ঊনপঞ্চাশ অধ্যায়: জীবন ও মৃত্যুর মাঝে

এই খবরটি বর্তমানের আমার কাছে একটি শেষ খড়কুটোর মতো মনে হলো। বিশল্যকরণী দিয়ে শিকারিকে আহত করার বিষয়টি প্রমাণ করে যে সে শিকারির নিয়ন্ত্রণে নেই, হয়তো তার নিখোঁজ হওয়ার পেছনে কোনো উদ্দেশ্য রয়েছে। আমি যেমন বিশল্যকরণীর জন্য আনন্দিত হলাম, তেমনি মনে মনে ভাবলাম যে এই নারী হয়তো আমার ধারণার চেয়ে অনেক বেশি জটিল।

আমরা খাড়া পাথরের দেয়ালের ওপরে ফ্ল্যাসল্যাটের আলো এবং শিকারি কুকুরের ডাক দেখতে পেলাম। শব্দ শুনে মনে হলো ওপরের লোকজনের সংখ্যা বেশ ভালোই। ইয়ার মুখের রং বদলে গেল এবং সে বলে উঠল, "বাজে অবস্থা, আমরা এত বেশি শব্দ করেছি যে টহলদলকে ডেকে এনেছি।"

শীঘ্রই খাড়া দেয়ালের ওপরের লোকজন আমাদের দেখতে পেল। ফ্ল্যাসল্যাটের আলোর তাড়ার মুখে আমরা দুজনে প্রাণপণে পেছনের দিকে দৌড়াতে লাগলাম এবং শুনতে পেলাম খাড়া দেয়ালের ওপর থেকে কেউ একজন চিৎকার করে বলছে, "নিচের দিকের লোকদের বলো, দ্রুত নিচে গিয়ে পথ আটকে দিতে..."

পাহাড়ের খাঁজ থেকে পালিয়ে আসার পর দেখলাম জঙ্গলটি একদম সমতল ভূমিতে পরিণত হয়েছে, লুকানোর কোনো জায়গা নেই। আমি খেয়াল করলাম পাহাড়ের গায়ে আঁকা সেই প্রতীকচিত্রগুলো আর নেই। মনে হচ্ছে তারা সত্যি সত্যিই আমাদের মেরে ফেলতে চায়।

পাহাড়ের দেয়াল পেরিয়ে যাওয়ার পর সামনে বেছে নেওয়ার মতো কয়েকটি রাস্তা ছিল। পাহাড়ের দেয়ালটির সামনে দিয়ে একটি ভূগর্ভস্থ নদী বয়ে গেছে। নদীটি বেশ প্রশস্ত এবং এর গভীর জল রহস্যময়, জলের ওপর রূপালি আলোর ঝিলিক অত্যন্ত আকর্ষণীয় দেখাচ্ছিল। নদীর তীরে পুরনো পাইন ও সাইপ্রাস গাছে পরিপূর্ণ ছিল, আর একটি সরু পথ নদীর তীর ধরে দূর-দূরান্তে চলে গেছে।

অন্যান্য রাস্তার তুলনায় নদীর তীর ধরে হাঁটা অনেক সহজ, সেখানে কোনো কাঁটাঝোপ বা লতাগুল্মের বাধা নেই, ফলে আরও দূরে পালিয়ে যাওয়া সম্ভব।

ইয়ার ভূগর্ভস্থ নদীটি দেখতে পেয়ে খুশিতে চকচক করে উঠল এবং আমাকে টেনে সোজা নদীতে লাফিয়ে পড়ল।

নদীর পানি ছিল বরফের মতো ঠান্ডা, যা আমাকে ঠান্ডায় কাঁপিয়ে দিচ্ছিল এবং এটি আমার কল্পনার চেয়ে অনেক বেশি গভীর ছিল। তবে ভাগ্য ভালো যে আমি পাহাড়েই বড় হয়েছি, তাই পাহাড় চড়া আর নদী পার হওয়া আমার কাছে কোনো ব্যাপারই ছিল না। আমি সর্বশক্তি দিয়ে সাঁতরে নদীর অপর তীরে পৌঁছানোর চেষ্টা করলাম। কিন্তু ইয়ার অবস্থা শোচনীয় ছিল, ছোট মেয়েটি পেটে প্রচুর পানি খেয়ে ফেলল এবং দুইবার ছটফট করতেই জলের নিচে তলিয়ে গেল। আমি ক্ষিপ্রহাতে তাকে ধরে ফেললাম এবং সাঁতরে অপর তীরে পৌঁছে গেলাম।

