অধ্যায় ১৮: শীতলাগার

আমি স্পষ্টভাবে অনুভব করলাম, ঠান্ডা লোহার পাতাটি ত্বক ছেদ করে যন্ত্রণাদায়ক কামড় দিয়েছে। ঠিক সেই সময়ে, ঝো দালান সাহসী হয়ে দরজার তালা জোরে টেনে খুলে আমার হাত ধরে বাইরে দৌড়ে নিয়ে গেল। দরজার বাইরে বুড়ো মহিলার আর কোনো চিহ্ন ছিল না, আর সু ইয়াও দ্রুত আমাদের পেছনে ছুটে বেরিয়ে এলো। আমরা দুজনে বাঁচার তাগাদা নিয়ে করিডোর থেকে বেরিয়ে পড়লাম, সু ইয়াও প্রায় আমাদের সঙ্গে লাগোয়াস লাগিয়ে দৌড়াচ্ছিল।

আমরা সিঁড়ির মুখে পৌঁছালে অবাক হই, দেখতে পেলাম প্রথম তলার বেজমেন্টের দরজা কেউ খুলে দিয়েছে। তখন সু ইয়াও আমাদের থেকে মাত্র এক পা দূরে ছিল। যদি আমরা আরো উপরে উঠতাম, তবে সে অবশ্যই ধরত। পেছনে তাকিয়ে দেখি তার নখ কয়েক সেন্টিমিটার লম্বা হয়ে গেছে, ইস্পাতের মতো কঠিন, একবার ধরা পড়লে পরিণতি ভয়ঙ্কর হবে।

ঝো দালান চিৎকার করে দরজায় ঢুকে গেলো, আমি বাধ্য হয়ে তার পিছুটান করলাম, কারণ তখন আমাদের আর কোনো বিকল্প ছিল না। আমি দরজা বন্ধ করতে ফিরে যেতে চাইলাম, কিন্তু সু ইয়াও দ্রুত আমার সামনে এসে দাঁড়ালো। আমি লক্ষ্য করলাম তার চলাফেরা দৌড়ের মতো নয়, যেন বাতাসের মতো ভাসছে, চোখের পলকে সে আমাদের সামনে এসে ঠেকেছে।

দরজার পেছনে আসলেই গাড়ি পার্কিং ছিল, সেখানে এলোমেলোভাবে কিছু গাড়ি দাঁড়িয়ে ছিল, যতদূর চোখ যায় শেষ নেই। গাড়ি পার্কিংয়ের আলো ম্লান, চারপাশে ছায়াময় অন্ধকার কোণা। আমরা গাড়ি পার্কিং ঘুরে সু ইয়াওকে ঘিরে ধরে রেখেছিলাম, তখন আমি লক্ষ্য করলাম সে রক্তিম লাল রঙের পোশাক পরে আছে।

এটা স্পষ্ট যে, সে মারা যাওয়ার পর কেউ তাকে এই পোশাক পরিয়েছে, কেন এমন পোশাক পরানো হলো, আমি বুঝতে পারিনি। তবে আমি অনুভব করলাম, এই রক্তিম লালের মন্ত্রমুগ্ধ পোশাক হয়তো তার মৃত্যুর পরে জীবিত ফেরার সঙ্গে সম্পর্কিত।

পুরো রাত্রি আমরা এই কষ্ট সহ্য করেছি, খুব ক্লান্ত ও ক্ষুধার্ত, মানসিক অবস্থা ভেঙে পড়ার উপক্রম। ঝো দালান হতাশ হয়ে বলল, “আমি আর দৌড়াতে পারছি না, সত্যিই পারছি না...”

সে পুরো শরীরে ঠাণ্ডা ঘাম ছড়িয়ে দিয়েছিল, আমার পা দুর্বল হয়ে যাচ্ছিল, হঠাৎ কোনো কিছুতে পা আটকে পড়ে পড়ে গেলাম। উঠে দেখি, সেটি ধূসর রঙের একটি পোশাক—এটি কি না বুড়ো মহিলার পোশাক?

