ঊনত্রিশতম অধ্যায়: জলসাপ

বালিকাটির ভাষ্যমতে, পানির নিচে মোট উনত্রিশটি জলসাপ রয়েছে, যেগুলোকে চলতি কথায় ‘উনত্রিশ জল-অজগর蛊’ (পাইথন গুই) বলা হয়।

এই সাপগুলো বিশেষ পদ্ধতিতে বড় করা হয়েছে। সাধারণ জলসাপ বিষহীন হলেও, এই উনত্রিশটি সাপ বিষধরদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ। এদের কামড় খাওয়ার সাথে সাথেই বিষক্রিয়া শুরু হয় এবং খুব দ্রুত তা সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ে। এদের কামড়ে মৃত্যুর পর মৃতদেহ ক্ষতবিক্ষত হয়ে যায়, যা দেখাই অসম্ভব।

এই উনত্রিশ জল-অজগর গুই অত্যন্ত ভয়ানক হওয়ার কারণে, এমনকি গুই-এর রাজ্য ‘গুইজিয়াং’-এর প্রবীণ ওঝারাও সচরাচর এই বিদ্যা ব্যবহার করেন না। ভাবতেই পারিনি সবুজ পোশাক পরা মেয়েটি আমাদের ওপর এই কৌশল প্রয়োগ করবে। ঢেউ আর ঘূর্ণিপাকের মধ্যে উনত্রিশটি জলসাপ কিলবিল করছিল। এদের বিচিত্র রঙের শরীর দেখতে যেমন উজ্জ্বল, তেমনি আতঙ্কজনক।

বালিকাটি আমার দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে আদেশ করল, “তোমার ডান হাতটা তোলো।”

আমি হাতা গুটিয়ে তার সামনে হাত বাড়ালাম। সে একটি ছোট ছুরি বের করে অত্যন্ত ক্ষিপ্রতায় আমার হাতে এমন একটি নকশা খোদাই করল, যা দেখতে অনেকটা হরিণ, আবার কিছুটা অন্য কোনো জন্তুর মতো। রক্তাক্ত সেই নকশাটি ছিল বিভীষিকাময়।

বালিকাটি চোখ নিচু করে বিড়বিড় করে মন্ত্র পড়তে লাগল: “এমন এক জন্তু আছে যার রূপ হরিণের মতো, কিন্তু তার মাথায় একটি মাত্র শিং। শরীর সাদা কিন্তু কালো দাগযুক্ত। তার নাম ‘জিয়াও দুয়ান’, তার গর্জন বাঘের মতো। এই প্রাণীটি পোকামাকড় ও বিষাক্ত সাপ খেয়ে ফেলে, সে সামনে এলে সমস্ত বিপদ দূর হয়ে যায়।”

সে কী বলছে আমি বুঝতে পারছিলাম না, আমার সমস্ত মনোযোগ ছিল ঢেউয়ের মধ্যে পাক খেতে থাকা সেই উনত্রিশটি জলসাপের দিকে। সাপগুলো ঢেউ ছিঁড়ে আমার দিকে ছুটে এল। দ্রুতই আমার পায়ে দুটি সাপ জড়িয়ে ধরল, বাকিগুলোও পানির নিচে ভিড় করে আমার ও বালিকাটির দিকে ধেয়ে আসতে লাগল।

এই অজগরগুলোর বিষের কথা বাদই দিলাম, এদের চেহারা দেখেই গা শিউরে ওঠার মতো। আমি কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়লাম, শিরদাঁড়া বেয়ে এক শীতল স্রোত নেমে গেল। ঠিক তখনই একটি লম্বা সাপ মুখ হাঁ করে আমার পায়ে প্রচণ্ড জোরে কামড় বসাল।

একই সময়ে বালিকাটি নিজের আঙুল কামড়ে রক্ত বের করে আমার হাতে খোদাই করা সেই নকশার ওপর ফেলে দিল। অদ্ভুত ব্যাপার, মুহূর্তের মধ্যে সেই রক্তমাখা ক্ষতবিক্ষত নকশাটি যেন আগুনে পোড়া কোনো চিহ্নের মতো কুচকুচে কালো হয়ে গেল।

সাপটি আমার পায়ে কামড় বসানো মাত্রই এক তীব্র যন্ত্রণায় আমি আর্তনাদ করে উঠলাম। তবে আমার সেই চিৎকার ছিল অস্বাভাবিক, মানুষের কণ্ঠস্বরের বদলে তা বাঘের গর্জনের মতো শোনাচ্ছিল। আমার সেই গর্জন শোনা মাত্রই, যে সাপগুলো আমাদের ঘিরে ফেলেছিল, তারা যেন যমদূত দেখেছে এমন ভঙ্গিতে চারদিকে পালিয়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যেই আমাদের চারপাশে এক বর্গমিটার এলাকা ফাঁকা হয়ে গেল।

