প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৩৯: হিটস্ট্রোক
«এতে খাঁটি বা ভেজালের কী আছে? আমার মতো একজন আনাড়ি মানুষ গোপন কোনো কৌশল আর কী জানবে? সবই বয়োজ্যেষ্ঠদের শেখানো পদ্ধতি মেনে চলি, আমাদের গ্রামে সবখানেই এই স্বাদই পাওয়া যায়,» ঝাও গুওডং বললেন।
এই মুহূর্তে পুরো তলোয়ারটি শূন্যে ভাসছিল, মাটির সমান্তরালে সামান্য ঘুরছিল। এর চারপাশে হালকা বেগুনি আভার একটি স্তর ভাসমান ছিল এবং পুরো আধ্যাত্মিক পাথরটি তলোয়ারের আকার ধারণ করে সাদা আলো বিচ্ছুরণ করছিল।
তখন জাপানি ব্যবসায়ীরা দাম নিয়ে আর মাথা ঘামাল না। লি ইয়ানশৌ যদি চায়ের সেট ও চা কিনতে রাজি হন, তবে দাম যেকোনো কিছু হতে পারে—তারা কোনো দরকষাকষি করল না, বরং পণ্যটি না পাওয়ার ভয়েই অস্থির হয়ে উঠল।
«ঠিক আছে, আমি দ্রুত জিউয়ুন প্রাসাদে যাচ্ছি। আপনি যেকোনো মূল্যে নিজেকে বাঁচিয়ে রাখবেন। আশা করি সম্রাট এই বিপদ থেকে রক্ষা পাবেন এবং জেনারেল ইউন রাজধানীতে না আসা পর্যন্ত টিকে থাকবেন,» ওয়াং ওয়েই রক্তক্ষরণ হওয়া ক্ষতস্থানটি বেঁধে নিলেন, সোনার রাজকীয় আদেশপত্রটি হাতে নিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে ঘোড়ায় চড়ে বসলেন। জীবন বাজি রেখে প্রাসাদের গেট পেরিয়ে তিনি উড়ন্ত গতিতে জিউয়ুন প্রাসাদের দিকে ছুটলেন।
«সামনে এসো, দেখি তোমার কত বড় সাহস,» জিয়াং হু অট্টহাসি দিলেন। তার গম্ভীর হাসির শব্দ বিশাল চত্বর জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল এবং মানুষের কানে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।
«কেন সমঝোতা সম্ভব নয়? লি ইয়ে নিশ্চয়ই বিবেকহীন মানুষ নন। যদি কং ওয়েন তাকে একটি চিঠি লেখেন, তবে পরিস্থিতির মোড় ঘোরার সম্ভাবনা আছে,» ইয়াও চাওসিওং জানতেন কং ওয়েন অসন্তুষ্ট, কিন্তু তবুও তার কথাগুলো বলা প্রয়োজন ছিল।
দূরে কোথাও যাওয়া? কোথায় গিয়েছেন? জিংইং রেস্তোরাঁ? চিয়াং হানলাং ওয়েন রেনিয়া যেখানে যেতে পারেন তা নিয়ে ভাবছিলেন, কিন্তু তার মনে হলো সেটি খুব একটা সম্ভব নয়।
দুই মাথার সাপের সাথে লড়াইরত সু রুওহান দেখলেন শেন ইয়াসি মাটিতে পড়ে যাচ্ছেন। তিনি তৎক্ষণাৎ সেখানে পৌঁছে নিজের হাত দিয়ে তাকে লুফে নিলেন এবং উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, «শি-এর, তোমার কী হয়েছে?»
