বত্রিশতম অধ্যায়: দেবতার জামাতা

পৃষ্ঠা (১/৩)

সেই নারী পরেছিলেন একখানি জাঁকজমকপূর্ণ রাজদরবারি পোশাক। পোশাকের ধরন এতটাই স্বতন্ত্র ছিল যে তা কোন যুগের, কোন রাজবংশের—কিছুই বোঝা যাচ্ছিল না। তাঁর মুখ ঢাকা ছিল একখানি আবরণে, আর চুল বাঁধা ছিল সূক্ষ্ম কারুকার্যময় অথচ বাতাসে দোল খাওয়া এক খোঁপায়। তামার ঢাকের রহস্যময় সুরের আবেশে তাঁর সমগ্র অবয়ব থেকে ছড়িয়ে পড়ছিল এক অপ্রতিরোধ্য রহস্যময়তা।

উর্ধ্বাঙ্গ অনাবৃত, মুখোশপরা সেই সব বলিষ্ঠ পুরুষদের উপস্থিতি দৃশ্যটিকে আরও অদ্ভুত করে তুলেছিল। তারা যেন চাঁদকে ঘিরে থাকা তারার মতো নারীটিকে পরিবেষ্টন করে এগিয়ে চলছিল। অন্যমনস্কভাবে মাথা তুলে দেখি, মাথার ওপরের চাঁদটি ইতিমধ্যে মেঘে অনেকখানি ঢাকা পড়েছে। চারপাশের পৃথিবী মুহূর্তেই আরও অন্ধকার হয়ে উঠল, অথচ আগুনের কুণ্ডে লেলিহান শিখাগুলো যেন আরও মোহময় হয়ে জ্বলতে লাগল।

ঘোড়সওয়ারদের দল ধীরে ধীরে চত্বরের মাঝখানে এসে পৌঁছাতেই সেখানে উপস্থিত সবাই একসঙ্গে মাটিতে উপুড় হয়ে শুয়ে পড়ল। কেবল আমি, কৌতূহল সামলাতে না পেরে, আড়চোখে তাকিয়ে রইলাম।

নারীটি হালকা ভঙ্গিতে ঘোড়ার পিঠ থেকে নেমে এলেন। তখনই খেয়াল করলাম, তাঁর পায়ে কোনো জুতো নেই। আগুনের আলোয় তাঁর পদযুগল যেন ভেড়ার দুধের মতো শুভ্র ও স্বচ্ছ জেডপাথরে গড়া। সেই কোমল ত্বক, জীবনে দেখা অন্য যে কোনো নারীর চেয়ে অনেক বেশি ধবধবে ও মসৃণ।

তাঁর হাতে ছিল একটি দণ্ড। প্রথমে ভেবেছিলাম কাঠের, কিন্তু ভালো করে দেখে বুঝলাম সেটি রুপোর তৈরি। হাতলের কাছে বসানো ছিল নুড়িপাথরের মতো বড় একটি গাঢ় নীল রত্ন। তাতে যেমন আভিজাত্য ছিল, তেমনি মিশে ছিল অল্প অল্প অশুভ আভা।

এমন সময় মুখোশপরা এক বলিষ্ঠ পুরুষ এক বাটি রক্ত এনে নারীটির হাতে দিল। আমি ঘাড় ঘুরিয়ে আড়চোখে তাকিয়ে বুঝলাম, সেটি ঘোড়ার রক্ত। তারা শোভাযাত্রার একেবারে শেষের ঘোড়াটিকে জবাই করে তার মাথা কেটে, এক বাটি রক্ত সংগ্রহ করে এই রহস্যময় নারীকে নিবেদন করেছে।

নারীটি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে রক্ত পান করে ফেললেন। তারপর খালি বাটিটি আগুনের কুণ্ডে ছুড়ে দিতেই মুহূর্তের মধ্যে আগুন কয়েক হাত উঁচু হয়ে লাফিয়ে উঠল। আমি আবার তাকাতে যাচ্ছিলাম, এমন সময় পাশে থাকা এক কৃষক আলতো করে আমার পোশাক টেনে ধরল। অন্যের নজরে পড়ে যাব—এই ভয়ে তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করে ফেললাম।

