পঞ্চম অধ্যায়: দিব্য কচ্ছপ

কুঁড়ি আমার প্রশ্নের সরাসরি কোনো উত্তর দিল না। সে শুধু বলল, "চিরদিনের মতো কোনো এক দিন তুমি জানতে পারবে সে কে, তবে সে সময় এখনই নয়।"

আমি বুঝতে পারলাম সে কিছু বলতে চাইছে না, আর এই মুহূর্তে গল্প করার সময়ও নেই। আমার কাছে মাত্র দুই মিনিটের কম সময় বাকি আছে। কুঁড়ির আমাকে দেওয়ার মতো আরও অনেক কথা ছিল, তাই সময় নষ্ট করার বিন্দুমাত্র সুযোগ ছিল না।

কুঁড়ি আমাকে জানাল যে, ঠিক দু মিনিট পর আমার শরীরে তার গেঁথে দেওয়া ট্যাটু বা উল্কি শিল্প সংক্রান্ত এক বিশেষ ক্ষমতার মন্ত্র কাজ করতে শুরু করবে। যদি আমি পাগল হয়ে না যাই, তবে আমার মধ্যে এক বিশাল শক্তির বিস্ফোরণ ঘটবে। সে সন্দেহ করেছিল যে আমার শরীরের ভেতরে এমন এক সুপ্ত উল্কি-শক্তি লুকিয়ে আছে, যার কথা আমি নিজেও জানি না। সেই সর্বোচ্চ সম্ভাবনাকে জাগিয়ে তোলার জন্য সে কেবল এই মরিয়া পন্থাই বেছে নিতে পেরেছিল। হয় এতে সব শেষ হয়ে যাবে, নয়তো আমি বেঁচে উঠব, এছাড়া অন্য কোনো বিকল্প খোলা ছিল না।

পরিস্থিতি এখন এমন এক পর্যায়ে পৌঁছেছে যে তা আর ফেরানো সম্ভব নয়। আমার মন অদ্ভুতভাবে শান্ত ছিল, উল্টে কুঁড়িই আমার চেয়ে বেশি কষ্ট পাচ্ছিল। সে জানতে চাইল আমার শেষ কোনো ইচ্ছে আছে কি না, যা সে পূরণ করার চেষ্টা করবে।

আমি একটু ভেবে দেখলাম, এই জীবনে আজ পর্যন্ত আমার তেমন কোনো অতিরিক্ত বা লোভনীয় বাসনা ছিল না। বিলো-কে উদ্ধার করা ছাড়া আমার আর একটাই আশা ছিল— কেউ যেন আমার মার দেখাশোনা করে।

যখন জানতে পেরেছিলাম যে আমার ওপর "আত্মা-গ্রাসী মোহর" বা "শাওন-মুদ্রা"র অভিশাপ দেওয়া হয়েছে এবং আমার আয়ু মাত্র সাতচল্লাস দিন বাকি আছে, তখন আমি গোপনে অনেক কিছু ভেবেছিলাম। বিশেষ করে যখন বুঝলাম এই অভিশাপ থেকে মুক্তির কোনো উপায় নেই, তখন আমি মৃত্যুর জন্যই প্রস্তুত হয়ে গিয়েছিলাম। আমি ভয় পেতাম যে আমার মৃত্যুর পর আমার মা অতিরিক্ত শোকে ভেঙে পড়বেন। কারণ বাবা অল্প বয়সে মারা যাওয়ার কারণে মা এমনিতেই ভীষণ আঘাত পেয়েছিলেন, আমি চাইনি তাঁর ওপর আর কোনো দুঃখের পাহাড় নেমে আসুক। ভাগ্য তো বদলানোর নয়, আমি শুধু চেয়েছিলাম সবচেয়ে শান্ত ও কোমল উপায়ে তাঁর পাশে থাকতে।

