ਛੱਵੀਆਂ ਅਧਿਆਇ: ਸੰਘਰਸ਼

আমরা পৌঁছানোর আগেই পথের ধারের শুকনো পাতায় প্রচুর রক্তের দাগ দেখতে পেলাম।

এই রক্তের দাগগুলো জম্বির নাকি পিলোর, তা আমার পক্ষে আলাদা করা কঠিন ছিল। তবে আমার চোখে দুটোই ছিল সমানভাবে ভীতিজনক।

এই আর্তনাদ উপত্যকায় প্রতিধ্বনি তুলল এবং অনেকক্ষণ ধরে তা মিলিয়ে গেল না। এই বিশাল চিৎকারের কারণে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন বনটিও আর শান্ত রইল না। শিয়াল ও বন্য পশুরা একে একে গুহা থেকে বেরিয়ে এল। পথিমধ্যে আমাদের মুখোমুখি হলো দুটি হিংস্র বাঘ, তিনটি চিতাবাঘ এবং আরও নানা ধরনের প্রাণী।

আয়া ছোটবেলা থেকেই এই উপত্যকায় বড় হয়েছে, তাই এসব তার কাছে খুব সাধারণ ব্যাপার ছিল। সে আমাকে সোজা সামনে তাকিয়ে চলতে শেখাল এবং বলল যে এই হিংস্র পশুগুলো এখানকার উপত্যকায় অচেনা মানুষ দেখতে দেখতে অভ্যস্ত, তাই তারা কাউকে আক্রমণ করবে না।

আমরা একটা খাড়া পাহাড়ের কাছে পৌঁছাতেই দেখতে পেলাম, অনুজ্জ্বল চাঁদের আলোয় সেই সাতজন ওমনিয়াজি একটা বৃত্ত তৈরি করে দাঁড়িয়ে আছে। বৃত্তের ভেতরে জম্বিটি ছাড়াও তার সমউচ্চতার একজন মানুষ কালো জোব্বা পরে আছে। লোকটির হাঁটার ভঙ্গি খুব অদ্ভুত, তার মাথার ওপরের অংশটা উঁচুতে শঙ্কুর মতো তীক্ষ্ণ, দেখতে বেশ অদ্ভুত লাগছিল।

দূরত্ব অনেক বেশি থাকায় আমি লোকটিকে চিনতে পারিনি। তবে তার পেছন দিকটা দেখে আমার পরিচিত বলে মনে হলো।

আয়ার দৃষ্টি বেশ তীক্ষ্ণ, সে এক পলকেই চিনে ফেলল যে এই লোক অন্য কেউ নয়, বরং ‘শ্যাডো ফরেস্ট’-এর শিকারী।

আমি একাধারে অবাক ও আনন্দিত হলাম। কাঙ্ক্ষিত জিনিস খুঁজতে জুতো ক্ষয়ে গেলেও যার দেখা মেলে না, সেই লোকটিকে কিনা এই আটজন জাপানি ওমনিয়াজি ঘিরে ফেলেছে! আমি চারপাশে তাকিয়ে দেখলাম, খাড়া পাহাড়ের ওপর আর কেউ নেই। আমার মনে সন্দেহ দানা বাঁধল, জানি না এই লোক পিলোকে কোথায় লুকিয়ে রেখেছে।

এত সময় পেরিয়ে গেছে, শিকারী যদি পিলোকে মারতে চাইত, তবে সে ইতিমধ্যেই বহুবার মারা যেতে পারত। পিলোর নিরাপত্তা নিয়ে আমি খুবই উদ্বিগ্ন ছিলাম এবং পাহাড়ের ওপর ছুটে যেতে উদ্যত হলাম। আয়া আমাকে বাধা দিয়ে বলল, “তুমি যদি এখন সেখানে যাও, তবে কি ওমনিয়াজিদের হাতে মরতে চাও, নাকি শিকারীর পেটে?”

