দ্বিচত্বারিংশ অধ্যায়: কিছু অর্থ উপার্জনের ফন্দি

“পটাশ!”

চিন লুং সভাগৃহের দরজা দিয়ে বেরিয়ে যাওয়ার পরপরই আ-লিয়াং মেঝেতে লুটিয়ে পড়ল, হাঁপাতে হাঁপাতে তার দম যেন বন্ধ হয়ে আসছিল। এমনকি চাও মাং-এর চেহারাও ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল; সে এক হাত দিয়ে খুঁটি ধরে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে ছিল, যেন নিজেকে সামলে নেওয়ার চেষ্টা করছিল।

লিউ বাইয়ের বুকের ভেতর যে দমবন্ধ করা অস্বস্তি ছিল, তা কেটে গেলেও সে অন্য দুজনের মতো এতটা দুর্বল হয়ে পড়েনি। বরং সে বাইরের শূন্য উঠোনের দিকে তাকিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে রইল।

আ-লিয়াং আজ সত্যিই অসাধ্য সাধন করেছে! কিছুক্ষণ আগে সে যা যা বলেছিল, তা গালিগালাজের চূড়ান্ত পর্যায়ে পড়ে। খোদ চিন লুং-এর মতো মানুষও তা সহ্য করতে না পেরে রাগে গজগজ করতে করতে চলে গেছেন। যদি চিন লুং শান্ত থাকতেন এবং একে একে সব খুঁটিনাটি বের করার চেষ্টা করতেন, তবে লিউ বাইয়ের আত্মবিশ্বাস থাকলেও তাকে প্রচণ্ড মানসিক চাপের মুখে পড়তে হতো।

কিন্তু লিউ বাইয়ের চিন্তার বিষয় ছিল ভিন্ন—চিন লুং-এর সেই হত্যার উদ্দেশ্য। দেখে মনে হয়নি যে চিন ই-র মৃত্যুর কারণেই তিনি এমনটা করছেন। বরং লিউ বাইয়ের অস্পষ্ট মনে হচ্ছিল, এই ‘পং রি ওয়েই’-এর কমান্ডারের মনে তার প্রতি এই শত্রুতা সেই সময় থেকেই ছিল, যখন সে এই পৃথিবীতে আসার আগে থেকেই বিদ্যমান ছিল। এটি কেবল তার অনুমান নয়, বরং চিন ই-র মৃত্যুর আগে ফাঁস হওয়া কিছু তথ্য এবং চিন লুং-এর জিজ্ঞাসাবাদের ধরন থেকেই এমনটা মনে হয়েছে। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত চিন লুংয়ের প্রশ্নের কেন্দ্রবিন্দু ছিল ‘ঘটনা’, কোনো ব্যক্তি নয়। একজন পিতা, যার সন্তান মারা গেছে, তার আচরণ এমন হওয়ার কথা নয়।

এই দুটি বিষয় লিউ বাইকে অত্যন্ত সতর্ক করে তুলেছিল, এমনকি তার মনে ভীতির সঞ্চার করেছিল। যদি বিষয়টি শুধু চিন ই-র মৃত্যুকে কেন্দ্র করেই হতো, তবে সে কোনো না কোনো পথ খুঁজে বের করতে পারত, এমনকি সম্রাট রেন উ-কে কাজে লাগানোর কথাও ভাবতে পারত। কিন্তু চিন লুং শুরু থেকেই তাকে হত্যার পরিকল্পনা করে বসে আছে, যা সামলানো অত্যন্ত কঠিন।

“হেহ।”

একটি হাসির শব্দ শোনা গেল। ওয়েই চুনফাং ভয়ে কাঁপতে থাকা চিকিৎসক এবং অবাক হয়ে তাকিয়ে থাকা চু বা-বা-র দিকে তাকিয়ে বললেন, “চু বা-বা, তুমি এই চিকিৎসককে ওষুধের ঘরে নিয়ে যাও, কিছুক্ষণ পর ওরা তিনজন সেখানে যাবে।”

চু বা-বা বুঝতে পারছিল না যে তিন সহকর্মী এত গুরুতর আহত হওয়া সত্ত্বেও কেন পরে যাবে, তবে সে আদেশ মেনে চিকিৎসককে নিয়ে বেরিয়ে গেল। তারা দৃষ্টিসীমার বাইরে চলে যেতেই ওয়েই চুনফাং তার হাত থেকে আলখাল্লার হাতা ঝাড়া দিলেন।

বাতাসের এক ঝাপটা লিউ বাইয়ের গাল ঘেঁষে চলে গেল এবং তারপর ‘ঠাস’ শব্দে সভাগৃহের দরজা বন্ধ হয়ে গেল। লিউ বাইয়ের ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল, সে দ্রুত হেসে ডাকল, “ওয়েই গং।”

সে অত্যন্ত চতুর, তাই বুঝতে পারছিল যে ওয়েই চুনফাং তাকে সতর্ক করছেন। কিছুক্ষণ আগে সে যে দুটি ভিন্ন সংস্করণ শুনিয়েছিল, তা এই বৃদ্ধ শিয়াল, যে কিনা রাজদরবারে থেকে ‘তান হে ওয়েই’-এর দুষ্টু ছেলেদের নিয়ন্ত্রণ করে, তার চোখ এড়ানোর কোনো উপায় নেই।

