প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: আসক্তি
ইয়েরি তো এমন নিখুঁতভাবে কথা সাজিয়েছিল যে তাতে ছিদ্র খোঁজা দায়, তবুও আরশি বিশ্বাস করতে পারছিল না। সে সতর্কভাবে নলাটি উল্টেপাল্টে দেখল। সত্যিই সেটি খালি, তাই আর বিশেষ কিছু না ভেবে সেটি জলের তোড়ে সমুদ্রের দিকে ছুড়ে ফেলে দিল।
ওদিকে, এই লোকগুলো প্রত্যেকেই ঐশ্বরিক নিদর্শনের ভেতরকার স্বর্গীয় স্তরের কৌশলগুলো হস্তগত করতে চায়। তাই সেই কৌশলগুলো হাতে না পাওয়া পর্যন্ত ইয়াং রান এবং তার সঙ্গীদের সাথে সরাসরি রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষে জড়ানোর কোনো ইচ্ছা তাদের নেই; কারণ স্বর্গীয় কৌশল ছিনিয়ে নেওয়ার জন্য তাদের শক্তি সঞ্চয় করে রাখা জরুরি।
ইয়ামাগুচি ইউমিকোর নির্দেশ অনুযায়ী প্রায় এক হাজার মানুষের বাহিনী ঘুরে দাঁড়াল। তাদের দৃষ্টিতে নতুন ভূখণ্ড জয়ের তীব্র আকাঙ্ক্ষা স্পষ্ট।
মুহূর্তের মধ্যে নিং শোর মস্তিষ্কে অসংখ্য কৌশল ভেসে উঠল। সবকিছু আয়ত্তে আসার পর, হামলাকারীর আক্রমণের গতিবিধি দেখে মনে হলো নিং শো যেন আগে থেকেই সব জানতে পারছে। এক হাতের ঝাপটায় সে হামলাকারীকে পিছু হটতে বাধ্য করল।
পবিত্র জাদুকর মিনারে প্রবেশের পর, চু ওয়ানগে প্রথমে মেং ঝংসিয়ানসহ অন্যদের নিরাপদ স্থানে রাখল, তারপর ইয়াং রানকে নিয়ে সরাসরি মিনারটির উচ্চতর স্তরের দিকে রওনা হলো।
মায়ের অকাল মৃত্যু হুবিন ইয়াওয়ের শৈশবে এক গভীর কালো ছায়া ফেলে দিয়েছিল। তার মুখ থেকে হাসি ধীরে ধীরে হারিয়ে গিয়েছিল এবং প্রতিদিন সে বিষণ্ণতায় ডুবে থাকত।
ব্রাদারহুড অ্যালায়েন্সের অবস্থা ছিল ভিন্ন। সামগ্রিক শক্তি দুর্বল হওয়ায়, শহর থেকে ক্রমাগত লোক পাঠানো ছাড়া তাদের পক্ষে অন্য কোনোভাবে সহায়তা করা সম্ভব ছিল না।
জনতার থেকে কয়েক ডজন মিটার দূরে হঠাৎ মাটি ফুঁড়ে রক্তবর্ণের এক আলোর স্তম্ভ আকাশ চিরে বেরিয়ে এল। সেই স্তম্ভের ভেতর থেকে শত ফুট দৈর্ঘ্য-প্রস্থের এক বিশাল বর্গাকার মঞ্চ মাটি থেকে ধীরে ধীরে ওপরে উঠে এল এবং একশো মিটার উচ্চতায় গিয়ে স্থির হলো।
সত্যি বলতে, তাদের কেউই চায় না সু ফান শহর ছেড়ে বের হোক। কিন্তু সমস্যা হলো, এই শহরে সু ফানকে আটকানোর মতো ক্ষমতা কার আছে?