নদীর অপর তীরে ছিল বিশাল এক পাহাড়ের দেয়াল, যেন প্রকৃতির নিজ হাতে নিখুঁতভাবে পুরো একটি পাথরের দেওয়াল খোদাই করা হয়েছে। আমি পাথরের দেয়ালের কাছে জলের আগাছার মধ্যে লুকিয়ে থাকা একটি গুহার মুখ দেখতে পেলাম। ইয়ার জীবন বাঁচানোই তখন সবচেয়ে বড় কথা, তাই আমি আর বেশি কিছু না ভেবে তাকে কোলে নিয়ে গুহায় প্রবেশ করলাম।

নদীর কাছাকাছি হওয়ার কারণে গুহার ভেতরটা খুবই আর্দ্র এবং মাটি ভেজা ছিল। আমি দ্রুত ইয়ার মাথা নিচের দিকে ঝুলিয়ে তার পেট থেকে সব পানি বের করে দিলাম। ইয়ার ছোট্ট মুখটি ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, এর আগে তাকে এত বিপর্যস্ত অবস্থায় আমি কখনো দেখিনি।

আমি তাকে একটি বড় পাথরের ওপর শুইয়ে দিলাম এবং আগুন পোহানোর জন্য কিছু শুকনো কাঠ খোঁজার চেষ্টা করলাম, কিন্তু গুহাটি এতটাই আর্দ্র ছিল যে সংগ্রহ করা শুকনো ডালপালাগুলো কোনোভাবেই জ্বালা সম্ভব হচ্ছিল না। উপায় না দেখে আমি ইয়ারকে কোলে নিয়ে গুহার আরও গভীরে প্রবেশ করলাম। এই গুহাটি আমার ধারণার চেয়ে অনেক বেশি গভীর ছিল। কিছুটা পথ চলার পর ইয়ার জ্ঞান ফিরল, তবে সে তখনও বেশ দুর্বল ছিল।

আমি ঠাট্টা করে তাকে বললাম, "আমাদের বীর ইয়ার, আসল ব্যাপার হলো তুমি তো সাঁতারই জানো না? সাঁতার না জানলেও তো সমস্যা ছিল না, কিন্তু সাধারণ রাস্তা বাদ দিয়ে তোমার নদীতে লাফ দেওয়ার শখ কেন হলো? যদি আমার গতি দ্রুত না হতো, তবে কে জানে জলের টানে তোমাকে কোথায় ভাসিয়ে নিয়ে যেত।"

ইয়ার বরাեր অভ্যাসমতো আমাকে এক নজর দেখল এবং দুর্বলভাবে আমার বুকে গুটিসুটি মেরে লুকিয়ে পড়ল।

যত গভীরে যাচ্ছিলাম, ততই আমার কাছে সবকিছু রহস্যময় মনে হচ্ছিল। আমি আলো দেখানোর জন্য একটি পরিত্যক্ত মশাল খুঁজে পেলাম। চারপাশের নানা লক্ষণ দেখে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে এই গুহাটি প্রাকৃতিকভাবে তৈরি নয়, বরং মানুষের হাতে খোদাই করা।

আমি এমনকি মানুষের শরীরের ভাঙা হাড়গোড়ও দেখতে পেলাম। আমার সন্দেহ হলো, এই মৃত ব্যক্তিরা বেঁচে থাকার সময় অমানবিক নির্যাতনের শিকার হয়েছিল। একটি ভাঙা মৃতদেহ খুব বেশি কিছু বোঝায় না, কিন্তু এক ডজনেরও বেশি মৃতদেহ থাকার অর্থ হলো এই গুহাটির নিশ্চয়ই কোনো বিশেষ উদ্দেশ্য ছিল।

