৫২তম অধ্যায়: বিপদের পর বিপদ

আমি পাথরের ফলকের ওপর জমে থাকা পুরু ধুলোবালি মুছে ফেললাম, যাতে ধুস্বর-সাদা পাথরের ফলকটির আসল রূপ বেরিয়ে এল। আমি বিস্ময়ের সাথে লক্ষ করলাম যে ফলকটিতে খোদাই করা রয়েছে এক অদ্ভুত দানব—যার শরীর কচ্ছপের, লেজ বিষাক্ত সাপের এবং মাথাটি পাখির। দানবটির সারা শরীর লাল ও কালোর মিশ্রণে ঢাকা, চোখ দুটি অস্বাভাবিক রকমের বড় এবং তা থেকে এক অশুভ ও রহস্যময় আভা বেরিয়ে আসছে। সেটির দিকে তাকালেই বুকের ভেতরটা কেঁপে ওঠে এবং সারা শরীরে কাঁটা দিয়ে ওঠে।

আমি বোকা নই, তাই তৎক্ষণাৎ আমার মনে হলো—এই ছায়ামূর্তিটিও কি তবে এমন কেউ, যার শরীরে刺纹术 বা বিশেষ উল্কি খোদাই করা হয়েছে? সে হয়তো এই অশুভ দানবটির সাথেই কোনোভাবে যুক্ত।

আমি পাথরের ফলকটির দিকে পলকহীন তাকিয়ে ছিলাম, এমন সময় হঠাৎ একঝলক তীব্র বাতাস আমার মুখের ওপর এসে লাগল। আমি মনে মনে বিপদ বুঝে দ্রুত নিচু হয়ে গেলাম এবং সেই তীব্র বাতাসের ধাক্কা এড়িয়ে গেলাম। কিন্তু তখনই আমার শরীরের নিচের অংশে হঠাৎ এক তীব্র ব্যথা অনুভূত হলো এবং আমি তৎক্ষণাৎ মাটিতে লুটিয়ে পড়ে দু'যর্জের বেশি দূরে গড়িয়ে গেলাম।

এই সমস্ত动作গুলো দেখতে জটিল মনে হলেও আসলে তা এক নিমিষেই সম্পন্ন হয়েছিল, যার জন্য আধা মিনিটেরও কম সময় লেগেছিল। আমি দেওয়ালের কোণে গুটিসুটি মেরে বসে রইলাম, আমার শরীরের নিচের অংশ অসাড় ও অবশ হয়ে আসছিল, যা বিষক্রিয়ার লক্ষণ বলে মনে হচ্ছিল। আমি প্যান্টের ফাটল দিয়ে দেখলাম, কাপড়ের একটা বড় অংশ ছিঁড়ে গেছে এবং ডান পায়ের গোড়ালির কাছাকাছি জায়গাটা কেটে প্রচুর কালো রক্ত ঝরছে। আমি নিশ্চিত হলাম যে আমি বিষাক্ত হয়েছি। আমি একই সাথে আতঙ্কিত ও বিস্মিত হলাম—এটা কীভাবে সম্ভব, কচ্ছপের আবার বিষ থাকে কী করে? আমার অবস্থার প্রতিক্রিয় بزر기 দেখে বোঝা গেল যে এই বিষ সাধারণ নয়; যদিও তা মুহূর্তেই প্রাণ কেড়ে নেওয়ার মতো মারাত্মক নয়, তবুও তা যে কাউকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতে যথেষ্ট।

আমি অনুভব করতে পারছিলাম যে বিষ ধীরে ধীরে আমার শরীরের নিচের অংশ থেকে ওপরের দিকে ছড়িয়ে পড়ছে। আমি প্রাথমিক চিকিৎসার কিছু নিয়ম জানতাম, তাই আমার জামা থেকে এক টুকরো কাপড় ছিঁড়ে ডান পায়ে শক্ত করে বেঁধে দিলাম, যাতে বিষ দ্রুত ছড়িয়ে পড়তে না পারে।