“চিন লুং এত সহজে হাল ছাড়বে না,” ওয়েই চুনফাং শান্তভাবে বললেন এবং তার হাতটি প্রসারিত করলেন।

লিউ বাই বুঝতে না পারার ভান করে মাথা দোলাল এবং তার হাসি আরও চওড়া হলো: “হুম! চিন লুং আবার কে? আমাদের ওয়েই গং তো জগতের শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা এবং শ্রেষ্ঠ বুদ্ধিমান ব্যক্তি।”

“মারামারির কথা বললে, ওয়েই গং চিন লুংয়ের নিচের পাটির দাঁতগুলো উড়িয়ে ছাদের ওপর আর উপরের পাটির দাঁতগুলো নর্দমায় ফেলে দিতে পারেন।”

“আর কৌশলের কথা বললে, ওয়েই গং শুধু মুখ খুললেই কাল চিন লুংয়ের ঘাড় কাটা পড়বে!”

“ওয়েই গং! আমি ভয় পাই না!”

চাটুকারিতার এই বহর দেখে আ-লিয়াং এবং চাও মাং হতবাক। যদি তাদের মনে কোনো ভুল না থাকে, তবে লিউ বাই তো তান হে ওয়েই-তে নতুন সদস্য। এমনভাবে কথা বলছে যেন সে কয়েক দশক ধরে ওয়েই গংয়ের পাশে আছে এবং তার ওপর অগাধ বিশ্বাস রাখে!

ওয়েই চুনফাং অবিচল রইলেন, তিনি হাতটি সামান্য ইশারা করে বাঁকা চোখে লিউ বাইয়ের দিকে তাকালেন। লিউ বাই দাঁড়িয়ে রইল, যেন কিছুই বোঝেনি। ওয়েই চুনফাংও তাড়াহুড়ো করলেন না, শুধু চোখ দুটি সামান্য কুঁচকে তাকালেন। লিউ বাই বুঝতে পেরে দ্রুত তার জামার ভেতর হাত ঢোকাল।

এই নড়াচড়া দেখেই ওয়েই চুনফাংয়ের চোখ স্বাভাবিক হয়ে এল।

“ওয়েই গং, এই নিন।” লিউ বাই তার জামার ভেতর থেকে কিছু একটা বের করে ওয়েই চুনফাংয়ের হাতে দিল।

ওয়েই চুনফাংয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল। যিনি চিন লুংয়ের সামনেও শান্ত ছিলেন, তিনি লিউ বাইয়ের সামনে প্রায় ধৈর্য হারিয়ে ফেললেন। তার অন্য হাতটি চুলকাচ্ছিল যেন একটা চড় বসিয়ে দেন। কারণ, তার হাতে যা ছিল তা কেবল লিউ বাই এবং গ্রামপ্রধানদের মধ্যে স্বাক্ষরিত একটি সাধারণ ‘চুক্তিপত্র’।

ওয়েই চুনফাং সেই দুষ্টু ছেলেটাকে পিটিয়ে মারার ইচ্ছা দমন করে ঠান্ডা গলায় তিনটি শব্দ উচ্চারণ করলেন: “পাঁচ হাজার রূপা।”

লিউ বাই কাঁচুমাচু হেসে বলল, “ওয়েই গং, এগুলো তো চেন পরিবারের ভাইয়েরা কেড়ে নিয়েছে।”

“সপ্তম স্তরের দুজন যোদ্ধা ছিল তারা, চিন ই-র মতো দুর্বল ছেলে ওদের আটকাতে পারেনি, আর আমি যে কিনা মাত্রই...” কথা শেষ করার আগেই লিউ বাই থেমে গেল।

যে মিথ্যা সবাই জানে, তা ওয়েই চুনফাংয়ের সামনে বলা মানে তাকে বোকা ভাবা। তাকে রেগে যেতে দেখে লিউ বাইয়ের কলিজা শুকিয়ে যাচ্ছিল। সে যে আকাশকুসুম গল্প ফাঁদছিল, তা সে নিজেও করতে চায়নি!

“খুক খুক! ওয়েই গং, ছোট ছেলেকে কি একটি গল্প বলার অনুমতি দেবেন?” লিউ বাই কাশল এবং সতর্কভাবে ওয়েই চুনফাংয়ের চোখের দিকে তাকাল।

ওয়েই চুনফাংয়ের প্রতি তার ভয় এবং শ্রদ্ধা দুটোই ছিল। শ্রদ্ধা এই কারণে যে, তিনি তান হে ওয়েই-র কমান্ডার হিসেবে তাদের রক্ষা করেন এবং চিন লুংয়ের ক্রোধের মুখেও একচুল নড়েননি। আর ভয় এই কারণে যে, তিনি সত্যিই তাকে পিটিয়ে হাড় গুঁড়ো করে দিতে পারেন!

