প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: স্বপ্নের মানবী

ওয়েন শিলিইয়াং লোকটির দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। গভীর রাতে তার এই আগমন নিছক রোগীকে দেখতে আসার জন্য নয়, তা তিনি ভালোভাবেই বুঝতে পারছিলেন। রাজকীয় প্রকৌশলী হিসেবে তিনি যন্ত্রপাতি খোলা বা জোড়া লাগাতে পারেন, কিন্তু আট গ্রেডের একজন দক্ষ মিস্ত্রির সাথে তার তুলনা চলে না; সবকিছুরই তো আলাদা আলাদা ক্ষেত্র থাকে।

এই বাড়িটি গত বছর কিন ঝেং তাকে উপহার দিয়েছিল, তার সেবার পারিশ্রমিক হিসেবে। তখন সে কতই না সরল ছিল! সে ভেবেছিল, কিন ঝেং যেহেতু এত মূল্যবান উপহার দিয়েছে, তাই তাকে আরও কঠোর পরিশ্রম করতে হবে, কোম্পানির জন্য আরও বেশি অবদান রাখতে হবে, যাতে তার এই আস্থার মর্যাদা রাখা যায়।

খাদ্য নিরাপত্তার বিষয়টি কেবল সু ইয়াওয়ের একার নয়, একজন পরিচালক হিসেবে সে নিজেও বিবেক বিসর্জন দিয়ে টাকা আয় করতে পারে না। এই কথা ভাবতেই তার হৃদপিণ্ড ধকধক করে উঠল, কান দুটো লাল হয়ে গেল। সে কী সব ভাবছে! বিয়ে করার কথা থাকলেও তো অন্তত আরও কয়েক বছর দেরি আছে, অথচ সে এখনই এমনভাবে ভাবছে যেন বিয়ের জন্য অস্থির হয়ে আছে।

এখন সে বুঝতে পারছে কেন তার পরিবারের সদস্যরা লি গুওচেংকে এই বিষয়ে আর মাথা ঘামাতে দিতে চায়নি। সে নিজেও তাদের তর্কবিতর্ক দেখতে আগ্রহী ছিল না, তাই বলল, “সং লাও, আমি শুধু এটুকু বলতে পারি যে আমি আমার সাধ্যমতো চেষ্টা করব, বাকিটা ভাগ্যের ওপর।”

লিফটে করে ওপরে নিজের ঘরে ফিরে রংসু প্রথমে বাথরুমে গিয়ে গরম জল দিয়ে স্নান করল। গরম জলের ধারা মাথার ওপর থেকে নেমে আসছিল। সে চোখ বন্ধ করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর হাত দিয়ে কপালের ভেজা চুলগুলো পেছনে সরিয়ে দিল, বেরিয়ে এল তার উজ্জ্বল কপাল।

রাজপ্রাসাদের আঙিনায় শুকনো পুকুরটির কেন্দ্র থেকে এক অশুভ কালো ধোঁয়া বেরিয়ে দ্রুত পুরো পুকুরটিকে গ্রাস করে নিল। লিন চেং夏 ইয়ারানকে সরাসরি দরজার বাইরে নিয়ে এসে বিপুল পরিমাণ সোনাভর্তি সেই গাড়িটি তাকে দিয়ে দিলেন।

অপরিচিত এই পরিবেশটা রেস্টারের কাছেও খুব চেনা মনে হলো। সেই দিন দশ হাজার যমরাজকে সু জুনইয়ার চোখের সামনে জ্বলে ওঠা ফিনিক্স পাখি ধ্বংস করেছিল, সেই ভয়ানক দৃশ্য সে কী করে ভুলবে?

“হান ইউয়ান!” শিয়াও লিংফেং তাকে জড়িয়ে ধরে শক্ত করে চেপে ধরল। একই সাথে রাগান্বিত হয়ে হাত তুলতেই ড্রাগনের মতো উজ্জ্বল আগুনের শিখা ফ্যান নি এবং সেই কালো ছায়ার দিকে ধেয়ে গেল। মু ইউচেংয়ের কালো চোখ দুটো জ্বলে উঠল, সে মাথা নিচু করে তার দিকে তাকাল এবং তাকে জড়িয়ে থাকা হাতটা আরও শক্ত করল।

পো শি এবং বাই হু একে অপরের দিকে তাকাল। অল্পবয়সী সম্রাট যখন এমনটা বলেছেন, তখন নিশ্চয়ই এই কালো রক্তের দানবকে মোকাবিলা করার মতো কোনো পরিকল্পনা তার আছে।

