অধ্যায় ৩৭: রহস্যময় নারী

আমার মাথায় তখন অজস্র প্রশ্ন ঘুরপাক খাচ্ছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত সেই মুহূর্তে মুখ ফুটে কিছু বলার উপায় ছিল না।

লোকটি আমাকে কাঁধে করে প্রায় আধ ঘণ্টা দৌড়ানোর পর একটি ঝরনার ধারে বিশ্রাম নিতে থামল। তার হাঁপানির শব্দ শুনে আমি চমকে উঠলাম—বুঝলাম, যে আমাকে অপহরণ করেছে, সে আসলে একজন নারী। তার শ্বাসের শব্দে ধরা পড়ছিল, বয়স খুব বেশি নয়, কণ্ঠস্বরে একধরনের কমনীয়তা আছে।

সে আমাকে একটি গাছের নিচে পরম যত্নে শুইয়ে দিল এবং বেশ আরামদায়ক একটি ভঙ্গি করে দিল। তার এই ব্যবহারে মনে মনে তার প্রতি খানিকটা সহানুভূতি জন্মাল। ভাবলাম, সে যদি ‘সোল সোল’ বা ‘আত্মা হরণকারী সিল’ পাওয়ার উদ্দেশ্যেই এসে থাকে, তবু সেই মুখোশহীন লোকটির তুলনায় সে অন্তত কিছুটা মানবিক।

নারীটি ঝরনার কাছে গিয়ে জল নিয়ে এল এবং আমাকে পান করাল। দীর্ঘ পথ আসার পথে তৃষ্ণায় আমার গলা শুকিয়ে কাঠ হয়ে গিয়েছিল। শীতল জল গলায় নামতেই যেন প্রাণ ফিরে পেলাম। এরপর সে আমার শরীরে অনেকক্ষণ ধরে মালিশ করল, সম্ভবত কোনো নির্দিষ্ট আকুপাংচার পয়েন্টে চাপ দিচ্ছিল।

কিছুক্ষণ পরেই আমার আড়ষ্ট শরীর সচল হয়ে উঠল। তখনই তার চেহারাটা ভালো করে দেখতে পেলাম। সে পরে আছে খসখসে কাপড়ের পোশাক, কিন্তু তার মুখাবয়ব অনেকটা পুরুষের মতো। আমি মুহূর্তেই চিনে ফেললাম, এই সেই ব্যক্তি, যে আমাকে紫竹林 (জিঝু লিন)-এ জিম্মি করেছিল।

মনে মনে নিজের কপাল চাপড়াতে লাগলাম। বাঘের মুখ থেকে বাঁচতে গিয়ে উল্টো নেকড়ের ডেরায় এসে পড়েছি! এই麻衣 (মা-ই) বা খসখসে পোশাকধারী ব্যক্তিটি মোটেও ভালো মানুষ নয়। তার প্রতি আগের যেটুকু কৃতজ্ঞতাবোধ ছিল, তা নিমেষেই উবে গেল। আমি ভাবতে লাগলাম, পুরনো শত্রুতা আর নতুন এই বিপদের জাঁতাকলে পড়ে সে এখন আমার সাথে কী আচরণ করবে।

আমার আরও অদ্ভুত লাগছিল এই ভেবে যে, তার চেহারা পুরুষালি হলেও গলার স্বর আর শ্বাসের শব্দ কেন নারীর মতো? মাথা খাটিয়ে দুটি সম্ভাবনা মাথায় এল—হয় সে পুরুষ সেজে থাকা নারী, নয়তো সে মানসিকভাবে বিকৃত।

আমি উঠে বসতে পেরেছি দেখে সে শীতল গলায় জিজ্ঞেস করল, "কী অবস্থা? এখন কি একটু ভালো লাগছে?"

