অষ্টম অধ্যায়: কেন তোমার মুখ দিয়ে আমার হাতকে আঘাত করলে?
ওয়েনদে প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে লিউ বাই অনুভব করলেন, তার পোশাক ঘামে ভিজে একাকার হয়ে গেছে!
একজন প্রকৃত সম্রাটের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে নিজের জীবনের বিনিময়ে মানসিক লড়াই চালানো—একজন তরুণের পক্ষে এই চাপ কতটা ভয়াবহ হতে পারে, তা কেবল তিনিই জানেন। এই কৌশল, মনস্তত্ত্ব এবং রাষ্ট্রের স্বার্থ নিয়ে যে দাবার চাল তিনি খেলেছেন, তাতে সামান্য ভুল মানেই ছিল চিরতরে ধ্বংস হয়ে যাওয়া।
"এক বছর।"
লিউ বাই দাঁতে দাঁত চেপে ভাবলেন। মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার কোনো স্বস্তি তার মনে নেই, বরং কাঁধের ওপর চেপে বসা দায়িত্বের বোঝা আগের চেয়েও ভারী মনে হচ্ছে। এটি আসলে মৃত্যুরই এক পরোক্ষ হুমকি!
"হুঁ?"
"লিউ বাই, তোকে তো এখনো ধরে নিয়ে গিয়ে শিরশ্ছেদ করা হয়নি?"
"আমি তো এইমাত্র নিজের থলিটা হাতড়ে দেখলাম, এই মাসের বেতন মাত্র দুই তাং রূপা বাকি। ভাবছিলাম, শেষকৃত্যের জন্য কাগজ আর মোমবাতি কিনতে পারব কি না।"
ঠিক তখনই একটি বিস্ময়মাখা গম্ভীর কণ্ঠস্বর শোনা গেল। সেই ব্যক্তিটি আর কেউ নয়, সেই বোকা সখা কাও মাং। সে তার ষাঁড়ের মতো বড় বড় চোখগুলো গোল করে লিউ বাইয়ের পেছনে তাকিয়ে রইল, যেন নিশ্চিত হতে চাইছে যে কেউ সত্যিই তাকে ধরে নিয়ে যাচ্ছে কি না।
চিন ই-র মুখ মুহূর্তের মধ্যে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তার বজায় রাখা আভিজাত্য আর অহংকার নিমেষেই ধূলিসাৎ হয়ে গেল। সে তোতলাতে তোতলাতে বলল, "কীভাবে সম্ভব?"
"তুই তো পরাজিত সেনাপতি! ছাংপিং শহরে আশি হাজার সৈন্যকে কবর দেওয়া হয়েছে! যুদ্ধ হারার কথা তো বাদই দিলাম, আমাদের দা লিন সাম্রাজ্যের সৈন্যদের যেভাবে নির্মমভাবে হত্যা করা হয়েছে, তার অপমান সহ্য করে সম্রাট কীভাবে জনগণের ক্ষোভ উপেক্ষা করে তোকে বাঁচিয়ে দিলেন?"
চিন ই-র চোখে অন্ধকার নেমে আসছিল। সে নিজের অজান্তেই হাত বাড়িয়ে লিউ বাইয়ের কলার ধরে জবাব চাইতে চাইল!
"চটাশ!"
ঠিক তখনই এক তীক্ষ্ণ শব্দ শোনা গেল।
চিন ই-র মুখে তীব্র যন্ত্রণা ছড়িয়ে পড়ল। সে তার চোখ বড় বড় করে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে লিউ বাইয়ের দিকে তাকাল, যে কিনা নিজের হাতটা ঝাড়ছিল যেন তার হাত ব্যথা হয়েছে! "তুই আমাকে মারার সাহস করলি?"
এই লিউ বাইকে সম্রাট মৃত্যুদণ্ড দেননি? উল্টো সে আমাকে মারল? তার এত বড় সাহস এল কোত্থেকে!
চিন ই তেলেবেগুনে জ্বলে উঠল!
কিন্তু... লিউ বাইয়ের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। সে চিন ই-র দিকে এমনভাবে তাকাল যেন কোনো বড় মানুষ কোনো শিশুর দুষ্টুমি দেখছে। "চিন সাহেব, আপনার তো দেখছি হিস্টিরিয়া বা ভ্রান্তির রোগ হয়েছে। আমি আপনাকে একটা চড় মেরেছি, এটা হলো তাৎক্ষণিক চিকিৎসা! এটাকে মারধর বলছেন কেন?"
"তাছাড়া, আপনি তো নিজেই সামনের দিকে ঝুঁকে আমার দিকে আসছিলেন, আমি শুধু সামান্য হাতটা বাড়িয়েছিলাম! এটা কি আমার মার? পরিষ্কার দেখা যাচ্ছে, আপনিই আপনার মুখ দিয়ে আমার হাতের ওপর আঘাত করেছেন!"
এই কথা শুনে কাও মাং তো অবাক! এমনও কথা হয়? নিজের মুখ দিয়ে হাতকে আঘাত করা? ঘটনা কি এভাবেও উল্টে দেওয়া যায়?
