প্রথম খণ্ড অধ্যায় আটচল্লিশ: তার চুম্বনটি মৃদু ছিল না

যai হোক, তারা যখন তাকে বাড়িতে নিয়ে এসেছে, তখন বোঝাই যায় সময় খুবই কম। তাই সে আর দেরি করতে লজ্জা পেল না। তাছাড়া, নিজের শক্তি বাড়ানোর জন্য তারও এমন একটি সুযোগের ভীষণ প্রয়োজন ছিল। উভয় পক্ষ মিলে গেলে তা উভয়ের জন্যই লাভজনক হয়।

飘雪剑 ঘূর্ণনরত অবস্থায় ইউকং তাওচাং-এর পেটের দিকে তেড়ে গেল। ঠিক যখন আঘাত হানবে হানবে ভাব, তখন ইউকং তাওচাং হঠাৎ করে ওপরের দিকে লাফিয়ে উঠলেন এবং পলকেই 飘雪剑-এর থেকে অর্ধ-বাহু দূরত্বে সরে গেলেন।

দ্বিতীয়ত, প্রতিটি নিখোঁজ হওয়া বেঁচে যাওয়া ব্যক্তি হারিয়ে যাওয়ার আগে একই জায়গায় যাননি। একমাত্র মিল ছিল এই যে জায়গাগুলো বেশ জনবিরল, যার কারণে কোনো প্রত্যক্ষদর্শী ছিল না।

শান্ত হওয়ার সময় মনে হলো প্যান্টটা নড়ে উঠল। চোখ মেলে তাকিয়ে দেখি, লিউ জি্লিং কখন যেন আমার উরুর ওপর হাত রেখে আলতো করে হাতুড়ি বুলিয়ে দিচ্ছে।

“কুইচিয়ান শাখা, শ্যেনতাও গেট এবং তাদের সহযোগী শক্তিগুলো—সকলেই এর সাথে জড়িত। পরে আমি তাদের নিজ নিজ অবস্থানগুলোর দায়িত্ব নির্দিষ্ট ব্যক্তিদের মধ্যে ভাগ করে দেবো,” নানগং ইং বললেন।

ম্যাচের প্রথমার্ধেই লড়াই একরকম শেষ হয়ে গিয়েছিল, তাই দ্বিতীয়ার্ধে ইউসিএলএ সম্পূর্ণ বিকল্প খেলোয়াড়দের নামিয়ে দিল! কেবল কেভিন লাভকে মাঠে রাখা হলো! এটি ছিল তারই জোরালো দাবি, নতুবা বেন হাউল্যান্ড শুরুতেই পুরো রিজার্ভ দল নামিয়ে দিতেন! ত্রিশ পয়েন্টের ব্যবধান, ইউসিএলএ-র বিকল্প খেলোয়াড়দের স্কোরিং ক্ষমতা যতই কম হোক না কেন, আর তা ফিরিয়ে আনা সম্ভব ছিল না।

যদিও সাধারণ মানুষের কাছে তারা সুপারম্যানের মতো অস্তিত্ব, তবে আমেরিকার ডিসি সুপারহিরো সিনেমাগুলোতে দর্শকদের সামনে যেভাবে সুপারম্যানকে তুলে ধরা হয়, তাদের সাথে এর দূরদূরান্তের কোনো তুলনা চলে না।

“মনে হচ্ছে জিয়ানগুও চাংক যেমনটি বলেছিলেন, রাস্তার সব জম্বিকেই সে মেরে ফেলেছে,” ওয়াং ছীতিয়ান নিজের পায়ের কাছের মৃতদেহগুলোর দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করে বললেন।

“যথেষ্ট হয়েছে, এই শিকারগুলোই যথেষ্ট। এই জম্বিগুলো আসার আগেই আমাদের দ্রুত ফিরে যাওয়া উচিত, নতুবা কিছুক্ষণ পর ঘিরে ফেললে বিপদ হবে,” ইউ ইয়ংঝি অত্যন্ত ব্যগ্র কণ্ঠে বললেন।