আমি দ্রুত তাকে ধন্যবাদ জানালাম এবং আগের বার কেন তাকে ধোঁকা দিয়ে পালিয়েছিলাম, তার একটি মিথ্যা কারণ সাজিয়ে বললাম। আমি দাবি করলাম, কেউ একজন গোপনে আমাকে সতর্ক করেছিল যে, আমি যদি না পালাই তবে 紫竹林 (জিঝু লিন)-এ আমার মৃত্যু নিশ্চিত।

তার অভিব্যক্তি দেখে বুঝতে পারলাম, সে আমার কথার এক বিন্দুও বিশ্বাস করেনি। আমি অনেক কসম খেয়ে নিজের অসহায়ত্ব বোঝানোর চেষ্টা করলাম, কিন্তু সে হঠাৎ হিমশীতল কণ্ঠে বলল, "তুমি কি ভয় পাচ্ছ যে আমি তোমাকে মেরে ফেলব?"

আমার মনের কথা ধরা পড়ে যাওয়ায় অস্বস্তিতে পড়ে বললাম, "আসলে, আমি জীবনভয়ে ভীত মানুষ নই, কিন্তু আমার বাড়িতে আশি বছরের বৃদ্ধা মা আছে, আর নিচে..." সে কর্কশ স্বরে আমার কথা থামিয়ে দিয়ে বলল, "তুমি যদি নিজের জিব সামলে রাখতে পারো, তবে হয়তো তোমাকে আরও কয়েক ঘণ্টা বাঁচিয়ে রাখার কথা ভাবতে পারি।"

ভয়ে আমি তৎক্ষণাৎ চুপ হয়ে গেলাম। 苗疆 (মিয়াওজিয়াং) বিষবিদ্যার ভয়াবহতা আমি বি-লুও-এর কাছে দেখেছি। তখন ইয়া-এর সহায়তায় কোনোমতে সেই বিষ থেকে রক্ষা পেয়েছিলাম। এখন আমি একা, শক্তিহীন; এই খসখসে পোশাকধারী নারীর বিষবিদ্যার মোকাবিলা করার ক্ষমতা আমার নেই।

আমি পালানোর পথ খুঁজছিলাম, এমন সময় সে হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি সবুজ পোশাক পরা একটি মেয়েকে দেখেছ? তার চেহারা খুব শীতল, যেন পার্থিব কোনো কিছুর সাথে তার সম্পর্ক নেই।"

তার বর্ণনা শুনেই বুঝলাম সে বি-লুও-এর কথা বলছে। আমার মনে পড়ে গেল ওয়ং জিয়ানরেন-এর সেই কিংবদন্তি—যে বি-লুও-এর মুখের পর্দা খুলবে, তাকেই তাকে বিয়ে করতে হবে। একথা ভাবতেই আমার শরীর শিউরে উঠল। এমন নিষ্ঠুর বিষাক্ত এক নারীকে বিয়ে করলে জীবনে কি আর সুখ থাকবে?

আমি তার উদ্দেশ্য বোঝার জন্য বললাম, "এই পাহাড়ে লোকসংখ্যা খুব বেশি নয়, আবার কমও নয়। আপনার বর্ণনার সাথে মেলে এমন সবুজ পোশাক পরা মেয়ে শুধু একজন নয়। আপনি কেন তার খোঁজ করছেন?"

সে আমার দিকে একবার আড়চোখে তাকাল। আমি ছোটবেলা থেকেই জেদি এবং মিথ্যা বলায় অভ্যস্ত। যতক্ষণ না শেষ সীমা পর্যন্ত পৌঁছাই, ততক্ষণ সত্যি কথা বলি না। তাই সে যখন আমাকে পরখ করছিল, আমি চোখের পলক না ফেলে অটল রইলাম, যেন কোনো ত্রুটি ধরা না পড়ে।

নারীটি বলল, "তুমি নিখোঁজ হওয়ার পর আমি আমার এই বোনকে তোমাকে খুঁজে বের করতে পাঠিয়েছিলাম। এত সময় পেরিয়ে গেলেও তার কোনো খোঁজ নেই। আমার সন্দেহ, তুমিই হয়তো কোনোভাবে তার ক্ষতি করেছ।"