চিন ই রাগে ফেটে পড়ে তলোয়ার বের করতে চাইল। তার পেছনে থাকা 'পং রি ওয়েই' (সূর্য রক্ষীবাহিনী) দ্রুত এগিয়ে এসে বাধা দিল: "তরুণ প্রভু, আবেগপ্রবণ হবেন না!"
চিন ই-র সাথে যে দুজন লিউ বাইকে গ্রেপ্তার করতে এসেছিল, তাদের একজন চেন চ্যান মুখ গম্ভীর করে ধমক দিয়ে বলল, "লিউ বাই, তুই কেন এখানে আছিস বা কেন এখনো জেলহাজতে যাসনি, সেটা বড় কথা নয়! চিন সাহেব আমাদের দা লিন সাম্রাজ্যের পং রি ওয়েই-এর সদস্য।"
"তুই পং রি ওয়েই-এর ওপর হাত তুলেছিস, মানে তুই রাজদ্রোহ করেছিস!"
মানুষ অভিজ্ঞতার মাধ্যমেই শেখে। চেন চ্যান চিন ই-র মতো কোনো সাধারণ যোদ্ধা নয়, যে কিনা কেবল ওষুধ আর কৌশল দিয়ে শক্তি অর্জন করেছে। সে মাটির মানুষ, বহু রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের অভিজ্ঞতা তার আছে। লিউ বাইয়ের চাতুর্য বুঝতে পেরে সে সরাসরি 'রাজদ্রোহ'-এর মতো গুরুতর অভিযোগ তুলে তাকে দমানোর চেষ্টা করল।
চেন চ্যানের এই একটি কথাতেই লিউ বাই বুঝতে পারল, পং রি ওয়েই বাহিনীর সবাইকে চিন ই-র মতো অহংকারী ভাবা ভুল হবে, সেখানে সত্যিই দক্ষ লোক আছে।
তবে... তারা এখনো অনেক পিছিয়ে!
仁武 (রেন উ) সম্রাটের 'প্রভাব' এবং সি লি জিয়ান-এর প্রধান খোজা চেন হংয়ের মতো মানুষের তুলনায় এদের বুদ্ধি যেন খেলার মাঠের ছেলেমানুষি।
লিউ বাই মৃদু হাসল। চেন চ্যানের দিকে না তাকিয়ে সে কাও মাংয়ের দিকে ফিরে জিজ্ঞাসা করল, "কাও ভাই,"
"পং রি ওয়েই বলছে, তাদের ওপর হাত তোলা মানে রাজদ্রোহ।"
"তাহলে দা লিন সাম্রাজ্যের চার রক্ষীবাহিনীর অন্যতম 'থান হ্য ওয়েই' (সারস রক্ষীবাহিনী)-এর ওপর কেউ হাত তুললে সেটা কি রাজদ্রোহ বলে গণ্য হবে না?"
এই প্রশ্নে সবাই হতভম্ব!
কাও মাংয়ের মুখে অস্বস্তি ফুটে উঠল। সে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে জোর গলায় বলল, "তা তো বটেই! প্রতিষ্ঠাতা সম্রাট বলে গেছেন, দা লিন-এর চার রক্ষীবাহিনীই হলো সাম্রাজ্যের মর্যাদা! আমাদের থান হ্য ওয়েই-এর ওপর হাত তোলা মানে কি দা লিন সাম্রাজ্যকে অবজ্ঞা করা নয়?"
কাও মাং কথাটি বেশ দ্বিধার সাথেই বলল। কারণ, সময়ের সাথে সাথে থান হ্য ওয়েই-এর মর্যাদা কমে গেছে, এখন আর কেউ তাদের সাম্রাজ্যের মর্যাদা রক্ষাকারী বাহিনী হিসেবে মনে করে না। তারা সাধারণত ছোটখাটো মামলা নিয়ে কাজ করে। কোনো অপরাধী যদি তাদের ওপর হাত তোলে, তাহলে কি পুরো নয় বংশকে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হবে?
তবুও, এটিই সবার অলিখিত নিয়ম! প্রকাশ্যে এখনো থান হ্য ওয়েই-এর উচ্চ মর্যাদা স্বীকৃত।
"এসব আজেবাজে কথা বন্ধ করো!"
"লিউ বাই, এখনই আত্মসমর্পণ কর!"
চিন ই গর্জে উঠল। সে পং রি ওয়েই-এর সদস্যদের হাত থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিয়ে লিউ বাইকে তলোয়ারের কোপে শেষ করে দিতে চাইল!
কিন্তু পরের মুহূর্তেই যা ঘটল, তা কারো কল্পনায় ছিল না!
"চটাশ!"
লিউ বাই হাত তুলে উল্টো করে চিন ই-কে আরেকটি চড় মারল। মুহূর্তের মধ্যে চিন ই-র দুই গালই সমানভাবে ফুলে উঠল!
সবাই স্তব্ধ! কী হচ্ছে এসব? লিউ বাই কি পাগল হয়ে গেছে?
