২৬শ অধ্যায়: যাত্রা, লিউ বাইকে হত্যা করো!
লিউ বাই যখন অন্য দুজনকে নিয়ে তাইআন শহর থেকে বেরিয়ে এলেন, তখন আকাশ অন্ধকার হয়ে এসেছে।
শহর পাহারারত সৈন্যরাও খানিকটা অবাক হয়েছিল। নিয়ম অনুযায়ী, তাদের ‘তান হে ওয়েই’ বা সারস-অনুসন্ধানী বাহিনীর অভিযানের জন্য যাতায়াতের নথিতে গন্তব্য বা কাজের বিবরণ দেওয়ার প্রয়োজন পড়ে না। অথচ লিউ বাই যে নথিটি দেখালেন, তাতে কেবল কোন গ্রামে গিয়ে ‘নাইট সুগন্ধি’ বা রাতের বর্জ্য অপসারণ সংক্রান্ত আলোচনার কাজ হবে তা-ই নয়, বরং পুরো যাত্রাপথ এবং সময়সূচীও স্পষ্টভাবে লেখা ছিল।
তাছাড়া, রাতের বেলায় কি কেউ ‘নাইট সুগন্ধি’ নিয়ে আলোচনার কাজ করে? তান হে ওয়েই-এর কাজ কি এতটাই সূক্ষ্ম হয়ে গেছে যে, আলোচনার জন্য রাতের স্নিগ্ধ পরিবেশের প্রয়োজন পড়ছে?
অবশ্যই, মনে হাজারো প্রশ্ন থাকলেও তারা তা করার সাহস পেল না। তান হে ওয়েই-এর পরিচয় তো আছেই, তার ওপর নথিতে কোনো ত্রুটি ছিল না। যদি খুঁটিয়ে তল্লাশি করতে গিয়ে ঝামেলা বাঁধানো হয়, তবে পরদিন তান হে ওয়েই সরাসরি পাঁচ সামরিক দপ্তরের প্রধানের কাছে গিয়ে নালিশ করবে যে, শহর পাহারার দায়িত্বে থাকা সেনারা ইচ্ছাকৃতভাবে হয়রানি করছে।
“তিনজন, আপনারা যেতে পারেন।”
লিউ বাই, কাও মাং এবং আ-লিয়াং—এই তিনজনের প্রতি পাহারারত সেনারা যথেষ্ট সম্মান প্রদর্শন করল এবং অযথা সময় নষ্ট করল না।
তাইআন শহর থেকে বের হওয়ার পর লিউ বাই একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এই হিংস্র নগরী থেকে বেরিয়ে বাতাস কতটা নির্মল তা নিয়ে ভাবার মতো সময় তার ছিল না, তিনি কেবল ঘোড়ার গাড়িতে বসে চোখ বন্ধ করে চিন্তামগ্ন রইলেন।
কাও মাং গাড়ি চালাচ্ছিল, আ-লিয়াং লিউ বাইয়ের পাশে বসে ছিল। এতগুলো অস্ত্র যা আগে কখনো ব্যবহৃত হয়নি, সেগুলো দেখে তার ঠোঁট নড়ছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে কিছু বলল না। লিউ বাইয়ের অভিব্যক্তি দেখে বোঝা যাচ্ছিল তিনি গুরুত্বপূর্ণ কিছু ভাবছেন, তাই আ-লিয়াংয়ের মনে যতই সন্দেহ থাকুক, এই মুহূর্তে ভাইয়ের চিন্তায় বাধা দেওয়া তার পক্ষে সম্ভব ছিল না।
“আ-লিয়াং, কিছু জিজ্ঞেস করার থাকলে সরাসরি করো।”
কিছুক্ষণ পর লিউ বাই ধীরে ধীরে চোখ খুললেন। তার মুখে যদিও গম্ভীর ভাব অটুট ছিল, কিন্তু চোখের দৃষ্টিতে আত্মবিশ্বাসের ছাপ স্পষ্ট।
আ-লিয়াং জিজ্ঞেস করল, “লিউ ভাই, আপনার আসল পরিকল্পনা কী?”
“শহর থেকে বের হওয়াটা নিশ্চয়ই তান হে ওয়েই-এর দপ্তরে আপনি যা বলেছিলেন ততটা সহজ নয়? শুধু কৃষকদের কাছ থেকে রাতের বর্জ্য অপসারণের টাকা তোলার জন্য তো নিশ্চয়ই বের হননি?”
“আর এই অস্ত্রগুলো...”