শাও ওয়াং তার হাতটা নিজের হাতের মুঠোয় নিল। অবাক হয়ে দেখল, মেয়েটির হাত কত নরম। তার হাঁটার ভঙ্গি স্বাভাবিক হলেও সে ইচ্ছাকৃতভাবে এমনভাবে পা ফেলছিল যেন খুব সাবধানে হাঁটছে। এই লোহার সেতুটি সে নিজেই তৈরি করিয়েছে, নিচের রক্তখেকো জানোয়ারগুলোও তারই পোষা। সে জানত, এই জানোয়ারগুলো ঠিকই তার উপস্থিতি টের পাবে।

ল্যান কিয়ান কিন কিকির পাশে এসে দেখল, সে সূর্যোদয়ের ছবি আঁকছে। ইউচেন শিখরের দৃশ্য খুবই সুন্দর, বিশেষ করে সূর্যোদয়ের সময়। এই দৃশ্যই কিন কিকিকে মুগ্ধ করে, আর সেই কারণেই সে প্রতিদিন ভোরে উঠে ছবি আঁকে।

একটি তীক্ষ্ণ ধাতব শব্দের সাথে সাথে অ্যালয় ব্লেডটি উচ্চগতিতে স্টার্কের যন্ত্রের ভেতরে ঢুকে পড়ল, আর সু জুনইয়ার দক্ষতার সাথে তার রেড বি গাড়িটি ঘুরিয়ে নিজেকে বাঁচিয়ে নিল।

লি জিংহুয়া ভাবল, জীবনটা তো তার নিজের, তাই বর্তমান পরিস্থিতি নিয়ে সে সন্তুষ্ট। অন্তত আগের চেয়ে তো অনেক ভালো আছে।

একনাগাড়ে ঝাকুনির কারণে কালো বিড়ালটি ঝিমিয়ে পড়ছিল, জুন উ সিয়ে’র কোলে শুয়ে তার মাথাটা কেবলই ঘুরছিল। লোকটিকে বাজি ধরা চালিয়ে যেতে দেখে পাশের লোকটি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং ডিলারের সাথে চোখের ইশারায় কথা বলল।

‘শেষ’ শব্দটি উচ্চারণ করার সময় নয় লাও-এর কণ্ঠে গভীর অর্থ লুকিয়ে ছিল। ওয়ে ইয়িরান ঠান্ডা স্বরে হাসল, হঠাৎ তার কপালে তৃতীয় একটি চোখ ফুটে উঠল এবং সেখান থেকে কালো আলোর একটি রেখা সরাসরি লি ফেংচেংয়ের দিকে ছুটে গেল।

দুই দেহরক্ষী চমকে উঠল, কিছু বুঝে ওঠার আগেই গাড়িটি খোলা লোহার গেট দিয়ে সোজা রো পরিবারের ভেতরে ঢুকে পড়ল। ইং শৌশান এবং ফেই দে-কে একটি ঘোড়ার গাড়িতে তোলা হলো, আর মিন চেং এবং জিয়াও হে-দের নিয়ে যাওয়া হলো সরকারি দপ্তরে। গাড়িতে বসে ফেই দে চিন্তিত মুখে ইং শৌশানের দিকে তাকাল, ইং শৌশান তাকে শান্ত থাকার ইঙ্গিত দিলেন।

সে আগে থেকেই নানা জায়গায় ঘুরেছে, গ্রামের অনেক রূপকথা ও লোকগাথা শুনেছে, এখন সেগুলোকে একটি নিয়মতান্ত্রিক রূপ দেওয়ার সময় এসেছে।

“রাজকীয় প্রতিনিধি? হা হা, যারা জীবনের ঝুঁকি নিয়ে সীমান্তে যুদ্ধ করে, তাদের কাছে এই প্রতিনিধির কোনো দাম নেই। আমি সীমান্ত বাহিনীর সেনাপতি ফ্যান লিনিংয়ের সাথে কথা বলে রেখেছি। যদি শ্যাওগুয়ান শুয়ান উ বাড়াবাড়ি করে, তবে তাকে নিজের মতো ব্যবস্থা নিতে বলেছি।” ইউ জিন অবজ্ঞার স্বরে বলল।

ইয়ে লান হঠাৎ রিন ইনকে বলল যে সে নান ইং শহরের শহরতলিতে যেতে চায়। রিন ইন বুঝতে পারল না, ইয়ে লান সেখানে গিয়ে কী করবে। ইয়াং শেন গভীর চিন্তার স্বরে বলল, “তবে, যুবরাজ নিজের পরিচয় দিয়ে সামন্ত রাজ্যের দূতের সাথে দেখা করাটা খুব একটা সমীচীন নয়।”

পরক্ষণেই তার মনে পড়ল বাস্তব সমস্যাটির কথা। নি ওয়াং-এর বিদ্রোহের মোকাবিলায় তাদের অবস্থান ঠিক কী হবে?

