২৯তম অধ্যায়: তোমার উপহার গ্রহণ করো, চেন চেন।

দা লিন武境 নয়টি স্তরে বিভক্ত। প্রথম স্তর হলো ‘প্রাথমিক অবলোকন’, যার অর্থ 武道 বা সমরবিদ্যার পথের সূচনা। এই স্তরের মানুষ সাধারণ শক্তিশালী ব্যক্তি বা সৈনিকের চেয়ে আলাদা হয়ে ওঠেন, এমনকি হিংস্র প্রকৃতির হলে তারা একা একটি ক্ষুদ্র সামরিক দলকে পরাস্ত করতে সক্ষম।

অষ্টম স্তর হলো ‘সামান্য অর্জন’, যার অর্থ সমরবিদ্যার পথে কিছুটা সাফল্য লাভ করা। এই স্তরে পৌঁছানো ব্যক্তিরা তাদের সমরবিদ্যার পথে পা রেখেছেন এবং প্রাথমিক উপলব্ধি অর্জন করেছেন।

সপ্তম স্তর হলো ‘সর্বজনীন বোধ’, যার অর্থ সব বিষয়ে জ্ঞান থাকা। সপ্তম স্তরে পৌঁছানো ব্যক্তিরা তাদের সমরকৌশল সম্পর্কে পরিষ্কার ধারণা রাখেন এবং শত্রুর সাথে লড়াইয়ের অভিজ্ঞতার মাধ্যমে নিজেদের বোধকে আরও শাণিত করেন।

পঞ্চাশ বছর আগে একজন চতুর্থ স্তরের 武宗 বা সমরগুরু বলেছিলেন, সপ্তম স্তরে পৌঁছালেই কেবল সমরবিদ্যার প্রকৃত শুরু বোঝা যায়।

এই মুহূর্তে, চেন ঝেন এবং চেন হুয়ান—এই দুই ভাইয়ের সপ্তম স্তরের শক্তি বিস্ফোরিত হলো। চেন ঝেন চিৎকার করে উঠতেই তার হাতের দীর্ঘ তলোয়ারটি পর পর তিনবার আঘাত করল। চাঁদের আলোয় অন্ধকার ঘন জঙ্গলের মাঝে, কেবল তীর ছোঁড়ার শব্দ শুনেই তিনি তিনটি তীরের গতিপথ বুঝে সেগুলোকে খণ্ডবিখণ্ড করে দিলেন।

অন্যদিকে চেন হুয়ান এক লাফে গিয়ে একটি গাছের ডালে আঘাত করলেন। ‘সারা!’ শব্দে তলোয়ার পৌঁছানোর আগেই গাছটি কেঁপে উঠল।

চেন হুয়ান বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে, দুটি গাছের সাহায্য নিয়ে সেই দিক বরাবর ধাওয়া করলেন। 秦邑 বা ছিন ই সেখানে উপস্থিত থাকায় চেন ঝেন নড়াচড়া করার সাহস পাচ্ছিলেন না, কিন্তু স্পষ্টতই এই জঙ্গলের মানুষগুলোর লক্ষ্য ছিল তারাই। যদি তারা তিনজনই ধাওয়া করতে যেতেন, তবে ছিন ই বিপদে পড়তেন। চেন ঝেনের কাছে ছিন ই-এর নিরাপত্তা নিশ্চিত করাই ছিল সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।

“কাউকে ধরে আনো!” চেন ঝেন তার ভাইয়ের চলে যাওয়ার দিকে চিৎকার করে বললেন, আর তার তলোয়ারটি ছিন ই-কে রক্ষা করার জন্য নিজের সামনে ধরে রাখলেন।

কিন্তু... “আঃ!” তার কথা শেষ না হতেই একটি আর্তনাদ শোনা গেল। চেন ঝেন কেঁপে উঠলেন, তার শরীরের প্রতিটি পেশি চরম উত্তেজনায় টানটান হয়ে গেল। কারণ—সেই আর্তনাদটি ছিল তার ভাই চেন হুয়ানের।