আমি অধৈর্য হয়ে বললাম, “কিন্তু পিলোর তো কোনো খোঁজই মিলছে না……”

আয়া অত্যন্ত অবজ্ঞার সুরে আমাকে বলল, “তুমি একটা বোকা ছেলে! যুদ্ধের পরিস্থিতিটা একবার ভেবে দেখো, শিকারী এত সহজে ঘেরাও ভাঙতে পারবে না। পিলো তার হাতে থাকলেও তাকে মারার সুযোগ সে পায়নি। সে যদি পিলোকে আগেই মেরে ফেলে থাকে, তবে আমরা এখন বা পরে ওপরে গিয়েও তাকে বাঁচাতে পারব না। তার চেয়ে বরং আমরা বসে বসে দুই বাঘের লড়াই দেখি। যখন তারা দুপক্ষই দুর্বল হয়ে পড়বে, তখন আমরা গিয়ে বিনা পরিশ্রমে সুযোগ লুফে নেব।”

আয়ার বয়স কম হলে কী হবে, সে যে যুক্তিগুলো সাজাল তা একেবারে নিখুঁত। আমাকে স্বীকার করতেই হবে যে তার এই কৌশলটাই ছিল সবচেয়ে সেরা। তবে সে যখন বলল যে পিলোকে হয়তো শিকারী আগেই মেরে ফেলেছে, তখন আমার বুকটা মোচড় দিয়ে উঠল। আমি তাকে দুটো কড়া দৃষ্টিতে তাকালাম। কিন্তু সে আমার বিরক্তির তোয়াক্কা না করে নিজের মনেই আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে বলে যেতে লাগল। এই মেয়েটার সঙ্গে আর পেরে ওঠা যায় না।

অগত্যা আমার দুশ্চিন্তা চেপে ধরে আমি আর আয়া মিলে একটা মাটির ঢিবির আড়ালে শুয়ে পড়লাম। সেই ঢিবির ঠিক ওপরেই ছিল সেই খাড়া পাহাড়। আমাদের লুকানোর জায়গাটা বেশ গোপন ছিল, তাই তারা সহসা আমাদের টের পাবে না।

সাদা চাঁদের আলোয় রক্তমাখা জম্বিটি আর শিকারী একে অপরের সঙ্গে লড়াইয়ে লিপ্ত হলো। শিকারী একবার সেখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু তাকে ঘিরে রাখা সাতজন ওমনিয়াজি তামার ঘণ্টা হাতে নিয়ে তাদের চারপাশে দ্রুত ঘুরতে লাগল। কী এক অদ্ভুত জাদুকরী ক্ষমতায় শিকারীর সমস্ত দক্ষতা সত্ত্বেও সে প্রতিবারই প্রতিহত হলো।

ওমনিয়াজিদের একজনের এক হাতে তামার থালা আর অন্য হাতে কাঠি ছিল। শিকারী সামনে এগোতেই সে একটা বাড়ি দিল। শিকারী সেই শব্দ শুনে ভয় পেয়ে আবার পেছনের দিকে ঘুরে গেল। জম্বিটি তার ঘুরে দাঁড়ানোর সুযোগটা লুফে নিয়ে হঠাৎ তাকে কোমর জড়িয়ে ধরে মাটিতে ফেলে দিল। জম্বিগুলোর প্রতি আমার কোনো ভালো ধারণা ছিল না, কিন্তু শত্রুর শত্রু তো বন্ধু বটেই! শিকারী যখন কোণঠাসা হয়ে পড়ল, তখন মনে মনে আমি জম্বিটার পক্ষেই উল্লাস করলাম।

শিকারী মাটিতে পড়ে দুবার ছটফট করল। জম্বিটি তার বুকের ওপর চেপে বসে তার গলায় কামড় বসানোর চেষ্টা করল। শিকারী তখন তার কাঁধ ঝাঁকাল, আর ঠিক তখনই তার পিঠ থেকে বিমানের দুটো ডানার মতো বিশাল একজোড়া ডানা গজিয়ে উঠল। শিকারী ডানা ঝাপটে এমন এক প্রচণ্ড বাতাসের তরঙ্গ সৃষ্টি করল যে তার চারপাশের ওমনিয়াজিরা সবাই ছিটকে দূরে পড়ে গেল।

