সাতচল্লিশ অধ্যায়: প্রেতসেনা

তিন-চার মিনিট পার হলো, হঠাৎ পাহাড়ের খাঁজে একফালি আলোর ঝলক দেখতে পেলাম। ভালো করে তাকিয়ে বুঝলাম ওটা একটা মশাল। কয়েকজন কালো আলখেল্লা পরা মানুষ পথ দেখাচ্ছে, আর তাদের পেছনে কয়েকজন মিলে একটা বিশাল বাক্স বয়ে নিয়ে আসছে—ঠিক যেন একটা কফিন।

আমি গুনে দেখলাম, নিচে ঠিক সাতজন মানুষ রয়েছে। এরাই সেই সাতজন ওমময়োশি, যারা হান্টারকে ধরে নিয়ে গিয়েছিল। আর ওই বাক্সের ভেতরেই বন্দি রয়েছে হান্টার।

নিচের মানুষগুলোর দিকে তাকিয়ে থেকে ইয়ার আমার কানে কানে ফিসফিস করে বলল, "বাঁকের মুখে পৌঁছানোর পর আমি যখন পাথর ফেলতে বলব, তখন তুমি আর কোনো কিছু না ভেবেই সঙ্গে সঙ্গে পাথর ঠেলে ফেলে দেবে।"

আমি মাথা নাড়লাম। ইয়ার ধীরে ধীরে এগিয়ে চলা মশালটার দিকে তাকিয়ে রইল। মশালটা আমাদের আরও কাছাকাছি চলে এলে ইয়ার তীক্ষ্ণ গলায় চিৎকার করে উঠল, "ফেলো..."

আমি তাড়াহুড়ো করে বড় বড় পাথরগুলো নিচের দিকে গড়িয়ে দিলাম। পাহাড়ের খাঁজের ধারে আমি আগে থেকেই বড় বড় পাথরের স্তূপ জমিয়ে রেখেছিলাম। এই ধাক্কা দেওয়ার পর যে শব্দ আর ধুলো ওড়াওড়ি শুরু হলো, তা যেন আকাশ ভেঙে পড়ার মতো ভয়ংকর। পাহাড়ের খাঁজটি অত্যন্ত সংকীর্ণ, কেবল একজন মানুষই সাবধানে পার হতে পারে। এই পাথরগুলো গড়িয়ে পড়তেই ওদের পথ একেবারে বন্ধ হয়ে গেল।

ওরা আতঙ্কে পেছনের দিকে দৌড়াতে গেল, কিন্তু ওই বিশাল বাক্সটি পাহাড়ের খাঁজের মাঝে এমনভাবে আটকে গিয়েছিল যে ঘোরানো অসম্ভব ছিল। আমার গড়ানো পাথরের আঘাতে সেই মুহূর্তেই তিনজন ওমময়োশি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। আমি একই সঙ্গে আতঙ্কিত ও আনন্দিত হলাম। ভাবতেও পারিনি, অলৌকিক শক্তির অধিকারী ওমময়োশিরাও প্রকৃতির এই নির্মম রূপের সামনে এত অসহায়।

বাকি ওমময়োশিরা কাঠের বাক্সটা ফেলেই প্রাণপণে পেছনের দিকে ছুটল। আমি দৌড়ে অন্য একটা পয়েন্টে গেলাম এবং সেদিকের সারিবদ্ধ বিশাল পাথরগুলো নিচে ফেলে দিলাম। গর্জন করতে করতে পাথরগুলো পাহাড়ের খাঁজে গড়িয়ে পড়তে শুরু করল। ওমময়োশিদের পালানোর পথ যেমন আটকে গেল, তেমনি আরও একজন পাথর চাপা পড়ে মারা গেল।