আমি অবাক হয়ে গেলাম, বুড়ো মহিলার হঠাৎ অদৃশ্য হওয়া কোনো সাধারণ ঘটনা নয়, সে নিশ্চয়ই কোনো বিপদে পড়েছে।

আমি উঠে দাঁড়ালাম, চোখ উঠিয়ে দেখি গাড়ির ছাদের নিচ থেকে একটি লাল কাপড়ের ধার ঝুলছে, পুরো শরীর মুহূর্তেই জমে গেলো, পালাতে চাইলাম কিন্তু দেরি হয়ে গিয়েছিল। সঙ্গে সঙ্গেই এক নারীর লম্বা চুল পড়তে শুরু করল।

ঝো দালান গাড়ির পার্কিং স্পটে দাঁড়িয়ে ছিল, আমার শরীর তার দৃশ্যরোধ করছিল। আমি অচল অবস্থায় ছিলাম, সে বলল, “কি ভাবছো? দ্রুত বেরোনো রাস্তা খুঁজো…”

আমার দৃষ্টি সেই একটানা পড়ে থাকা চুলের দিকে আটকা পড়ল, চুলের পরিমাণ বেড়ে চলল, খুব শীঘ্রই গাড়ির পুরো পৃষ্ঠ ঢেকে গেল। এত অদ্ভুত দৃশ্য আমি আগে কখনো দেখিনি, স্বচেতন মনে করছিলাম দ্রুত পালাবো, কিন্তু শরীর যেন স্থির হয়ে গিয়েছিল, কোনো আন্দোলন করতে পারছিলাম না।

ঝো দালান আমার অদ্ভুত অবস্থা বুঝতে পেরে এগিয়ে এলো, দেখে চিৎকার করে পালাতে চাইল। কিন্তু হঠাৎ একটি চুলের গুচ্ছ তার ঘাড়ে জড়িয়ে ধরল, তাকে টেনে টেনে চুলের ভাণ্ডারে নিয়ে গেল।

ঝো দালানের গড়ন বড় হলেও এক মুহূর্তের মধ্যে সেই চুলে ঢেকে গেল। আমি হুড়োহুড়ি করে তাকে টানার চেষ্টা করলাম, কিন্তু আমি নিজেই টানা পড়ে গেলাম। গাড়ির ছাদের থেকে ঝরানো চুল ঝরনা মতো পড়ছিল, যতই আমরা লড়াই করলাম, চুলের পরিমাণ বাড়তেই থাকল, আমার শরীরও কঠোরভাবে বাঁধা পড়ল।

স্বল্প সময়ের আতঙ্কের পর আমি শান্ত হয়ে গেলাম, মনের মধ্যে বারবার ভাবছিলাম: এই চুল কোথা থেকে আসছে? বুড়ো মহিলা? না সু ইয়াও? নাকি আমরা শীতলাগার থেকে অন্য কোনো “কিছু”কে বিরক্ত করেছি, তারা আমাদের ইচ্ছাকৃতভাবে বেজমেন্টে টেনে এনে ধ্বংস করতে চায়?

আমার চিন্তা শেষ হবার আগেই, আমি পুরোপুরি চুলের ভাণ্ডারে টেনে নেওয়া হলাম, সামনে অন্ধকার কেবল, ঘাড় জোরে চেপে ধরা, যেন শ্বাসরোধ করা হচ্ছে। আতঙ্কিত অবস্থায় আমি ঝো দালানের কান্নার শব্দ শুনলাম।

ভয় পেয়ে বুঝলাম, কয়েক মিনিটের মধ্যে আমরা দুজনেই এখানেই শেষ হয়ে যাবো। আমি হাত-পা ব্যবহার করে ঝো দালানকে ধরার চেষ্টা করলাম, কিন্তু হঠাৎ গাড়ির দরজার হ্যান্ডেল ধরলাম। জোরে টেনে দরজা খুলে ফেললাম, দ্রুত গিয়ে ঢুকে পড়লাম, সঙ্গে ঝো দালানকেও টেনে নিয়ে এলাম।

