অধ্যায় ৪৩: অরণ্যের অলৌকিক উপাখ্যান

বি লোর এই প্রশ্ন করার আগে আমার মাথায় একই প্রশ্ন ঘুরপাক খাচ্ছিল, আমি আসলে কে?

ইয়ার আমাকে যে ট্যাটু বা উল্কি এঁকে দিয়েছিল, কেবল তার জোরেই আমার পক্ষে এমন অসামান্য শক্তি অর্জন করা সম্ভব নয়। তখন ইয়ারের সাহায্যে আমি যে জলসর্প গুম এবং মাকড়সার আঠালো জাল ও চিতাবাঘের দলকে পরাস্ত করেছিলাম, তা ছিল অনেক সহজ।

গুম সম্রাট দ্বিতীয় মিসও যে মাকড়সার জাল এবং চিতাবাঘের দলকে সামলাতে পারেননি, আমি তা অনায়াসেই ভেঙে দিয়েছি। এতেই বোঝা যায়, আমার শরীরের ভেতরে লুকিয়ে থাকা শক্তি কতটা ভয়াবহ। অথচ, উল্কি আঁকার কোনো কৌশলই আমি জানি না। আমি কেবল এই সব কিছুর কৃতিত্ব দিতে পারি আমার শরীরের ভেতরে থাকা ‘সোল-ক্যাপচারিং সিল’ বা ‘আত্মা হরণকারী মোহরা’-কে। শোনা যায়, এই মোহরা আমার শরীরের সাথে মিশে গেছে; হয়তো অলক্ষ্যে এটিই আমার ভেতরে কাজ করছে।

বিলোর কাছে স্বর্ণক্ষত মলম ছিল। আমি যখন তার ক্ষত পরিষ্কার করছিলাম, তার নিখুঁত শরীরে বড় সেই গভীর ক্ষতটি দেখে আমার খুব অপরাধবোধ হচ্ছিল। যদি সে আমাকে বাঁচাতে না আসত, তবে তার এমন গুরুতর চোট পাওয়ার কথা ছিল না। আমরা একটি ঝরনা খুঁজে পেলাম। আমি তার ক্ষত পরিষ্কার করে মলম লাগিয়ে দিলাম। অবাক হয়ে লক্ষ্য করলাম, আমার হাতের ক্ষতটি কোনো ওষুধ ছাড়াই সেরে গেছে। আমি অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে হাতের দাগের দিকে তাকিয়ে রইলাম। স্বাভাবিক নিয়মে, যদি আমি সময়মতো ওষুধও লাগাতাম, তবুও এই পর্যায়ে আসতে অন্তত দুই মাস সময় লাগত। কিন্তু এখন আমি পুরোপুরি সুস্থ।

আমরা চিতাবাঘের মৃতদেহগুলোর জায়গা থেকে চলে এলাম। বড় যুদ্ধের পর আমার শরীর পুরোপুরি ভেঙে পড়েছিল, হাঁটাও কষ্টসাধ্য ছিল। এতগুলো চিতাবাঘের দেহ কবর দেওয়া অসম্ভব ছিল। বিলো আমাকে ধরে নিয়ে যাচ্ছিল। পাহাড়ি টহলদারদের দেখানো পথ ধরে আমরা গভীর জঙ্গল পেরিয়ে এগিয়ে চললাম, কিন্তু কোনো গুহা খুঁজে পেলাম না।