“বরফ দিয়ে আগ্নেয়গিরি জমানোর কাজ সফল হয়েছে, কিন্তু পৃথিবীতে আরও চার শতাধিক আগ্নেয়গিরি সক্রিয় রয়েছে। সেগুলোকে জমাতে হলে বিজি’র প্রচুর শক্তি এবং দীর্ঘ সময়ের প্রয়োজন।” লু ইউয়ান চিন্তিত হয়ে পড়ল, বিজি এই বিশাল শক্তির চাহিদা সামলাতে পারবে কি না তা নিয়ে সে সন্দিহান।

“আমাকে বলো সোনার ঘণ্টার কথা কোথায়, আমি তোমাদেরকে অসীম মহাদেশে যাওয়ার সুযোগ করে দেব।” অ্যানিলু প্রস্তাব দিল।

একই রাতে, শেন চাংআন ঘুমিয়ে পড়ার ঠিক পরপরই বাইরে অনেক মানুষের পায়ের আওয়াজ শুনতে পেল। যদি সেই জঘন্য ছাই রঙের সারস পাখিগুলো না থাকত, তবে তার বাবা-মা নিশ্চয়ই মারা যেত না? সে কেন বাসা ছেড়ে যেতে বাধ্য হলো, যার ফলে তার বোন চুরি হয়ে গেল?

লিউ ইউশেং কষ্ট করে উঠে দাঁড়িয়ে আগুনের তরবারি জ্বালিয়ে আলো তৈরি করল, সং ফেংইউয়ে পাথরের দেয়ালে হেলান দিয়ে বিশ্রাম নিচ্ছিল, আর রেড স্নেক হাতড়ে পথ খুঁজছিল।

জানিনা কেন, এখন তার বয়স তিন-চার বছরের মতো হওয়ায় লুম কিংহে তার প্রতিটি নড়াচড়া খুব মিষ্টি ও আদুরে দেখছিল। প্রতিদিন খাবার ও উপহার পাঠিয়েও নি ওয়াং প্রাসাদে প্রত্যাখ্যাত হয়েও সে হাল ছাড়েনি। মিউ গৃহকর্তার অপমান সহ্য করেও সে অটল ছিল, মু পরিবারের মানুষের মতো তার মধ্যে কোনো তেজ ছিল না।

“যদি তুমি চাও, তবে আমি হয়তো অনিচ্ছাসত্ত্বেও বিবেচনা করে দেখতে পারি।” ওয়ে জিইইং তার থুতনি চুলকে ঠাট্টার ছলে বলল। শিয়াও ফেং সু মাকে ধরে ভেতরে ঢুকল, সে কোনো লড়াই বা প্রতিযোগিতায় জড়াল না, এমনকি শেন চাংআনকে একবারের জন্যও দেখল না।

“তাড়াতাড়ি ভেতরে গিয়ে বিশ্রাম নাও, এই জায়গাটি খুব নিরাপদ, ঈশ্বর মন্দির হয়তো এখানে পৌঁছাতে পারবে না।” জিন লাও বললেন।

তাইচুং থেকে দূরত্ব ১৫ কিলোমিটার, হেঁটে যেতে অনেক সময় লাগবে, তাই ঝাং ওয়েই সিস্টেম থেকে একদল ঘোড়া বের করে সবাইকে ঘোড়ায় চড়ে ১ নম্বর ব্যাটালিয়নকে ধরার নির্দেশ দিল।

লি এসব নিয়ে মাথা ঘামাল না। জমি তো দান করা হয়ে গেছে, বাকিটা তার নিয়ন্ত্রণে নেই। ভবিষ্যতে উ রাজ্যের পরিণতি কী হবে, তা নিয়ে লি আর ভাবছে না। সে বিশ্বাস করে, যতদিন সে ক্ষমতায় আছে, ততদিন উ রাজ্য উ রাজ্যই থাকবে। তার মৃত্যুর পর কী হবে, তা তো আর তার দেখার সুযোগ নেই।