অধ্যায় বিয়াল্লিশ: রণচিতাবাঘ

বিরা এক আঘাতেই তাকে অজ্ঞান করে ফেলল।

আমরা গুহা থেকে বেরিয়ে বুঝতে পারলাম যে, আমরা এক বিশাল উপত্যকার মধ্যে এসে পড়েছি। উপত্যকাটি ঘন সবুজ গাছপালায় ঢাকা, এক আদিম অরণ্য যা মানুষের স্পর্শ থেকে মুক্ত। এমন সব প্রাণী আমাদের সামনে দিয়ে ধীরগতিতে হেঁটে যাচ্ছে, যাদের আমি কেবল বন্যপ্রাণীর নথিপত্রেই দেখেছি। আমি আর বিরা হতভম্ব হয়ে এসব দেখছি, সবকিছুই অবাস্তব বলে মনে হচ্ছিল।

আমরা একটি পড়ে যাওয়া বিশাল গাছের আড়ালে লুকিয়ে পড়লাম। দেখলাম একটি সাদা হরিণ অরণ্যের ভেতর দিয়ে শান্তভাবে হেঁটে যাচ্ছে। গাছের পাতার ফাঁক দিয়ে আসা রোদ মাটিতে এসে পড়ছে, আর হরিণটি সেই আলো-ছায়ার ওপর দিয়ে আপন মনে এগিয়ে যাচ্ছে। এই শান্ত পরিবেশ আমাদের সাময়িকভাবে বিপদের কথা ভুলিয়ে দিয়েছিল।

আমি বিরাকে বললাম, "সেই লোক বলেছিল, আনন্দ গুহা এখান থেকে প্রায় এক মাইল দূরে। সেখান থেকে গুনলে তৃতীয় গুহাটিই আমাদের গন্তব্য, খুঁজে পাওয়া খুব কঠিন হওয়ার কথা নয়।"

আমি বেরিয়ে যাওয়ার উপক্রম করতেই বিরা হঠাৎ আমার হাত চেপে ধরল। আমি তাকাতেই দেখলাম, দৃশ্যের শেষ প্রান্তে একটি চিতার মাথা উঁকি দিচ্ছে। চিতাটি সতর্কভাবে এদিক-ওদিক তাকিয়ে পিছু ফিরল, আর তখনই পাতার আড়াল থেকে বেরিয়ে এল এক দল চিতা। সংখ্যায় অন্তত কয়েক ডজন হবে, পুরো জায়গাটা যেন কালো হয়ে গেল।

এত বড় চিতার দল আমি জীবনে প্রথম দেখলাম, খুব ভয় হচ্ছিল। বিরা আমার গা ঘেঁষে দাঁড়িয়ে ছিল। তার শরীর থেকে আসা সুগন্ধ আমার নাকে আসছিল, যা আমাকে অস্থির করে তুলছিল। তার বরফ-সাদা ত্বক এত কাছে ছিল যে, তার ওপর পড়া আলোর ঝলকানি তাকে যেন আরও স্বচ্ছ করে তুলছিল। আমি পরিস্থিতির কথা ভুলে গিয়ে আবেগাপ্লুত হয়ে তার দিকে ঝুঁকে পড়লাম। তার মনোযোগ ছিল চিতার দলের দিকে, তাই আমি সফল হলাম—আমার ঠোঁট তার গালে হালকা স্পর্শ করল। সে অবাক হয়ে ফিরে তাকিয়ে আমাকে এক ধমক দিল।

হঠাৎ, একটি চিতা দল থেকে বেরিয়ে আমাদের দিকে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসতে লাগল। তার গায়ের লোম খাড়া হয়ে আছে, চোখে সতর্ক দৃষ্টি। আমার বুক ধড়ফড় করছিল, ভাবলাম আমরা এত ভালো লুকিয়ে আছি, তবুও কি ধরা পড়ে গেলাম?