কিছুক্ষণ পর, বেশ কয়েকজন সৈন্য ভেতরে প্রবেশ করল। প্রত্যেকের হাতে দুটি করে চেয়ার ছিল। তারা সেগুলো বড় হলরুমে রেখে বাইরে চলে গেল।

লিয়াং শিনহুই যখন শুনলেন যে তাকে যাওয়ার অনুমতি দেওয়া হয়েছে, তখন তিনি দ্রুত গাড়িচালককে গাড়ি নিয়ে আসতে বললেন এবং বাই জিনউকে তুলে নিয়ে দ্রুত শহরের ভেতরে প্রবেশ করলেন।

দ্রষ্টব্য: যখন একাধিক একাডেমি সর্বোচ্চ কাউন্সিল সদস্য হস্তক্ষেপ করবেন, তখন আস্থার ভোটের ফলাফল ভুল বলে গণ্য করা হবে এবং স্টুডেন্ট ইউনিয়ন প্রেসিডেন্ট নতুন প্রার্থী নিয়ে পুনরায় বিবেচনা করবেন।

কুইচালো-র কথা শেষ হওয়ার আগেই, তোংফাং ইউনিয়ানের পাশ থেকে একটি প্রকাণ্ড ঝড়ো হাওয়া হুট করে দানা বাঁধল এবং নিমেষেই দুই মাথাওয়ালা নেকড়ে ও কুইচালো-র দিকে শাঁ শাঁ করে ছুটে গেল।

“তুমি কি সত্যিই বোকা? আমি তো তোমাকে আগেই বলেছি আমি পুরুষ, তবুও তুমি আমাকে প্রেমের প্রস্তাব দিলে? তুমি কি সমকামী?” জি মেইনা প্রশ্ন করলেন।

“হুম! যারা প্রতারণা করে, তাদের নিজস্ব কিছু বিশেষ প্রতারণার উপায় থাকেই। জু লু, তুমি কি তবে প্রতারণা করতে পটু? না হলে এই অদ্ভুত সব প্রতারণার উপায়গুলো তোমার এত ভালোভাবে জানা কেন?” ওয়াং দানি স্বাভাবিকভাবেই জু লুর সাথে তর্কে জড়িয়ে পড়লেন।

এদিকে ফাং শি এই মুহূর্তে বুঝতে পারছিলেন না যে নিজের বর্তমান অনুভূতি প্রকাশ করার জন্য তাঁর ঠিক কোন ধরনের অভিব্যক্তি ব্যবহার করা উচিত।

“না, বরং আমার মনে হয় তুমি আমাকে কাটার আগেই নিজে আগে মারা যাবে,” কিউ-এর অভিব্যক্তি অত্যন্ত গম্ভীর ছিল, কোনো ভনিতা ছিল না।

আরও জাদুকর সামনের অগ্রগামী দলে যোগ দিল, উচ্চস্বরে হাসতে লাগল এবং ওপরের দিকে ভেসে থাকা কয়েকটি মরদেহের দিকে আঙুল তুলে দেখাতে লাগল।

“বেশ! দারুণ বুদ্ধি! সিঙ্গুলারিটি মহাপ্রভুর বুদ্ধিমত্তা ও প্রজ্ঞার সাথে সাধারণ মানুষের আর তুলনা চলে কী করে! তুমি এই যাত্রায় নিশ্চিতভাবেই প্রথম স্থান অধিকার করবে, আমাদের সম্মান ফিরিয়ে আনবে এবং সফল হবে। আমি আগেই তোমাকে ধন্যবাদ জানাচ্ছি!” এই বলে সে কোমর বাঁকিয়ে হাঁটু গেড়ে বসল এবং সিঙ্গুলারিটির সামনে মাথা ঠুকে প্রণাম জানাল।