আমার পাথরের ফলকের সেই ছবিটির কথা মনে পড়ে গেল। এই মানুষটি刺纹术 বা বিশেষ উল্কির সাহায্যে এই দানবটির বৈশিষ্ট্যগুলোকে নিজের শরীরে প্রতিস্থাপন করেছে, যার ফলে সে দানবটির সমস্ত গুণাবলি অর্জন করেছে। সে আর সাধারণ কোনো মানুষ নেই, বরং মানুষের সীমানা ছাড়িয়ে ছবির সেই পশুতে রূপান্তরিত হয়েছে।

তার শরীরে যেহেতু বিষ রয়েছে, তার মানে সেই পশুটিরও নিজস্ব বিষ রয়েছে। নিজেকে বাঁচানোর একমাত্র উপায় হলো এই দানবটি আসলে কী, তা খুঁজে বের করা।

আমার অভিজ্ঞতা সীমিত এবং এই ধরনের অদ্ভুত সব দানব সম্পর্কে আমার জানাশোনা খুবই কম। এখন আমি এক কঠিন বিপদের মধ্যে আছি, হাতের কাছে কোনো বই বা তথ্যও নেই। আমি কী করব বুঝতে না পেরে চরম উৎকণ্ঠায় পড়ে গেলাম। হঠাৎ করেই, যেন আমার মনের কথা বুঝতে পেরে, আমার শরীরের ভেতর থেকে সেই ছোট মেয়েটির কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

"杻阳之山，怪水出焉，而东流注于宪翼之水。其中多玄龟，其状如龟而鸟首虺尾，其名曰旋龟，其音如判木，佩之不聋，可以为底。它叫旋龟，又叫霸下，要想制服它，一定要破解霸下御云的内涵。"

আমি মেয়েটির বলা দানবটির বর্ণনা মনে মনে গেঁথে নিলাম। সে যে ভাষা ব্যবহার করেছিল তা প্রাচীন মার্জিত ভাষা, যা নিশ্চয়ই কোনো প্রাচীন গ্রন্থে বর্ণিত কোনো পৌরাণিক পশুর বিবরণ। আমার বাবার কারণে আমি তিন বছর বয়স থেকেই প্রাচীন সাহিত্য পড়তে শুরু করি এবং অনেক প্রাচীন গ্রন্থই আমার মুখস্থ ছিল। প্রাচীন ভাষার ওপর আমার মোটামুটি ভালো দখল ছিল, তাই সে দানব সম্পর্কে যা বলল, আমি তার অধিকাংশই বুঝতে পেরেছিলাম।

সে বলেছিল যে দানবটির নাম旋龟 বা শ্যানকুই, যাকে আবার ‘পাকশিয়া’ বা ‘বাশিয়া’ নামেও ডাকা হয়। নিও ইয়াং পাহাড় থেকে উৎপন্ন এক অদ্ভুত জলধারা প্রবাহিত হয়ে শিয়েন ইয়া ই জলে গিয়ে পড়ে এবং সেই শিয়েন ইয়া ই জলের মধ্যে প্রচুর পরিমাণে জাদুকরী কচ্ছপ বা শ্যানকুই রয়েছে।

প্রাচীন সেই লেখায় শ্যানকুইয়ের অনেক বৈশিষ্ট্যের কথা বলা হলেও, এটি কেন বিষাক্ত বা এটি কীভাবে বিষ প্রয়োগ করে, সে বিষয়ে কিছু বলা হয়নি। এত কিছু শোনার পরেও আমার মাথা কাজ করছিল না। আমি যখন মেয়েটিকে আবার প্রশ্ন করতে গেলাম, তখন তার আর কোনো সাড়া পেলাম না। আমি যতবারই ডাকলাম কেন, সে আর কোনো উত্তর দিল না।

আমি বুঝতে পেরেছিলাম যে শ্যানকুইকে বন্দী করতে হলে এবং আমার প্রয়োজনীয় তথ্য বের করতে হলে আমাকে সম্পূর্ণ নিজের ওপরই ভরসা করতে হবে।

আমি পাথরের ফলকের সেই অদ্ভুত ছবিটির কথা মনে করার চেষ্টা করলাম এবং হঠাৎ বুঝলাম যে আমি একটা ভুল করেছি। আমি মেয়েটির ওপর বড্ড বেশি নির্ভর করে ফেলেছিলাম। সে বলেছিল শ্যানকুইয়ের সাপের মতো লেজ, আর আমি অন্ধের মতো সেটাই বিশ্বাস করে নিয়েছিলাম। পাথরের সেই খোদাইটি খুব অস্পষ্ট ছিল; দানবটির লেজটা যেমন সাপের লেজ হতে পারে, তেমনই তা বিচ্ছুর লেজও হতে পারে।