আমরা একটি বিশাল সিডার গাছের নিচে বিশ্রাম নিলাম। আমি গাছের কাণ্ডে পিঠ ঠেকিয়ে হাঁপাচ্ছিলাম। সামান্য হাঁটাতেই আমার বাকি শক্তিটুকু শেষ হয়ে গিয়েছিল। আমার সারা শরীর ঠান্ডা ঘামে ভিজে গিয়েছিল, এখন উঠে দাঁড়ানোও অসম্ভব মনে হচ্ছিল। দুপুরের খাবার খাওয়ার সুযোগ মেলেনি, এখন ক্লান্ত আর ক্ষুধার্ত। মানুষ যখন ক্ষুধার্ত থাকে, তখন তার ক্লান্তি বহুগুণ বেড়ে যায়। আমরা জানতাম, আমাদের দ্রুত ‘ব্লিস কেভ’ বা আনন্দ গুহা খুঁজে বের করতে হবে এবং ঝু দাদান ও অন্ধকে উদ্ধার করতে হবে। যদি রাত পর্যন্ত দেরি হয় আর মুখহীন ছায়া ইয়াং উ-হেন আমাদের খুঁজে পায়, তবে আমাদের আর বাঁচার উপায় থাকবে না।

হয়তো অতিরিক্ত ক্লান্তির কারণেই আমি অগোচরেই ঘুমিয়ে পড়েছিলাম। যখন জেগে উঠলাম, তখন শরীরের সেই ঠান্ডা ভাবটা আর নেই। চোখ খুলে দেখি, আমার সামনে আগুনের কুণ্ডলী জ্বলছে, আর তাতে একটি পাহাড়ী মুরগি ঝলসানো হচ্ছে, যেখান থেকে দারুণ সুগন্ধ বেরোচ্ছে। বিলো মুরগিটি নাড়াচাড়া করছিল। মাংস ওল্টানোর সময় সে ভ্রু কুঁচকে ফেলেছিল এবং তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল; সম্ভবত ক্ষতস্থানে ব্যথা হচ্ছিল। বিলোর হাতের কাজ সত্যিই দারুণ। আমরা পেট ভরে মুরগির মাংস খেলাম। যদিও কোনো তেল বা মশলা ছিল না, তবুও তা অসম্ভব সুস্বাদু মনে হচ্ছিল।

পেট ভরে খাওয়ার পর আমাদের শরীরে শক্তি ফিরে এল। আমার ক্লান্তি দূর হলো। কিন্তু এত কিছুর পরও, যে রাতকে আমরা সবচেয়ে বেশি ভয় পাচ্ছিলাম, তা শেষ পর্যন্ত এসেই গেল। বিলো বলল, মুখহীন ছায়া ইয়াং উ-হেন রাতের অন্ধকারে বেরিয়ে আসে। আমরা বুঝতে পারছিলাম না, কেন সে আমাদের জেন সম্প্রদায়ের নিষিদ্ধ এলাকায় আটকে রেখেছিল। কিন্তু ইয়াং সম্প্রদায়ের নেতা হিসেবে জেন সম্প্রদায়ের সাথে তার সম্পর্ক পরিষ্কার ছিল। সে যে ছিনিয়ে নেওয়া ‘আত্মা হরণকারী মোহরা’ জেন সম্প্রদায়ের নিষিদ্ধ এলাকায় লুকিয়ে রেখেছিল, তা প্রমাণ করে যে জেন সম্প্রদায়ের মালিকের সাথে তার গভীর গোপন সম্পর্ক রয়েছে।

আমরা জঙ্গল ধরে দক্ষিণ দিকে এগোতে থাকলাম। গভীর জঙ্গল, চারপাশ ঘুটঘুটে অন্ধকার। আমরা আলো জ্বালানোর জন্য একটি সাধারণ মশাল তৈরি করলাম। এই জঙ্গলে মানুষের যাতায়াত নেই, চারদিকে শুধু লতাপাতা আর কাঁটাঝোপ। কোনো পথ নেই, আমরা পথ তৈরি করতে করতে এগোচ্ছিলাম, তাই আমাদের গতি ছিল খুবই ধীর।

বিলো সামনে হাঁটছিল। হঠাৎ সে মশাল নিভিয়ে দিল। আমি বুঝতে পারলাম কিছু একটা হয়েছে। নিচু গলায় জিজ্ঞেস করলাম, “কী হয়েছে?”