বিশাল চিতাটি ঝোপের সামনে এসে দাঁড়াল। আমি দেখতে পাচ্ছিলাম তার চোখের মণি বড় হয়ে গেছে, শরীর নিচু করে সে আক্রমণের প্রস্তুতি নিচ্ছে। বিরা তার দুই হাতে দুটি ধারালো ছুরি বের করল, উজ্জ্বল সূর্যের আলোয় তা ঝিকিয়ে উঠল। সে আমাকে কনুই দিয়ে ধাক্কা দিয়ে পেছনে সরে যেতে ইশারা করল। তার এই রক্ষকসুলভ আচরণ আমার খুব লজ্জা লাগছিল। আমি পুরুষ হয়ে একজন নারীকে আমার রক্ষার দায়িত্ব দেব, এটা কি মেনে নেওয়া যায়?

আমি নিচ থেকে একটি কাঠের লাঠি কুড়িয়ে বুকের সামনে ধরলাম। বিরা নিচু স্বরে বলল, "জেদ কোরো না, সামনে পুরো এক ঝাঁক চিতা।"

আমি জেদ ধরে বললাম, "আমি সামলাতে পারব।"

আমি এটা শুধু সম্মানের খাতিরে বলিনি। আমি পাহাড়ে বড় হয়েছি, ছোটবেলা থেকেই শিকারি দলের সাথে বেরিয়েছি। ভাল্লুক, বুনো শুয়োর—সবকিছুর সাথেই আমার লড়াই হয়েছে। তাই এই চিতাটিকে দেখে ভয় পেলেও আমি আত্মবিশ্বাসী ছিলাম।

বিরা আমাকে পিছু হটতে না দেখে রাজি হলো। বাইরে তাকিয়ে দেখলাম, ঝোপের চারপাশ ঘিরে সাত-আটটি চিতা দাঁড়িয়ে আছে। একটি চিতার সাথে লড়াই করার সাহস আমার ছিল, কিন্তু এতগুলো চিতা? আমার কাছে বন্দুক থাকলেও এতগুলোর মোকাবিলা করা অসম্ভব। আমার বুক কাঁপছিল। চিতাগুলো দাঁত বের করে আক্রমণাত্মক ভঙ্গি করল, এক রক্তক্ষয়ী লড়াই অনিবার্য হয়ে উঠল। আমি পেছনে তাকাতেই দেখলাম, সেখানেও তিনটি চিতা দাঁড়িয়ে আছে—আমাদের ঘিরে ফেলেছে।

নেতা চিতাটি গর্জন করতেই একটি শক্তিশালী চিতা লাফিয়ে ভেতরে ঢুকল। আমি লাঠি দিয়ে তার মাথায় জোরে আঘাত করলাম, সে গড়িয়ে পড়ে গেল। বিরা সুযোগ বুঝে তার ছুরি চিতার পেটে ঢুকিয়ে দিল। চিতাটি মাটিতে পড়ে ছটফট করতে করতে প্রাণ হারাল। আমাদের এই পাল্টা আক্রমণে চিতাগুলোর ভয় পাওয়ার বদলে ক্রোধ আরও বেড়ে গেল। বাইরের চিতাগুলো একযোগে গর্জন করে উঠল। আরও দুটি চিতা ভেতরে ঝাঁপিয়ে পড়ল। আমি লাঠির আঘাত মিস করলাম, বিরা একটিকে বিঁধল, কিন্তু অন্যটি আমার বাহুতে কামড় বসিয়ে দিল। প্রচণ্ড যন্ত্রণায় আমি হাঁটু গেড়ে মাটিতে পড়ে গেলাম, অজ্ঞান হওয়ার উপক্রম।

চিতাটি এক মিটার দূরে দাঁড়িয়ে আছে, আমার ক্ষত থেকে রক্ত ঝরছে। বিরা অন্য চিতাটির সাথে লড়াইয়ে ব্যস্ত, আমাকে বাঁচানোর সময় তার নেই। আমি লাঠি হারিয়েছি, গুরুতর আহত, এখন আমি চিতার শিকার হওয়ার অপেক্ষায়। আমি স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিলাম, চিতার মুখ থেকে লালা ঝরছে। সে আমাকে কি তার উপাদেয় খাদ্য মনে করছে?