কিলুং বন্দরের অভিজ্ঞতার পর, ম্যানিলা বন্দরের জাঁকজমকপূর্ণ দৃশ্য মং ফেই এবং তার সঙ্গীদের মনে খুব একটা বিস্ময় বা আলোড়ন সৃষ্টি করতে পারল না।
উপকার নিলে মুখ বন্ধ রাখতে হয়—এই নীতি মেনে ইয়ে জিউতিয়ান, শি মু’র কেনা দুধ-চা পান করতে করতে অনিচ্ছাসত্ত্বেও তার প্রশংসা করতে লাগল।
তদন্ত করে দেখা গেছে, সেই শীতল ও গম্ভীর যুদ্ধ-রাজ আর নেই। এখনকার এই শুরা প্যালেসের প্রধান একজন সাধারণ মানুষের চেয়েও অনেক বেশি মাটির কাছাকাছি মানুষ।
এমন পরিস্থিতি খুব একটা দেখা যায় না। এমনকি তাং ইউয়েলিয়াংয়ের সাথে কথা বলে মনে হলো, ঝৌ হুয়ান তাকে বৃদ্ধা বা অন্য কিছু না ভেবে সমবয়সী হিসেবেই দেখছে।
যদিও সে আর ডিং লুনকে অপছন্দ করে না, কিন্তু ডিং লুন সারাক্ষণ তার সাথে ঝগড়া করে। এভাবে কি আর দীর্ঘস্থায়ী কোনো ভালোবাসা গড়ে ওঠা সম্ভব?
বিবাহবিচ্ছেদের আইনি প্রক্রিয়া খুব মসৃণভাবেই সম্পন্ন হলো। ডিং লুন আগেই সংশ্লিষ্ট দপ্তরে কথা বলে রেখেছিল, তাই মধ্যস্থতার ঝামেলা এড়ানো গেল।
এরপর প্রতিটি বিন্দু একে অপরের সাথে সংযুক্ত হলো। বিশাল ড্রাগনটি ভেতরে যতই ছোটাছুটি করুক না কেন, মানুষটির তৈরি করা সেই স্থানটি আগের মতোই অটল রইল।
তার পরিচিত মহলে অনেক বন্ধু আছে। যদি সবাই জানতে পারে যে এখানে দারুণ সব খাবার পাওয়া যায়, আর পাপারাজ্জিদেরও কোনো ভয় নেই, তবে তারা কি না এসে থাকতে পারবে?
সিতু ইউনলং হাত জোড় করে মাথা নুইয়ে হাসিমুখে বলল, “জুনিয়র এতদিন সাধনায় মগ্ন ছিল, তাই ঘটনার মূল কারণ সম্পর্কে অবগত ছিলাম না। যেহেতু এই দুই নবীন একে অপরকে পছন্দ করে, তাই আমি চাই তারা সুখে শান্তিতে দাম্পত্য জীবন কাটাক।”
লিং হংয়ের শক্তিশালী মুষ্টির সামনে শাও লিং অসতর্ক হওয়ার সাহস পেল না। সে দ্রুত হুনইউয়ান কৌশল প্রয়োগ করল, তার শরীর উজ্জ্বল বেগুনি আভা ছড়িয়ে দিল। সে সরাসরি ডুশু পদচালনা ব্যবহার করে নিপুণভাবে শরীর সরিয়ে বিশাল সেই মুষ্টির আঘাত এড়িয়ে গেল।
লিন ইউ শাও মোরোর পাশে থেকে অনেক গোলাগুলির লড়াই দেখেছে, কিন্তু আজই প্রথম কোনো হাইস্কুল ছাত্র—তাও আবার একজন ছেলে—তাকে হুমকি দিল। বিষয়টি তাকে হাসবে না কাঁদবে সেই দ্বিধায় ফেলে দিল।
লু ঝৌ শহরের আকাশ দিয়ে যারা উড়ে যাওয়ার চেষ্টা করবে, স্বর্গের বিশেষ অনুমতি ছাড়া তাদের প্রত্যেকের ওপরই স্বর্গীয় স্তরের阵 (ম্যাজিক ফর্মেশন) থেকে আক্রমণ চালানো হবে।
নিং ইউয়ান বুঝতে পারল, তার সেই সুযোগসন্ধানী ভাই জর্জকে সবসময় নজরে রাখছে। যদি সে তাকে বাঁচাতে এগিয়ে আসে, তবে জর্জ সুযোগ বুঝে নিং লিনকে আক্রমণ করে চিরতরে শেষ করে দেবে।