আমি দ্রুত মাথা নেড়ে বললাম, "আমার ক্ষমতা সম্পর্কে তো আপনি জানেনই। আমার যদি ক্ষতি করার ইচ্ছেও থাকত, তার সামর্থ্য কি আমার আছে? আপনি নিজেই এত শক্তিশালী, আপনার বোন নিশ্চয়ই আমার চেয়ে অনেক দক্ষ। আমি তার কী ক্ষতি করতে পারি?"

সে চিন্তিত হয়ে বলল, "তোমার কথা যুক্তিযুক্ত।"

আমি যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচলাম। বুঝলাম, সে আমাকে অপহরণ করেছে 'সোল সোল' সিলের জন্য নয়, আর আমার সাথে হিসাব মেলাতেও নয়, বরং তার বোন বি-লুও-কে খুঁজতে। সবচেয়ে বড় কথা, সে এখনো জানে না যে আমি বি-লুও-এর দেখা পেয়েছি। এটা এখন আমার জন্য সুবিধাজনক।

আমি তাকে বুদ্ধি দিলাম, "আপনি যদি তাকে খুঁজছেন, তবে আমি সাহায্য করতে পারি। আমাকে তার একটি ছবি দিন, আমি নিশ্চিত করছি একদিনের মধ্যে পুরো পাহাড়ে তন্ন তন্ন করে খুঁজে তাকে বের করে দেব।"

সে অবজ্ঞার সাথে আমার দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি ছোটখাটো মিথ্যুক! একবার তোমার ফাঁদে পড়েছি, আবার কি পড়ব? তোমাকে ছেড়ে দিলে তো তুমি পালিয়ে যাবে, তারপর তোমাকে কোথায় খুঁজব?"

মনে মনে ভাবলাম, লোকটা বেশ ধূর্ত। জানে আমি সহজে বোকা হওয়ার পাত্র নই। সে হয়তো আবার বিষবিদ্যা ব্যবহারের হুমকি দেবে, হয়তো কোনো অদ্ভুত পোকা খেতে বাধ্য করবে।

সে আমাকে ওপর-নিচ খুঁটিয়ে দেখে বলল, "খুব অবাক লাগছে, আমি তোমাকে 'জীবন-মৃত্যু বিষ' দিয়েছিলাম। যারা এই বিষ খায়, তারা ১২ ঘণ্টার বেশি বাঁচে না। তুমি এখনো দিব্যি বেঁচে আছো কীভাবে?"

আমি মৃদু হাসলাম। 'জীবন-মৃত্যু বিষ'—নামটা শুনতেই কেমন অবাস্তব লাগে। শুনেছি মিয়াওজিয়াং-এর বিষরাজও এমন ভয়াবহ বিষ তৈরি করতে পারেন না, সেখানে এই নারী কীভাবে পারবে?

সে রাগান্বিত হয়ে বলল, "হাসছ কেন?"

আমি আরও জোরে হেসে বললাম, "আমি এত সহজে ভয় পাওয়ার পাত্র নই। শুনেছি এই বিষ তো বিষরাজও তৈরি করতে পারেন না, এই বিদ্যা তো অনেক আগেই বিলুপ্ত হয়েছে। তুমি কীভাবে শিখলে?"

সে অবাক হয়ে স্তব্ধ হয়ে গেল, "তুমি তো দেখছি অনেক কিছু জানো।"

আমি গর্বের সাথে বললাম, "বেশিও জানি না, আবার কমও না—ঠিক যতটুকু প্রয়োজন।"

সে বলল, "তুমি কি নিশ্চিত যে আমি এই বিষ পারি না, আর তোমাকে ভয় দেখাচ্ছি?"