আমি চেয়েছিলাম তাঁর বার্ধক্যের জন্য যথেষ্ট পরিমাণ অর্থ জমিয়ে রেখে যেতে, যাতে প্রতি মাসে নিয়ম করে তাঁর কাছে খরচ পৌঁছাতে পারে। এইভাবেই আমি তাঁর পাশে থাকতে চেয়েছিলাম, যতক্ষণ না তিনি এই পৃথিবী থেকে শান্তিতে বিদায় নেন।

চোখে জল নিয়ে কুঁড়ি বলল, "তুমি সত্যিই খুব ভালো মানুষ। যে মানুষ এমন মা-ভক্ত, সে কখনো খারাপ হতে পারে না। আমি তোমার এই ইচ্ছে পূরণ করব।"

আমার মনে অবশ্য পরিষ্কার ধারণা ছিল যে, কুঁড়ির এই উল্কি-শক্তির সফল হওয়ার সম্ভাবনা পঞ্চাশ শতাংশ তো দূর, বড়জোর দশ থেকে কুড়ি শতাংশ হতে পারে।

খুব দ্রুতই আমার মাথা ভারী হয়ে এল, সারা শরীরে চরম ক্লান্তি নেমে এল। মনে হলো যেন লাগাতার কয়েক রাত না ঘুমিয়ে হঠাৎ করে কেউ আমাকে এক নরম বিছানায় শুইয়ে দিয়েছে।

আমার চেতনা ধীরে ধীরে তলিয়ে যেতে লাগল, ইঞ্চি ইঞ্চি করে যেন নিচের দিকে গড়িয়ে পড়ছে। আমি আপ্রাণ বাঁচার চেষ্টা করলাম, কিন্তু আমার চেতনা কোনো কথা না শুনেই আরও গভীরে ডুবে যেতে থাকল।

আমার চোখের সামনে মুহূর্তের মধ্যে অন্ধকার নেমে এল। ঠিক সেই মুহূর্তে আমি শুনতে পেলাম শিকারি কুকুর আর আমাদের ধাওয়া করা মানুষের দল আমাদের ঘিরে ফেলেছে। একটা চড়া গলার লোক চেঁচিয়ে উঠল, "তাড়াতাড়ি ওদের ধরে ফেলো, মায়াজাল গুহায় নিয়ে গিয়ে জেরা করা হবে।"

মায়াজাল গুহাটার কথা আমার স্পষ্ট মনে ছিল, সঙ্গে সঙ্গে আমার মাথাটা একদম ফাঁকা হয়ে গেল...

কতক্ষণ কেটে গেছে আমি জানি না, মাথায় প্রচণ্ড যন্ত্রণা নিয়ে আমি চোখ মেললাম। দেখলাম গুহার দেওয়ালে কয়েকটি বিশাল সুগন্ধি মোমবাতি জ্বলছে, যার আলোয় গুহাটা বেশ আলোকিত হয়ে আছে এবং চারপাশটা একদম নিঝুম। আমার মনে আছে, জ্ঞান হারানোর ঠিক আগে আমি শিকারি কুকুর আর ধাওয়া করা লোকগুলোর ঘেরাওয়ের শব্দ শুনেছিলাম। অথচ জেগে ওঠার পর সেই লোকগুলো বা কুকুরগুলোর কাউকেই আর দেখতে পেলাম না।

আমি নিজের মাথাটা একটু ঝেড়ে নিজেকে চাঙ্গা করে নিলাম এবং ধীরে ধীরে চারপাশের দৃশ্য পরিষ্কার দেখতে পেলাম। মাটির ওপর ছড়িয়ে রয়েছে শুধু লাশ আর লাশ। সব মিলিয়ে কুড়িটার বেশি মরদেহ পড়ে আছে। মানুষের মৃতদেহের পাশাপাশি কুকুরের লাশও রয়েছে। চারপাশের দৃশ্য অত্যন্ত রক্তক্ষয়ী, গুহার দেওয়ালে পর্যন্ত রক্ত ছিটিয়ে রয়েছে আর বাতাসে ভেসে বেড়াচ্ছে তীব্র রক্তের গন্ধ।