“সামনে চারটার দিকে কেউ একজন আছে।”

আমি চমকে উঠলাম। এই জনমানবহীন জঙ্গলে, বুনো গাছপালা আর পশু ছাড়া আর কিছুই নেই। এই সময়ে কেউ উপস্থিত থাকা মানেই সে ভালো কোনো উদ্দেশ্য নিয়ে আসেনি। আমরা চারটার দিকের সেই জায়গাটির দিকে চুপিচুপি এগিয়ে গেলাম। বিলো আমাকে একটি খঞ্জর দিল। এটি গুম মানুষের তৈরি বিশেষ অস্ত্র—হীরকাকৃতির, বাঁশের পাতার মতো পাতলা ও ধারালো।

আমরা গাছের নিচে পৌঁছালাম। বিলো মশাল জ্বালাতেই দেখলাম, একটি কালো পোশাক পরা মানুষ আমার মাথার ওপর ঝুলে আছে। পাহাড়ি বাতাসে তার শরীর হালকা দুলছে। এটি স্পষ্টতই একটি মৃতদেহ। আমি গাছে চড়ে লাশটি নামালাম। দেখলাম, শরীর অক্ষত, চামড়া পচে যায়নি, কিন্তু মুখটা নেই। মাথাটা শুধু একটি টাক মাথার খুলি হয়ে আছে, যা দেখতে খুবই ভয়াবহ। বিলো লাশটি পরীক্ষা করে বলল, “এই লোকটির মৃত্যু তিন দিনের বেশি হয়নি। জঙ্গলের তাপমাত্রা খুব কম, তাই গ্রীষ্মকালেও লাশ পচেনি।”

লোকটির পরনে কালো পোশাক, যেন কোনো মার্শাল আর্ট প্র্যাকটিস করার পোশাক। তার শারীরিক গঠন দেখে মনে হয় বয়স বিশ থেকে ত্রিশের মধ্যে। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, কে তাকে গাছে ঝুলিয়ে দিল? তার শরীরে কোনো আঘাতের চিহ্ন নেই, শুধু তার মুখটা নেই। গুম বিশেষজ্ঞ বিলোরও এই মৃত্যুর কারণ বুঝতে হিমশিম খেতে হলো।

আমরা আরও এগিয়ে গিয়ে আরও দুটি-তিনটি লাশ খুঁজে পেলাম। তাদের মৃত্যুর ধরন একই, শুধু পোশাক আলাদা। কেউ জেলে, কেউ বা শহরের ফ্যাশনেবল তরুণী। আমরা ধারণা করলাম, এদের হত্যাকারী একই ব্যক্তি, অথবা একই ধরনের কোনো দানব।

রাতে লাশে ভরা জঙ্গলে চলাফেরা করা ছিল অত্যন্ত গা ছমছমে। মাঝেমধ্যে রাতের পেঁচার আর্তনাদ শোনা যাচ্ছিল, যা শরীর হিম করে দেওয়ার মতো। বিলো হঠাৎ আমাকে বলল, “তুমি একটা বিষয় লক্ষ্য করেছ?”

আমি অবাক হয়ে তাকালাম। সে বলল, “আমরা যখন চিতাবাঘের দল থেকে পালিয়ে জঙ্গলে ঢুকছিলাম, তখন পেছনে তাড়া করার শব্দ পাচ্ছিলাম। কিন্তু জঙ্গলে ঢোকার সাথে সাথেই সেই তাড়া করার শব্দ উধাও হয়ে গেল।” আমি তখন শুধু প্রাণ বাঁচানোর কথা ভাবছিলাম, তাই বিষয়টি খেয়াল করিনি। এখন ভেবে দেখলাম, সত্যিই একটা গোলমাল আছে।

আমরা এত বড় কাণ্ড ঘটিয়েছি, পুরো চিতাবাঘের দলকে খতম করেছি, জেন সম্প্রদায়ের নিষিদ্ধ এলাকার মানুষ নিশ্চয়ই ছেড়ে কথা বলবে না। অথচ তারা আমাদের পিছু নিয়ে জঙ্গলে ঢুকে আর এগোয়নি। এর মানে একটাই—জঙ্গলের ভেতরে এমন কিছু আছে, যা তারা ভয় পায়। তাছাড়া, তারা নিশ্চিত ছিল যে জঙ্গলের সেই জিনিসটিই আমাদের শেষ করার জন্য যথেষ্ট।

