২৩তম অধ্যায়: মহাসম্মেলন

আমার কাছে রয়েছে জাদুকরী জগতের অমূল্য সম্পদ ‘আত্মা-ভক্ষক মুদ্রা’। ব্ল্যাক অ্যান্ড হোয়াইট উচ্যাং (কালো ও সাদা যমদূত) দীর্ঘকাল ধরে এর ওপর নজর রেখেছিল। এই মুহূর্তে বাইরে বের হওয়া মানেই বাঘের মুখে ঝাঁপ দেওয়া—নিজেদের হাতে নিজেদের বিলিয়ে দেওয়া। আমি নিঃশ্বাস বন্ধ করে ঝোপের আড়ালে লুকিয়ে রইলাম, সাহস করে একবিন্দু শব্দও করলাম না। ভাবলাম, আগে দেখি এই লোকগুলো আসলে কী করার ধান্দায় আছে।

আমার সমস্ত মনোযোগ ছিল ব্ল্যাক উচ্যাংয়ের দিকে। আশপাশের পরিবেশ সম্পর্কে আমার কোনো ধারণাই ছিল না। যখন অনুভব করলাম মাথার ওপর কিছু একটা ভিজে উঠছে, তখনই মনে হলো কোথাও যেন গণ্ডগোল আছে। শিশির হলেও এত বেশি হওয়ার কথা নয়। আমি হাত দিয়ে মাথাটা মুছে দেখলাম, হাতে তীব্র রক্তমাখা গন্ধ। চাঁদের আলোয় হাতটা তুলতেই ভয়ে আমার আত্মা শুকিয়ে গেল; ওটা জল নয়, টাটকা রক্ত।

আমি অবাক হয়ে ভাবলাম, মাথার ওপর তো ঘন গাছের পাতা, রক্ত আসবে কোথা থেকে? রক্ত ঝরতেই থাকল। আমি জায়গা বদলানোর কথা ভাবলাম, কারণ মাথায় রক্ত নিয়ে বসে থাকা কোনো কাজের কথা নয়। কিন্তু নড়াচড়া করার ঠিক আগমুহূর্তে ব্ল্যাক উচ্যাং আমার দিকেই এগিয়ে এল। আমি ভয়ে পাথর হয়ে গেলাম, ভাবলাম হয়তো ধরা পড়ে গেছি। রক্ত ক্রমাগত ঝরছিল, অল্প সময়ের মধ্যেই আমার পুরো শরীর রক্তে ভিজে গেল।

ব্ল্যাক উচ্যাং ঝোপের সামনে এসে কিছুক্ষণ উঁকিঝুঁকি মারল, তারপর লাঠি দিয়ে ভেতরে খোঁচাখুঁচি করল। আমি দাঁতে দাঁত চেপে চুপ করে রইলাম। কোনো নড়াচড়া না পেয়ে সে দূরে চলে গেল। আমি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললাম, যদিও শরীর তখনো ভয়ে ঘামছিল। আমি ওপরের দিকে তাকালাম। ঝোপের ফাঁক দিয়ে চাঁদের আবছা আলো আসছিল। পাতার আড়ালে যেন শণের পোশাক পরা এক ব্যক্তিকে গাছের ডালে ঝুলে থাকতে দেখলাম।

আমি বুঝতে পারলাম, ওটা একটা মৃতদেহ। কিন্তু ভালো করে তাকাতেই মনে হলো, লোকটা যেন গাছের ডালে লেপ্টে আছে। কোনো লাশ যদি দড়ি দিয়ে না বাঁধা থাকে, তবে তা গাছের ডাল থেকে পড়ে যাওয়ার কথা। আমার মনে নানা খটকা লাগল—এই লাশ আর এই রক্ত, সবকিছুই খুব রহস্যময়।

ব্ল্যাক উচ্যাং পাহাড়ের কিনারায় কিছুক্ষণ ঘোরাঘুরি করে মাঝখানের একটা প্রাকৃতিক পাথরের বেদিতে উঠে চিৎকার করে বলল, “এখানে কিছুই নেই। হোয়াইট, তুমি কিছু পেয়েছ?”