আমি উঠে পড়ে কুঁড়িকে খুঁজতে শুরু করলাম এবং শেষ পর্যন্ত একটা মরদেহের নিচ থেকে তাকে উদ্ধার করলাম। সে একেবারে motionless বা নিথর হয়ে পড়েছিল। আমার বুকটা কেঁপে উঠল। আমি কোনোমতে তার নাকে চাপ দিয়ে এবং কৃত্রিম শ্বাস দেওয়ার চেষ্টা করলাম। এরপর সে দুটো ফেনার মতো বমি করে দুর্বলভাবে চোখ মেলে জেগে উঠল।

আমি একাধারে অবাক ও আনন্দিত হলাম। আমার জ্ঞান হারানোর পর ঠিক কী ঘটেছিল সে সম্পর্কে আমার বিন্দুমাত্র ধারণা ছিল না। আমাদের ধাওয়া করতে আসা সেই মুখোশধারী লোকগুলো কীভাবে মারা গেল, আর কুঁড়িই বা কীভাবে অজ্ঞান হয়ে পড়ল— এগুলোর কিছুই আমি জানতাম না। আমার একমাত্র অনুমান ছিল যে, কুঁড়িই হয়তো ওই সমস্ত মানুষ ও কুকুরগুলোকে একাই হত্যা করেছিল এবং তারপর লড়াইয়ে আহত হয়ে অজ্ঞান হয়ে পড়েছিল।

আমি কুঁড়িকে ধরে তুললাম, একটা লাশের পাশ থেকে জলের পাত্র তুলে তার মুখে দু ফোঁটা জল ঢেলে দিলাম। এতে তার চেতনা একটু ফিরল। আমি উৎকণ্ঠিত হয়ে জিজ্ঞেস করলাম, "কেমন আছো? এখন কি একটু ভালো লাগছে?"

কুঁড়ি চোখ বড় বড় করে শূন্য দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়ে রইল। তারপর হঠাৎ করেই এক মিটার দূরে ছিটকে গিয়ে দেওয়ালের কোণে কুঁকড়ে বসল। সে আমার দিকে হাত-পা ছুঁড়ে আতঙ্কে বলতে লাগল, "না... আমাকে আঘাত কোরো না... আমার ক্ষতি কোরো না... আমি কিছু জানি না..."

আমি কুঁড়িকে জড়িয়ে ধরতে গেলাম, কিন্তু সে নিজের চোখ দুটো হাত দিয়ে ঢেকে থরথর করে কাঁপতে লাগল। ঠিক তখনই আমার নজর পড়ল আমার নিজের শরীরের দিকে। দেখলাম আমার সারা গায়ে অসংখ্য জখমের চিহ্ন— কোথাও কালশিটে পড়া মারের দাগ, কোথাও আবার ধারাল অস্ত্র বা লাঠির আঘাত। একটু আগে যখন চেতনাচ্ছন্ন ছিলাম তখন ব্যথা টের পাইনি, কিন্তু এখন কুঁড়িকে ধরতে গিয়ে নিজের ক্ষতগুলোতে টান পড়ল এবং ব্যথায় আমি প্রায় অজ্ঞান হওয়ার উপক্রম হলাম।

আমার ভীষণ অবাক লাগল যে, এত মারাত্মক আঘাত পাওয়ার পরও আমি কীভাবে বেঁচে আছি? আমার স্পষ্ট মনে আছে যে আমি সোজা অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিলাম। এতগুলো উল্কি বিশেষজ্ঞ বা দক্ষ যোদ্ধা যখন ছিল, তখন প্রতিরোধ করার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলা একজন মানুষকে মেরে ফেলা তাদের কাছে জলের মতো সহজ কাজ হওয়ার কথা। তবে কেন তারা বিভিন্ন অস্ত্র দিয়ে আমাকে আঘাত করল, অথচ আমাকে মারল না? আমাকে জখম করল ঠিকই, কিন্তু প্রাণ নিল না!

