প্রথম খণ্ড, আটাশতম অধ্যায়। তার ঠোঁটের কোণে বুড়ো আঙুলের এক তীব্র ঘষা পড়ল।

তবে চু মু-এর আকস্মিক আবির্ভাব, নগ্ন অঙ্গে স্বর্ণোজ্জ্বল বর্শাধারী জিন উ তিয়েন শুন-এর মোকাবিলা করা এবং তার ওপর আধিপত্য বিস্তার করা—এই দৃশ্য দুই তিয়েন শুনকে বিচলিত না করে পারল না। এই নিষিদ্ধ স্থানেও যে কেউ নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি ও সাধনাকে অটুট রেখে ব্যবহার করতে পারে, তা দুই তিয়েন শুনকে গভীর সন্দেহ ও বিস্ময়ে ফেলে দিল।

রহস্যময় চি শুন ধীরস্থিরভাবে বিশ্লেষণ করে দিলেন, তার কয়েকটি কথায় মো ফান নিজেকে শান্ত করতে বাধ্য হলো।

মু ছিং সিয়াও হাত বাড়িয়ে আলতো করে তাকে নিজের বাহুর বাঁধনে জড়িয়ে ধরলেন, তার মুখটি তরুণীর ঘাড়ের কাছে নামিয়ে আনতেই এক অদ্ভুত স্নিগ্ধ সুবাস তার নাসারন্ধ্রে প্রবেশ করল।

নরম বিছানায় লাফালাফি করতে করতে ক্লিস ভাবছিল, সে কি সত্যিই তার জন্য চিন্তা করছিল, নাকি তাকে সন্দেহ করছিল?

সম্ভবত নিলাম কেন্দ্রের কঠোর নিয়ন্ত্রণের কারণে এখানকার শৃঙ্খলা অন্যান্য জায়গার তুলনায় অনেক ভালো, তবে জিনিসপত্রের দাম এতই বেশি যে সাধারণ মানুষের পক্ষে এখানে থাকা অসম্ভব।

দুজন দ্রুত লেনদেন শেষ করলেন। ছিন চুয়ান সেই ভগ্নপ্রায় আধ্যাত্মিক সম্পদগুলো দেখে আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠলেন। তার অভিজ্ঞ চোখে তিনি সহজেই বুঝতে পেরেছিলেন যে, এই ধ্বংসপ্রাপ্ত বস্তুগুলো একসময় দারুণ মূল্যবান ছিল। যদিও এগুলো মেরামত করা প্রায় অসম্ভব, তবুও সেগুলোর গায়ে খোদাই করা জাদুকরী রেখা ও আধ্যাত্মিক নকশাগুলো থেকে অনেক কিছু শেখার আছে, তাছাড়া অনেক উপাদানই পুনরায় ব্যবহারের উপযোগী।

সামনে উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ অপেক্ষা করছে, তাই তিনি এত সহজে রাজদরবার ছেড়ে যেতে রাজি ছিলেন না। দাঁতে দাঁত চেপে তিনি শেষ পর্যন্ত প্রস্তাবটি মেনে নিলেন।

কিন্তু ইয়ে ফান নিজের সিদ্ধান্তে অটল, সে যা করার তা করেই যাবে, ইয়ে ফানের এই জেদ দেখে সে যতই রাগান্বিত হোক না কেন, কোনো লাভই হবে না।

সে ভাবছিল, যদি সে না ওঠে, আর এই মেয়েটি যদি কিছুক্ষণ পর আবার বলে— "ওয়েই গে, তুমি যদি না ওঠো, তবে... আমি কিন্তু আরও চাই, আরও চাই।"

পান মিং শয়নকক্ষে প্রবেশ করেই অনুভব করল যে সে যেন কোনো শীতাতপ নিয়ন্ত্রিত ঘরে ঢুকেছে, বাইরের তুলনায় তাপমাত্রা এখানে অনেকটাই কম।