এরপর শুনতে পেলাম, নারীটির হাতে থাকা দণ্ডটি নীলচে ইট-পাথরে বাঁধানো মাটিতে ঠকঠক করে আঘাত করছে। আশ্চর্যের বিষয়, তিনি এসে ঠিক আমার পাশে থেমে দাঁড়ালেন। আমি ধীরে ধীরে মাথা তুলতে বাধ্য হলাম। নারীটি দণ্ডের ডগা দিয়ে আলতো করে আমার চিবুক তুলে ধরলেন এবং ভালো করে আমাকে দেখলেন। তারপর দুজন অনুচর রুপোর দুটি পেয়ালা হাতে এগিয়ে এল; পেয়ালাগুলো ভরা ছিল ঘোড়ার রক্তে।

নারীটি এক পেয়ালা নিয়ে আমার দিকে বাড়িয়ে দিলেন, আর নিজে অন্য পেয়ালার রক্ত এক নিঃশ্বাসে পান করে ফেললেন।

আমার বুক ভরে ছিল ভয় আর সংশয়ে, কিন্তু কিছু জিজ্ঞেস করার সাহস হলো না। বাধ্য হয়ে তীব্র কাঁচা গন্ধ ছড়ানো সেই ঘোড়ার রক্ত পান করলাম। সঙ্গে সঙ্গে পেটের ভেতর যেন তোলপাড় শুরু হয়ে গেল। বমি পেতে লাগল, তবু দাঁতে দাঁত চেপে তা আটকে রাখলাম।

এরপর নারীটি আলতো করে আমার বাঁ হাত তুলে নিলেন। বুকের কাছ থেকে বের করলেন এক বিশাল আংটি, যার মধ্যে বসানো ছিল লাল রত্ন, তারপর সেটি আমার অনামিকায় পরিয়ে দিলেন। সেই মুহূর্তে আমি সম্পূর্ণ হতবুদ্ধি হয়ে গেলাম। যতই নির্বোধ হই না কেন, এর অর্থ বুঝতে অসুবিধা হলো না—এই নারী যে বর বেছে নিয়েছেন, সে আর কেউ নয়, আমি।

মুখাবরণের আড়ালে তাঁর প্রকৃত মুখ আমি দেখতে পাচ্ছিলাম না। কেবল তাঁর সেই দীপ্ত চোখদুটি যেন আমার আত্মার ভেতর পর্যন্ত ভেদ করে, মনের সমস্ত ভাবনা পড়ে ফেলছিল।

হঠাৎ ঘটে যাওয়া এই সবকিছু আমাকে সম্পূর্ণ স্তম্ভিত করে দিল। সারা শরীর অনিয়ন্ত্রিতভাবে কাঁপছিল, কিছুক্ষণের জন্য মুখ দিয়ে একটি শব্দও বেরোল না।

নারীটি কোমল স্বরে মৃদু করে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার পদবি কী?”

আমি ভেবেছিলাম, ‘লিন শিয়াওজুন’ নামটিই আবার বানিয়ে বলব। কিন্তু তাঁর সেই সবকিছু ভেদ করে দেখা দৃষ্টির নিচে পড়ে, অজান্তেই নিজের প্রকৃত নাম বলে ফেললাম—ছেন ইউ।

আমি শুনলাম, তিনি মৃদু হেসে যেন গভীর ইঙ্গিতপূর্ণ স্বরে বললেন, “তুমি… ছেন পদবির…”

“আমি সত্যিই ছেন পদবির!”

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

“ছেন ঝেনথিয়ানের সঙ্গে তোমার কী সম্পর্ক?”

আমি মুহূর্তে জমে গেলাম। ছেন ঝেনথিয়ান ছিল আমার বাবার নাম; তিনি বহু বছর আগে মারা গেছেন। পশ্চিম হুপেইয়ের এই পাহাড়ি গ্রামে, এই অজ্ঞাতপরিচয় নারী কীভাবে আমার বাবার নাম জানেন—তা সত্যিই অবিশ্বাস্য।

মনের ভেতর বিস্ময় আর সংশয় নিয়ে কাঁপা গলায় উত্তর দিলাম, “ছেন ঝেনথিয়ান আমার বাবা।”

নারীটি সামান্য মাথা নাড়লেন। মনে হলো গভীর কোনো চিন্তায় ডুবে আছেন। পরপর কয়েকবার বললেন, “খুব ভালো… তুমি সত্যিই ভালো… যেমন বাবা, তেমনই ছেলে…”

মনের ভেতর জমে থাকা অসংখ্য প্রশ্ন নিয়ে আমি মুখ খুলতে যাচ্ছিলাম, কিন্তু নারীটি আলতো করে আমার হাত ধরে ঘোড়সওয়ারদের দলের দিকে এগিয়ে গেলেন। প্রথমে তিনি আমাকে ঘোড়ার পিঠে উঠিয়ে দিলেন, তারপর নিজেও আমার একেবারে গা ঘেঁষে পেছনে বসে পড়লেন।