এই ধরনের পরিস্থিতিতে অন্য কেউ কী করবে আমি জানি না, কিন্তু এই জনমানবহীন আদিম জঙ্গলে পাহাড়ের অভ্যন্তরে সরাসরি চলে যাওয়া একটি গুহা রয়েছে, যার ভেতরে ডজনখানেক ভাঙা মৃতদেহ লুকিয়ে আছে। আর সবচেয়ে ভীতিজনক ব্যাপার হলো গুহাটি অন্তহীনভাবে দীর্ঘ হয়ে চলেছে, যার কোনো শেষ নেই এবং আমরা জানি না এটি কোথায় গিয়ে শেষ হয়।

তার ওপর আমাদের সারা শরীর ভিজে গেছে, আর গুহার ভেতরের স্যাঁতসেঁতে ঠান্ডা আবহাওয়ায় আমি ও ইয়ার দুজনেই শীতে কাঁপছিলাম। আমি ইয়ারকে বুকে জড়িয়ে ধরলাম, কিন্তু মনে হলো আমি যেন একটি বরফের টুকরো জড়িয়ে ধরেছি, তার মুখ ঠান্ডায় নীল হয়ে গিয়েছিল।

ইয়ার আমাকে বলল, "আর সামনে যাওয়া যাবে না, এভাবে চলতে থাকলে আমরা ঠান্ডায় মারা যাব।"

আমাদের পক্ষে আগের পথে ফিরে যাওয়াও সম্ভব নয়, কারণ আমরা বুঝতে পেরেছি যে আমাদের ধাওয়া করা লোকজন গুহার মুখটি খুঁজে পেয়েছে এবং আমরা আবছাভাবে শিকারি কুকুরের ডাক শুনতে পাচ্ছি। যদি অন্য কোনো প্রস্থান পথ খুঁজে পাওয়া না যায়, তবে আমরা নিশ্চিতভাবেই তাদের হাতে ধরা পড়ে যাব। ঝেনমেন নিষিদ্ধ এলাকার নিষ্ঠুরতা সম্পর্কে ইয়ার আমাকে বহুবার বলেছে। ইয়ার বলেছিল যে সে নরকে চলে যেতে রাজি আছে, তবুও এই লোকগুলোর হাতে ধরা পড়তে চায় না।

"তোমার জীবন-মরণ যখন তাদের হাতে চলে যাবে, তখনই তুমি বুঝতে পারবে যে পিশাচরাও তাদের চেয়ে বেশি দয়াশীল।"—এটাই ছিল ইয়ারের নিজের মুখ বলা কথা।

ইয়ার আমাকে তাকে নামিয়ে দিতে বলল। তার মুখের রঙ কিছুটা ফিরে এল, সে নিজেকে কিছুটা সামলে নিয়ে আমাকে বলল, "আমার একটা উপায় আছে, যা হয়তো আমাদের বাঁচাতে পারে।"

আমরা ইতোমধ্যে এক চরম সংকটে পড়েছি, সামনে বিপদ আর পেছনে ধাওয়া করা শত্রু, তাই আমি তাকে দ্রুত বলতে তাড়া দিলাম।

ইয়ার অত্যন্ত গাম্ভীর্যের সাথে বলল, "এই উপায়টার কথা আমি অনেক ভেবেছি, এটা ইচ্ছাকৃতভাবে দেরি করা নয়, ব্যাপার হলো আমিও নিশ্চিত নই যে এটি সফল হবে কি না। যদি ব্যর্থ হই, তবে এর পরিণতি অত্যন্ত ভয়াবহ হবে, এতই ভয়াবহ যে আমরা তা সহ্য করতে পারব না।"