আয়া আর আমি এই অবিশ্বাস্য দৃশ্য দেখে অবাক হয়ে গেলাম। আয়া ফিসফিস করে আমাকে বলল, “ছোটবেলা থেকেই আমি শিকারীর অনেক রূপকথা শুনেছি, আজ নিজের চোখে দেখে বিশ্বাস হলো যে শিকারী আসলেই মানুষ নয়, সে একটা বিশাল পাখি……”

আমাদের কথা বলার এই সংক্ষিপ্ত বিরতির মধ্যেই রণক্ষেত্রে এক বিরাট পরিবর্তন ঘটে গেল। শিকারী ডানা ঝাপটে শূন্যে উড়ে গেল এবং তার সঙ্গে জম্বিকেও টেনে ওপরে নিয়ে গেল।

আয়া হাততালি দিয়ে বলে উঠল, “এবার বুঝেছি! ওমনিয়াজিরা ‘শ্যাডো ফরেস্ট’-এ ঢুকেছিল মূলত এই শিকারীর জন্যই, তারা তাকে জ্যান্ত ধরতে চায়!”

“জ্যান্ত ধরতে চায়?”

“ওই আটজন ওমনিয়াজিকে দেখো, তারা মাত্র একজনকে শিকারীর সঙ্গে লড়াই করতে পাঠিয়েছে আর বাকিরা তাকে ঘিরে রেখেছে। এটা স্পষ্টতই শিকার ধরার কৌশল। আমাদের পাহাড়ের মানুষরাও পশুপাখি শিকারের জন্য এভাবেই দল বেঁধে ঘিরে ধরে। জেনমেন নিষিদ্ধ ভূমিতে শিকারীকে অত্যন্ত মূল্যবান বলে মনে করা হয়। উপজাতির লোককাহিনি অনুযায়ী, এই শিকারী হলো কুড়ি বছর আগের ট্যাটু মাস্টারদের নেতার রেখে যাওয়া এক অমূল্য সম্পদ, যা সংকটকালে আমাদের জেনমেন বংশকে রক্ষা করবে। এত গুরুত্বপূর্ণ একটা সম্পদ যখন বিদেশি ওমনিয়াজিরা এসে ছিনিয়ে নিতে চায়, তখন তাদের আটকানো তো স্বাভাবিকই, তাই না?” আয়া একটানা অনেক কিছু বলে গেল, কিন্তু আমার সমস্ত মনোযোগ তখন কেবল যুদ্ধের ময়দানেই নিবদ্ধ ছিল।

শিকারী গাছের মগডালে উড়ে গিয়ে ওমনিয়াজিদের ঘেরাও ভেঙে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল। মাটিতে পড়ে যাওয়া ওমনিয়াজিরা দ্রুত নিজেদের সামলে নিল। তারা নির্দিষ্ট স্থানে অবস্থান নিয়ে প্রত্যেকে কাপড়ের মতো দেখতে একধরনের সাদা কাপড় বের করে আনল। সেগুলো মেলে ধরে তারা একে অপরের সঙ্গে যুক্ত করে একটা বিশাল তাঁবু তৈরি করল।

ওই সাতজন মানুষ সেই তাঁবুটা উঁচুতে তুলে শূন্যে ভেসে উঠল এবং অবিশ্বাস্য গতিতে শিকারীর পিছু নিল। শিকারী যেন আসন্ন বিপদ টের পেয়ে ডানা ঝাপটিয়ে পালানোর চেষ্টা করল। জম্বিটি তার বাঁ ডানার ওপর চড়ে বসে তার ডানার ডালপালা ও পালকগুলো প্রাণপণে ছিঁড়তে লাগল। বাকি ওমনিয়াজিরা তাঁবু দিয়ে শিকারীকে ঢেকে ফেলল। আমি দেখলাম, শিকারী তাঁবুর ভেতরে থেকে বাঁচার জন্য মরিয়া হয়ে ছটফট করছে। একজন ওমনিয়াজি হাতে লাল কালির তুলি নিয়ে শূন্যে লাফিয়ে উঠল এবং তাঁবুর ওপর দ্রুত হাতে নানা ধরনের ভূতুরে প্রতীক আঁকতে শুরু করল।

তাঁবুটা মাটিতে এসে পড়ল। ভেতরে কিছু সময় ছটফট করার পর শিকারী শান্ত হয়ে গেল। পাহাড়ি বাতাসে তাঁবুটা নড়ে উঠল এবং একটা সরু শব্দ হলো। তাঁবুর ভেতরটা একদম চুপচাপ হয়ে গেল।