"আমাকে খুব বেশি ধন্যবাদ দিতে হবে না, চিন সাহেব।"
"এটা আমার কর্তব্য ছিল।"
লিউ বাইয়ের মুখে হাসি, তার আচরণে এক ধরনের 'বিনয়ী' লজ্জা ফুটে উঠল।
এই কথা শুনে কাও মাংয়ের হাত কেঁপে উঠল। সর্বনাশ! একবার মেরে ক্ষান্ত হয়নি, লিউ বাই কি চড় মারার নেশায় পেয়েছে?
চিন ই কিছু বলার আগেই লিউ বাই নিজের ডান হাতটা ডলতে ডলতে পং রি ওয়েই-এর দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল: "সম্রাটের আদেশ!"
এই চারটি শব্দ যেন কোলাহলপূর্ণ বাজারে হঠাৎ কোনো ঘণ্টার ধ্বনি বেজে উঠল। সবাই নিজেদের বিস্ময় আর রাগ ভুলে গিয়ে দ্রুত পোশাক ঠিক করে গম্ভীর হয়ে দাঁড়াল, লিউ বাইয়ের পরবর্তী কথার অপেক্ষায়।
"সম্রাট আমাকে লিউ বাইকে থান হ্য ওয়েই-তে যোগ দেওয়ার নির্দেশ দিয়েছেন।"
"আজ থেকে আমি লিউ বাই, থান হ্য ওয়েই-এর একজন সদস্য।"
এই দুটি কথা যেন আকাশ থেকে বজ্রপাত হয়ে পড়ল, চিন ই পুরোপুরি দিশেহারা!
"কিছুক্ষণ আগে চিন ই আমার দিকে তেড়ে এসেছিল, আমাকে আঘাত করার চেষ্টা করেছিল। এটি থান হ্য ওয়েই-এর ওপর হামলা করার শামিল, যা রাজদ্রোহের অপরাধ!"
"তদুপরি, সে আমার ওপর অমানবিক মুখাঘাত করেছে, যার ফলে আমার—অর্থাৎ থান হ্য ওয়েই-এর সদস্য লিউ বাইয়ের হাত ফুলে ব্যথা করছে! এটি জঘন্য অপরাধ!"
"তবে,"
"আমি চিন সাহেবের অল্প বয়স আর অপরিণত মস্তিষ্কের কথা ভেবে তাকে ক্ষমা করছি। একটা চড়ের বদলে একটা চড়, হিসাব বরাবর।"
"চিন সাহেব, ধন্যবাদ দেওয়ার প্রয়োজন নেই!"
"অবশ্য, যদি সত্যিই কৃতজ্ঞতা জানাতে চান, তবে কয়েক লক্ষ রূপা উপহার হিসেবে পাঠাতে পারেন, আমি তা ফিরিয়ে দেব না।"
লিউ বাই কথাগুলো শেষ করার সময় হাসি চেপে রাখতে পারছিল না। কারণ চিন ই-র মুখটা এখন পচা যকৃতের মতো লাল হয়ে গেছে!
থান হ্য ওয়েই! ধুর! সম্রাট কীভাবে লিউ বাইকে থান হ্য ওয়েই-তে নিলেন?
চিন ই-র মন গুমরে মরছিল, সে সম্রাটকে প্রশ্ন করতে চাইছিল! কিন্তু সে কেবল ভাবতেই পারল। যদি সে সত্যিই রেন উ সম্রাটের সামনে চিৎকার করত, তবে তার মাথা তো যেতই, তার পূর্বপুরুষদের কেউ কোনো অবৈধ সন্তান ছিল কি না, তাও খুঁজে বের করা হতো, তারপর গোটা পরিবারকে নিশ্চিহ্ন করে দেওয়া হতো!
"লিউ..."
চিন ই গালি দেওয়ার জন্য মুখ খুলল!
কিন্তু চেন চ্যান সরাসরি তাকে থামিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, "তরুণ প্রভু, চলুন এখান থেকে।"
এবার চেন চ্যান কোনো অনুমতি চাইল না, বরং নিজেই সিদ্ধান্ত নিয়ে নিল। সে হাত ইশারায় চিন ই-র মুখের দিকে না তাকিয়েই পং রি ওয়েই বাহিনীকে নিয়ে চলে গেল।
শুধু কাও মাং বোকার মতো লিউ বাইয়ের দিকে তাকিয়ে ফিসফিস করে বলল, "লিউ বাই, তুই কি সত্যিই আমার সহযোদ্ধা হয়ে গেলি?"
লিউ বাই হেসে মাথা নাড়ল, কিন্তু তার দৃষ্টি ছিল দূরে চলে যাওয়া চিন ই-দের পিঠের দিকে। তার চোখের দৃষ্টি কিছুটা গভীর হয়ে উঠল।
সে কেন তাদের পিছু ছাড়ল, তার পেছনে কারণ আছে!
চিন ই-র武 (যুদ্ধ) দক্ষতা তার চেয়ে এক ধাপ বেশি হলেও সে বড় কোনো হুমকি নয়। আসল ভয়ের কারণ তার বাবা, দা লিন-এর এক নম্বর রক্ষীবাহিনী 'পং রি ওয়েই'-এর কমান্ডার চিন লং!