বাকি তিনজন ওমময়োশি তাদের অসাধারণ শারীরিক কসরত কাজে লাগিয়ে এলোপাথাড়ি গড়িয়ে পড়া পাথরগুলো এড়িয়ে গেল। পাথর ফুরিয়ে আসতেই ওই তিনজন সামান্য আহত অবস্থায় পাথর পেরিয়ে পাহাড়ের খাঁজ থেকে পালিয়ে গেল। তাদের গতি এত দ্রুত ছিল যে, আমি বাধা দেওয়ার জন্য এগিয়ে যাওয়ার আগেই তারা উধাও হয়ে গেল।

ইয়ার মুচকি হেসে আমাকে থামিয়ে দিয়ে বলল, "এই পালিয়ে যাওয়া ভাঙা সেনাদলকে তাড়া করে লাভ নেই। ভাগ্যিস ওরা হান্টারকে ফেলে গেছে! চলো, আমরা এখনই ওকে মুক্ত করি, তারপর জেরা করে দেখব মুখ খোলে কি না।"

আমরা ক্লিফের ছোট পথ ধরে পাহাড়ের খাঁজে নেমে এলাম। সারা মাটিতে ছড়িয় ছিটিয়ে রয়েছে তাজা রক্ত, চারপাশের দৃশ্য অত্যন্ত লোমহর্ষক ও রক্তাক্ত। আমি মাটিতে বসে পড়ে বমির বেগে পেট থেকে অম্ল জল তুলে ফেললাম।

ইয়ার সমবেদনার দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "তুমি তো দেখি একেবারেই দুনিয়া দেখেনি! সামান্য এই দৃশ্যেই বমি করে ফেললে? আজকালকার যুবসমাজ এত নরম মনের হয়!"

আমি ওর দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলাম। সে পাথরে পা রেখে ওপরে উঠল। কাঠের বাক্সটি পাহাড়ের দুই দেওয়ালের মাঝখানে আটকে ছিল। ইয়ার বাক্সের ওপর চড়ে ঢাকনাটা সরাতেই দেখা গেল, ভেতরে সত্যিই হান্টার শুয়ে রয়েছে। হান্টার সম্পর্কে আমার যা কিছু ধারণা, তা বিপ্রো এবং ইয়ারের মুখে শোনা গল্প থেকেই। যদিও আমি ক্লিফের ওপর নিজ চোখেই দেখেছি সে একা আটজন ওমময়োশির সঙ্গে লড়াই করছে, কিন্তু আলো কম থাকার কারণে এবং দূরত্বের জন্য আমি তার আসল রূপটি পরিষ্কার দেখতে পাইনি। এখন এই কাছ থেকে দেখতে গিয়ে ভয়ে আমার গলা দিয়ে আর্তনাদ বেরিয়ে এলো। ইয়ার এক পলক তাকিয়ে আতঙ্কে বাক্সের ওপর থেকে গড়াতে গড়াতে সোজা ওমময়োশিদের খণ্ডিত লাশের স্তূপে গিয়ে পড়ল।

সেটি ছিল একটা বিশাল পাখির মাথা, যার চঞ্চু ছুরির মতো ধারালো। অবাক হওয়ার কিছু নেই যে সে অত সহজে মানুষের মাথা খপ করে গিলে ফেলতে পেরেছিল। হান্টারটির শরীর সাধারণ কোনো পুরুষের মতোই, মাঝারি গড়ন, না খুব মোটা না খুব রোগা। আমার দারুণ কৌতূহল হচ্ছিল যে, এমন অদ্ভুত ডানা তার পিঠে কীভাবে জন্মাল, এটা যেন কোনো ঐশ্বরিক অলৌকিক ঘটনা।

ইয়ার লজ্জায় লজ্জা পেলেও নিজেকে সামলে ওপরে উঠে এল। সে সবসময় নিজেকে খুব অভিজ্ঞ জাহির করত, কিন্তু আজ আমার সামনে এমন কাণ্ড ঘটায় তার ভেতরে বেশ অস্বস্তি কাজ করছিল।

আমি তাকে হাতছানি দিয়ে ডাকলাম। ইয়ার লাফিয়ে বাক্সের ভেতরে নামল এবং আমরা দুজনে মিলে হান্টারটাকে উল্টে দিলাম। দেখতে ছোট হলেও এর শরীর ছিল অত্যন্ত ভারী, সাধারণ কোনো প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের দ্বিগুণ ওজনের বেশি। আমার সন্দেহ হচ্ছিল, এত ভারী একটা পাখি ওড়ে কী করে?