চুলের গুচ্ছ গাড়ির দরজায় আটকে পড়ল, আমি দ্রুত গাড়ির সব দরজা তালাবদ্ধ করলাম। ঝো দালান মন্থর গতি নিয়ে তার দেহ থেকে ছিঁড়ে পড়া চুল সরালো, মরণ থেকে বেঁচে থাকার মতো অবস্থা ছিল। তখন বুঝলাম, আমরা গাড়ির পিছনের সিটে বসে আছি, আর ড্রাইভিং সিটে কেউ বসে আছে। শুধু পেছনের দৃশ্য দেখে আমি একনজরে চিনে ফেললাম, এই ব্যক্তি হলেন পুরো রাত অদৃশ্য থাকা দুর্গন্ধযুক্ত সন্ন্যাসী, ওয়াং মাস্টার।

বুড়ো লোকটি স্টিয়ারিং হুইলের ওপর মাথা রেখে গভীর নিদ্রায় ছিল, আমি দ্রুত তাকে জাগিয়ে দিলাম। সে থুতু মুছল, মাথা ঘোরালো, আমাদের দেখে অবাক হয়ে বলল, “তোমরা এখানে কিভাবে এল?”

আমি তার থেকেও বিভ্রান্ত, আমরা যখন মৃতদেহ সংরক্ষণাগারে পালিয়েছিলাম, সে তো সাহায্য আনার জন্য বেরিয়েছিল, একরাত ধরে অদৃশ্য ছিল, এখন এখানে কিভাবে?

গাড়ির জানালার বাইরে চুলগুলো ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ছিল, আমরা সাহস করে দরজা খুলতে পারলাম না। ওয়াং মাস্টার আলতো করে ঝুঁক দিয়ে বলল, “দারুণ ব্যাপার, ঘুম থেকে উঠে যেন স্বপ্ন দেখলাম।”

আমার মন তখন গল্প করার অবস্থা ছিল না, দ্রুত জিজ্ঞেস করলাম সে কেন মৃতদেহ সংরক্ষণাগারে ছিল। ওয়াং মাস্টার হঠাৎ ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞাসা করল, “সু ইয়াও কী? তোমরা তাকে ঠিকমতো দেখাশোনা করো না, এখানে এসে কি করছ?”

এখন এতক্ষণ গোপন করার দরকার নেই, তাই আমি তার চলে যাওয়ার পর যা ঘটল সংক্ষেপে বললাম। ওয়াং মাস্টার অবাক হয়ে হতাশা প্রকাশ করল, সু ইয়াও এত ভালো মেয়েটি এভাবে শেষ হলো।

আমার মনও বিষণ্ণ, নিজেকে দোষ দিলাম, কেননা আমি তাকে ঠিকমতো রক্ষা করতে পারিনি, তাকে হারিয়ে ফেললাম, যার ফলে সু ইয়াও এমন করুণ অবস্থা দেখতে হলো।

ঝো দালান কাঁদতে কাঁদতে ফুঁসছিল, তার করুণ কাঁদন শীতলাগারের অন্ধকারে আরও ভয়ানক শোনাচ্ছিল। ওয়াং মাস্টার তাকে থামিয়ে বলল, “হয়েছে, আর কাঁদো না, এই সব একাকী আত্মাদের বিরক্ত করছ, তোমরা কি বেরোতে চাও?”

ঝো দালান চুপ করে গেলো, তারপর বলল, “তুমি তো বলোনি কেন এখানে ছিলে?”