তাঁর শরীর থেকে ভেসে আসছিল এক মৃদু, স্নিগ্ধ সুগন্ধ। সরু সুতোয় গাঁথা সুবাসের মতো তা আমার নাসারন্ধ্রে ঢুকে পড়ছিল। ধীরে ধীরে আমি যেন তন্ময় ও মুগ্ধ হয়ে গেলাম; সেই সুবাসের প্রভাবে আমার ইচ্ছাশক্তিও ক্রমে নরম ও দুর্বল হয়ে পড়ল। অজান্তেই তাঁকে আমাকে এভাবে জড়িয়ে থাকতে দিলাম। ঘোড়ার পিঠের দুলুনির সঙ্গে সঙ্গে আমরা বাজারের রাস্তা ধরে ধীরে ধীরে এগিয়ে চললাম, লণ্ঠনে বোনা আবছা আলোর দিগন্তের দিকে।

অচেতনভাবে বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে পেছনে তাকিয়ে দেখি, শ্রুতিধর বুড়োটি চত্বরের একটি মঞ্চের ওপর দাঁড়িয়ে আছে। তার চোখ দুটো জ্বলন্ত অঙ্গারের মতো, আর দৃষ্টি শক্ত করে আমার ওপর স্থির।

আমি মনে মনে ভাবলাম, কিছুক্ষণ আগে নারীটির সঙ্গে আমার কথোপকথনের একটি শব্দও নিশ্চয়ই শ্রুতিধরের কান এড়ায়নি।

সে নিশ্চয়ই স্বপ্নেও ভাবতে পারেনি, তাদের গোপন সম্প্রদায়ের লোকেরা যে ছেন ইউকে খুঁজে বেড়াচ্ছে—যে ছেন ইউকে তারা তাদের সম্প্রদায়ের অমূল্য সম্পদ ‘আত্মাহরণ মুদ্রা’ চুরি করা এবং তাদের প্রধানকে হত্যা করার অপরাধে অভিযুক্ত করেছে—সে-ই এই মুহূর্তে তাদের চোখের সামনে, তাদের নাকের ডগার নিচে উপস্থিত রয়েছে।

এই নারীকে দেবী বলে শ্রদ্ধা না করলে, কে জানে, গোপন সম্প্রদায়ের সেই সব যোদ্ধা এতক্ষণে একযোগে ঝাঁপিয়ে পড়ে আমাকে ঘোড়ার পিঠ থেকে টেনে নামিয়ে টুকরো টুকরো করে ফেলত।

দুলতে থাকা ঘোড়ার পিঠে আমি স্পষ্ট অনুভব করছিলাম নারীটির কোমল দেহের উষ্ণতা। তাঁর বক্ষ ছিল পূর্ণ ও দৃঢ়, ত্বক তুষারের মতো ঝকঝকে শুভ্র। তাঁর শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়া সেই মৃদু সুগন্ধে যেন এমন এক জাদু ছিল, যা নিজেকে ধার্মিক ও সচ্চরিত্র বলে দাবি করা যে কোনো মানুষকেও মোহগ্রস্ত করে অধঃপতনের দিকে টেনে নিতে পারে।

তিনি আমাকে কোথায় নিয়ে যাচ্ছেন, তা আমি জানতাম না। এমনকি তিনি সত্যিই মানুষ, নাকি সবার পূজিত সেই রহস্যময় দেবীর মতো অতিমানবীয় কোনো সত্তা—তাও নিশ্চিত ছিল না।

আমি সম্পূর্ণ ডুবে গিয়েছিলাম তাঁর উষ্ণ আলিঙ্গনে। সময়ের প্রবাহ ভুলে গিয়েছিলাম, ভুলে গিয়েছিলাম এই গ্রামে গোপনে প্রবেশের মূল উদ্দেশ্যটিও। এমনকি অল্পদিনের মধ্যেই আমার মৃত্যু হতে পারে—এই কথাটিও মন থেকে মুছে গিয়েছিল। সেই মুহূর্তে আমার মন ও চোখজুড়ে ছিল কেবল মাদকতাময় কোমল সুগন্ধ আর পেছনে বসে থাকা সেই মোহময়ী, স্নিগ্ধ নারী।