যদি ওটা বিচ্ছুর লেজ হয়, তবে সবকিছুই জলের মতো পরিষ্কার হয়ে যায়—তার লেজই আমাকে বিষাক্ত করেছে। আর যদি ওটা সাপের লেজ হতো, তবে সে আমাকে কামড়াত মুখ দিয়ে।

আমি যখন এদিক-সাদা ভাবনায় ডুবে আছি, তখন দেখলাম কুয়াশার মধ্যে ছায়ামূর্তিটি একঝলকে পার হয়ে গেল। মেয়েটি আসার পর থেকে আমার দৃষ্টিশক্তি অস্বাভাবিক রকমের প্রখর হয়ে উঠেছে এবং আমি এখন তার গতিবিধি স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছি।

আমি একপাশে সরে গিয়ে শ্যানকুইকে এড়িয়ে চললাম এবং অন্ধকারের মধ্যে নিঃশ্বাস বন্ধ করে লুকিয়ে রইলাম। একই সাথে, আমি একটা ফন্দি আঁটলাম। আমি আমার জামাকাপড় খুলে গুহার দেওয়ালে ঝুলিয়ে রাখলাম এবং কাছাকাছি কোথাও লুকিয়ে পড়লাম। শ্যানকুই দেখতে যতই হিংস্র হোক না কেন, তার বুদ্ধি খুব একটা বেশি নয়। সে আমার জামাকাপড় দেখে তার পিঠ দিয়ে সেটিতে সজোরে ধাক্কা মারল এবং একই সাথে তার ঝুলন্ত লেজটি আমার বুকের দিকে হিংস্রভাবে চালাল।

আমি মনে মনে বললাম, ঠিক এই সময়টার জন্যই অপেক্ষা করছিলাম। শরীরের নিচের অংশের অবশ ভাব সহ্য করে আমি ওজিন ব্লেডটি উঁচিয়ে এক ঝলক শীতল আলোর মতো শ্যানকুইয়ের লেজের দিকে চালিয়ে দিলাম।

শ্যানকুই সাধারণত তার লেজ খুব সাবধানে লুকিয়ে রাখে, আর এটাই প্রমাণ করে যে লেজটিই তার সবচেয়ে বড় দুর্বলতা। আমার সর্বশক্তি দিয়ে চালানো সেই কোপে তার লেজের গোড়াটি মুহূর্তের মধ্যে দুভাগ হয়ে গেল। শ্যানকুই যেন শুকনো কাঠ ভেঙে যাওয়ার মতো এক তীব্র ও যন্ত্রণাদায়ক চিৎকার করে ঘন কুয়াশার মধ্যে ঢুকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

আমি তার লেজটি কুড়িয়ে নিয়ে ভালো করে পরীক্ষা করে দেখলাম, এটি সত্যিই বিচ্ছুর লেজ। এই ছোটাছুটি করতে গিয়ে আমার রক্ত চলাচল উল্টো দিকে বইতে শুরু করল এবং আমার শরীরের অর্ধেক অংশ অবশ হয়ে গেল। আমি বাধ্য হয়ে মাটিতে শুয়ে হাঁপাতে লাগলাম। আমি দারুণভাবে ভয় পেয়ে গেলাম, কারণ এইভাবে চলতে থাকলে শ্যানকুইকে ধরার আগেই আমি নিজেই বিষে মারা যাব।

শ্যানকুই আহত হয়েছে, তাই সে আপাতত আমার জন্য কোনো তাৎক্ষণিক বিপদ ডেকে আনবে না। আমি মাথায় নানা বুদ্ধি খাটিয়ে আমার বাবা ও গ্রামের বৃদ্ধদের বলা বিষমুক্ত করার উপায়গুলোর কথা স্মরণ করার চেষ্টা করলাম। প্রবাদ আছে, প্রকৃতির প্রতিটি জিনিসেরই প্রতিষেধক তার কাছাকাছিই থাকে; যেখানে বিষধর সাপ থাকে, সেখানে আশপাশে ওষুধি গাছ থাকতেই হবে। কিন্তু এই গুহায় কোনো ঘাস বা লতাগুল্মের নামগন্ধ নেই, তাই ওষুধি গাছ খোঁজার আশা অলীক। তবে আমার বাবার মুখে শুনেছিলাম, কিছু অত্যন্ত বিষাক্ত জিনিসের নিজস্ব রক্ত-মাংসই হয়তো সবচেয়ে ভালো প্রতিষেধক হতে পারে।