দূর থেকে হোয়াইট উচ্যাংয়ের গলার আওয়াজ ভেসে এল, “সে নিশ্চয়ই পাহাড়েই আছে, আমি নিজের চোখে ওকে ওপরে উঠতে দেখেছি।”

চাঁদের আলোয় পাহাড়ের নিচ থেকে একটা সাদা ছায়া দ্রুতগতিতে উড়ে এল এবং মুহূর্তের মধ্যে বেদির নিচে পৌঁছাল। হোয়াইট উচ্যাং তার লম্বা দাড়ি নেড়ে ব্ল্যাক উচ্যাংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “মেয়েটা তো কম চালাক নয়, আমি ওকে সত্যিই অবমূল্যায়ন করেছিলাম।”

ব্ল্যাক উচ্যাং ঠান্ডা গলায় বলল, “ওসব ছাড়ো। আমাদের ভাইদের অপমান করার সাহস দেখিয়েছে যে, আমি লাও কিউ (সপ্তম), মাটি খুঁড়ে হলেও ওকে বের করব।”

হোয়াইট উচ্যাং হেসে বলল, “একটা ছোট মেয়ে আর কত বড় ঝড় তুলবে? পেলে ভালো, না পেলেও ক্ষতি নেই। এখন আমাদের আসল কাজটাই মুখ্য।” সে সাদা লণ্ঠনটার দিকে ইশারা করল। ব্ল্যাক উচ্যাং মাথা নেড়ে আবার ঝোপঝাড়ে তল্লাশি শুরু করল।

তাদের কথা শুনে মনে হলো, তারা কোনো এক মেয়েকে খুঁজছে যে এই পাহাড়েই লুকিয়ে আছে। আমি চারদিকে তাকিয়ে দেখলাম, পাহাড়ের ওপর পাইন গাছের গর্জন ছাড়া আর কোনো মানুষের অস্তিত্ব নেই। আমি আবার সেই লাশের দিকে তাকালাম, কিন্তু চোখ ফেরাতেই দেখি লাশটা গায়েব! আমি চোখ রগড়ে আবার তাকালাম, কিন্তু সেখানে কেউ নেই, এমনকি কোনো ছায়াও নেই।

আমি অবাক হয়ে ভাবলাম, এই শণের পোশাক পরা লাশটা কী? ঠিক তখনই আমার পেছনে মৃদু চাঁদের আলোয় একটা কালো ছায়া দাঁড়িয়ে থাকতে দেখলাম। ভয়ে আমার পা কেঁপে উঠল, প্রায় সেই লোকটার ওপরই পড়ে যাচ্ছিলাম। আমি নিজেকে সামলে তাকালাম—সেই লোকটা, শণের পোশাক পরা, মুখটা কালোয় ঢাকা, আমার পেছনেই স্থির দাঁড়িয়ে আছে। যে লাশটা গাছের ওপর ছিল, সে এখন আমার সামনে! আমি ভয়ে কাঁপতে লাগলাম।

আমি নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলাম, “তুমি কে?”

লোকটা কর্কশ গলায় বলল, “তুমি কে?”

আমি কী উত্তর দেব বুঝতে পারলাম না। লোকটা যেমন রহস্যময়, তেমনই বিপজ্জনক। ব্ল্যাক অ্যান্ড হোয়াইট উচ্যাং যদি পাহাড়ের ওপর না থাকত, তবে আমি প্রাণপণে দৌড় দিতাম। ঠিক এই সময়ে যমদূত দুজন আবার আমাদের দিকে এগিয়ে এল। লোকটা আমার কাঁধ জড়িয়ে ধরে জোর করে বসিয়ে দিল। তার শরীর থেকে তীব্র রক্তের গন্ধ আসছিল। আমার গায়ে লেগে থাকা রক্ত কি তবে তারই? সে এত রক্ত ঝরিয়েও এখনো বেঁচে আছে? সে মানুষ না প্রেত?

আমার মাথায় তখন জগাখিচুড়ি অবস্থা। তার চেয়ে বরং ব্ল্যাক অ্যান্ড হোয়াইট উচ্যাংকেই বেশি ভালো মনে হচ্ছিল। লোকটা যেন আমার মনের কথা বুঝতে পারল। সে তার পোশাকের ভেতর থেকে আঙুলের মতো লম্বা একটা ছোট সাপ বের করল। হঠাৎ আমার চোয়াল চেপে ধরে জোর করে সাপটা আমার মুখে ঢুকিয়ে দিল। সাপটা জ্যান্ত মাছের মতো আমার গলার ভেতর দিয়ে পাকস্থলীতে চলে গেল। আমি ভয়ে চিৎকার করে উঠতে চাইলাম, কিন্তু লোকটা উপহাসের স্বরে বলল, “শান্ত হয়ে থাকো, নয়তো কষ্ট তোমারই বাড়বে।”

সে হাততালি দিতেই আমার পেটে তীব্র যন্ত্রণা শুরু হলো, চোখের জল বাঁধ মানল না। ব্ল্যাক অ্যান্ড হোয়াইট উচ্যাং যখন ঝোপের কাছে এল, ঠিক তখনই পাহাড়ের নিচে পটকা ফাটার শব্দ হলো, সঙ্গে ঢোল-কাঁসর বাজতে শুরু করল। মনে হলো অনেক মানুষ ওপরে উঠে আসছে।

ব্ল্যাক উচ্যাং বলল, “এত তাড়াতাড়ি?”