রুপালি জোছনার আলোয় পাহাড়ের খাঁজগুলো অন্ধকার হয়ে রয়েছে। বাতাসে ভেসে বেড়াচ্ছে ভারী রক্তের গন্ধ, তার ওপর এই অদ্ভুত পাখি-মানুষটা—আগে লড়াইয়ের উত্তেজনায় আমরা দুজনেই ঘাম ঝরিয়েছি, কিন্তু এখন পাহাড়ের ঠান্ডা হাওয়া গায়ে লাগতেই আমাদের গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল।

ঘামগুলো শরীরের সঙ্গে লেপ্টে ছিল, মনে এক অদ্ভুত হিমশীতল আতঙ্ক জেঁকে বসল। আমার মনে হচ্ছিল, এই পাহাড়ের খাঁজটাতে নিশ্চয়ই কিছু একটা গণ্ডগোল আছে।

আমি ইয়ারকে বললাম, "তাড়াতাড়ি করো, জায়গাটা বড্ড অদ্ভুত, এখানে বেশিক্ষণ থাকা ঠিক হবে না।"

ইয়ার তার আগের সেই হাসিঠাট্টা বাদ দিয়ে গম্ভীর হয়ে মাথা নাড়ল এবং বলল, "জায়গাটা সত্যি একটু অদ্ভুত বটে, কিন্তু হান্টারটা তো এত ভারী, আমরা দুজন মিলে কি একে বয়ে নিয়ে যেতে পারব?"

হান্টারকে বয়ে নিয়ে যাওয়ার কথা ভুলেই যেতে হলো। ওমময়োশিরা তো পালিয়ে গেছে, এখন এর গায়ের ওপর গেঁথে থাকা পালকের তিরটা যদি আমরা টেনে তুলি আর হান্টারকে যদি নিয়ন্ত্রণ করতে না পারি, তবে আমরা দুজনেই আবার চরম বিপদে পড়ে যাব। আমি অনেক ভেবেচিন্তে ইয়ারকে বললাম, "তুমি হান্টারের নড়াচড়ার ওপর নজর রেখো। আমি তিরটা অর্ধেক বের করব, সে যদি সামান্যও নড়াচড়া করে, আমি সঙ্গে সঙ্গে আবার তিরটা ভেতরে ঢুকিয়ে দেব।"

ইয়ার অদ্ভুত দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়ে একসময় বলে ফেলল, "তুমি সত্যিই বড় নিষ্ঠুর।"

পালকের তিরটা ঝিকমিক করছিল। আমি যখন সেটা আঁকড়ে ধরলাম, তখন মনে হলো আমার হাতের তালুটা আগুনের মতো গরম হয়ে গেছে, যেন জ্বলন্ত কোনো লোহার রড ধরেছি।

একই সঙ্গে, আমার হাতের পেছনের ভাগে থাকা সেই ঝুয়ান জানোয়ারের মৃদু ট্যাটুটাও গরম হয়ে উঠতে শুরু করল। চাঁদের সাদা আলোয় আমার হাতের পাতার অর্ধেকটা আগুনে লাল হয়ে গেল। মনে হলো সেই ঝুয়ান জানোয়ারটি জীবন্ত এক আগুনের গোল্লায় পরিণত হয়ে আমার গায়ে মাথা তুলে দাঁড়াতে চাইছে।