আ-লিয়াংয়ের চোখে কিছুটা উদ্বেগ ফুটে উঠল। সে যে নিজের ভাইকে বিশ্বাস করে না তা নয়, কিন্তু লিউ বাই অতীতে এমন বড় বিপদে জড়িয়েছিলেন যার জন্য সারা দুনিয়া তাকে গালমন্দ করেছিল। আ-লিয়াং ভয় পাচ্ছিল, এমন কিছু না ঘটে যা খোদ ওয়েই গং-ও সামাল দিতে পারবেন না।
“বুদ্ধিমান বলতে তো আ-লিয়াং তুমিই! তোমার এই তীক্ষ্ণ মেধা আর ক্ষিপ্রতা, কোনো তরুণী যদি তোমার স্ত্রী হতে পারে, তবে তার পরিবারের জন্য তা পরম সৌভাগ্যের হবে!”
লিউ বাই হেসে বললেন।
এ কথা শোনার পর আ-লিয়াংয়ের মুখে প্রশংসার সুবাদে এক মুহূর্তের জন্য গর্ব ফুটে উঠলেও পরক্ষণেই সে মুখ বাঁকিয়ে বলল, “না, লিউ ভাই, আমাকে এভাবে তোষামোদ করে ভুল পথে চালিত করবেন না! আমি আপনাকে প্রশ্ন করছি!”
প্রশংসাটা শুনতে ভালো লাগলেও, আ-লিয়াং জানে কোনো তরুণী তাকে বিয়ে করলে তা সৌভাগ্য নয়, বরং দুর্ভাগ্যই হবে! এই লোকটা কথা ঘুরিয়ে দিচ্ছে।
লিউ বাই মৃদু হাসলেন। তবে আ-লিয়াংয়ের ধারণা ভুল প্রমাণ করে তিনি সরাসরি মূল কথায় চলে এলেন, “আ-লিয়াং, আমরা যে শহর থেকে বেরিয়েছি, তা একজনকে হত্যা করার জন্য!”
আ-লিয়াং সামান্য থমকে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কাকে হত্যা করবেন?”
হয়তো ওয়েই চুনফ্যাংয়ের কাছ থেকে শেখা কোনো বদভ্যাস, লিউ বাইয়ের আঙুলগুলো নিজের অজান্তেই পায়ের ওপর টোকা দিচ্ছিল। তিনি আ-লিয়াংয়ের দিকে সরাসরি তাকিয়ে বললেন, “দা লিন পাং রি ওয়েই-এর প্রধান কিন লং-এর পুত্র, পাং রি ওয়েই-এর দক্ষিণ镇抚司-এর কমান্ডার, কিন ই!”
নামটি উচ্চারণ করার পর লিউ বাই পলকহীন দৃষ্টিতে আ-লিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
আ-লিয়াংয়ের সেই কিছুটা কুটিল চোখজোড়া বড় হয়ে গেল, সে প্রায় আর্তনাদের সুরে বলে উঠল, “লিউ বাই, তুমি কি পাগল হয়ে গেছ?!”
“কিন ই... তুমি কি জানো না, তোমার বাবার মৃত্যুর পর কিন লং বর্তমানে দা লিন রাজদরবারের শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা? তুমি তাকে মারতে চাইছ... পাং রি ওয়েই কী করবে তা তো পরের কথা, শুধু কিন লং-এর ক্রোধই তোমার সামলানোর ক্ষমতা নেই!”
আ-লিয়াং ছোটবেলা থেকেই চোর-ডাকাতের মতো জীবন কাটিয়ে এসেছে। তান হে ওয়েই-এর মিশনেও সে সবসময় কূটকৌশল ব্যবহার করতে অভ্যস্ত, যাতে নিজের পরিচয় গোপন রেখে কাজ হাসিল করা যায়। সে মুহূর্তেই বুঝতে পারল, লিউ বাই নিশ্চয়ই কোনো কুটিল ফাঁদ পেতে কিন ই-কে মারার পরিকল্পনা করছে। কিন্তু এই ঝুঁকি বড় বেশি।
লিউ বাই চুপচাপ আ-লিয়াংয়ের প্রতিক্রিয়া দেখছিলেন, একটি শব্দও করলেন না। যুদ্ধ আসন্ন, তাকে নিশ্চিত হতে হবে যে তার সঙ্গী তার পাশে আছে। যদি আ-লিয়াং সত্যিই বিরোধিতা করত, তবে লিউ বাই তৎক্ষণাৎ কাও মাং-কে গাড়ি ঘোরাতে বলতেন এবং তাইআন শহরে ফিরে গিয়ে এমন ভান করতেন যেন কিছুই ঘটেনি।
কিন্তু...