তার বিরল গম্ভীর অভিব্যক্তি দেখে আমি বুঝতে পারলাম যে পরিস্থিতি সত্যিই খুব গুরুতর। সে একটা লম্বা শ্বাস নিয়ে আবার বলতে শুরু করল, "সাফল্য বা ব্যর্থতা আমার ওপর নির্ভর করছে না, এটি পুরোপুরি তোমার ওপর নির্ভর করছে। গতবার আমি তোমার শরীরে একটি বিশেষ চিত্রশিল্প বা উল্কির মতো প্রতীক এঁকেছিলাম, সেই সময় তোমার প্রতিক্রিয়া দেখে আমি স্তব্ধ হয়ে গিয়েছিলাম। কেবল এই শিল্পের সত্যিকারের ওস্তাদরাই ওই উচ্চতায় পৌঁছাতে পারে। তুমি যদি আবারও সেই অবস্থায় প্রবেশ করতে পারো, তবেই আমরা সফল হব, নতুবা..."

সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে চুপ করে রইল।

আমি না পেরে কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করলাম, "নতুবা কী?"

ইয়ার তিক্ত হেসে বলল, "একে অপরকে ধ্বংস করা, আমরা দুজনেই শেষ হয়ে যাব।"

আমার নিজের পরিস্থিতি সম্পর্কে আমার কোনো ধারণাই ছিল না, তাই আমি ইয়ারকে কোনো সুনির্দিষ্ট উত্তর দিতে পারিনি। ইয়ার, বিশল্যকরণী এবং অন্যরা সবাই সন্দেহ করে যে আমি এই প্রাচীন ও রহস্যময় বিশেষ শিল্পে অত্যন্ত দক্ষ, কিন্তু বাস্তবে আমি এর কিছুই জানি না। এই শিল্প তো দূরের কথা, নিজের আত্মরক্ষা করার ক্ষমতাও আমার নেই। আমি যতবার মৃত্যুর মুখ থেকে বেঁচে ফিরেছি, প্রতিবারই কাকতালীয় মনে হয়েছে, আমি এটিকে ভাগ্য বলে মনে করি, কিন্তু বিশল্যকরণী ও ইয়ার তা মনে করে না।

তাই আমিও বেশ অসহায় বোধ করছিলাম।

দূরের কুকুরের ডাকের শব্দ ক্রমশ কাছাকাছি চলে আসছে। পায়ের শব্দ বিচার করে বোঝা যায়, ধাওয়া করা মানুষের সংখ্যা দশজনের কম নয়। ইয়ার যদি আহত না হতো, তবে হয়তো আমাদের কিছুটা সুযোগ থাকত। কিন্তু এবারের এই অপ্রত্যাশিত জলে ডুবে যাওয়ার ঘটনা ইয়ারের ওপর যে প্রভাব ফেলেছে, তা কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি। আমি ভেবেছিলাম এই শিল্পের ওস্তাদদের আঘাত সহ্য করার ক্ষমতা অনেক বেশি হবে, কিন্তু事实 প্রমাণ করল যে আমি ভুল ছিলাম।

"তুমি কি চেষ্টা করতে চাও?"

ইয়ার সোজা আমার চোখের দিকে তাকিয়ে রইল। শিকারি কুকুরের ডাকের শব্দ আরও কাছে চলে আসছে, তার দৃষ্টি অত্যন্ত দৃঢ় ছিল: "তোমার কাছে চিন্তা করার জন্য মাত্র আধা মিনিট সময় আছে। আমি যদি তোমার শরীরে ওই বিশেষ শিল্প প্রয়োগ না করি, তবে আমাদের কেবল সামনের দিকেই এগিয়ে যেতে হবে। আমরা হয়তো গুহার ভেতরে ঠান্ডায় জমে মারা যাব, কিংবা কোনো ফাঁদে পড়ে প্রাণ হারাব। আমি ওই মৃতদেহগুলোর ওপর এই শিল্পধারার চিহ্ন দেখতে পেয়েছি, তাদের মধ্যে অনেকেই উচ্চমানের ওস্তাদ ছিল, তাই এবারের যাত্রায় আমাদের মৃত্যুর ঝুঁকি প্রায় নিশ্চিত।"