ইয়ারের ভীতসন্ত্রস্ত চোখের মনিতেই আমি নিজের প্রতিবিম্ব দেখতে পেলাম—আমার চোখ দুটো লাল, চুলগুলো উসকোখুসকো, অথচ আমার এই দুর্বল শরীরে হঠাৎ যেন অদ্ভুত এক শক্তির জোয়ার এসেছে; মনে হচ্ছিল আমি যেন আঘাত হানার অপেক্ষায় থাকা কোনো হিংস্র পশু।

আমি তিরটা টেনে বের করার চেষ্টা করলাম, কিন্তু তিরটা একটুও নড়ল না। আমি মনে মনে চমকে গিয়ে আরও একটু জোর খাটিয়ে টান দিতেই তিরটা এক ইঞ্চি বেরিয়ে এল এবং হান্টারটা এমন এক আর্তনাদ করল যাতে পাহাড় কেঁপে উঠল। তার বাজপাখির মতো চোখ দুটো খুলে গেল। আমি স্পষ্ট অনুভব করলাম, এক অবর্ণনীয় খুনে মেজাজ চারপাশ থেকে আচ্ছন্ন করে ফেলল। তার দৃষ্টি ইয়ারকে ছাড়িয়ে সরাসরি এসে আমার মুখের ওপর পড়ল।

তার চোখের অভিব্যক্তিতে সামান্য এক শিহরণ দেখা গেল—সেটা এমন এক দৃষ্টি যেখানে বিস্ময় আর আকস্মিক ধাক্কা মিশে ছিল। আমি কিছুতেই বুঝতে পারলাম না, সে কেন আমাকে এমন অদ্ভুত চোখে দেখছে।

সে তার ডানা দুটো মেলে ধরল, সঙ্গে সঙ্গে প্রবল এক ঝড়ো হাওয়া বয়ে গেল। আমি আর ইয়ার দুজনেই ছিটকে গিয়ে দু-ফুট দূরে আছড়ে পড়লাম।

তার কাঁধে গেঁথে থাকা তিরটা আরও দু ইঞ্চি বেরিয়ে এলো এবং এখন সেটা শুধু ঝুলে রইল।

ইয়ার কষ্টেসৃষ্টে উঠে দাঁড়াল এবং আতঙ্কিত চোখে দেখল হান্টারটি টলতে টলতে দাঁড়িয়ে পড়ছে। ইয়ার নিজেকে সামলে নিয়ে আমাকে টেনে পাহাড়ের উপত্যকার দিকে দৌড়াতে লাগল। সে আমাকে নড়তে না দেখে চেঁচিয়ে উঠল, "বোকার মতো দাঁড়িয়ে আছ কেন? ওর হাতে মাথা কাটাতে চাও নাকি? দৌড়াও!"

ইয়ারের টানে সামনে ছুটতে ছুটতেও আমি বারবার পেছনে ফিরে তাকাচ্ছিলাম। হান্টারটার ওই দৃষ্টি বড্ড অদ্ভুত ছিল। মনে হচ্ছিল সে এমন কাউকে দেখছে যাকে সে বহু বছর ধরে চেনে, এমন একজন মানুষ যে তার কাছে অত্যন্ত মূল্যবান। আমরা অন্ধকারের শেষ প্রান্তে হারিয়ে যাওয়ার আগপর্যন্ত হান্টারটার দৃষ্টি আমাদের অনুসরণ করে গেছে, সে এক মুহূর্তের জন্যও চোখ ফেরায়নি। তার শক্তপোক্ত শরীরটা অন্ধকারের মধ্যে যেন পাথরের এক মূর্তিতে পরিণত হয়ে রাতের সঙ্গে মিশে গেল।

আমার মাথায় একটাই প্রশ্ন বারবার ঘুরপাক খাচ্ছিল: সে কেন আমাকে এমন চোখে দেখল? সেই মুহূর্তে তার যে শারীরিক অবস্থা ছিল, তাতে আমাকে আর ইয়ারকে ধরে ফেলা তার কাছে জলভাত ছিল, তবে সে কেন তা করল না?