আয়া এবং আমি হতবাক হয়ে সেই তাঁবুর দিকে তাকিয়ে রইলাম। জেনমেন নিষিদ্ধ ভূমির অমূল্য সম্পদ হিসেবে বিবেচিত সেই শিকারী এভাবেই জাপানি ওমনিয়াজিদের হাতে কাবু হয়ে গেল।

নেতৃত্বস্থানীয় ওমনিয়াজি হাততালি দিল, আর সঙ্গে সঙ্গে তাঁবুটা মাঝখান থেকে ফেটে গেল। রক্তমাখা জম্বিটি পেট খোলা অবস্থায় বাইরে বেরিয়ে এল। তার মুখভঙ্গি ছিল অত্যন্ত হিংস্র, আর সাদা দাঁতগুলো রক্তে মাখা থাকায় তা এক ভীতিজনক রূপ ধারণ করেছিল।

শিকারী তখন মাটিতে উপুড় হয়ে পড়ে আছে। আমি লক্ষ্য করলাম, তার পিঠে একটা রুপালি রঙের তীর গেঁথে আছে। চাঁদের আলোয় সেই তীরটা জ্বলজ্বল করছিল, যা আমার চেনা সাধারণ তীরের মতো ছিল না।

তাঁবু দিয়ে শিকারীকে বন্দি করার আগে আমরা খেয়াল করিনি যে সে তীরবিদ্ধ হয়েছিল। এর অর্থ হলো, এই তীরটি তাঁবুর ভেতরেই জম্বি তার গায়ে বিঁধিয়ে দিয়েছিল।

ওমনিয়াজিরা শিকারীকে খুব শক্ত করে বেঁধে ফেলল। জম্বিটি চাঁদের দিকে মুখ করে মাটিতে পড়ে গেল এবং আর নড়াচড়া করল না।

বাকি ওমনিয়াজিরা তার জন্য এক প্রার্থনা অনুষ্ঠান সম্পন্ন করে তাকে সেভাবেই মাটিচাপা দিল এবং শিকারীকে কাঁধে তুলে খাড়া পাহাড়ের নিচে নেমে গেল।

আমি পুরোপুরি দিশাহারা হয়ে পড়লাম। শিকারী ধরা পড়ে যাওয়ায় পিলোকে খুঁজে পাওয়ার আমার একমাত্র সূত্রটাও ফুরিয়ে গেল। এত সময় পেরিয়ে যাওয়ার পর পিলোর বেঁচে থাকার সম্ভাবনা খুবই কম ছিল, কিন্তু যেভাবেই হোক, আমাকে শিকারীর মুখ থেকেই সত্যটা বের করতে হবে যে সে পিলোর সঙ্গে কী করেছে?

আমি ওমনিয়াজিদের পিছু নিলাম। আয়া বারবার আমার হাত টেনে ধরে আমাকে ধীরেসুস্থে চলতে বলছিল। সে বলছিল, এই ওমনিয়াজিরা কেউ-ই ভালো মানুষ নয়, আমাদের দুজনের যা ক্ষমতা, তাতে তাদের সঙ্গে এঁটে ওঠা সম্ভব নয়।

আমিও এই বিষয়টি ভালো করেই বুঝতে পারছিলাম, কিন্তু তাদের গতি ছিল অসম্ভব দ্রুত। পাহাড়ের মাঝে তারা এমনভাবে চল যেন সমতল ভূমিতে হাঁটছে। আমি তো আর জাদুকর নই, সাধারণ এক মানুষ মাত্র। তাদের কাছ থেকে হারিয়ে না যেতে চাইলে আমার সমস্ত শক্তি দিয়ে দৌড়াতে হতো। আর এ কারণেই আমার শ্বাস ভারী হয়ে আসছিল, হাঁটার ভঙ্গিও হয়ে পড়েছিল বিশৃঙ্খল, যার ফলে ধরা পড়ার ঝুঁকিও বেড়ে গিয়েছিল।

