প্রথম খণ্ড, চতুর্থ অধ্যায়: অত্যন্ত গোপনীয় সম্পত্তি

ঘোড়া তাদের ঘোড়দৌড়ের খেলোয়াড়দের জন্য কেবল সঙ্গী নয়, বরং অত্যন্ত ব্যক্তিগত সম্পদ। নিজের এবং ঘনিষ্ঠ সঙ্গীর বাইরে, জিন ইয়ানইয়ু কাউকেই তাদের ঘোড়াগুলো চালাতে দেয় না। শেন রাংসি গভীর কণ্ঠে একটি “হুম” শব্দ দিলেন, ভদ্রভাবে হাত বাড়িয়ে দিলেন যাতে গাও ইয়ান তার হাত ধরে ঘোড়ায় উঠতে পারে। এই দৃশ্য দেখে জিন ইয়ানইয়ু হাস্যরস অনুভব করল। শেন রাংসির পাশে ইতিমধ্যেই কেউ কোমল সঙ্গী হিসেবে আছেন, তাই জিন লিচেংয়ের পরিকল্পনা সাফল্যের মুখ দেখবে না। গাও ইয়ান সাদাঘোড়ায় বসে জিন ইয়ানইয়ুকে উপরে থেকে তাকিয়ে হাসল, “জিন মিস, আপনি সম্প্রতি ইউরোপের রেসিং ময়দানে দুর্দান্ত পারফর্ম করেছেন, আমি কি সৌভাগ্যবান হতে পারি চ্যাম্পিয়নের দক্ষতা দেখতে?” এটা স্পষ্টতই প্রতিদ্বন্দ্বিতার আহ্বান। জিন ইয়ানইয়ু অনায়াসে সাদা দস্তানা পরলেন, “ঠিক আছে।” গাও ইয়ান প্রতিযোগিতার নিয়ম জানেন না, তাই আন্তর্জাতিক প্রতিযোগিতার নিয়মে তারা প্রতিদ্বন্দ্বিতা করল না। তারা সবচেয়ে সহজ পদ্ধতিতে প্রতিযোগিতা করল—মাঠে এক চক্র দৌড়ানো, প্রথমে যিনি ফিরে আসবেন এবং যিনি বেশি প্রতিবন্ধকতা পার হবেন। জিন ইয়ানইয়ু কালো ঘোড়ার মাথা টেনে বলল, “চেষ্টা কর,” তারপর ঝটপট ঘোড়ায় চড়ল। দুইটি ঘোড়া পাশাপাশি শুরু লাইনে দাঁড়াল, জিন ইয়ানইয়ু হঠাৎ দ্রুত দৌড়ানোর বদলে ধীরে ধীরে চলতে শুরু করল। গাও ইয়ান তার পাশে এসে পেছনে ফিরে বলল, “জিন মিস নিশ্চয়ই খুব কৌতূহলী, কেন রাংসি ঘোড়দৌড় জানেন না, তারপরও ব্যবসায়ী ঘোড়ার মাঠের দায়িত্ব নিচ্ছেন, এমনকি নিজের ঘোড়াও আছে?” জিন ইয়ানইয়ু একটু চোখ ঝাপসা করলেন, মনোযোগ দিলেন না। গাও ইয়ান তার মনোভাবের প্রতি পাত্তা দিল না, গর্বে ভরা কণ্ঠে বলল, “জিন মিস চলে যাওয়ার বছরগুলোতে আমি রাংসির সঙ্গে ঘোড়দৌড় অনুশীলন করেছিলাম, এখন রাংসির দক্ষতা আপনার থেকে কম নয়।” জিন ইয়ানইয়ু সামনে তাকিয়ে বললেন, “আজ তোমার সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছি, সাবধান হারলে রাংসি ভাইয়ের মুখ লজ্জিত হবে।” এই কথা বলেই তিনি হঠাৎ দৌড় শুরু করলেন। গাও ইয়ান দ্রুত তাদের পেছনে ছুটে আসল, কিন্তু তার কথাগুলো যেন ছায়ার মতো লাগাম ছেড়ে পিছুটান। তিনি স্বীকার করতে বাধ্য হলেন, তার অনুপস্থিতির বছরগুলোতে কেউ সম্পূর্ণ তার জায়গা নিয়ে বসেছে শেন রাংসির পাশে। গাও ইয়ান যে ঘোড়ায় চড়েছিল সেটি একটি বাম্বো ঘোড়া, দ্রুত তাদের পেছনে আসতে সক্ষম হল। কালো ঘোড়া প্রথম প্রতিবন্ধকতা সহজেই পার হল, সাদা ঘোড়াও দ্রুত অনুসরণ করল। গাও ইয়ান জোর করে তার পাশে ছুটে এসে ঠান্ডা গলায় বলল, “জিন মিস, তুমি ইচ্ছাকৃতভাবে রাংসিকে টেনে এনে তোমার সঙ্গে ঘোড়দৌড় করাতে চেয়েছিলে, জানো তিনি জানেন না, তাই তাকে লজ্জায় ফেলতে চেয়েছিলে!” “তোমার পরিকল্পনায় ছিল জিন মিসের পূর্ণবয়স্ক হওয়ার রাতে, রাংসি আসলে এমন নীচ লোক নন।” জিন ইয়ানইয়ু হঠাৎ মাথা ঘুরিয়ে সূর্যের আলোয় তার মৃদু মুখ হাসল, “তাহলে, তুমি ঈর্ষান্বিত?” তার নিচে কালো ঘোড়া হঠাৎ একটি জলখণ্ড পার হল, তার শরীর লাফ দিয়ে ওঠা-নামা করল, আত্মবিশ্বাসী ও গর্বিত। শেন রাংসি ছোট মেয়েটিকে লক্ষ্য করে দেখছিলেন, চোখে গভীর বোঝাপড়া ছিল।

