প্রথম খণ্ড উনসত্তৰ অধ্যায় আমরা আলাদা হয়ে যাচ্ছি

শেন রাংচির কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই চিন ওয়ানইয়ের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল, সে প্রায় অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে সেই পুরুষের দিকে তাকিয়ে রইল।

ওয়েন ইউ সন্তুষ্ট হলো, ব্যঙ্গভরে তার দিকে তাকিয়ে বলল, "শুনতে পাচ্ছো? এরপর থেকে আমার হবু স্বামীর থেকে দূরত্ব বজায় রাখবে।"

যদিও এখনও তাদের বাগদান হয়নি, তবে কিছুদিন আগে তার দাদু তাকে জানিয়েছেন যে তার বাবা-মা শাং পহাইয়ুয়ানের সাথে সব পাকা করে ফেলেছেন।

মাত্র শেষ একটা ধাপ বাকি, দুই পরিবার আনুষ্ঠানিকভাবে দেখা করবে এবং বাগদানের তারিখ চূড়ান্ত করবে।

ওয়েন ইউর প্রতিটি শব্দ চিন ওয়ানইয়ের কাছে যেন অরণ্যের বাতাসে মিলিয়ে গেল।

তার কানের মধ্যে কেবল শেন রাংচির সেই একটা কথাই বারবার প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল—

"সত্যিই এটা মানানসই নয়।"

চিন ওয়ানইয়ে পলকহীন তাকিয়ে রইল শেন রাংচির দিকে, যেন তার মনের উর্বর ভূমি বলে কিছু অবশিষ্ট নেই, আর সেখানে আচমকাই কোনো এক তীব্র বিস্ফোরণ ঘটে গেছে।

তারপরে, সবকিছু আবার ধূলিসাৎ হয়ে শান্ত হয়ে গেল।

সে দাঁড়িয়ে রইল...

শেন রাংচির কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই চিন ওয়ানইয়ের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল, সে প্রায় অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে সেই পুরুষের দিকে তাকিয়ে রইল।

ওয়েন ইউ সন্তুষ্ট হলো, ব্যঙ্গভরে তার দিকে তাকিয়ে বলল, "শুনতে পাচ্ছো? এরপর থেকে আমার হবু স্বামীর থেকে দূরত্ব বজায় রাখবে।"

যদিও এখনও তাদের বাগদান হয়নি, তবে কিছুদিন আগে তার দাদু তাকে জানিয়েছেন যে তার বাবা-মা শাং পহাইয়ুয়ানের সাথে সব পাকা করে ফেলেছেন।

মাত্র শেষ একটা ধাপ বাকি, দুই পরিবার আনুষ্ঠানিকভাবে দেখা করবে এবং বাগদানের তারিখ চূড়ান্ত করবে।

ওয়েন ইউর প্রতিটি শব্দ চিন ওয়ানইয়ের কাছে যেন অরণ্যের বাতাসে মিলিয়ে গেল।

হোয়াং ফেং মাথা তুলে তাকাল, সে কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছিল না যে লিন ফেং পুরো পথ নিজের জীবনের ঝুঁকি নিয়ে যাকে রক্ষা করে এসেছে, সে আদতে太子朱标 নয়। সেই মুহূর্তে তার দৃষ্টি আবারও সেই মানুষটির ওপর গিয়ে পড়ল, যে তখনও মাথা নিচু করে মাংস খাচ্ছিল। অস্বীকার করার উপায় নেই, চেহারার দিক থেকে সত্যিই কিছুটা মিল রয়েছে।

"এমন ব্যাপারও আছে নাকি?!" চেন সিনইয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল, সে দ্রুত ব্যাগ থেকে নিজের মাস্কটি বের করে পরে ফেলল এবং ফেনের ইশারা করা জায়গার দিকে তাকাতেই দেখতে পেল, সত্যিই দূরের একটা টেবিলের পাশে ছাত্রের মতো দেখতে কয়েকজন যুবক এদিকে আঙুল তুলছে, এমনকি তাদের মধ্যে একজন ফোন বের করে ছবি তোলারও চেষ্টা করছে।

এর মধ্যে যদি কিছু বড় আকৃতির পাথর থাকে, তবে তার মূল্য আরও অনেক গুণ বেড়ে যাবে। দশ লক্ষের বেশি মূল্যের সিলমোহর পাথর—এ নিয়ে কোনো সন্দেহই থাকতে পারে না।

ইয়ে মু অনেকক্ষণ চুপ করে রইল, হঠাৎ তার মনে পড়ে গেল তার ফুফু ইয়ে হংঝুয়াংয়ের সেই ট্রাইব্রেকিং বা দুর্যোগ পার করার মুহূর্তটির কথা। সেই সময় সে কি একবারও ওই আকাশচুম্বী বজ্রপাতকে ভয় পেয়েছিল? ওটা তো কেবল একটা বিশেষ কৌশল চর্চা করা মাত্র, কষ্ট যাই হোক না কেন তাতে কী এসে যায়?