"কুঁড়ি, এটা তো আমি! তুমি কি আমাকে চিনতে পারছ না?" আমি তার চোখের সামনে হাত নাড়লাম এবং অবাক হয়ে লক্ষ্য করলাম যে তার চোখের মণি আর নড়ছে না।

আমি যত তার কাছাকাছি যাচ্ছি, তার আতঙ্ক ততই বেড়ে যাচ্ছে। আমাকে শেষ পর্যন্ত এক ভয়ংকর সত্য মেনে নিতে হলো— কুঁড়ি পাগল হয়ে গেছে।

আমি উল্কি শিল্প বা এই জাতীয় ক্ষমতার কিছুই বুঝি না, জানি না কোন পরিস্থিতিতে মানুষের মস্তিষ্ক বিকৃত হয়ে যায়। কিন্তু চোখের সামনের এই বিশৃঙ্খল পরিস্থিতি আমার বুদ্ধির অতীত ছিল।

কুঁড়ির সঙ্গে কিছুক্ষণ কথা বলার পর আমি কোনোমতে তার বিশ্বাস অর্জন করলাম এবং তাকে কোলে তুলে নিলাম। ছোট্ট একটা বিড়ালছানার মতো কুঁড়ি আমার বুকেই গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

আমি জলভর্তি পাত্র থেকে এক চুমুকে সব জল খেয়ে ফেললাম এবং ধীরে ধীরে শান্ত হলাম। মনে পড়ে গেল অজ্ঞান হওয়ার ঠিক আগে কুঁড়ি আমার শরীরে যে রহস্যময় উল্কি-কলা প্রয়োগ করেছিল, আর সে বারবার আমাকে যে সমস্ত নির্দেশ দিয়ে গিয়েছিল।

যদি আমি পাগল না হয়ে থাকি, তবে এর অর্থ দাঁড়ায় সে আমার শরীরে যে মন্ত্র প্রয়োগ করেছিল তা সফল হয়েছে। কুঁড়ি বলেছিল, এটাই আমাদের একমাত্র সুযোগ। সে বরফঠান্ডা জলে আহত হয়েছিল, তাই তখন খুব উচ্চমানের উল্কি-বিদ্যা প্রয়োগ করা তার পক্ষে সম্ভব ছিল না। নিষেধ এলাকার ওই হিংস্র ও শক্তিশালী যোদ্ধাদের সামনে পড়লে আমাদের নিশ্চিত মৃত্যু হতো।

একমাত্র উপায় ছিল তার কোনো শক্তিশালী উল্কি-বিদ্যার সাহায্যে আমার ভেতরের সুপ্ত অসীম ক্ষমতাকে জাগিয়ে তোলা। সেই ক্ষমতা জেগে উঠলে তবেই আমরা রক্ষা পাব। এর মানে কি এই দাঁড়ায় যে, এই কুড়িটার বেশি উল্কি-যোদ্ধা আর শিকারি কুকুরগুলোকে কুঁড়ি মারে নি, বরং আমি মেরেছি?

এই কথা ভাবতেই আমার নিজের গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল। এই কুড়ি জনের সবাই ছিল শীর্ষস্থানীয় উল্কি-যোদ্ধা, তা তো দূরের কথা, কাউকে আক্রমণ করাটাই আমার পক্ষে অসম্ভব একটা ব্যাপার ছিল। আমি তো মারপিট করতেই জানি না, অন্যকে আক্রমণ করা তো দূরের কথা। যে禁地 বা নিষেধ এলাকার দক্ষ যোদ্ধাদের দেখে কুঁড়ি নিজেও আতঙ্কিত হয়ে পড়ত, সেই যোদ্ধাদের আমি— একজন নবাগত অপদার্থ— এত সহজে খতম করে ফেললাম, তাও আবার এত নির্মমভাবে! এটা তো পুরোপুরি অবিশ্বাস্য।