লণ্ঠনে সজ্জিত দীর্ঘ রাস্তা পেরিয়ে আমরা ধীরে ধীরে এগিয়ে চললাম। চারপাশের আগুনের আলো ক্রমে ম্লান হয়ে আসছিল। ঘোড়সওয়ারদের দুপাশে থাকা বলিষ্ঠ পুরুষেরা একসঙ্গে এমন এক গান গাইতে লাগল, যা যেন এই পৃথিবীর কোনো গান নয়। সেই গানের সুর ছিল বিষণ্ন, করুণ, আর মানুষের মন ও আত্মাকে বিভ্রান্ত করে দেওয়ার মতো মোহময়।

কখন যে আমরা গ্রামের পেছনে এসে পৌঁছেছি, বুঝতেই পারিনি। সামনে প্রসারিত ছিল এমন এক দীর্ঘ পথ, যার শেষ দৃষ্টিসীমারও বাইরে। জানি না, সেই পথ আমাদের কোথায় নিয়ে যাবে।

আমি যখন মেঘের ভেতর ভাসতে থাকা মানুষের মতো প্রায় জ্ঞানশূন্য, ঠিক তখনই ঘোড়সওয়ারদের দলের মধ্যে হঠাৎ এক আর্তচিৎকার শোনা গেল। মুহূর্তে আমার ঘোর কেটে গেল। চোখ মেলে তাকিয়ে দেখি, মুখোশপরা এক বলিষ্ঠ পুরুষ হাতে ধারালো অস্ত্র নিয়ে বিপরীত দিকে থাকা আরেক যোদ্ধার বুকে সজোরে তা বিদ্ধ করেছে।

আমি কোনো প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগেই সে উন্মাদের মতো পরপর আরও কয়েকজনকে ছুরিকাঘাত করল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

দেবী দৃশ্যটি দেখে মৃদু করে শিস বাজালেন। সঙ্গে সঙ্গে অন্য বলিষ্ঠ পুরুষেরা দ্রুত এগিয়ে এসে উন্মত্ত লোকটিকে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলল।

লোকটির শক্তি অসাধারণ হলেও, শেষ পর্যন্ত একজোড়া মুষ্টি বহু হাতের সঙ্গে পেরে উঠল না। সবাই মিলে ঝাঁপিয়ে পড়তেই অল্পক্ষণের মধ্যে তাকে কাবু করে ফেলল। কিন্তু আশ্চর্যের বিষয়, চার-পাঁচজন মিলে তাকে মাটিতে চেপে ধরার পরও সে মরিয়া হয়ে ছটফট করতে লাগল। তার উন্মত্ত শক্তি ছিল ভয়ংকর; এমনকি সে একে একে কয়েকজনের হাতে কামড়ও বসিয়ে দিল।

কেউ এগিয়ে এসে তার মুখোশ খুলে ফেলল। দেখা গেল, তার মুখ বিকৃত হয়ে গেছে, আর মুখের কোণ দিয়ে অনবরত লালা ঝরছে। তখন একজন দেবীর সামনে এসে জানাল, লোকটি উল্কি-নিয়ন্ত্রণ বিদ্যার শিকার হয়েছে; কেউ তাকে নিয়ন্ত্রণ করছে বলেই সে এমন উন্মত্ত আচরণ করছে।

কথাটি শুনে দেবী ঠান্ডা স্বরে হুঁ শব্দ করলেন। তারপর আলতো করে হাততালি দিয়ে ইঙ্গিত করলেন, লোকটিকে যেন তাঁর সামনে নিয়ে আসা হয়। এরপর তিনি শান্তভাবে ঘোড়ার পিঠ থেকে নেমে এলেন, বক্ষদেশ থেকে একটি সূক্ষ্ম কারুকার্যময় ছোট চীনামাটির শিশি বের করলেন। একটি বাঁশপাতা শিশির তরলে ডুবিয়ে নিয়ে তিনি আলতো করে এক ফোঁটা তরল লোকটির কপালের মাঝখানে ফেললেন।

অদ্ভুত ব্যাপার—তরলের সেই এক ফোঁটা পড়তেই লোকটির উন্মত্ত, নির্বোধ মুখভঙ্গি মুহূর্তে মিলিয়ে গেল। তার জায়গায় ফুটে উঠল বিভ্রান্তি। সে ধীরে ধীরে চারপাশের লোকজনের দিকে তাকাল, তারপর হঠাৎ ‘ধপ’ করে হাঁটু গেড়ে বসে দেবীর উদ্দেশে বারবার মাথা ঠুকতে লাগল।