তিনজনই ভেবেছিল ফোনের ওপাশের মানুষটি কেবল শাও ইয়াংকে অনুমতি দেবে, কিন্তু তারা ভাবেনি যে তারাও অনুমতি পাবে, তাই তারা বেশ অবাক হয়েছিল।

সাধারণ মানুষের দেশে যদি সন্ত্রাসীরা প্রবেশ করে, তবে তা তাদের জন্য মহাবিপর্যয় ডেকে আনবে। তাই যদি এই ঘটনার কোনো সুরাহা না হয়, তবে তাদের গলায় কোনো খাবারই রুচবে না।

সে সোজা হয়ে দাঁড়াল, তারপর অত্যন্ত সন্তর্পণে ইয়ে মু-র হাত থেকে নিজের বাহু ছাড়িয়ে নিল, লজ্জায় মাথা নিচু করে ফেলল। কিন্তু তার বুকের গভীরে এক অব্যক্ত ভালো লাগার অনুভূতি জেগে উঠল, যা তাকে আনন্দিত করে তুলল এবং তার সমস্ত স্নায়ুর টানটান ভাব নিমেষে মিলিয়ে গেল।

চৌ তাই মাটিতে নেমে কিছুটা অস্বস্তির সাথে তার সতীর্থ এবং ওস্তাদের দিকে তাকাল। ওয়াং বো চৌ তাইয়ের দিকে আঙুল তুলে এমন একটা ভঙ্গি করল যেন তার হার্ট অ্যাটাক হয়েছে, আর বাকি সতীর্থদের চোখে ছিল হতাশা আর ক্ষোভের দৃষ্টি।

পাঁচজন যখন খেলোয়াড়দের বসার জায়গায় পৌঁছাল, তখন সাবস্টিটিউট বেঞ্চের সবাই জিন নানচেওলকে ঘিরে ধরল এবং একে একে তার মুখ টিপে ধরতে ও চোখের পাতা টেনে দেখতে লাগল।

যখন শু নো দোদুল্যমান অবস্থায় ছিল, ঠিক তখনই সিয়া চিওতুং তিন বছর বয়সের একটি ছোট ছেলেকে সাথে নিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল এবং হুই-এর মাকে উদ্দেশ্য করে "মা" বলে ডাকল। এরপর সেই চার সদস্যের পরিবার অত্যন্ত আনন্দের সাথে হাসপাতাল কক্ষ ত্যাগ করে চলে গেল।

লং ঝাংফেং সিচেন টি হাউসে ঘটে যাওয়া ঘটনাটি অত্যন্ত সংক্ষিপ্তভাবে কোনোমতে বানিয়ে গুছিয়ে ওয়েন চুনলুওর কান ভারী করে দিল।

"তুমি আসলে কী চাও!" ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে বসার পর জি জিযুয়ান আর নিজের রাগ লুকিয়ে রাখল না।

"আমার ঠিক মনে পড়ছে না, যখন মনে পড়বে তখন বলব।" ইয়াং ইয়াং ঠোঁটে মৃদু হাসি ঝুলিয়ে নিচু গলায় বলল।

কারণ সে বুঝতে পেরেছিল, এই কালো ভাল্লুকের চালচলন অত্যন্ত ধীরস্থির এবং এর দৃষ্টি বেশ সরল, এর মধ্যে বিন্দুমাত্র ক্ষতিকারক কিছু নেই।

এই সুই টিংয়ের পাল্লায় পড়া বেশ মুশকিল। গভীর রাতে নিজের ঘরে ভালোভাবে না ঘুমিয়ে সে এখানে কী করতে এসেছে? তার কি কোনো বিপদের ভয় নেই? ভাগ্যিস সে পাশে ছিল, যদি সে না থাকত তবে কী হতো?

কাও চুইয়িং নিজে কোনো উপায় খুঁজে না পেয়ে এমনিতেই চরম বিরক্ত ছিল, চেন ফেং-এর কথাগুলো শুনে তার সহ্য হলো না এবং সে চেন ফেংয়ের সাথে উচ্চস্বরে ঝগড়া শুরু করে দিল।

দিনের বেলায় হাও চিয়ালি যদি এই কষ্টের দিনগুলোর কথা মনে করে ফেলত, তবে রাতে তাকে নিশ্চিতভাবেই দুঃস্বপ্ন দেখতে হতো।

এই আক্রমণটি ছিল অত্যন্ত হিংস্র এবং এর শক্তি এত বেশি ছিল যে, যদি সত্যিই গায়ে লাগত, তবে তা নিশ্চিতভাবেই এক আঘাতেই প্রাণ কেড়ে নিতে পারত।

সাংহাইয়ের এই শ্মশানে যদিও নব্বই শতাংশ শক্তিই শুষে নেওয়া হয়েছে, তবুও এটি একটি স্বাভাবিক ভূতূড়ে জায়গা, তাছাড়া এখানে প্রথম স্তরের এক লক্ষ ভূত-প্রেত অবস্থান করছে। সাধারণ মানুষ সচরাচর এখানে আসতে চায় না।

সেই আগুনের গোলকটি সবার চোখের সামনে ক্রমশ বড় হতে লাগল, আর একটি প্রচণ্ড শব্দের সাথে সেটি ফেটে গেল। টকটকে লাল আগুনে মুহূর্তের মধ্যে পুরো ঘরটি ভরে গেল।

এই কালো সাপগুলোকে হত্যা করা যেমন সময়সাপেক্ষ ও কষ্টসাধ্য, তেমনি সবচেয়ে বড় ব্যাপার হলো এর থেকে কোনো উষ্ণ শক্তির প্রবাহ পাওয়া যায় না, যার মানে হলো কোনো লাভই নেই, পুরোটাই পণ্ডশ্রম।