কিন্তু সত্যটা তো চোখের সামনেই পড়ে আছে। নিষেধ এলাকার যোদ্ধারা সবাই নির্মমভাবে নিহত হয়েছে, কুঁড়ি মানসিক ভারসাম্য হারিয়ে ফেলেছে, আর এই ঘটনার পক্ষে কোনো সাক্ষীও আমার নেই। এই সত্যিটা জানার একমাত্র উপায় হলো বাস্তব পরিস্থিতির ভিত্তিতে যুক্তি সাজানো।

আমি কুঁড়িকে কোলে তুলে নিয়ে পিছিয়ে যাওয়ার কথা ভাবলাম, তখনই গুহার দেওয়ালে বাঁকাচোরা কিছু লেখা দেখতে পেলাম। মনে হলো কুঁড়ির নিজের হাতের লেখাই হবে। সেখানে লেখা ছিল: "ছেড়ে দেওয়া তীর আর কখনো ফিরে আসে না!"

আমার বুকটা কেঁপে উঠল। কুঁড়ি আসলে আমাকে ইশারা করে বোঝাতে চাইছে যেন আমি পিছিয়ে না যাই, বরং সামনের দিকেই এগিয়ে চলি।

যদিও তার আসল উদ্দেশ্য আমি বুঝতে পারিনি, তবুও কুঁড়ির প্রতি আমার যে ধারণা ছিল, তাতে আমি জানি সে আমার কোনো ক্ষতি করবে না। পরিস্থিতি যখন এতদূর গড়িয়েছে, তখন নিশ্চয়ই চরম কোনো জরুরি পরিস্থিতিতেই সে এই বার্তা রেখে গেছে যাতে আমি সতর্ক হই।

আমি ঘুরে দাঁড়ালাম এবং লাশের স্তূপ পেরিয়ে পাহাড়ের গভীরের দিকে পা বাড়ালাম। মৃতদেহগুলোর পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় লক্ষ্য করলাম, এই মুখোশধারী মানুষগুলোর সবার গায়ে খয়েরি রঙের পোশাক পরা। জেলখানা থেকে পালিয়ে আসার সময় আমরা যে কালো পোশাকের পাহারাদারদের দেখেছিলাম, তাদের স্টাইল এর থেকে সম্পূর্ণ আলাদা ছিল। আমি অনুমান করলাম, এই পোশাকের রঙের তফাত থেকেই নিষেধ এলাকায় তাদের পদমর্যাদার ফারাক বোঝা যায়।

কালো পোশাকের পাহারাদারদের কুঁড়ি সহজেই বশে এনেছিল এবং তাদের পরোয়াও করত না, কিন্তু খয়েরি পোশাকের এই লোকগুলোকে নিয়ে সে এত বেশি আতঙ্কিত ছিল— যার মানে দাঁড়ায় এই খয়েরি পোশাকের পাহারাদাররা কালো পোশাকের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। লাশের ঠিক সামনেই ছিল সারি সারি পাথরের সিঁড়ি। সিঁড়িগুলো অত্যন্ত খাড়া এবং ক্রমশ সরু হয়ে আসছিল, যাতে একজনের পক্ষেও পাশ ফিরে হাঁটতে হয়। সুড়ঙ্গ পার হওয়ার পর সামনে একটা গুহা দেখতে পেলাম। গুহার মুখে একটা কচ্ছপের পিঠে বসানো পাথরের স্মৃতিস্তম্ভ ছিল, যাতে কিছু এলোমেলো ও বক্র হরফে বড় বড় লেখা খোদাই করা ছিল। আমার পড়াশোনা সীমিত হওয়ার কারণে অনেকক্ষণ তাকিয়ে থেকেও আমি তার কিছুই বুঝতে পারলাম না।

গুহার ভেতরে ঢোকার পর ব্যাপারটা আরও অদ্ভুত ঠেকলো। যখন ঢুকেছিলাম তখন গুহাটা অন্ধকার ও ফাঁকা ছিল, কিন্তু স্মৃতিস্তম্ভটা দেখতে দেখতেই গুহার ভেতরে ঘন সাদা কুয়াশা জমে গেল। পুরো দৃশ্যটাই যেন এক ধোঁয়াশা চাদরে ঢেকে গেল।