তবে ওমনিয়াজিগুলো সম্ভবত বন থেকে দ্রুত বেরিয়ে যাওয়ার তাগিদে ছিল। তারা ক্রমাগত গতি বাড়িয়েই চলেছিল এবং বুঝতেই পারেনি যে পেছনে দুজন মানুষ তাদের অনুসরণ করছে।

আয়া ফিসফিস করে আমাকে বলল, পিলোকে বাঁচানোর একটাই উপায় আছে। ওমনিয়াজিরা যখন খেয়াল করবে না, তখন আমাদের সুযোগ বুঝে শিকারীর পিঠ থেকে ওই তীরটি টেনে বের করে দিতে হবে।

তীরটিই হলো সেই তাবিজ বা মন্ত্র যা শিকারীকে আটকে রেখেছে। একমাত্র তীরটি খুলে ফেললেই শিকারী মুক্ত হবে। ওমনিয়াজিরা যখন শিকারীকে ধরেছিল, তখন জম্বিটি বড় ভূমিকা রেখেছিল। কিন্তু এখন তো জম্বি আর নেই, এই সাতজন ওমনিয়াজির পক্ষে শিকারীকে আটকে রাখা কঠিন হবে। তারা যখন একে অপরের সঙ্গে লড়ে ক্লান্ত হয়ে পড়বে, তখন আমরা সেই সুযোগে শিকারীকে পাকড়াও করব এবং তার কাছ থেকে পিলোর হদিস আদায় করব।

আয়ার এই পরিকল্পনাটি ছিল একদম নিখুঁত এবং এই মুহূর্তে এটাই আমার একমাত্র পথ। তার অল্প বয়সে এমন সংকটের মুহূর্তে এই ধরনের শীতল ও তীক্ষ্ণ বুদ্ধিমত্তা প্রদর্শন করা সত্যি অবিশ্বাস্য।

ওমনিয়াজিরা পাহাড়ের পেছনের অংশে এসে পৌঁছাল। তারা ঝোপঝাড় সরিয়ে দেখল সেখানে একটি সরু নদী বয়ে চলেছে। আমরা দেখলাম তারা নদী পার হয়ে পাহাড়ের গায়ের ভেতরে লুকিয়ে থাকা একটি গুহায় প্রবেশ করল।

আমার সন্দেহ হলো, এই গুহাটাই হয়তো তাদের পালিয়ে যাওয়ার গোপন সুড়ঙ্গ। আমি নদীতে নেমে তাদের অনুসরণ করতে যাব, এমন সময় আয়া আমাকে থামাল।

আয়া আমাকে ঘুরিয়ে অন্য পথ দিয়ে কয়েক মাইল দূরে নিয়ে গেল এবং একটি খাড়া পাহাড়ে চড়ে বসল। পাহাড়ের নিচে ছিল একটি অত্যন্ত সংকীর্ণ ও চাপা গিরিখাত। আমি কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে গেলাম। আমরা তো গুহায় ঢুকে ওমনিয়াজিদের ধাওয়া করার কথা ছিল, সে আমাকে এখানে নিয়ে এল কেন?

আয়া পাহাড়ের আশপাশের সব পাথর টেনে গিরিখাতের কিনারায় জড়ো করতে শুরু করল। আমি তাকে বাধা দিয়ে বললাম, “তুমি আসলে কী করতে চাও?”

আয়া তার ইলেকট্রনিক ঘড়ির দিকে একবার চোখ বুলিয়ে উৎকণ্ঠিত কণ্ঠে বলল, “এখন তোমাকে ব্যাখ্যা করার সময় নেই। তাড়াতাড়ি আমাকে পাথর এনে সাহায্য করো, যত বেশি সম্ভব এবং যত বড় সম্ভব!”

তার এই প্রস্তুতি দেখে মনে হচ্ছিল সে এখানে কাউকে আটকানোর ফন্দি আঁটছে। আমার খুব অদ্ভুত লাগল। ওমনিয়াজিরা কি সত্যিই গুহা পার হয়ে এই গিরিখাত দিয়ে যাবে? আয়া কি এর আগে কখনো নিষিদ্ধ ভূমিতে আসেনি? তবে সে এখানকার ভূপ্রকৃতি সম্পর্কে এত ভালোভাবে জানল কী করে?