লিন চু আগেই বিষয়টি টের পেয়েছিলেন। তাঁর মুখের কোণ সামান্য কেঁপে উঠল। তিনি ভেবেছিলেন কোনো শক্তিশালী চরিত্রের দেখা পেয়েছেন, কিন্তু কে জানে তিনি আসলে কেবল লোক দেখানো অহংকারী এক ব্যক্তি।

শূন্যতার ওপরে চারপাশ একদম শান্ত। ইউয়ান কু-এর পাশে ফিরে এসে মু হাও ধীরে ধীরে তার পাশে পদ্মাসনে বসে পড়লেন।

দুজনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইলেন, সম্পূর্ণ নিস্তব্ধ। না কোনো কথা, না একটু নড়াচড়া—যেন পাশাপাশি শুয়ে থাকা দুটি পাথরের মূর্তি।

ড্রাগন বংশের চত্বরে ড্রাগন শক্তির আলোড়নে সমস্ত ড্রাগন বংশের মানুষ ছুটে এসে জমায়েত হলো। তবে সংখ্যায় তারা বেশি ছিল না, মোটে জনা কয়েক। সংখ্যায় কম হলেও তাদের প্রত্যেকেই ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী।

“আহা, ইনি তো আবার একজন বিজ্ঞানী! তবে দুঃখের বিষয়, আমি তোমার গেমের কোনো চরিত্র হতে রাজি নই,” মৃদু হেসে লিন ইফিঙের সারা শরীর থেকে অন্ধকারের অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল এবং গাঢ় লাল আলোর সাথে তাঁর মাথার ওপর ফুয়াং থিয়েনচি ধীরে ধীরে আবির্ভূত হলো।

এরপর ওফেই হাসিমুখে ফিরে গেলেন, তবে যাওয়ার আগে তাঁর দৃষ্টি শিনার ওপর একটু বেশি সময় ধরে আটকে রইল, যা সহজে লক্ষণীয় ছিল না। তাঁর চোখের চাহনিতেও এক অদ্ভুত জটিলতার ছাপ ছিল।

সান চিয়াং পিঠ ফিরিয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন, তাঁর বুক কাঁপছিল চরম উত্তেজনায়। মনে এক অপূর্ব সুন্দর অনুভূতির জোয়ার বইছিল। মুহূর্তের মধ্যেই কোণ থেকে জলের শব্দ ঝরঝর করে তাঁর কানে এসে পৌঁছাল।

চারপাশের চারদিক থেকে আসা আক্রমণের মুখে লি মু তার গ্রেট অ্যানাকোন্ডাকে নির্দেশ দিলেন তাকে মাঝখানে পেঁচিয়ে সুরক্ষিত রাখতে। দশ পয়েন্ট স্বাস্থ্য শক্তির অধিকারী গ্রেট অ্যানাকোন্ডার প্রতিরক্ষার সামনে ওই জংলি নেকড়েগুলোর আক্রমণ প্রায় কোনো কাজেই এল না।

হ্যান ওয়েই ধূপ জ্বালানোর পর ওয়াং ইয়াং অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে প্রণাম জানালেন, এবং তারপর দুজনে একসঙ্গে সেখান থেকে প্রস্থান করলেন। তারা পেং আংককে বিরক্ত করতে যাননি, যদিও তারা জানতেন পেং আংক এই মুহূর্তে সত্যি সত্যি বিশ্রাম নিচ্ছেন না, তবুও এত বড় একটা ধাক্কা সামলে নেওয়ার জন্য তাঁর কিছুটা সময়ের প্রয়োজন ছিল।

কিছুক্ষণ পর, শাও ফেই একটি গ্রামে এসে পৌঁছাল। এটি ছিল বেস ক্যাম্পের গ্রামে যাওয়ার একমাত্র পথ।