এই ক্ষমতা! তারা যদি অমরত্ব লাভ করে ‘শাওইয়াও ইউ’ স্তরেও পৌঁছায়, তবুও এমনটি করা সম্ভব নয়। তাই এই প্রবীণের পরিচয় নিয়ে আর সন্দেহের অবকাশ নেই। তিনি নিশ্চিতভাবেই স্বর্গলোক থেকে মর্ত্যে আসা কোনো মহাপুরুষ। তাওবাদের প্রাচীন বইগুলোতে এমন ঘটনার অনেক উল্লেখ রয়েছে।
যখন তার ঘুম ভাঙল, তখন পরের দিন দুপুর। নাশি পাশে ছিল না; এই অলস দিদিটি তার চেয়েও আগে ঘুম থেকে উঠেছে।
পরের জনও বেশ উৎসাহের সাথে ভক্তির ভাব ফুটিয়ে তুলল। জু ইউয়ানঝাংয়ের তিনটি প্রতিরক্ষা ব্যূহ দেখে সে সত্যিই মুগ্ধ হয়েছিল।
নিং ইউয়ান তার অতিপ্রাকৃত শক্তি ব্যবহার করে মহাকাশযানের কাঠামোর বিকৃতি জোরপূর্বক স্থিতিশীল করল। তাকে ইঞ্জিনের জ্বালানি এবং নিউক্লীয় বিক্রিয়া স্বাভাবিক রাখতে হবে, তবেই সে দূষণের বিরুদ্ধে লড়াই করার মতো পর্যাপ্ত শক্তি পাবে।
লি জিচেং সেনাবাহিনীর মনোবল অটুট রাখতে একদিকে হাও ইয়াওকি এবং অন্যদের ওপর বিশ্বাস স্থাপনের ভান করল, অন্যদিকে ‘শত্রুর কৌশল শত্রুর বিরুদ্ধেই প্রয়োগ’ করার অজুহাতে তাদের তাইইউয়ানে পাঠিয়ে দিল।
নিজের একমাত্র পুত্রের করুণ অবস্থা দেখে চেন হুয়ের চোখ স্থির হয়ে গেল এবং গম্ভীর কণ্ঠে সে জিজ্ঞেস করল।
নিরাপত্তাকর্মী এই রেস্তোরাঁয় কয়েক দশক ধরে কাজ করছে, কিন্তু এমন ধনী ব্যক্তি দশজনের বেশি দেখেনি। কম্পিউটারে নির্দিষ্ট ব্যালেন্স না দেখিয়ে শুধু লেখা ছিল—‘একশো বিলিয়নের বেশি’।
ভবনটির বাইরের দিকের পুরনো অবস্থার তুলনায় ভেতরের ঘরগুলো অনেক বেশি পরিপাটি ছিল। দেয়ালগুলো নতুন করে রং করা হয়েছে; যদিও খুব বিলাসবহুল নয়, তবে মোটেও জরাজীর্ণ নয়।
সবাই বুঝতে পারল যে এটি নিশ্চয়ই সেই মিস মে’র ঘটনার জের। এই বিষয়টি নিয়ে কথা উঠলেই সবাই ভয়ে কাঁপতে থাকে, জোরে নিশ্বাস ফেলার সাহসও পায় না। কেউ সুপারিশ করার সাহস না পেয়ে দ্রুত নির্দেশ পালন করতে লাগল।
কালো আলখাল্লা পরিহিত সেই রহস্যময় ব্যক্তিকে দেখে ইউ শি শুয়ে, গং জিং, লিং দিয়ান—সবার মুখেই বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল।
গু ইংয়ের চেহারা অত্যন্ত সুদর্শন, এমনকি জি জিন এর আগে যত কিশোরকে দেখেছে, তাদের সবার চেয়েই সে বেশি সুন্দর। এমন এক উজ্জ্বল কিশোরের হাসিমুখের দিকে তাকিয়ে জি জিনের হৃদস্পন্দন দ্রুত বেড়ে গেল।
কিন্তু রাজমাতার পৃষ্ঠপোষকতা এবং ঝংশান রাজপুত্রের অনুসারীদের ষড়যন্ত্রের কারণে বিষয়টি সহজে শেষ হওয়ার নয়। শরীর যতই অসুস্থ থাকুক, পরবর্তী পদক্ষেপ কী হবে তা তাকে ভেবেই রাখতে হবে।
জ্যেষ্ঠ পুত্র হলো রাজপ্রাসাদের উত্তরাধিকারী। জন্মের পর থেকেই তার জীবন অন্যদের চেয়ে আলাদা। তার শিক্ষা ও পরিচালনার ব্যাপারে রাজকুমারী খুব একটা হস্তক্ষেপ করার সাহস পান না; সবকিছুই যুবরাজ নিজের মতো করে আয়োজন করেন।