আমার মাথায় একটা বুদ্ধি এল। মরিয়া হয়ে শেষ চেষ্টা হিসেবে আমি শ্যানকুইয়ের লেজের চামড়া ছাড়িয়ে ফেললাম। এর মাংস মাছের মতো অস্বাভাবিক রকমের নরম এবং বরফের মতো সাদা ছিল। দুর্গন্ধের কথা ভুলে গিয়ে আমি কয়েক চিবুবেই তা গিলে ফেললাম এবং মনে মনে প্রার্থনা করলাম, বাবার বলা এই উপায়টি যেন কাজে লাগে এবং সত্যিই যেন আমার জীবন রক্ষা পায়।

আমি এক প্রহরও পেরোবার আগেই অনুভব করলাম যে আমার পেটের ভেতরটা যেন আগুনে পুড়ে যাচ্ছে। আমার পাকস্থলীতে চরম আলোড়ন সৃষ্টি হলো এবং আমি দীর্ঘক্ষণ ধরে বমি করলাম, এমনকি পিত্ত পর্যন্ত উঠে আসার পর তা থামল। আর অদ্ভুত ব্যাপার হলো, আগুনের মতো এক উষ্ণ বায়ু আমার পাকস্থলী থেকে বুক ভেদ করে সরাসরি মাথার দিকে উঠে গেল। আমি দীর্ঘশ্বাস ফেলে একরাশ দূষিত বাতাস ত্যাগ করলাম এবং দেখলাম আমার শরীরের নিচের অংশের অবশ ভাব প্রায় অর্ধেক কমে গেছে।

আমি একই সাথে অবাক ও আনন্দিত হলাম। ভাবতেও পারিনি যে অন্ধের মতো চাল চেলেও আমি সত্যিই প্রতিষেধক খুঁজে পাব এবং নিজের বিষ সারিয়ে তুলতে পারব।

আমি আরও কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়ার পর দেখলাম যে আমি এখন স্বাধীনভাবে দাঁড়াতে ও হাঁটতে পারছি। আমি ওজিন ব্লেড হাতে নিয়ে সাদা কুয়াশার মধ্যে ঢুকে পড়লাম। এই ঘৃণ্য শ্যানকুই আমাকে প্রায় মেরেই ফেলেছিল, তাই আমি এর রক্তঋণ শোধ করবই। তার শক্তিশালী দুটি জিনিস ছিল—একটি হলো তার অবিনশ্বর পিঠের খোলস, অন্যটি তার অত্যন্ত বিষাক্ত লেজ। আমি তার লেজ কেটে ফেলেছি, যার অর্থ তার একটা 'হাত' কেটে ফেলা হয়েছে। এখন সে কেবল একটা 'হাত' নিয়েই আমার সাথে লড়বে, আর তাই তার জেতার সম্ভাবনা অর্ধেক কমে গেছে।

শ্যানকুই কুয়াশার মধ্যে লুকিয়ে ছিল, তাই তাকে খুঁজে পাওয়া আমার জন্য বেশ কঠিন ছিল। তবে সে আহত হওয়ায় তার রক্তের ফোঁটা সর্বত্র ছড়িয়ে পড়েছিল। আমি রক্তের দাগ ধরে খুঁজতে শুরু করলাম এবং সত্যিই গুহার এক কোণে তাকে আবিষ্কার করলাম।

সে গুটিসুটি মেরে এক কোণে কুঁকড়ে বসে ছিল। সে হয়তো স্বপ্নেও ভাবেনি যে তার একটি লেজ তার কাছে এত বেশি গুরুত্বপূর্ণ হতে পারে।