আমরা হাঁপাতে হাঁপাতে পাহাড়ের খাঁজ থেকে পালিয়ে এলাম। হান্টারের থেকে যথেষ্ট দূরে এসে আমরা থামলাম। ইয়ার অদ্ভুত চোখে আমার দিকে এমনভাবে তাকিয়ে রইল যেন আমি কোনো ভিনগ্রহের প্রাণী।

আমি তার চোখের সামনে হাত নাড়লাম, "কী দেখছ অমন করে? আমার মুখে কি ফুল ফুটেছে?"

ইয়ার তার ছোট ঝুঁটিটা দুলিয়ে নাক সিঁকিয়ে বলল, "তোমার মধ্যে যে গণ্ডগোল আছে, তা আমি আগেই বুঝতে পেরেছিলাম। কিন্তু তুমি যে এত অদ্ভুত, তা ভাবিনি। আমি তোমায় যে ট্যাটু এঁকে দিয়েছিলাম, তা তো একবারের বেশি কাজ করার কথা নয়, তাছাড়া সেটা কাজ করানোর জন্য আমার নিজের মন্ত্র প্রয়োজন হয়। সবচেয়ে বড় কথা হলো, যার শরীরে ট্যাটুবিদ্যার কোনো জ্ঞান নেই, তার ক্ষেত্রে এর শক্তি খুবই সামান্য হওয়ার কথা। কিন্তু এই ঝুয়ান জানোয়ারটি তোমার সঙ্গে এমনভাবে মিশে গেছে যে তোমরা দুজনে একাকার হয়ে গেছ! আমি কখনও শুনিনি যে ট্যাটুবিদ্যার এমন কোনো প্রভাব থাকতে পারে!"

ইয়ার আমার নাক ধরে টানল, আমার ঠোঁট টিপে ধরল, বাহুতে চিমটি কাটল। মেয়েটার বয়স কম হলেও হাত বেশ ভারি, চিমটি কেটে সে আমার বেশ ভালোই ব্যথা ধরিয়ে দিল।

"সবচেয়ে অদ্ভুত ব্যাপার হলো, তুমি এখনও সাধারণ রক্তমাংসের মানুষই রয়ে গেছো!"

আমি তার থেকে দূরে সরে গিয়ে বিরক্ত হয়ে বললাম, "আমি মানুষ না হলে কি দেবতা নাকি?"

ইয়ার আমাকে একটা খোঁচা দিয়ে বলল, সে আমার এই কাণ্ডকারখানা আর মাথায় ঢুকতে দিতে চায় না, তাই সে আর এ নিয়ে মাথা ঘামাল না। সে মাটিতে কান পেতে কিছু শোনার চেষ্টা করল, আর তখনই তার চোখ পড়ল বিপরীত দিকের পাহাড়ের পাথুরে দেওয়ালের দিকে; তার মুখটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

আমি বুঝলাম কিছু একটা গড়বড় হয়েছে। সামনের বড় গাছটার আড়াল থেকে ঘুরে আমি দেখলাম, উলটো দিকের পাহাড়ের একটা বিরাট অংশ যেন কেটে সমান করে দেওয়া হয়েছে। সেখানে প্রায় দু丈 লম্বা আর এক丈 চওড়া একটা চকচকে পাথরের দেওয়াল উন্মুক্ত হয়ে আছে। দূর থেকে দেখলে মনে হবে যেন একটা আয়না, আর কাছে গেলেই দেখা যাবে তাতে অনেক অদ্ভুত অদ্ভুত চিহ্ন আঁকা রয়েছে।

আমি এর আগে কখনো এমন কোনো নকশা বা লেখা দেখিনি। এই চিহ্নগুলোর কালির দাগ এখনো শুকায়নি, যার মানে দাঁড়ায় এগুলো সবেমাত্র আঁকা হয়েছে।

কিন্তু প্রশ্ন হলো, যিনি এই চিহ্নগুলো এঁকেছেন, তিনি দিনের আলো না বেছে রাতের বেলা বেছে নিলেন কেন?