ওয়াং মাস্টার ঠোঁট চেপে বলল, সে আমাদের বলল, হোটেল থেকে বের হয়ে সে এক ব্যক্তিকে খুঁজছিল যিনি সু ইয়াওকে বাঁচাতে ও অন্ধকারের প্রেতাত্মাদের দূরে সরাতে পারে।

এই ব্যক্তি অদ্ভুত স্বভাবের, ওয়াং মাস্টারের সঙ্গে তার সম্পর্ক ছিল, কিন্তু নাম জানত না, তাই আমি তাকে ননেম বলা ছাড়া কোনো উপায় নেই।

ওয়াং মাস্টার দ্রুত ননেমকে খুঁজে পেয়েছিল, ননেম সু ইয়াওকে বাঁচানোর জন্য রাজি হয়েছিল, ওয়াং মাস্টার খুশি হয়েছিল। কিন্তু ননেম আগে একটা কাজ করতে চেয়েছিল, ওয়াং মাস্টার বাধ্য হয়ে তার সঙ্গে গাড়ি চালিয়ে মৃতদেহ সংরক্ষণাগারে এসেছিল। গাড়িতে ওয়াং মাস্টার অপেক্ষা করছিল, ননেম একা গিয়ে কোথায় যাচ্ছিল বা কখন ফিরবে কিছু বলল না, শুধু অপেক্ষা করতে বলল।

ওয়াং মাস্টার ঘুম থেকে উঠে ননেমকে না পেয়ে আমাদের পালিয়ে যাওয়া দেখে।

ঝো দালান ওয়াং মাস্টারকে বাধা দিয়ে রাগ করে বলল, “তুমি কি ধরনের বিশেষজ্ঞ খুঁজেছো? সু ইয়াও এখানে মৃতদেহ সংরক্ষণাগারে, সে কিভাবে বাঁচালো না? সব বেকার... আমার দুঃখজনক সু ইয়াও...”

ঝো দালানের কান্না থামাতে ওয়াং মাস্টার মাথা খুঁচিয়ে লজ্জিত হল। আমি তাকে সান্ত্বনা দিলাম, বললাম, “সে এখন এই সত্য মেনে নিতে পারছে না, একটু ধৈর্য ধরুন।”

ওয়াং মাস্টার গাড়ির দরজা খুলে নামল, আমাদের বলল, “আমরা শুধু বসে থাকা চলবে না, যেহেতু ননেম আর সু ইয়াও দুজনেই মৃতদেহ সংরক্ষণাগারে, তাহলে এটা আমাদের জন্য সুবিধাজনক। সু ইয়াওকে শেষকৃত্যে পাঠাতে হবে, আমরা ননেমকে খুঁজব, হয়তো কোনো উপায় হবে।”

ঝো দালান এই কথা শুনে কান্না থামিয়েছিল।

আমরা গাড়ি থেকে নামলাম, গাড়ির চারপাশে আর কোনো চুল বা লাল পোশাক ছিল না, আগে যা দেখেছিলাম যেন কোনো মায়াবী দৃশ্য।

আমরা দ্রুত শীতলাগারে ফিরে এলাম, শীতলাগারের দরজা ধাক্কা দিয়ে খুললাম, যেখানে আগে সু ইয়াও শুয়েছিল এমন ফ্রিজটি তার জায়গায় ফিরিয়ে রাখা হয়েছে।

ঝো দালান ফ্রিজ খুলল, আমি ভাবলাম, সু ইয়াওর আগের স্বভাব দেখে সে কীভাবে ফ্রিজে শান্তভাবে থাকতে পারে? নিশ্চয়ই অনেক আগেই বেরিয়ে গেছে।

অপ্রত্যাশিতভাবে, সে এখনও শান্তভাবে শুয়ে ছিল, প্লাস্টিকের ব্যাগ খুলে দেখি তার গা কালো থেকে সাদা রঙে রূপান্তরিত হয়েছে, মুখের রঙ আগের মতো লালচে ফিরে এসেছে। আমি নরমভাবে তার থুতনিটি চাপলাম, তার দাঁত শাঁখের মতো সুন্দর, আগের মতো দাড়ালো দাঁত আর নেই।

তার আগে যেসব কয়েক সেন্টিমিটার লম্বা নখ ছিল, সেগুলোও মুছে গিয়েছে, স্বাভাবিক মানুষের মতো হয়েছে।

আমি অবাক হয়ে দেখলাম, ঝো দালান হঠাৎ তার বুকে হাত রেখে চিৎকার করল, “তার হৃদস্পন্দন আছে... সে এখনও মরে যায়নি...”