কুয়াশা এত ঘন ছিল যে আধা মিটারের বেশি দূরের কিছু দেখা যাচ্ছিল না। বুক কাঁপাতে কাঁপাতে আমি সেই গুহা পার হওয়ার চেষ্টা করলাম। বিনা কারণে হঠাৎ এমন কুয়াশা ওঠার কারণে আমার মনে তীব্র অস্বস্তি হচ্ছিল।

হঠাৎ করেই চোখের সামনে একটা কালো ছায়া ঝলকে উঠল। আমি ভালো করে তাকানোর চেষ্টা করলাম, কিন্তু দেখলাম সামনে কিচ্ছু নেই, সেই কালো ছায়াটার কোনো চিহ্নই নেই।

আমি চোখ কচলে নিলাম, ভাবলাম হয়তো আমার চোখই ভুল দেখেছে। এরপর আমি দ্রুত পা চালাতে লাগলাম। এই জায়গায় বেশিক্ষণ থাকা নিরাপদ নয়, যত দ্রুত সম্ভব এই জায়গা পার হয়ে যাওয়াটাই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।

পাশাপাশি আমার এটাও অদ্ভুত লাগছিল যে, যে পথ দিয়ে এসেছিলাম সেই পথেই তো ফিরে যাওয়া যেত, তবে কেন জেনেশুনে আবার পাহাড়ের ভেতরে আরও গভীরে গিয়ে ঝুঁকি নিচ্ছি? কুঁড়ির কাছ থেকে তো কোনো উত্তর পাওয়ার উপায় নেই, তাই এই গুহাটা পার হতে পারলেই হয়তো নতুন কোনো আশার আলো দেখতে পাব— এই আশাই কেবল বুকে ছিল।

হঠাৎ করে আমার কোলে থাকা কুঁড়ি প্রচণ্ডভাবে ছটফট করে উঠল। আমি বুঝতে পারলাম কিছু একটা গড়বড় হয়েছে। ওপরে তাকাতেই দেখলাম ঘন কুয়াশার মধ্যে একটা অবয়ব আমার ঠিক সামনে দাঁড়িয়ে আছে। সে সম্পূর্ণ লোহার বর্ম পরে আছে, কুয়াশা একটু একটু করে তার শরীরের রূপরেখা ফুটিয়ে তুলছে। দেখে মনে হচ্ছিল যেন অন্য কোনো প্রাচীন যুগের মানুষ।

তার হাতে একটা বিশাল আকারের ধারাল তলোয়ার ছিল এবং মুখ ঢাকা ছিল মুখোশে। তার চেহারা আমি স্পষ্ট দেখতে পেলাম না, কিন্তু সেই মুখোশের পেছনের চোখ দুটো ছিল অস্বাভাবিক রকমের উজ্জ্বল, যেন মানুষের মনের ভেতরটা পর্যন্ত দেখতে পাচ্ছে।

আমি গলা নামিয়ে জিজ্ঞেস করলাম, "তুমি কে?"

কিন্তু সে চোখের পলকে মিলিয়ে গেল! ঠিক আমার চোখের সামনেই, কোনো নড়াচড়া না করেই তার অবয়ব শূন্যে মিলিয়ে গেল।

আমি সে যেখানে দাঁড়িয়েছিল সেখানে ছুটে গেলাম, কিন্তু সামনে শুধু অন্তহীন সাদা কুয়াশা। মানুষ তো দূরের কথা, একটা ছায়াও দেখতে পেলাম না।

ঠিক এর পরপরই আমার পেটে তীব্র একটা যন্ত্রণা অনুভূত হলো। আমি দেখলাম একটা কালো তলোয়ার আমার পেট ভেদ করে বেরিয়ে গেছে এবং গলগল করে রক্ত ঝরে পড়ছে। সেই কালো ছায়াটা তখনও কুয়াশার ভেতরেই দাঁড়িয়ে আছে, কিন্তু আমি তার মুখটা দেখতে পেলাম না।