আমি অবাক ও আতঙ্কিত হয়ে চোখ কচলালাম, মাথা ঝাঁকালাম—ভেবেছিলাম হয়তো হ্যালুসিনেশন দেখছি।

সবুজ পোশাক পরা মেয়েটি শিস দিল, সেই শিসের শব্দে পালিয়ে যাওয়া সাপগুলো আবার আমাদের ঘিরে ধরল। আমার পায়ের নিচে সাপগুলো জোকের মতো কিলবিল করছিল। আমি এদিক-ওদিক সরার চেষ্টা করছিলাম, সাপগুলোকে সরাতে গিয়েই সহজাত প্রতিক্রিয়ায় আর্তনাদ করে উঠছিলাম, কিন্তু প্রতিবারই আমার মুখ থেকে বাঘের গর্জনের মতো আওয়াজ বের হচ্ছিল।

কিছুক্ষণ পর, সাপগুলো আমাকে বেশ কয়েকবার কামড়ে দিল। আমি বুঝতে পারছিলাম না আমার মস্তিষ্ক গুলিয়ে গেছে নাকি সাপের কামড় আমার ভেতরের সুপ্ত জেদকে জাগিয়ে তুলেছে।

আমি সাপগুলোকে ধরে ছিঁড়ে দু-টুকরো করে ফেললাম, দাঁত দিয়ে চিবিয়ে সেগুলোকে ক্ষতবিক্ষত করে ফেললাম। এরপর আরেকটি সাপ ধরে কয়েক কামড়েই সেটিকে মেরে ফেললাম, টুকরো টুকরো করে তার রক্ত গলার ভেতরে টেনে নিলাম। সেই রক্ত পাকস্থলীতে পৌঁছাতেই এক শীতল ও তীব্র অনুভূতি সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল।

আমার শরীর উত্তপ্ত হয়ে উঠল, মনে হলো আমি কোনো আগুনের চুল্লির পাশে দাঁড়িয়ে আছি। ঘাম ঝরছিল অবিরাম। আমার স্পষ্ট মনে আছে, বাইরে রোদ থাকলেও এই পাহাড়ি এলাকায় তাপমাত্রা এত বেশি থাকার কথা নয়।

এই মুহূর্তে আমার শরীরটা যেন এক জ্বলন্ত চুল্লি, পানির ভেতরে দাঁড়িয়ে থেকেও কোনো লাভ হচ্ছিল না। শরীর এতই তেতে উঠেছিল যে মনে হচ্ছিল আমি নদীর পানি ফুটিয়ে ফেলতে পারব।

আমাকে ঠান্ডা করার একমাত্র উপায় ছিল রক্ত... টাটকা সাপের রক্ত। যে সাপগুলো আমাকে শিকার করতে এসেছিল, আমি তাদের একের পর এক ধরে চিবিয়ে রক্ত পান করে ছুড়ে ফেলতে লাগলাম।

একটু আগে যে সাপগুলো আমাকে আতঙ্কিত করেছিল, তারাই এখন আমার খাদ্য। তাদের রক্ত আমার কাছে পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ সুপেয় জলের মতো মনে হচ্ছিল। আমি একের পর এক সাপ পান করছিলাম, যত পান করছি তৃষ্ণা ততই বাড়ছে। মোট উনত্রিশটি বিষাক্ত জলসাপ শেষ পর্যন্ত আমার পেটে চলে গেল।

পানির ওপর সাপের মৃতদেহ ভাসছিল, ঢেউয়ের তালে সেগুলো দুলছিল। আমাদের পায়ের নিচে পানির রঙ হালকা লালচে হয়ে গিয়েছিল, নদীর স্রোতে তা ধুয়ে হালকা রক্তের গন্ধে পরিণত হলো।

সবুজ পোশাক পরা মেয়েটি কপালে ভাঁজ ফেলে বিস্ময়ের সাথে আমার দিকে তাকিয়ে ছিল। বালিকাটি হাত পেছনে রেখে অবজ্ঞার হাসি হেসে বলল, “আর কোনো কৌশল থাকলে দেখাও, আমি শেষ পর্যন্ত তোমার সাথে লড়তে প্রস্তুত।”

সবুজ পোশাক পরা মেয়েটি কাঁপা গলায় বলল, “তুমি কি তবে সেই কিংবদন্তি ‘刺纹术’ (刺纹术 - ট্যাটু বিদ্যা) ব্যবহার করছ?”