ওয়েই চুনফাং কোনো কথা বললেন না, শুধু লিউ বাইয়ের দিকে এমনভাবে তাকালেন যে মনে হচ্ছিল, এই ছেলেটার পিঠ চুলকাচ্ছে এবং তাকে ভালো করে পিটুনির ওষুধ দিতে হবে। আ-লিয়াং ঢোক গিলল। সে বুঝতে পেরেছে, লিউ বাই আসলে সেই পাঁচ হাজার রূপা আত্মসাৎ করার চেষ্টা করছে!

এ তো আসমানি অপরাধ! আ-লিয়াং তান হে ওয়েই-তে ঢোকার পর থেকে এমনটা কখনো শোনেনি যে কেউ ওয়েই গংয়ের টাকা চুরি করার সাহস করেছে। এমনকি একটি তামার মুদ্রার হিসাব করতে গিয়েও ওয়েই গং দুবার ভাবেন! আর লিউ বাই কিনা পাঁচ হাজার রূপা হাতাতে চায়? সে কি নিজের প্রাণ দিতে চায়?

লিউ বাই যেন ওয়েই চুনফাংয়ের চোখের সতর্কবার্তা দেখতেই পেল না। সে অত্যন্ত নির্লজ্জের মতো বলে চলল: “অনেক অনেক কাল আগে, এক রাজা ছিলেন, যিনি গুণী মানুষের সন্ধান করতেন। তিনি তার মন্ত্রীকে জিজ্ঞেস করলেন, কীভাবে গুণী মানুষ পাওয়া যায়। মন্ত্রী উত্তর দিলেন, যদি আপনি সেরা ঘোড়া পেতে চান, তবে সেরা ঘোড়ার হাড়ের জন্য প্রচুর অর্থ ব্যয় করুন। একবার হাড় কিনলে, দুনিয়া জানবে আপনি ঘোড়ার কদর করেন...”

কথা শেষ হওয়ার আগেই ওয়েই চুনফাংয়ের চোখে রাগের ঝলক দেখা দিল: “ইয়ান ঝাও ওয়াং এবং গুও হুয়াইয়ের সেই স্বর্ণ দিয়ে হাড় কেনার গল্প আমি জানি না?”

লিউ বাই হেসে বলল, “হ্যাঁ! ওয়েই গং!”

“দেখুন, যাদের কাছে সেরা ঘোড়া নেই, তারাও হাড় কিনছে শুধু মানুষকে এটা বোঝাতে যে তারা ঘোড়া পছন্দ করে। আর আপনার অধীনে আমার মতো এমন সুদর্শন, মেধাবী এবং দক্ষ প্রতিভা থাকা সত্ত্বেও, যারা তান হে ওয়েই-র জন্য বছরে অন্তত এক লাখ রূপা আয় করে, তাদের কিনা প্রতিদিন শুকনো খাবার খেতে হয়।”

“আপনিই বলুন, এটা কতটা দুঃখজনক!”

“ভবিষ্যতে কেউ যদি তান হে ওয়েই-তে যোগ দিতে না চায়, আর আমার মতো প্রতিভাবানরা যদি অপুষ্টিতে ভোগে এবং ভবিষ্যতে টাকা উপার্জনের বুদ্ধিই হারিয়ে ফেলে, তবে কী হবে?”

এই কথা শুনে আ-লিয়াং স্তম্ভিত! এ তো এক নম্বর ওস্তাদ! শুধু কথার জাদুকর নয়, নির্লজ্জতারও ওস্তাদ! লিউ ভাই, তোমার এই চামড়া দিয়ে যদি একটা বর্ম তৈরি করা যেত, তবে নিশ্চিতভাবে তুমি অপরাজেয় হতে!

ওয়েই চুনফাংয়ের মুখস্তব্ধ হয়ে গেল। তিনি লিউ বাইয়ের দিকে গভীরভাবে তাকালেন এবং ধীরে ধীরে হাত গুটিয়ে নিলেন। এই হাত গুটিয়ে নেওয়াটা গভীর তাৎপর্যপূর্ণ। তিনি এটা তান হে ওয়েই-র জন্য করেননি, বরং লিউ বাইয়ের জন্য করেছেন... সম্রাটকে দেওয়া তার কথা রাখতে। পাঁচ হাজার রূপা... হয়তো এই ছেলেটির আসলেই পুঁজির প্রয়োজন ছিল!

“যাও, আঘাতের চিকিৎসা করাও।”

“আগামীকাল তোমাকে রাজদরবারে উপস্থিত থাকতে হবে।”

ওয়েই চুনফাংয়ের কথা শেষ হতে না হতেই লিউ বাই দ্রুত উঠে দাঁড়াল। চাও মাং বা আ-লিয়াংয়ের দিকে তাকানোরও সময় পেল না, দরজা খুলে দৌড়ে বেরিয়ে গেল!

পাঁচ হাজার রূপার ব্যাপার! কে জানে এই বৃদ্ধ শিয়াল আবার মত বদলে ফেলে কি না!

তার এই কাণ্ড দেখে ওয়েই চুনফাং হেসে ফেললেন।