গাও ইয়ান “ঈর্ষা” শব্দে উত্তেজিত হয়ে ঘোড়ার লাগাম শক্ত করে ধরল, সাদা ঘোড়া হঠাৎ জলখণ্ডের ধারে সামনের পা তুলে থেমে গেল। তার ভারসাম্য হারিয়ে প্রায় ঘোড়া থেকে পড়ে যাচ্ছিল, তখন কর্মীরা এসে তাকে ধরে রাখল। জিন ইয়ানইয়ু দ্রুত সামনে এগিয়ে গেলেন, তার চোখে সরু করে সামনে অপেক্ষমান পুরুষকে দেখছিলেন। গাও ইয়ানের কথা ঠিকই ছিল, সে সময় সে রাংসির প্রতি কেবল খারাপ ইচ্ছা নিয়ে ছিল, সবকিছু পরিকল্পনা করেছিল তাকে জিন পরিবারের বাইরে ঠেলে দিতে। কিন্তু, তাই কী? ফলাফল হিসেবে অবশ্যই জিন ইয়ানইয়ু প্রথমে ফিরে এলেন এবং সব প্রতিবন্ধকতা পেরোলেন। তিনি ঘোড়ার মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, “কালো ঘোড়া সত্যিই দারুণ।” কালো ঘোড়া মাথা উঁচু করে গর্বের সঙ্গে নাক ফুঁ দিল। শেন রাংসি হাসলেন, “লেট লেট আরও উন্নতি করেছে।” এই সময় গাও ইয়ান ঘোড়া নিয়ে ফিরে এসে হতাশার চোখে শেন রাংসিকে দেখিয়ে বলল, “দুঃখিত, লেট লেটকে লজ্জা দিয়েছি।” শেন রাংসি সাদা ঘোড়ার মাথায় হাত বুলিয়ে শান্ত কণ্ঠে বললেন, “সমস্যা নেই, লেট লেট তো একজন পেশাদার খেলোয়াড়।” জিন ইয়ানইয়ুর মন ভালো ছিল, হঠাৎ যেন মশা গিলে ফেলেছে, অস্বস্তি অনুভব করছিল। তিনি গাও ইয়ানকে একবার চোখ মেলালেন, অবসন্ন কণ্ঠে বললেন, “তুমি খুব নার্ভাস ছিলে, পুরো সময় অতিরিক্ত চাপ দেওয়ার কারণে ঘোড়া অসুস্থ বোধ করে, তাই দৌড়াতে চায়নি।” গাও ইয়ান একটু থমকে গেল, তারপর শেন রাংসির পাশে এসে দাঁড়িয়ে লজ্জার ভঙ্গিতে বলল, “প্রথমবার পেশাদার খেলোয়াড়ের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছি, তাই একটু নার্ভাস।” শেন রাংসির চোখে মিশ্রণ ছিল কোমলতার, তিনি মাথা হেলিয়ে সম্মতি দিলেন, মনে হল খুব সহনশীল। গাও ইয়ানের ঘোড়া কালো ঘোড়ার পাশে দাঁড়াল। কালো ঘোড়া একটি উজ্জ্বল কালো ফ্রিসিয়ান জাতের ঘোড়া, গর্বিত ও মার্জিত। প্রথম দেখায় এটি শেন রাংসির সাদা ঘোড়ার সঙ্গে খুব মানানসই, তবে যিনি সদ্য ঘোড়ায় চড়েছিলেন তিনি জিন ইয়ানইয়ুর মন খারাপ করে দিয়েছিলেন। সাদা ঘোড়াটি নাক ফুঁ দিয়ে কালো ঘোড়ার দিকে মাথা বাড়াল। কালো ঘোড়া অবজ্ঞাসূচক চেহারা নিয়ে মাথা ঘোরালো, চোখের দৃষ্টিতেও অবহেলা প্রকাশ পেত। এটি জিন ইয়ানইয়ুকে মনে করিয়ে দিল যে তিনি একটি রাউন্ড জিতেছেন, তার ভিতরের দুষ্টু মনোভাব হঠাৎ প্রকাশ পেল। তিনি ঠোঁট তুললেন, মাথা ঘুরিয়ে শেন রাংসিকে শিশুসুলভ কৌতুক করে প্রশ্ন করলেন, “রাংসি ভাই, গাও সহকারী বলেছে তোমার এখন ঘোড়দৌড়ের দক্ষতা অনেক ভালো?” শেন রাংসি হাসলেন, “এটা শুধু শুরুতেই কিছু দেখানোর চেষ্টা মাত্র।” জিন ইয়ানইয়ু অবাক হয়ে বললেন, “কিন্তু আমি মনে করি রাংসি ভাই তো ঘোড়দৌড় জানেন না।” তিনি হঠাৎ শেন রাংসির কাছে এসে, তার নির্মল মুখে ক্ষতিকারক ও চালাক হাসি ফোটালেন, “তাহলে, রাংসি ভাই কেন এত পরিশ্রম করে ঘোড়দৌড় শিখছেন?”