তবে "স্বর্গ-মর্ত্যের চুল্লি" নামক এই কৌশলটি স্পষ্টতই শিয়াও ইয়াও জি নিজের জন্য বিশেষভাবে তৈরি করেছিলেন, যা প্রচুর প্রাণশক্তি ক্ষয় করে, এমনকি তার পক্ষেও এটি বেশিক্ষণ বজায় রাখা সম্ভব নয়।

কো ছিং ছিং যখন শাং গুয়ান ইউন-এর মনের কথা শুনল, তখন তার আনন্দ আরও বেড়ে গেল। অন্ধকারের মধ্যেই সে হাতড়ে শাং গুয়ান ইউন-এর হাত ধরল এবং মৃদু স্বরে বলল, "ইউন ভাইয়া, আমি খুব খুশি।" শাং গুয়ান ইউন যদি এই মুহূর্তে তাকে দেখতে পেত, তবে নিশ্চিতভাবেই দেখত যে কো ছিং ছিং-এর মুখটি লজ্জায় লাল হয়ে আছে, তার গাল ও ঘাড়ের অংশটুকু পর্যন্ত রাঙা হয়ে উঠেছে।

চিং লং হু ফা মাথা নেড়ে বললেন, "হয়তো কোনো অগ্রজ আমাদের অনুসরণ করে আসছেন এবং গোপনে রক্ষা করছেন!" সবাই সামনের দিকে এগিয়ে চলল, কিন্তু ভোর হতে এখনো বাকি, অন্ধকার ক্রমশ ঘনীভূত হচ্ছে, কেবল অস্পষ্টভাবে দিক নির্ণয় করে বাঁকানো গলি দিয়ে তারা এগিয়ে চলল।

"সেখানেই আছে।" চোখের সামনে উ সিন মো-কে দেখে লিউ সিং-এর বাম চোখটি ঘুরতে শুরু করল, শাশ্বত চোখের শক্তি ছড়িয়ে পড়ল এবং লিউ সিং-এর ডান হাত সরাসরি উ সিন মো-কে জাপটে ধরল।

"জি বাও তোউ, অনুগ্রহ করে বলবেন কি, ইউয়ান ইও কোথায়? আপনারা দুজনে একসঙ্গে রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করেছিলেন, কিন্তু সম্রাটকে রক্ষা করার জন্য কেন শুধু আপনি একা?" চু গে চেং ওয়া হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন।

বাকিরা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল। তাদের বলা হয় ইউয়ান জগতের সাত রাজা। এই বহির্জাগতিক যুদ্ধক্ষেত্রে তাই চু পক্ষের শত্রু না হলেও, কেবল চি শুন প্রাসাদের শক্তির প্রতিই তারা কিছুটা সমীহ পোষণ করে, বাকিদের তারা খুব একটা গুরুত্ব দেয় না, আর তাদের পক্ষের কাউকে অপমান করার সাহসও তেমন কেউ রাখে না।

একটি বিশাল হাত ফিফির কোমরের দিকে এগিয়ে যেতেই সে যখন নিজেকে ছাড়িয়ে নেওয়ার কথা ভাবছিল, তখনই হঠাৎ তার ফোনটি বেজে উঠল।

"নামধাম? হুহ, এসবের প্রয়োজন নেই, আমরা শুধু অন্যায়ের প্রতিবাদ করতে এসেছি।" লং জিয়ান ফেই একটু সময় নিয়ে গাও ছুন ইউ-কে উপরে তুলে আনলেন।

দীর্ঘদিনের প্রবাস জীবন সু সিয়াও তং-কে এখানকার পরিবেশের সাথে মানিয়ে নিতে সাহায্য করেছে। কিন্তু নিজের জীবনের জটিলতা তাকে খুব ভোগাচ্ছে। প্রেমিকের পরিবার তাদের এই সম্পর্ক মেনে নেয়নি। আমেরিকায় ফিরে এসে সে এই সম্পর্ক ছিন্ন করার সিদ্ধান্ত নিয়েছে। তার মায়ের কথার মতোই, বিয়ের পর ওই পরিবারে গেলে তার কপালে কোনো সুখ জুটত না।