সে আমাকে কাছে আসতে দেখে তৎক্ষণাৎ লড়াইয়ের ভঙ্গি করল এবং আবারও আমার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। শ্যানকুইয়ের সাথে লড়াই করতে গিয়ে আমি লক্ষ করলাম যে শুধু আমার গতিই বাড়েনি, আমি যেন কোনো বিশেষ পদসঞ্চালন বা কৌশলী গতিবিধিও রপ্ত করে ফেলেছি। বিপদ এড়ানোর সময় সহজাতভাবেই আমি সেই গতি ব্যবহার করছিলাম এবং তার সমস্ত হিংস্র আক্রমণ থেকে নিপুণভাবে নিজেকে রক্ষা করছিলাম।

শুরুতে আমি এই কৌশলে খুব একটা পটু ছিলাম না, কিন্তু কয়েকবার এড়িয়ে চলার পর আমি ধীরে ধীরে এর রহস্য বুঝে গেলাম এবং শ্যানকুইয়ের সাথে লড়াই করার সময় নিজেকে আরও অনেক বেশি সাবলীল মনে হতে লাগল।

শ্যানকুই যত বেশি অধৈর্য হয়ে উঠছিল, তার ক্ষত থেকে তত বেশি রক্ত ঝরছিল। আমার পেটের ক্ষত বহু আগেই শুকিয়ে গিয়েছিল এবং সেখানে ব্যথার লেশমাত্র ছিল না।

আমি বুঝতে পারছিলাম না যে এটি সেই ছোট মেয়েটির কৃপা, নাকি শ্যানকুইয়ের লেজের মাংসের জাদুকরী ওষুধের গুণ। শ্যানকুই তার হুশ হারিয়ে গুহার দেওয়ালের গায়ে তার শক্ত খোলস দিয়ে ধাক্কা মারতে শুরু করল। এর ফলে চারপাশের দেওয়ালের পাথরগুলো ধসে পড়তে লাগল এবং তার শরীর থেকেও ঝরঝর করে রক্ত ঝরতে লাগল।

শেষ পর্যন্ত অতিরিক্ত রক্তক্ষরণের কারণে শ্যানকুই মারা গেল। যখন সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তখন তার মানুষের আকৃতি ধীরে ধীরে মুছে গেল এবং তার আসল রূপটি প্রকাশ পেল—সে পাখির মাথা ও কচ্ছপের শরীরবিশিষ্ট এক দানবে পরিণত হলো, যা অবিকল পাথরের ফলকে খোদাই করা ছবিটির মতোই দেখতে।

আমি দীর্ঘশ্বাস ফেললাম এবং আতঙ্ক ও চরম ক্লান্তিতে আমার শরীর যেন ভেঙে পড়তে চাইল।

ঠিক তখনই, হঠাৎ করে মনে হলো কেউ যেন একটা চলন্ত ট্রেন দিয়ে সজোরে আমাকে ধাক্কা মেরেছে। আমি সোজা হয়ে শূন্যে ছিটকে গেলাম এবং প্রায় দু'যর্জ দূরে গুহার দেওয়ালের সাথে সজোরে ধাক্কা খেলাম। ধাক্কাটি এত তীব্র ছিল যে আমার মনে হলো শরীরের প্রতিটি হাড় যেন গুঁড়ো হয়ে গেছে।

মাটিতে পড়ার পর আমি কয়েকটি কদম রক্ত বমি করলাম এবং আমার মনে হলো শরীরের সমস্ত শক্তি যেন কেউ নিংড়ে নিয়েছে।

আমি দারুণভাবে আতঙ্কিত ও বিস্মিত হলাম—শ্যানকুই তো মারা গেছে, তবে আবার কী হলো?

শ্যানকুই কি তবে মৃত্যুর পর কোনো প্রতিহিংসাপরায়ণ ভূতে পরিণত হলো?

নাকি ওখানে দ্বিতীয় কোনো শ্যানকুইও আছে?

আমি মনে মনে ভয় পেয়ে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে চারপাশটায় নজর বোলালাম। কিন্তু আমার বর্তমান প্রখর দৃষ্টিশক্তি দিয়েও অনেকক্ষণ ধরে তাকিয়ে থাকার পরও আমি শ্যানকুইয়ের কোনো ছায়াও দেখতে পেলাম না।