বিলোর চিন্তা আমার সাথে মিলে গেল। আমি বুঝতে পারলাম, যে পাহাড়ি টহলদারকে আমরা জেরা করেছিলাম, সে আমাদের একটা বড় ফাঁদে ফেলেছে। সে আমাদের মৃত্যুর পথে পাঠিয়েছিল। জঙ্গলের এই অদ্ভুত লাশগুলোই তার প্রমাণ।

বিলো বলল, “এখন কী হবে? যদি এখনই ফিরে যাই, হয়তো সময় থাকতে রক্ষা পাব।”

আমি ভালোভাবে চিন্তা করলাম। আমরা জঙ্গলের কেন্দ্রে পৌঁছে গেছি। ফিরে গেলেও যে সেই জিনিসের হাত থেকে বাঁচব, তার কোনো নিশ্চয়তা নেই। তাছাড়া, জঙ্গলের বাইরে আমাদের জন্য হয়তো জেন সম্প্রদায়ের শক্তিশালী যোদ্ধা এবং মুখহীন ছায়া ইয়াং উ-হেন অপেক্ষা করছে। আমাদের এগিয়ে যাওয়াই ভালো। যদি টহলদার আমাদের মিথ্যা বলে না থাকে, তবে ঝু দাদান আর অন্ধকে উদ্ধার করার সুযোগ এখনো আছে।

সবদিক বিবেচনা করে আমি এগিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলাম। গত কয়েক দিনে, বিপদের মুখে পড়েও আমার শরীরের ভেতরে যে অদ্ভুত শক্তির বিস্ফোরণ ঘটেছে, তা আমাকে সাহস জুগিয়েছে। সমস্যার মুখোমুখি হতে আমি আর ভয় পাই না। এগিয়ে গেলে হয়তো আরও ভালো ফলাফল পাওয়া যাবে।

আমরা একটি মৃতদেহ পাতার আড়ালে ঢেকে দিলাম। ঠিক তখনই বিলো চিৎকার করে উঠল, “কে?”

আমি তার আঙুলের দিকে তাকালাম, কিন্তু সামনে তো কেউ নেই! আমি ভাবলাম বিলো ভুল দেখেছে। কিন্তু সে জেদ ধরে বলল, গাছের নিচে স্পষ্ট কাউকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখেছে। গাছের গোড়া থেকে আমাদের দূরত্ব মাত্র কুড়ি মিটার। মশাল থাকলেও সেই দূরত্বে কেউ থাকলে আমরা অবশ্যই টের পেতাম।

আমরা গাছের কাছে গেলাম। জঙ্গলে বৃষ্টির কারণে ঘাস এখনো ভেজা। কেউ দাঁড়িয়ে থাকলে পায়ের ছাপ অবশ্যই থাকার কথা। কিন্তু ঘাসগুলো তাজা আর সবুজ, পায়ের ছাপের কোনো চিহ্ন নেই। বিলো যদি ভুল না দেখে থাকে, তবে একটাই সম্ভাবনা—যে দাঁড়িয়ে ছিল, সে উড়তে পারে।

বিলো গাছটির চারপাশের চিহ্ন পরীক্ষা করল। তার মুখটা এমন ফ্যাকাশে হয়ে গেল যা আমি আগে কখনো দেখিনি। সে স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। আমি নিচু গলায় জিজ্ঞেস করলাম, “কী হয়েছে?”

সে হঠাৎ আমার হাত খামচে ধরল, তার নখ আমার চামড়ার ভেতর গেঁথে গেল। খুব ব্যথা হচ্ছিল। কাঁপাকাঁপা গলায় সে বলল, “আমি বুঝে গেছি, আমি জানি এটা কে… এটা কোনো মানুষ নয়…”