সময়ের সাথে সাথে সেই সম্মানিত মহাকাশটিতে (জুনঝে স্পেস) কোনো অগ্রগতিই হলো না। এখন ওয়াং টিং সেই কম্পন অনুভব করার ক্ষমতা পুরোপুরি হারিয়ে ফেলেছেন। তারা দুজন এখন কেবল বজ্রপাতের অনুভূতিকে সম্বল করেই ধীরে ধীরে পথ খুঁজে চলেছেন।
তীব্র কম্পনটি যত কাছে আসছিল, এমনকি পেছনে ধাওয়া করা দ্বিতীয় রাক্ষস প্রভুও (সেকেন্ড ডেমোন লর্ড) সেই শক্তিশালী তরঙ্গ অনুভব করতে পারছিলেন। তার বীভৎস মুখমণ্ডল মুহূর্তেই বদলে গেল এবং তিনি অনিচ্ছাসত্ত্বেও গতি কমিয়ে দিলেন।
তিনি অনুভব করলেন, তার হৃদয়ের ভেতর থেকে এক অজানা ক্ষোভ দানা বাঁধছে, যা রাক্ষসী বর্মের মাধ্যমে প্রশিক্ষিত তার দৃঢ় ইচ্ছাশক্তিকে দগ্ধ করছে।
লি ফেই সামনের মাংসের টুকরোগুলোর দিকে তাকিয়ে হঠাৎ বুঝতে পারলেন কী ঘটেছে। আসলে সবুজ গিরগিটিটি পালিয়ে গেছে, এটি ছিল একটি ধোঁকা মাত্র।
মরে যাওয়া বা বেঁচে থাকা এখন আর গুরুত্বপূর্ণ নয়। তার পাশে থাকার জন্য, তিনি কী আকার ধারণ করেছেন তাতে তার আর কোনো মাথাব্যথা নেই।
তবে তারা তিনজন শহরে প্রবেশ করতেই মানুষের নজর তাদের দিকে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যে অনেকেই তাদের দিকে তাকাতে শুরু করল, তাদের প্রতি মানুষের আগ্রহ ছিল শতভাগ।
জি চেংফেং তাড়াহুড়ো করে ভেতরে ঢুকলেন। বিটিং হাতে থাকা মুরগির পালকের ঝাড়ু ফেলে দিয়ে আতঙ্কিত মুখে চেংফেংয়ের দিকে দৌড়ে গেলেন।
ইউন চি মাথা নাড়লেন। তারা দ্বিতীয়বারের মতো ঝলসানোর প্রক্রিয়া শুরু করলেন। এবার সবকিছুই ঠিকঠাক ছিল, প্রতিটি ধাপ সফলভাবে সম্পন্ন হলো। ইয়ানান এক মুহূর্তের জন্যও চোখ সরালেন না, পাছে কোনো ভুল হয়ে যায়।
«দাদা, আমি আপনার সাথে কথা বলতে চাই,» বাই ওয়েই অবশেষে এই কথাটি বললেন। ঈশ্বর জানেন, তিনি তার জীবনের সমস্ত সাহস সঞ্চয় করে এটি বলেছিলেন।
কিউই এবং ফেং কিংজুয়ে এই প্রথম বিছানার নিচে লুকিয়েছিল, আগে কখনো তারা এমন কাজ করেনি।
ইয়ে জিলি সেই দীর্ঘদেহী মানুষটিকে গাড়িতে উঠতে দেখলেন। কিছুক্ষণ পরই তিনি চোখের আড়াল হলেন। জিলি গভীর একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
টাং শিন-এর স্বপ্নেও ভাবেননি যে, নিজের হাতে লিংলংয়ের ব্যাগে রাখা ঘড়িটি এভাবে উধাও হয়ে যাবে।
আনশেং বুঝতে পারছিলেন না তাকে সান্ত্বনা দেওয়ার জন্য কিছু বলা উচিত কিনা, তিনি কিছুটা দ্বিধায় ছিলেন। এখন তিনি বুঝতে পারলেন যে এমন ঘটনাও ঘটতে পারে। তাহলে মনে হচ্ছে, ইন মো যখন গভীর জলাশয় থেকে বেরিয়ে এসেছিলেন, তখন তিনিও শরীরের ভেতরের সেই বীজের নিয়ন্ত্রণে ছিলেন, তাই তার মধ্যে রক্তপিপাসা জেগে উঠেছিল।
«ঠিক আছে, এবার সত্যিই যাওয়া উচিত, নয়তো বিমান ছেড়ে দিলে আমাকে একা ফেলে রেখে যাবে,» হান জিংচেন আলতো করে তার মাথায় হাত বুলিয়ে শান্ত স্বরে বললেন।
সু ইউ-এর বুক ধড়ফড় করছিল, ব্যথায় তিনি কিছু বলতে পারছিলেন না। কাঁপাকাঁপা পায়ে তিনি বাড়ির দিকে ছুটলেন। বাড়ির আসবাবপত্র সব লন্ডভন্ড হয়ে আছে, উঠোনে বহু বছরের পুরনো এলম গাছটি আগুনে পুড়ে অর্ধেক কালো枯木-তে পরিণত হয়েছে।