আমি উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করলাম, কিন্তু শরীর কাঁপছিল, কোনো শক্তি পাচ্ছিলাম না। আমি শুধু হাঁটু গেড়ে চিতার হিংস্র চোখের দিকে তাকিয়ে রইলাম। হঠাৎ আমার দৃষ্টি পড়ল আমার সেই ক্ষতবিক্ষত বাহুর ওপর। আমার নীল রঙের সেই অশুভ ট্যাটু রক্তের নিচে ঢাকা পড়ে ফিকে হয়ে গেছে। সেই প্রাচীন শক্তিশালী পশুর তেজ প্রায় অদৃশ্য।

আমার মনে পড়ল ইয়ারের শেখানো মন্ত্র: "সেখানে এক পশু আছে, দেখতে বাঘের মতো কিন্তু নয়টি লেজ, মানুষের মুখ আর বাঘের থাবা। তার নাম চু ইয়ান, তার গর্জন কুঠার চালানোর মতো। সে দেখা দিলে মহাযুদ্ধ অনিবার্য।"

আমি অস্ফুট স্বরে মন্ত্রটি আওড়াতে শুরু করলাম। আমি এর অর্থ পুরোপুরি বুঝছিলাম না, কিন্তু পড়ার সময় এক অদ্ভুত পবিত্রতা অনুভব করছিলাম। দুর্বল শরীরে হঠাৎ শক্তি ফিরে এল, অতিরিক্ত রক্তক্ষরণের ফলে জমে যাওয়া শরীর আগুনের মতো উত্তপ্ত হয়ে উঠল।

চিতাটি গর্জন করে আমার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। আমিও চিৎকার করে উঠলাম—সেই চিৎকার যেন বসন্তের বজ্রপাতের মতো। চিতাটি আক্রমণ করতেই আমি তার সামনের দুই পা টেনে ধরে শূন্যে উড়িয়ে দিলাম, আর প্রচণ্ড শক্তিতে তাকে আছাড় মারলাম। চিতাটি একটি গাছের ডালের ওপর গিয়ে পড়ল, ডালটি তার শরীর ভেদ করে গেল, সে সেখানেই মারা গেল। একই সময়ে, বিরা এক আঘাতে অন্য একটি চিতার মাথা দ্বিখণ্ডিত করল।

বিরা蛊疆-এর蛊 রাজার মেয়ে, সে চিতাটিকে মেরেও ক্ষান্ত হলো না, বরং লাথি মেরে লাশটি চিতার দলের মাঝে ছুড়ে দিল। তার এই আচরণ চিতাগুলোকে চরমভাবে উত্তেজিত করল। চারদিক থেকে আরও চারটি চিতা ঝোপের ভেতর ঢুকে আমাদের ঘিরে ফেলল।

আমার সারা শরীর রক্তে ভেজা, বিরার চুল এলোমেলো হয়ে মুখে পড়ছে, সেই সুন্দর মুখটি আরও আবেদনময়ী দেখাচ্ছিল।

"চেন ইউ, তুমি কি পারবে?"

আমি সাহসের সাথে চিৎকার করে বললাম, "আরও একশোটা আসুক, সব কটাকে খতম করব!"

চিতাগুলো ঝাঁপিয়ে পড়ল না, আমিই সবচেয়ে শক্তিশালী চিতাটির দিকে তেড়ে গেলাম। লাঠি না নিয়েই খালি হাতে সেই বাছুরের মতো বড় চিতাটির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লাম। তার দাঁত রোদের আলোয় ঝিকিয়ে উঠছিল, আমি তার ক্রোধ আর ক্ষুধা অনুভব করতে পারছিলাম।