দেবদাসী ইং ছাও ভ্রু কুঁচকালেন। একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার মনে হলো, যেন মুখে এক টুকরো বরফ পুরে নিয়েছে, বড্ড বেশি শীতল।

যদি সে বেঁচে থাকে, তবে কি চো শিং লিয়েন-এর মাতামহের সেবা করার জন্য আরও দুই মাস সময় পাবে? কিন্তু সত্যি কি তার জীবনে আর দুই মাস সময় বাকি আছে?

ইউ ওয়েই সিয়েন কিছুটা বাকরুদ্ধ হয়ে পড়ল। কিছুক্ষণ আগের পরিস্থিতি সে নিজের চোখেই দেখেছে, খুব সহজেই সে বাই লি উ ইউ-কে বোকা বানিয়ে ঘুরপাক খাইয়েছে, তবে সে উ ছেন-এর কাছে পরাজিত হবে কেন?

পাথরটি দেখতে খুব সাধারণ, এর খাঁজগুলো স্পষ্ট বোঝা যায়। সামনের দিকে বড় বড় অক্ষরে লেখা: "সৌভাগ্য ও সমৃদ্ধি"।

তবে এই তরবারির আঘাতটি আর নামানো গেল না। চুরং-এর চোখে হঠাৎ এক অদ্ভুত বেগুনি আভা ফুটে উঠল। বাতাস যেন থমকে গেল, সিং তিয়ান ইউ-এর তরবারিটি মাঝপথে আটকে গেল, যেন অদৃশ্য কোনো হাত তাকে শক্ত করে ধরে ফেলেছে।

"মাস্টার, অনুগ্রহ করে বলবেন কি, আং সু তারার বাসিন্দারা আমাদের কী ধরনের সাহায্য করেছে?" ছেন লং হঠাৎ প্রশ্ন করল।

অবশেষে ঘূর্ণিটি শান্ত হলো এবং সেই ঘূর্ণির মাঝখানে একটি সুড়ঙ্গ উন্মুক্ত হলো, যা সম্পূর্ণ অজানা এক ভিন্ন জগতের দিকে নিয়ে যায়।

আর যখনই লি তিয়ান ছেন-এর কথা উঠল, ফেং বংশের সবার চোখেমুখে ছিল গভীর শ্রদ্ধা ও কৃতজ্ঞতা।

যদিও এটি সাধারণভাবেই কেনা হয়েছিল, সে ভাবেনি যে এর পেছনে কোনো বিশেষ তাৎপর্য আছে, এমনকি "ইউ" অক্ষরটির মানেও সে জানত না... তবে এটি তার জন্মভূমির স্মৃতিচিহ্ন হিসেবেই গণ্য।

সিং তিয়ান ইউ কিছুটা নিরুত্তর হয়ে রইল। ঠিকই তো, এই সাপটি যা বলেছে তা ভুল নয়, রেগে গিয়ে কোনো লাভই নেই।

চু দা মাথা নাড়ল। সে কিছু বলতে যাবে এমন সময় পাশে থাকা চৌ ছিং ইউয়ান-এর দিকে তাকাল। চৌ ছিং ইউয়ান-এর চোখে আর কোনো কৌতূহল বা উত্তেজনা নেই, বরং তার মুখমণ্ডল বিষণ্ণ ও মায়ার আবেশে ভরা। চু দা-র দৃষ্টি পড়তেই চৌ ছিং ইউয়ান মাথা নিচু করল।

দা লিয়াও-এর সম্রাট হং ছেন জি-কে তলব করেছেন শুনে তিনি সু ডাক্তার এবং তার গুরুভাই লিন তাও জাং-কে সঙ্গে নিয়ে গেলেন, হান দে রাং-এর রোগের অবস্থা দেখার জন্য।