“চেন হুয়ান!” চেন ঝেন চিৎকার করে উঠলেন, কিন্তু কিছু বলার আগেই শুনলেন, কোনো ভারী বস্তু তাদের দিকে ছুঁড়ে দেওয়া হয়েছে। চেন ঝেন তার তলোয়ার শক্ত করে ধরলেন, কিন্তু আঘাত করলেন না। কারণ সেই বস্তুটি তাদের দিকে নয়, বরং তাদের থেকে বিশ কদম দূরে গিয়ে পড়ল।

“পং!” ঘন জঙ্গলের নিস্তব্ধতায় শব্দটা খুব অস্বাভাবিক শোনাল। চেন ঝেনের স্নায়ু চরম উত্তেজনার পর্যায়ে পৌঁছেছে, কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমছে। তিনি বুঝতে পারছিলেন, এই শত্রু তার আগের সব অভিযানের চেয়ে অনেক বেশি বিপজ্জনক। কারণ—তারা অত্যন্ত ধূর্ত! জঙ্গলে ওত পেতে থাকা, চরম ধৈর্য, আর ভাইয়ের সেই আর্তনাদ—সবই হয়তো তাদের বিপথে চালিত করার কোনো চাল!

সপ্তম স্তরের武境 বা সমরবিদ্যার স্তর শক্তিশালী হলেও তা অজেয় নয়। শত্রু-মিত্রের পরিচয় না জেনে অকারণে ঝুঁকি নেওয়া মানেই নিজের জীবনকে বিপন্ন করা।

“চেন ঝেন, গিয়ে দেখো।” ছিন ই-এর এই কথায় চেন ঝেন প্রায় গালি দিয়েই বসেছিলেন। এই ছিন ই কি কমান্ডার সাহেবের নিজের ছেলে? এই বিপজ্জনক পরিস্থিতিতেও এমন হঠকারী সিদ্ধান্ত? এটা তো সরাসরি মৃত্যুর দিকে পা বাড়ানো! চেন ঝেন একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন, কীভাবে তাকে পরিস্থিতি বোঝাবেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে একটি পরিষ্কার ও হালকা হাসির শব্দ শোনা গেল: “হ্যাঁ, চেন ভাই, তুমি তোমার ভাইয়ের খোঁজ নিচ্ছ না কেন?”

এই কথাটি শুনে চেন ঝেন ও ছিন ই উভয়েই স্তম্ভিত হয়ে গেলেন! এই কণ্ঠস্বর... বড্ড পরিচিত!

“লিও বাই!” ছিন ই দাঁতে দাঁত চেপে গর্জে উঠলেন: “তুমি! তুমিই লিও বাই! আমি তোমাকে জীবিত ধরে তোমার মাংস ছিঁড়ে খাব, রক্ত পান করব!”

চিন ই-এর এই মূর্খতা দেখে চেন ঝেন মনে মনে তাকে গালি দিলেন, কিন্তু তার হাত স্থির ছিল না। তিনি দ্রুত ছিন ই-কে পেছনে টেনে নিয়ে নিজের তলোয়ার দিয়ে দুটি তীর লক্ষ্যভ্রষ্ট করলেন। “শোয়াশ শোয়াশ!” তলোয়ারের ঝলকানি দেখা গেল। চেন ঝেন সত্যিই হতাশ হয়ে পড়ছিলেন। আওয়াজ শুনে বোঝা যাচ্ছিল লিও বাই সামনের একটি গাছেই আছে, কিন্তু তিনি তাকে ধাওয়া করতে পারছেন না। চেন হুয়ানের আর্তনাদই ছিল সবচেয়ে বড় সতর্কবার্তা! সবচেয়ে বিরক্তিকর বিষয় হলো—এই লিও বাই কেন কুত্তার মতো এখনো তীর ব্যবহার করছে?

“ছিঃ ছিঃ ছিঃ! সত্যিই তো তোমরা সৎ ভাইয়ের মতো, নিজেদের ভাইয়ের প্রতি বিন্দুমাত্র মায়া নেই তোমাদের।” লিও বাইয়ের কণ্ঠে বিদ্রূপ ঝরে পড়ল। “তোমার ভাই তো তোমার সামনেই আছে, তাকে ঠান্ডায় ফেলে রেখেছ? থাক, আমিই দয়ালু হয়ে তোমাদের উপহারটা পৌঁছে দিচ্ছি।”