বালিকাটি হেসে কোনো উত্তর দিল না। তার কচি মুখে তার বয়সের চেয়ে অনেক বেশি পরিপক্কতা ও সাহসিকতা ফুটে উঠছিল।

এই মুহূর্তে আমার পেটের ভেতরে রক্ত টগবগ করছিল। আমি অনুভব করছিলাম, এক শীতল শক্তি আমার পেটের ভেতর ছোটাছুটি করছে, আর ঠিক পরক্ষণেই এক আগুনের গোলা তাকে ঘিরে ধরছে। এই শীতলতা ও উষ্ণতা একে অপরের সাথে লড়াই করছিল, যেন তারা চিরশত্রু। আমার পেট যেন ফেটে যাওয়ার উপক্রম হচ্ছিল। আমি বুঝতে পারলাম, নিজের শরীরের ওপর আমার কোনো নিয়ন্ত্রণ নেই।

আমার শরীর যেন দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধের পোল্যান্ড, আর জার্মানি ও সোভিয়েত ইউনিয়ন এই দুই শক্তি আমার ভেতরে ঢুকে ধ্বংসলীলা চালাচ্ছে। তাদের লড়াইয়ে আমি অসহ্য যন্ত্রণায় ছটফট করছিলাম।

“উনত্রিশ জল-অজগর গুই তো ব্যবহার করলে, আর কোনো ভালো কৌশল আছে তোমার কাছে?” বালিকাটি উপহাসের হাসি হেসে প্রশ্ন করল।

সবুজ পোশাক পরা মেয়েটি কোনো কথা না বলে নদীর তীরের দিকে দৌড়ে পালাল। বালিকাটি চেঁচিয়ে উঠল, “পালানোর চেষ্টা করছ!”

সে পিছু ধাওয়া করল, আমিও তার পেছনে ছুটলাম। আমার খুব কৌতূহল হচ্ছিল, এই রহস্যময় সবুজ পোশাক পরা মেয়েটি কে? আর যে লোকটা আমাকে অপহরণ করেছিল, তার পরিচয়ই বা কী?

আমরা তীরে উঠে এলাম। নদীর অদূরেই একটি ছোট বন ছিল। বালিকাটি এক লাফে তার পথ আটকে দাঁড়াল। মেয়েটি পেছনে ফিরে তাকাতেই আমি বিপদের আঁচ পেয়ে চিৎকার করে উঠলাম, “সাবধান! সরে যাও!”

বালিকাটি অত্যন্ত ক্ষিপ্রতায় মাটিতে গড়িয়ে পড়ল। আমি দেখলাম, চোখের পলকে দুটি অদ্ভুত বস্তু আমাদের দিকে উড়ে এল। আমি সহজাতভাবে নিচে পড়ে গেলাম, আর তখনই দেখলাম দুটি রক্তবর্ণের চড়ুই পাখির মতো প্রাণী গাছের ডালে বসে আমাদের দিকে জ্বলজ্বলে চোখে তাকিয়ে আছে।

আমি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলাম, “ওগুলো কী?”

বালিকাটি কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “যদি ভুল না করি, তবে ওগুলোই হলো সেই কিংবদন্তি ‘রক্ত-চড়ুই’ (Blood Swallow)।”

“রক্ত-চড়ুই?” আমি এই নাম আগে শুনিনি।

“হা হা, এরা জন্মায় ইউনলিং পাহাড়ে, বড় হয় রহস্যময় উপত্যকায়, আর এদের শক্তি তৈরি হয় বাঁশবনে। প্রচণ্ড দ্রুতগতি, কামড় দিলেই মৃত্যু। আমার অনুমান কি সঠিক?” বালিকাটি হাত পেছনে রেখে মুচকি হেসে মেয়েটির দিকে তাকিয়ে বলল।

সবুজ পোশাক পরা মেয়েটি মাথা নেড়ে স্বীকার করল, “তোমার জ্ঞান তো কম নয়।”

বালিকাটি রহস্যময় হাসি হেসে বলল, “শুনেছি এই রক্ত-চড়ুই হলো গুইজিয়াং-এর ‘গুই রাজের’ সবচেয়ে বড় সম্পদ। তুমি এত সহজে এগুলো ব্যবহার করতে পারছ, যদি আমার অনুমান সঠিক হয়, তবে তুমি গুই রাজের...”

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই এক লাল ছায়া উড়ে এল। বালিকাটি ‘আহ্’ বলে কয়েক মিটার দূরে ছিটকে পড়ল। আমি তাকিয়ে দেখলাম, তার মুখে দুটি গভীর ক্ষতের দাগ বসে গেছে।