“তোমাদের ভালো হবে যদি লু শানসির কাছে জিজ্ঞেস করো,” তু কিংশুন এ কথা বলে আর তাদের পাত্তাই দিল না। সে তো আগেই বলতে চায়নি, তাদের পাত্তা দেওয়ার প্রশ্নই আসে না। কিন্তু হাতের কাজের লোক বা কুলির প্রয়োজন থাকায় তাকে বাধ্য হয়েই মুখ খুলতে হয়েছে।

“আমি তাকে মেরে ফেলব!” শৌহাও রাজকন্যা হঠাৎ উন্মাদিনীর মতো চিৎকার করে উঠলেন এবং ছিটকে বাইরে চলে যাওয়ার চেষ্টা করলেন। কিন্তু জ্ঞান ফিরে পাওয়া ক্রাউন প্রিন্স দ্রুত পেছন থেকে তাকে জড়িয়ে ধরে আটকে রাখলেন।

সেদিন রাতে আমি জমদূতের মধ্যে যে শীতল চরিত্র দেখেছিলাম, এর সাথে তার সামান্য মিলও নেই কেন? লোকটা এত বকবক করে কেন!

“কী আফসোস……” এই কথা বলে লিয়াং চেংইউ তার শক্তির একটা অংশ লিয়াং ফেংয়ের শরীরের মধ্যে চালিত করলেন এবং তাকে ঘুম থেকে জাগিয়ে তুললেন।

পরদিন ভোরে হ্যান ওয়েই প্রথমে চাং কুয়ানের বাড়িতে গেলেন এবং দুজনে মিলে ওয়াংফুচিং-এর চাইনিজ একাডেমি অফ সোশ্যাল সায়েন্সেস ইনস্টিটিউট অফ আর্কিওলজির উদ্দেশ্যে রওনা হলেন। চাং কুয়ানকে দেখে মনে হলো পথঘাট তার চেনা। খুব বেশি সময় না নিয়েই তারা প্রত্নতত্ত্ব ইনস্টিটিউটে পৌঁছে গেলেন।

শাও ফেই কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল। সে আসলে সেই কৃতিত্বলোভী বোকা সেনাপতিকে বকতে চেয়েছিল, কিন্তু সে তো আর এই দলের কেউ নয়, তাই বেশি কিছু বলা শোভন হয় না।

সে তার চোখ কচলে দেখল, কুয়াশাচ্ছন্ন মেঘের ভেতর দিয়ে কয়েকটি সাদা সারস ডানা মেলে উড়ে যাচ্ছে। তাদের চালচলন এতই মার্জিত অথচ মনে হয় যেন সব কিছু নিয়েই উদাসীন।

“মামা!” তাং ইফেং তার কথা বলতে থাকা মামাকে এক টানে থামিয়ে দিল এবং তার কানে ফিসফিস করে কিছু একটা বলল। তা শুনে শিও জিংছেং চমকে মাথা তুললেন।

সু রুইন গোল গোল চোখে তাকিয়ে রইলেন, তিনি ভাবতেই পারেননি চেন লিন এত সহজে রাজি হয়ে যাবেন। তিনি চেন লিনের সম্ভাব্য প্রত্যাখ্যানের বিরুদ্ধে যে কতগুলো যুক্তি সাজিয়ে রেখেছিলেন, তার একটাও কাজে লাগাল না।

“তাড়াতাড়ি জinyiwei (জিন ই ওয়েই)-কে... না, তোমাদের দংছাং (ইস্টার্ন ডিপার্টমেন্ট)-এর লোকজনকে ঝিজৌতে পাঠিয়ে লু চুনকে আমার সামনে ধরে নিয়ে এসো। আমি নিজে তার মুখ থেকে জানতে চাইব, কোন সাহসে সে দেশের এমন ক্ষতি করার মতো গর্হিত অপরাধ করল!” সম্রাট এরপর রাগান্বিত হয়ে এই আদেশ জারি করলেন।