আমার সারা শরীর জ্বলছিল, আগুনের শিখা যেন আমার প্রতিটি অঙ্গে ছড়িয়ে পড়েছে। রক্ত দেখে আমি ভয় পেলাম না, বরং আমার লড়াই করার ইচ্ছা বহুগুণ বেড়ে গেল। আমি চিতাটির ঘাড় জড়িয়ে ধরলাম, সে আমাকে নিচে চাপা দিয়ে আমার গলায় কামড় বসানোর চেষ্টা করল। তার লালা আমার মুখে এসে পড়ছিল। চিতাটির অসীম শক্তি। আমি নিজেকে ছাড়ানোর চেষ্টা করলাম, কিন্তু পারলাম না। তার দাঁত আমার গলার কাছে। আমি বুঝতে পারছিলাম, যেকোনো সময় আমার মাথা শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে যেতে পারে।

আমি চোখ বন্ধ করার আগেই একটি বেগুনি ছায়া আমার চোখের সামনে দিয়ে চলে গেল। চিতাটি যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল। আমি দেখলাম বিরা তার একটি ছুরি চিতার পিঠে বসিয়ে দিয়েছে। আহত চিতাটি আবার বিরাকে আক্রমণ করল, এবার বিরা সরতে পারল না। চিতাটি তার পিঠে কামড় বসিয়ে এক টুকরো মাংস ছিঁড়ে নিল। রক্তে তার পিঠ লাল হয়ে গেল। আমি তার বরফ-সাদা চামড়ায় রক্তের দাগ দেখে শিউরে উঠলাম। আমাকে বাঁচাতে গিয়েই সে আজ এই অবস্থায়।

সে ক্ষত চেপে ধরে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। আমি আর্তনাদ করে বললাম, "তুমি কেমন আছো?"

বিরা ফ্যাকাশে মুখে ম্লান হেসে বলল, "আমি... আমি ঠিক আছি। এইটুকু আঘাত আমার মতো蛊 পরিবারের মেয়ের কাছে কিছুই না।"

আমি অনুশোচনায় দগ্ধ হচ্ছিলাম। ইচ্ছা করছিল এই শয়তান চিতাগুলোকে সব শেষ করে ফেলি। আমি যেন দেখতে পাচ্ছিলাম, উজ্জ্বল সূর্যের আলোয় এক ষাঁড়ের সমান বড় পশু এগিয়ে আসছে। তার শক্তিশালী শরীর, দৃঢ় পা, আর চোখের সেই খুনে দৃষ্টি—সেটিই ছিল সেই神兽 চু ইয়ান।

আমি মুহূর্তের মধ্যে অসীম শক্তি পেলাম। চিতাটি আমার গলায় কামড় বসানোর আগেই আমি তাকে উল্টে মাটিতে আছড়ে ফেললাম। তার মাথা দুই হাতে ধরে জোরে আছাড় মারলাম, পাশের গাছগুলো ভেঙে গেল। ধূসর রঙের চিতাটি রক্তে ভেসে গেল, আমি তাকে ছুড়ে ফেলার আগেই তার প্রাণ বেরিয়ে গেল।

আমি তখন উন্মাদ। যে চিতাগুলো কিছুক্ষণ আগে পর্যন্ত অজেয় ছিল, আমি তাদের একে একে পিষে, টিপে, ছিঁড়ে মারতে লাগলাম। বিরাকে কামড়ানো চিতাটির অবস্থা সবচেয়ে করুণ, আমি তাকে শতবার ছুরিকাঘাত করে মাংসের স্তূপে পরিণত করলাম।

আমাদের ঘিরে থাকা দশটি চিতা আমি একাই শেষ করলাম। চারপাশে শুধু লাশ আর রক্ত। পাহাড়ি বাতাস বয়ে যাচ্ছে, গাছের পাতা ঝরে পড়ছে সেই মৃত চিতাগুলোর ওপর। আমি শেষ লাশটি ছুড়ে ফেললাম। বিরা গাছের গায়ে হেলান দিয়ে বসে ছিল, সে ভয়ার্ত চোখে আমার দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি... তুমি আসলে কে?"