কণ্ঠস্বরটি মনোরম, কিন্তু প্রতিটি শব্দ বিষাক্ত। ‘সৎ ভাই’ কথাটি শুনে চেন ঝেনের মনে হচ্ছিল তার দাঁত ভেঙে যাবে। ছিন ই নিচে পড়ে থাকা তীরের খণ্ডগুলোর দিকে তাকিয়ে রাগে কাঁপছিলেন। তিনি কিছু বলতে চাইতেই ‘সারা’ শব্দ শোনা গেল। চাঁদের আলোয় একটি মার্জিত ছায়া তাদের থেকে বিশ কদম দূরে এগিয়ে এল। সেটি ছিল লিও বাই।

“লিও বাই!” ছিন ই-এর যেন দাঁত ভেঙে চুরমার হয়ে যাচ্ছিল। যদিও লিও বাইয়ের চেহারা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল না, কিন্তু এই অবয়বটি তিনি ভুলবেন না! গত বছর তাইআন শহরের সেরা রেস্তোরাঁ ‘জুইক্সিয়ান লাউ’-তে লিও বাই মদ্যপ অবস্থায় যেভাবে বিশ্ববিখ্যাত সেনাপতিদের নিয়ে উপহাস করেছিলেন, তা তিনি আজও ভুলতে পারেননি। সেদিন শহরের সব ক্ষমতাধর ব্যক্তি তার ব্যক্তিত্বে মুগ্ধ ছিল। ছিন ই পরিচয়পত্র পাঠিয়ে তার সাথে পান করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু লিও বাইয়ের চাকর অবজ্ঞার সুরে বলেছিল: ‘ছিন ই? এটা আবার কার নাম? শুনিনি তো।’

এখন... সেই লিও বাই আবার সামনে!

“চেন ঝেন, ওকে মেরে ফেলো! আমি কথা দিচ্ছি তোমাকে জেনফুশি (গভর্নর) বানিয়ে দেব! না! আমি আমার বাবাকে বলে তোমাকে দক্ষিণ জেনফুসি (দক্ষিণ নিরাপত্তা দপ্তর) পরিচালনার দায়িত্ব দেব, তুমি আমার পংরি ওয়েই (অভিজাত রক্ষীবাহিনী)-এর প্রধান হবে!” ছিন ই উন্মাদ হয়ে উঠলেন। তিনি তাকে ফাঁদে ফেলে মারতে চেয়েছিলেন, কিন্তু লিও বাই নিজেই সামনে এসে দাঁড়িয়েছে!

চেন ঝেন এই প্রতিশ্রুতির বিনিময়ে বিন্দুমাত্র খুশি হলেন না, বরং চরম তিক্ততা অনুভব করলেন। লিও বাইকে মারা? সে তো চোখের সামনেই আছে, কিন্তু কাও মাং আর আ-লিয়াং কোথায়? এখন আক্রমণ করা অসম্ভব! শুধু সেই তীরের মোকাবিলা করাই ছিন ই-এর মতো প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত সপ্তম স্তরের মানুষের পক্ষে কঠিন।

“এজন্যই বলি, ভালো মানুষের কদর নেই।” লিও বাই হাসল। “আমি তোমাদের উপহার দিচ্ছি, আর তোমরা আমাকে মারতে চাও। ছিঃ, কুকুর যেমন ভালো মানুষের মর্ম বোঝে না, তোমরাও তাই!”

লিও বাই একটি শক্তিশালী কিক মারার ভঙ্গি করল। “পং!” যে ভারী বস্তুটি আগে ছুঁড়েছিল, তা লিও বাই সজোরে লাথি মেরে উড়িয়ে দিল। “তোমার উপহারটা ধরো, চেন ঝেন।”

শব্দ আর বস্তু একই সাথে পৌঁছাল। চেন ঝেন তার তলোয়ার দিয়ে সেই বস্তুটি মাঝপথে কাটলেন, সেটি দুই টুকরো হয়ে মাটিতে পড়ল এবং সাথে সাথে রক্ত ছিটকে এল! চাঁদের আলোয় চেন ঝেন যখন মাটিতে পড়ে থাকা ‘বস্তু’টি পরিষ্কার দেখলেন, তার চোখ রক্তবর্ণ হয়ে উঠল!

“হুয়ান ভাই!”

চেন হুয়ানের কাটা মুণ্ডু দুই টুকরো হয়ে মাটিতে পড়ে ছিল!