গাও ইয়ানের মুখের রং বদলাল, কণ্ঠে তীব্রতা এলো, “জিন মিস!” জিন ইয়ানইয়ু অবশ্য স্বপ্ন দেখেননি যে শেন রাংসি তার জন্য ঘোড়দৌড় শিখছেন, তিনি শুধু গাও ইয়ানকে রাগান্বিত করতে চেয়েছিলেন। শেন রাংসি কিছুক্ষণ থমকে তার চমকপ্রদ চোখে তাকিয়ে বললেন, গভীর ও বিষণ্ণ কণ্ঠে, “আমি আশা করি লেট লেট আবার আমাকে চ্যালেঞ্জ করতে চাইলে, সে হতাশ না হয়।” “……” জিন ইয়ানইয়ুর মুখের মিষ্টি হাসি হুট করে জমে গেল। অতীতে তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে অদক্ষ শেন রাংসিকে টেনে নিয়ে ঘোড়দৌড় করাতেন, তাকে ঘোড়া থেকে পড়ে যেতে বাধ্য করতেন, আর তার সঙ্গী তাকে ঠাট্টা করত। শেন রাংসি কি এক পুরুষ হিসেবে একটুও ভুল মনে রাখেন না? গাও ইয়ান ঠান্ডা হেসে জবাব দিল, “জিন মিস কি এখন সন্তুষ্ট?” জিন ইয়ানইয়ু自在ভাবে তাকে দেখিয়ে হেসে বলল, “তুমি আসলেই ঈর্ষান্বিত।” “তুমি!” গাও ইয়ান তাড়াতাড়ি শেন রাংসির দিকে তাকিয়ে রেগে গেল। সে বিষয় পরিবর্তন করে বলল, “রাংসি, এইবার ঝাও স্যরের জন্মদিনের পার্টিতে আমি তোমার সঙ্গে যাব?” এই কথায় একটি দ্ব্যর্থক অর্থ লুকানো ছিল, যা জিন ইয়ানইয়ুকে জানাচ্ছিল যে অতীতে শেন রাংসির সঙ্গী সবসময় গাও ইয়ানই ছিলেন। জিন ইয়ানইয়ু এখন শান্ত, এ বিষয়ে কোন বিশেষ আগ্রহ দেখালেন না। শেন রাংসি বললেন, “তুমি ঝাং সহকারীর সঙ্গে যাও।” গাও ইয়ান ঈর্ষান্বিত চোখে জিন ইয়ানইয়ুকে দেখল, বুঝতে পারল শেন রাংসির মানে কী। জিন ইয়ানইয়ু কোন প্রতিক্রিয়া দেখালেন না, সরাসরি বললেন, “রাংসি ভাই, আমি যাব না, আমার জন্য তোমার পরিকল্পনা বদলাতে হবে না।” শেন রাংসির চোখ তার মুখে পড়ল, গভীর ও স্থির। ক্রস-কান্ট্রি রেসিং মাঠ থেকে বের হয়ে, জিন ইয়ানইয়ু আবার লাল খেজুরের দিকে তাকিয়ে তারপর বাড়ি ফিরলেন। পরের কয়েক দিন জিন ইয়ানইয়ু মাঠে প্রশিক্ষণ নিলেন, শেন রাংসির সঙ্গে আর দেখা হয়নি। ঝাও জিংশিংয়ের জন্মদিনের দুই দিন আগে, জিন ইয়ানইয়ু মাঠ থেকে ফিরছিলেন। ঘরে প্রবেশ করতেই এক কাপ চা তার দিকে ছুঁড়ে আনা হল।