দেবী আলতো করে তার পোশাক সরিয়ে দেখলেন, তার পিঠে নীলচে-বেগুনি রঙের একটি উল্কিচিহ্ন রয়েছে। আর সেই চিহ্নের রং দ্রুত ফিকে হয়ে আসছিল।

আমি মনে মনে ভাবলাম, এই দেবী কি সেই সত্তাই নন, যাকে গোপন সম্প্রদায়ের লোকেরা উপাসনা করে? গোপন সম্প্রদায় তো উল্কিচিহ্ন-বিদ্যায় পারদর্শী চারটি বৃহৎ সম্প্রদায়ের অন্যতম। সুতরাং এই দেবীর উল্কি-নিয়ন্ত্রণ বিদ্যা নিশ্চয়ই চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছেছে। তবু কেউ তাঁর চোখের সামনে উল্কিচিহ্নের মাধ্যমে অন্যকে নিয়ন্ত্রণ করার সাহস করেছে। এ থেকে বোঝা যায়, যে ব্যক্তি এই বিদ্যা প্রয়োগ করেছে, সে নিশ্চয়ই অসাধারণ শক্তিশালী। ভাবতেই আমার ভেতরটা শিউরে উঠল।

ঠিক তখনই পেছন দিক থেকে হঠাৎ কোলাহল আর অসংখ্য পায়ের শব্দ ভেসে এল। মনে হলো, বিশাল এক জনতা এদিকেই ছুটে আসছে।

আমি তাড়াতাড়ি ঘাড় ঘুরিয়ে তাকালাম। দেখলাম, গ্রাম থেকে মশাল হাতে অসংখ্য গ্রামবাসী বেরিয়ে এসেছে এবং দ্রুত আমাদের দিকে এগিয়ে আসছে। একটু পর তাদের স্লোগান স্পষ্ট শুনতে পেলাম—

“ছেন ইউকে আমাদের হাতে দাও… আত্মাহরণ মুদ্রা ফিরিয়ে দাও…”

আমার ভীষণ বিস্ময় হলো। ধরেই নিলাম, সত্যিই যদি আমি আত্মাহরণ মুদ্রা চুরি করে তাদের প্রধানকে হত্যা করা অপরাধী হতাম, তবু এই গোপন সম্প্রদায়ের শিষ্যরা কী করে দেবীর কাছে একজন মানুষ দাবি করার সাহস পায়? আর তার চেয়েও বড় কথা, তারা আগে আক্রমণ করেনি কেন? ঠিক এই সময়টাকেই বা বেছে নিল কেন?

চোখের পলকে কয়েকশো গ্রামবাসী ঘোড়সওয়ারদের দলটিকে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলল। দেবীর মুখে ফুটে উঠল কঠোর মর্যাদা; বিদ্যুতের মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তিনি জনতার দিকে তাকালেন। কিন্তু আশ্চর্যের বিষয়, কিছুক্ষণ আগের মতো আর কেউ তাঁকে ভক্তি বা ভয় দেখাচ্ছিল না।

দেবীর অনুচরেরা গ্রামবাসীদের সরিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করতেই দুই পক্ষের বিরোধ মুহূর্তে তীব্র হয়ে উঠল। গ্রামবাসীরা একযোগে ঝাঁপিয়ে পড়ে অনুচরদের সঙ্গে হাতাহাতিতে লিপ্ত হলো। সেই বিশৃঙ্খলার মধ্যে কেউ আমাকে ঘোড়ার পিঠ থেকে টেনে নামিয়ে নিল। জনতার ভিড়ে আটকে পড়ে আমি দিশেহারা হয়ে প্রাণ বাঁচাতে ছুটতে লাগলাম।

অত্যন্ত বেহাল অবস্থায় ভিড় ঠেলে বাইরে বেরোতেই দেখলাম, এক গ্রামবাসী শক্ত করে আমার হাত ধরে আছে এবং আমাকে টেনে নিয়ে প্রাণপণে দৌড়াচ্ছে। আমি থামতে যাচ্ছিলাম, তখন লোকটি গলা নামিয়ে দ্রুত ধমক দিয়ে বলল, “বাঁচতে চাইলে… আমার সঙ্গে এসো…”

কণ্ঠস্বরটি শুনেই বিস্ময়ে আমার চোখ কপালে উঠে গেল। এ তো সেই অমর ওঝা, যে শহরে সু ইয়াওয়ের দেখাশোনা করছিল! সে এখানে কী করে এল?

পৃষ্ঠা (৩/৩)