ইয়ার খুব সূক্ষ্মভাবে পরীক্ষা করে নিশ্চিত হলো যে এই চিহ্নগুলো ওমময়োশিদেরই কাজ। সময় হিসাব করে বোঝা গেল, পাহাড়ের খাঁজ থেকে পালিয়ে যাওয়ার পর তারা কোথাও চলে যায়নি, বরং এই পাহাড়ের দেয়ালে এসে একটা সম্পূর্ণ সাংকেতিক চিত্র এঁকে রেখে গেছে।

নকশাটি বেশ জটিল, অনেকটা বলিদান বা পূজার চিত্রের মতো। আমি এর কিছুই বুঝতে পারলাম না, ইয়ারের মুখটাও বিভ্রান্তিতে ভরা। জাপানি ওমময়োশিরা মৃত্যুর মুখ থেকে বেঁচে ফিরে পালিয়ে যাওয়ার কথা না ভেবে পাহাড়ের দেওয়ালে এত কষ্ট করে এত বড় একটা নকশা আঁকল কেন, তার কোনো মানে আমরা খুঁজে পেলাম না।

আমার মনে হলো, ওমময়োশিরা যদি আগেই জেনে থাকে যে আমরা এই পথেই পালাব, তবে এই নকশা আঁকার উদ্দেশ্য নিশ্চয়ই আমাদের ওপর প্রতিশোধ নেওয়া।

কিন্তু তারা এত নিশ্চিত হলো কী করে যে আমরা এই পথেই ফিরে আসব?

আমি যখন এসব ভাবছি, তখনই পাহাড়ের খাঁজের দিক থেকে হঠাৎ একটা বাঘের গর্জন শোনা গেল। বনের ভেতর থেকে এলোমেলো পায়ের শব্দ আর যুদ্ধের চিৎকার ভেসে এল। শান্তি ও নিস্তব্ধতায় মোড়া আদিম জঙ্গলটা এক মুহূর্তে রণক্ষেত্রে পরিণত হলো। যুদ্ধের দামামা, ঘোড়ার খুরের শব্দ, সেনাদের চিৎকার আর কামানের গর্জনের শব্দ চারপাশ থেকে ভেসে আসতে লাগল।

আমি একেবারে থমকে গেলাম। বনের ভেতরে এত হুলুস্থুল কাণ্ড চলছে অথচ একটা মানুষও বাইরে বেরিয়ে এল না। বনের ভেতর যুদ্ধের আগুন জ্বলছে অথচ বাইরেটা অন্য এক দুনিয়া—আমার এক মুহূর্তের জন্য মনে হলো, আমার কি কানে কোনো সমস্যা হয়েছে? আমি ইয়ারের মুখের দিকে তাকিয়ে দেখলাম তার অবস্থাও আমারই মতো।

আমি ফিসফিস করে ইয়ারকে জিজ্ঞাসা করলাম, "এসব কী হচ্ছে? তোমাদের জাদুকরী মহলের শিষ্য হিসেবে তোমার তো এটা জানা থাকার কথা?"

ইয়ার দাঁতে দাঁত চেপে ফ্যাকাশে মুখে আকাশের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ করেই বলে উঠল, "তুমি কি 'ইনবিন কুওচিং' (নরকের সেনাদলের মার্চ) সম্পর্কে কিছু শুনেছ?"

আমি মাথা নাড়লাম, মনে মনে ভাবলাম ছোট মেয়েটা আমাকে হঠাৎ এ কথা জিজ্ঞেস করছে কেন। ইয়ার নীলচে মুখে বলল, "তাহলে এটাই সেটাই।"