আশ্চর্য হওয়ার পর আ-লিয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “না। কিন ই-কে মারতেই হবে।”
মাত্র সাতটি শব্দ লিউ বাইকে অবাক করে দিল। তিনি বারবার আ-লিয়াংয়ের দিকে তাকাতে লাগলেন, যেন বোঝার চেষ্টা করছেন এটা তার মনের কথা নাকি কোনো ছলনা।
“কাও মাং এই বোকাটা বলেছিল, কিন ই তাকে আঘাত করেছিল, আর লিউ ভাই আপনিও এই লোকটার হাতে মার খেয়েছেন।”
“কিন ই-এর বদমেজাজের কথা সবাই জানে। তাছাড়া পাং রি ওয়েই দা লিন-এর চার বাহিনীর শ্রেষ্ঠ হওয়ায় সবসময় আমাদের তান হে ওয়েই-কে নিচু চোখে দেখে।”
“তাকে যদি না সরানো হয়, তবে সে নিশ্চয়ই লিউ ভাই আর কাও মাং-কে মেরে ফেলবে।”
“তাছাড়া, লিউ ভাই আপনি তান হে ওয়েই-এর জন্য যে বড় চুক্তি করেছেন, পাং রি ওয়েই তাতে ঈর্ষান্বিত কি না সেটা বড় কথা নয়। কিন্তু আপনি সাধারণ মানুষের কাছে তান হে ওয়েই-এর সম্মান বাড়িয়েছেন এবং কোষাগার পূর্ণ করেছেন। এই পরিস্থিতিতে আপনি তাদের চোখের বিষ! তারা আপনাকে সরিয়ে দিতে চাইবেই।”
“কিন লং বাহিনীর প্রধান হিসেবে নিজের পদের খাতিরে হয়তো সরাসরি আপনার ওপর হাত তুলতে পারবে না, কিন্তু কিন ই...”
“এই লোকটাকে মারতেই হবে। সে না মরলে, আমরা মরব!”
আ-লিয়াং একের পর এক যুক্তি দিয়ে গেল। কিন্তু সে একবারও বলল না যে সে এই বিপদের বাইরে থাকতে চায়। তার কাছে তান হে ওয়েই-এর সঙ্গীদের নিরাপত্তা অন্য সবকিছুর চেয়ে বেশি গুরুত্বপূর্ণ!
আ-লিয়াং সিদ্ধান্তে পৌঁছে লিউ বাইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “লিউ ভাই, আপনি ঠিকই বলেছেন! আপনার পরিকল্পনাটা বলুন, এটা কি ফাঁদ পেতে হত্যা করার পরিকল্পনা?”
ফাঁদ! সে ঠিকই ধরেছে। এত কিছু আয়োজন করে তাইআন শহরের বাইরে আসার অর্থই হলো ফাঁদ পেতে তাকে হত্যা করা!
“আ-লিয়াং, তুমি সত্যিই খুব বুদ্ধিমান।”
লিউ বাই কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, “কিন ই-এর প্রতিশোধপরায়ণ চরিত্রের কথা বিবেচনা করলে, সে অবশ্যই লোক পাঠাবে আমাদের অনুসরণ করার জন্য।”
“আমরা শহর থেকে বের হওয়ার পর আমাদের অনুসরণকারী সেই তথ্য কিন ই-কে জানাবে। আমার ধারণা, আমরা যখন টাকা নিয়ে ফিরব, তখনই সে আমাদের ওপর অতর্কিত হামলা করবে।”
“অতর্কিত হামলা যুদ্ধের সাধারণ কৌশল। কিন্তু পাল্টা অতর্কিত হামলা হলো আসল চমক! নিজেকে জানা এবং শত্রুকে জানা—এই কথার প্রয়োগ এখানেই সবচেয়ে কার্যকর। আমরা আমাদের এবং তাদের অবস্থা জানি, আর তারা... কিছুই জানে না। এটাই যুদ্ধের শিল্প।”
এ কথা শুনে আ-লিয়াংয়ের চোখে বিস্ময় আর উপলব্ধি ফুটে উঠল। সে ভাবতেই পারেনি লিউ বাই এত সূক্ষ্মভাবে কিন ই-এর প্রতিটি পদক্ষেপ হিসাব করে রেখেছে।
“আ-লিয়াং, এখনো সময় আছে, তুমি চাইলে পিছিয়ে যেতে পারো।”
লিউ বাই ঠোঁট কামড়ে আ-লিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার হাত মুষ্টিবদ্ধ ছিল। যদি আ-লিয়াং পিছিয়ে যায়, তবে হয়তো ভবিষ্যতে তারা শত্রুতে পরিণত হবে।
“মারো! শালাদের মেরে ফেলো!”
“একটা কথা আছে না—কেউ যদি আমাকে আক্রমণ না করে, তবে আমি তাকে আক্রমণ করব না; আর কেউ যদি আমাকে আক্রমণ করে, তবে আমি তাকে মেরে ফেলব!”
আ-লিয়াং গর্জে উঠল, তার চোখে তখন হত্যার নেশা।
...
“কমান্ডার, লিউ বাইরা শহর থেকে বেরিয়ে গেছে!”
“তাদের নথিতে তাদের যাত্রাপথ লেখা আছে!”
চেন হুয়ানের খবর শুনে কিন ই লাফিয়ে উঠে দাঁড়াল: “চলো, ওকে মেরে ফেলো!”