সময় খুবই সংক্ষিপ্ত, তাই বেশি চিন্তা করার কোনো অবকাশ নেই। বাঁচি বা মরি, দুভাবেই মৃত্যু যখন অবধারিত, তখন একবার চেষ্টা করে দেখাই ভালো। আমি খুব বেশি দ্বিধাদ্বন্দ্বী মানুষ নই, তাই তাৎক্ষণিকভাবে সিদ্ধান্ত নিয়ে ইয়ারের প্রস্তাবে রাজি হয়ে গেলাম।

ইয়ার ঠোঁট শক্ত করে চেপে ধরে আমাকে কাপড় খুলে মাটিতে ক্রস-লেগ বা পদ্মাসনে বসতে বলল। এরপর সে একটি ছোট কাপড়ের থলে বের করল, যার ভেতরে এক সারি রুপালি সুচ রাখা ছিল। ইয়ার সেখান থেকে একটি সুচ বের করে সরাসরি আমার পিঠে ফুটিয়ে দিল।

রুপালি সুচটি এক আঙুলের চেয়েও বেশি লম্বা ছিল, সেটিকে সে একেবারে গভীরে প্রবেশ করিয়ে দিল, যার ফলে ব্যথায় আমার পুরো শরীর কেঁপে উঠল।

সে একটার পর একটা সুচ ফুটিয়েই চলল। দুই মিনিটেরও কম সময়ে সে আমার শরীরে একাশিটি রুপালি সুচ গেঁথে দিল। ব্যথায় আমার প্রায় অজ্ঞান হওয়ার উপক্রম হলো। ইয়ার আমাকে একটি গাছের ডাল দিল, যা আমি মুখে গুঁজে দিলাম এবং কামড়ে সেটিকে গুঁড়ো গুঁড়ো করে ফেললাম।

ইয়ার অত্যন্ত শান্ত ও গম্ভীর গলায় বলল, "লিন ইউ, তোমার সংজ্ঞাহীন হওয়ার আগে মাত্র দুই মিনিট সময় বাকি আছে। এরপরে হয় তুমি বিভ্রান্ত হয়ে উন্মাদ হয়ে যাবে এবং গুহার ভেতরে নিজ দায়িত্বে ধুঁকে ধুঁকে মরবে; কিংবা আমি যে শিল্প প্রয়োগ করেছি তা তোমার শরীরের ভেতরে কাজ শুরু করবে এবং তুমি এমন শক্তিশালী হয়ে উঠবে যা এর আগে কখনো দেখনি। যারা তোমাকে ধাওয়া করছে, তাদের সবাই তোমার হাতে মারা পড়বে। তুমি কি প্রস্তুত?"

আমি মাথা নেড়ে সম্মতি দিলাম। ইয়ারের চোখের কোণ লাল হয়ে গেল এবং তার কণ্ঠস্বর কাঁপছিল: "তুমি ভয় পাচ্ছ না কেন? আমি ঝেনমেন এলাকার ওস্তাদদের ওপর এই পদ্ধতি প্রয়োগ করেছি। যখন আমি তাদের সত্যটা বলতাম, তখন তারা হয় আতঙ্কিত হয়ে পড়ত, নয়তো উচ্চস্বরে কেঁদে উঠত। তোমার মতো এমন শান্ত আর কেউ ছিল না।"

আমি সাহসিকতার সাথে বললাম, "মানুষের মৃত্যু তো একদিন হবেই, এভাবে পালিয়ে বেড়ানোর চেয়ে সাহоসের সাথে পরিস্থিতির মুখোমুখি হওয়া ভালো। মরেই তো যাব, এতে এত বড় ব্যাপার কী আছে?"

ইয়ার দুর্বলভাবে একটু হাসল, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "তুমি সত্যিই সাধারণ কেউ নও, অবাক হওয়ার কিছু নেই যে আমাদের তরুণী মিস তোমার প্রতি এত বেশি গুরুত্ব দিয়েছেন। আমাদের মিসের পছন্দ কি কখনো ভুল হতে পারে?"

আমি কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করলাম, "তোমার মিস কে?"