আমি কোনো উত্তর দিলাম না। সে হঠাৎ একটি মুদ্রা হাতে নিয়ে বিড়বিড় করে মন্ত্র পড়তে লাগল। মুহূর্তের মধ্যে আমার পেটে প্রচণ্ড যন্ত্রণা শুরু হলো, যেন ভেতরে কোনো পোকা কিলবিল করে ঘুরে বেড়াচ্ছে। আমি যন্ত্রণায় মাটিতে গড়াগড়ি খেতে লাগলাম।

আমি ভয়ে শিউরে উঠলাম। তবে কি সে সত্যিই আমাকে বিষ দিয়েছিল? কিন্তু ইয়া-এর মতো দক্ষ বিশেষজ্ঞও শুধু আমার পেটে একটি সোনালি পোকা ছাড়া আর কিছুই তো খুঁজে পাননি!

সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে মন্ত্র পড়া থামাল। আমার ব্যথা কিছুটা কমল। সে রাগে গর্জে উঠে জিজ্ঞেস করল, "তুমি আমার বিষের সাথে কী করেছ? এটা তো ক্ষতবিক্ষত হয়ে আছে! কত বছর ধরে আমি তিলে তিলে এই বিষাক্ত রত্ন তৈরি করেছি!"

আমি হতভম্ব হয়ে গেলাম। আমার পেটের বিষ ক্ষতবিক্ষত? সে নিশ্চয়ই সেই কালো ছোট সাপটির কথা বলছে যা সে আমাকে জোর করে খাইয়েছিল। সেটা তো আমার শরীরের ভেতরে, ওটা থেকে বাঁচতেই আমি হিমশিম খাচ্ছিলাম, ওটার সাথে লড়াই করার ক্ষমতা আমার কোথায়? তবে কি আমার শরীরের ভেতরে থাকা সেই 'সোল সোল' সিল কাজ করছে?

সে আমাকে উত্তর দিতে না দেখে হঠাৎ আমার গলা চেপে ধরে ওপরে তুলে ধরল, কর্কশ স্বরে বলল, "কথা না বললে এখনই তোমাকে মেরে ফেলব।"

আমি প্রাণপণে ব্যাখ্যা করার চেষ্টা করলাম, কিন্তু সে বিশ্বাস করল না। গলা চেপে ধরায় মনে হচ্ছিল ফুসফুস পুড়ে যাচ্ছে। ছটফট করতে করতে অনিচ্ছাকৃতভাবেই আমার হাত তার বুকের ওপর গিয়ে পড়ল। মনে মনে ভাবলাম, পুরুষের বুক তো শক্ত হওয়ার কথা। সে তো বেশ স্বাস্থ্যবান, কিন্তু তার বুক এত নরম কেন?

হঠাৎ আমার মনে পড়ল তার সেই নারীর মতো শ্বাসের শব্দ। মুহূর্তেই সব পরিষ্কার হয়ে গেল—এই ব্যক্তিটি আসলে পুরুষ সেজে থাকা এক নারী!

আমার এই অনিচ্ছাকৃত স্পর্শে সে চরম ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। সে তার ধারালো ছোরাটি বের করে আমার গলার কাছে ধরল, গর্জে উঠল, "মরতে চাস?"

মানুষ চরম রাগের মাথায় নিজের আসল রূপ প্রকাশ করে ফেলে। তার এই অত্যধিক প্রতিক্রিয়া প্রমাণ করে দিল যে সে আসলে একজন নারী। আমি তার বুক বরাবর তাকালাম, যা সে আড়াল করার চেষ্টা করছিল। তার প্রতিক্রিয়া ক্রমশ তীব্র হতে লাগল, ছোরাটি আমার চামড়া সামান্য কেটে দিল, আমি অনুভব করলাম তার পুরো শরীর কাঁপছে।

"আবার যদি তাকাও, তবে তোমাকে খুন করব।"

আমি মৃদু স্বরে বললাম, "আসলে, তুমি একজন নারী।"