হোয়াইট উচ্যাং বলল, “আগে লুকাই। জাদুকরী জগতের লোকগুলো আমাদের এখানে দেখলে ছাড়বে না।”

তারা দুজনে গভীর জঙ্গলে অদৃশ্য হয়ে গেল। আমি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে লোকটিকে বললাম, “তারা চলে গেছে, তুমি এবার যাও। দয়া করে সাপটা বের করো।”

লোকটা আমার দিকে তাকিয়ে অবজ্ঞার স্বরে বলল, “তোমার জীবন এখন আমার হাতের মুঠোয়। তুমি কি মনে করো আমার সাথে শর্ত দেওয়ার মতো অবস্থায় আছো?”

আমি হতবাক।龙纹 (ড্রাগন纹) ভূমিতে এসে প্রথমে এই দুই অদ্ভুত যমদূতের খপ্পরে পড়লাম, আর এখন এই রহস্যময় লোকটার ফাঁদে। এর চেয়ে দুর্ভাগ্য আর কী হতে পারে?

লোকটা বলল, “তুমি আমার তৈরি ‘জীবন-মৃত্যু বিষ’ গিলেছ। এখন থেকে তোমার আয়ু মাত্র ১২ ঘণ্টা। বাঁচতে চাইলে আমার কথা শোনো, নতুবা...” সে অশুভভাবে হাসল, যা শুনে আমার শরীরের পশম দাঁড়িয়ে গেল।

পাহাড়ে অনেক মানুষ জড়ো হলো। কেউ সাধারণ গ্রামবাসীর বেশে, কেউ বা তাওবাদী সন্ন্যাসীর পোশাকে, আবার কেউ সংখ্যালঘু উপজাতির সাজে। কয়েক ডজন মানুষ, বৃদ্ধ-তরুণ মিলে এক বিশাল আয়োজন। তাদের পতাকা দেখে বোঝা গেল, তারা সবাই刺纹師 (উল্কি শিল্পী) জাদুকরী জগতের বিভিন্ন শাখার লোক। সাদা চুলের এক বৃদ্ধ বেদিতে উঠে হাত ইশারায় সবাইকে শান্ত করে বললেন, “আজ জাদুকরী জগতের বার্ষিক ‘পবিত্র উৎসব’। প্রতিবার প্রধান গুরু নিজে সভাপতিত্ব করেন, কিন্তু এবার বিশেষ কারণে তিনি আসতে পারেননি। আমি লিং এর (灵耳) সাময়িকভাবে এই সভার সভাপতিত্ব করছি।”

শান্ত জনতা আবার হইচই শুরু করল। কেউ একজন বৃদ্ধকে জিজ্ঞেস করল, “পবিত্র উৎসব জাদুকরী জগতের ঐতিহ্য। গুরুকে থাকতেই হবে।霜玄 (শুয়াং শুয়ান) গুরু কি এটা জানেন না? তিনি কেন অনুপস্থিত?”

জনতা ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। বৃদ্ধ লিং এর বললেন, “সবাই যখন জানতে চাইছে, তখন গোপন করে লাভ নেই। শুয়াং শুয়ান গুরুর কিছু একটা হয়েছে, তিনি এক সপ্তাহ ধরে নিখোঁজ। আমরা অনেক খুঁজেছি, কিন্তু পাইনি। তিনি নিখোঁজ হলেও উৎসব থামানো যায় না। আমি দায়িত্ব নিয়েছি খুঁজে বের করার।”

জনতা সমস্বরে চিৎকার করে উঠল, তারা গুরুকে ফিরিয়ে আনবে। বৃদ্ধ লিং এর বিষণ্ণভাবে বললেন, “শুয়াং শুয়ান গুরুর সাথেই জাদুকরী জগতের গোপন সম্পদ ‘আত্মা-ভক্ষক মুদ্রা’ও নিখোঁজ হয়েছে। আমি শুনেছি, মুদ্রাটি এখন ‘চাও শিয়াও’ (赵潇) নামের এক যুবকের হাতে।”

আমার বুকের ভেতরটা কেঁপে উঠল। আমার কাছে যে এই মুদ্রা আছে, তা পুরো江湖 (জিয়াংহু) জেনে গেছে! এখন থেকে আমি সবার চোখে অপরাধী। লোকটা আমার দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করে বলল, “চাও শিয়াও... চাও শিয়াও... এ কি তুমিই?”