উই ক্লাউড জগতের টাউটির ওপর একটি কালো ছায়া ভেসে বেড়াচ্ছিল। সেটি টাউটির দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকিয়ে গালি দিল, তারপর সেই কালো ছায়াটি শূন্যে মিলিয়ে গেল।
সাহসী হাসির সেই আওয়াজটি ছিল জীর্ণশীর্ণ আন কিংয়ের, যিনি আনন্দ ও উল্লাসে মেতে উঠেছিলেন। কারণ তার সামনের দৃশ্যটি সেই করিডোরে ফিরে গিয়েছিল, কিন্তু এখন আর দুই পাশ অস্পষ্ট ছিল না; ঠিক সামনেই সেই পরিষ্কার মোড়টি দেখা যাচ্ছিল।
«অবশ্যই সিগন্যাল পাঠাতে হবে যাতে তারা ফিরে এসে লড়াই করে। আমরা ভেতর ও বাইরে থেকে আক্রমণ করলে নিশ্চিতভাবে শত্রুরা নির্মূল হবে,» সু লিয়ান উচ্চস্বরে বললেন।
চি শি তাচ্ছিল্যের সাথে কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় এক ঝলক হাওয়া বয়ে গেল। তিনি মাথায় ঠান্ডা অনুভব করলেন, হাত দিয়ে স্পর্শ করতেই দেখলেন আঙুল রক্তে লাল হয়ে গেছে।
পাহাড়ে ওঠার পথে মোট দশটি বাঁক ছিল। ওঠার আগে হান জিংচেনের গাড়িটি কিয়াও ইউলিয়াংয়ের গাড়ির চেয়ে কিছুটা পেছনে ছিল।
ঘটনাপ্রবাহে দেখা গেল, সেই হুয়াংলিয়ান ডাক্তার সু ইউ-এর মতোই মুখে কঠোর কিন্তু হৃদয়ে নরম ছিলেন। যদিও তিনি বলেছিলেন হুয়াংলিয়ান যোগ করবেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সেই ওষুধের ঝোলে তা হয়তো ছিল না, তবে ওষুধের গুণাগুণ ছিল চমৎকার।
যদিও খোজা প্রাসাদে ঢুকে কাউকে উদ্ধার করা অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ, কিন্তু সু ইউ-এর মুখে ‘স্বামী’ ডাক শুনে শিয়াও ই মুহূর্তের মধ্যে আনন্দে আত্মহারা হয়ে পড়লেন। তিনি মুখের কালো কাপড়টি খুলে ফেললেন, তবে তার মুখভঙ্গি স্বাভাবিক রাখার আপ্রাণ চেষ্টা করলেন।
«চমৎকার জিনিস! আমি কথা দিচ্ছি, এটা দেখলে তোমরা দারুণ উত্তেজিত হয়ে পড়বে,» গাও ফেই হাত পেছনে দিয়ে আট-বাঁকা ভঙ্গিতে হেঁটে চলে গেলেন।
যেমন হান লিন, তার মধ্যেও এক ধরনের নির্লিপ্ত ভাব আছে, কিন্তু তা দেখতে আরামদায়ক। অথচ এখন... এই লোকটিকে দেখে মনে হচ্ছে সে কেবল ভান করছে। একটু বেশিই নাটকীয় লাগছে।
উভয় পক্ষের এই প্রবল আক্রমণের মুখে ভারসাম্য ভেঙে ফেলা সত্যিই খুব কঠিন।
একপেশে যুদ্ধটি মুহূর্তের মধ্যে কামানের গোলায় ঢেকে গেল। ওয়ারউলফ দলের অনেক যোদ্ধা এই বোমাবর্ষণে বীরের মতো প্রাণ হারালেন।
অভিমানী কিম জুয়ে-জুন সারিবদ্ধভাবে ফিরে এলেন। পার্ক জে-লং হেসে তার সোনালি চুলে হাত বুলিয়ে দিলেন, মুহূর্তের মধ্যেই সেই অভিমানী ভাব উধাও হয়ে গেল এবং কিম তৃপ্তির হাসি হাসলেন।
চুই হুয়া-জিং প্রশ্ন করলেন, পার্ক জে-লং কিছু বলার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, ঠিক তখনই কিম জুয়ে-জুন মাইক্রোফোনের কাছে গিয়ে বললেন, «মায়ের ভূমিকা পালনকারী!»
সন্দেহের সুরে প্রশ্ন করে মা লাও হাতের পানির ঝারিটি তুলে নিলেন এবং সামনের সুন্দর বনসাই গাছটিতে পানি দিতে শুরু করলেন।
পর্বতমালার বিভিন্ন শক্তিধর গোষ্ঠীগুলোও আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। তারা ভাবতে পারছিল না কোন শক্তি পুরো পর্বতমালাকে কাঁপিয়ে দিতে পারে, সম্ভবত কোনো কিংবদন্তি চরিত্রের আবির্ভাব হয়েছে। সবাই ভয়ে কুঁকড়ে গেল, এই ভেবে যে সেই কিংবদন্তি চরিত্রটি তাদের কোনো ক্ষতি করে বসে কিনা।