অধ্যায় আটাশ: ঘন অরণ্যে ওত পেতে থাকা, বন্দিদশার ফাঁদে।

তাইআন শহরের বাইরে ঘোড়ার খুরের শব্দে চারপাশ মুখর।

যদিও চিন ই柳 বাঈ-কে হত্যার জন্য বদ্ধপরিকর ছিল, তবুও চেন পরিবারের দুই ভাই ছাড়া অন্য কাউকে সঙ্গে নেওয়ার সাহস সে করেনি। এর কারণ খুবই সহজ,柳 বাঈ-এর 'তানহে ওয়েই' বা 'সারস-সন্ধানী রক্ষী' হওয়ার পরিচয়পত্রটি একটি শক্তিশালী রক্ষাকবচ!秦邑 এই তথাকথিত 'সারস-সন্ধানী সৈনিক'দের যতই তুচ্ছজ্ঞান করুক না কেন, তারা সম্রাট রেনউ-এর সরাসরি আদেশে তানহে হল-এর দাপ্তরিক পদে নিযুক্ত। সরকারি পদমর্যাদা সম্পন্ন কাউকে আক্রমণ করা মানেই মৃত্যুদণ্ড, আর秦邑 যদিও পংরি ওয়েই-এর সেনাপতির পুত্র, তবুও সে এই আইনের ঊর্ধ্বে নয়।

"সেনাপতি মহোদয়, সামনেই ল্যাংড়া ঢাল। নিচের ঘন জঙ্গলটি柳 বাঈ-এর দলের যাওয়ার একমাত্র পথ।"

"যাতায়াতের নথিপত্র অনুযায়ী,柳 বাঈ আজ রাতে তেরোটি গ্রাম পার হবে, সবচেয়ে দ্রুত হলেও丑 সময় (রাত ১টা থেকে ৩টা) নাগাদ সে এখানে পৌঁছাবে।"

"এই সময়ে এলাকাটি একদম জনশূন্য থাকে। কিন্তু যদি এক আঘাতেই তাদের শেষ করতে না পারি এবং তারা যদি এক ঘণ্টা সময়ও হাতে পায়, তবে গ্রাম থেকে শহরে শস্য, জ্বালানি ও কয়লা নিয়ে আসা সাধারণ মানুষজন এই পথ দিয়ে যাতায়াত শুরু করবে।"

দ্রুতগামী ঘোড়ায় চড়ে চেন চেন কথাগুলো বলছিল। তার এই কথাগুলো আপাতদৃষ্টিতে পরিকল্পনার খুঁটিনাটি মনে হলেও, এর ভেতরে ছিল সতর্কবার্তা! আর এই সতর্কবার্তাটি秦邑-এর স্বভাব বিবেচনা করেই দেওয়া হয়েছে, যা থেকে বোঝা যায় চেন চেন যদি সুযোগ পায়, তবে সে দ্রুতই উন্নতির শিখরে পৌঁছাবে।

"হুম!柳 বাঈ কেবল অষ্টম স্তরের এক অপদার্থ, আর তার সাথে আছে তানহে রক্ষীদের মধ্যে কুখ্যাত আ-লিয়াং, এরা সবাই কেবল চোর-ছ্যাঁচোড়! শুধু ওই কাও মাং কিছুটা ঝামেলাপূর্ণ। তোরা দুজন সপ্তম স্তরের যোদ্ধা হয়েও কি একটা কাও মাং-কে সামলাতে পারবি না?"

秦邑 শীতল স্বরে নাক দিয়ে আওয়াজ করে চেন চেনের দিকে আড়চোখে তাকাল। তারা তিনজনই সপ্তম স্তরের যোদ্ধা! যদিও秦邑 কখনো সরাসরি রক্তক্ষয়ী যুদ্ধে নামেনি, কিন্তু যোদ্ধা স্তরের পার্থক্য সহজে মেটানো যায় না। চেন চেন-এর কথা আলাদা, তার অষ্টম স্তরের তিন রক্ষীকে একা মেরে ফেলার রেকর্ড রয়েছে।

এই কথা শুনে চেন চেন হাসল, কিন্তু তার মনে এক মুহূর্তের জন্যও স্বস্তি ছিল না। শত্রুকে কখনোই হালকাভাবে নেওয়া উচিত নয়, এই শিক্ষা সে নিজের রক্ত দিয়ে অর্জন করেছে।

"চিন্তা করিস না। এবার柳 বাঈ-কে খতম করে আরও দু-একটি কাজ সারতে পারলে আমি সরাসরি আমার বাবার কাছে তোদের দুজনের উন্নতির সুপারিশ করব। তোদের আনুগত্য আর দক্ষতা বিফলে যাবে না।"

秦邑 অতটাও বোকা নয়, পংরি ওয়েই-তে এত দীর্ঘ সময় কাটানোর পর দাপ্তরিক রাজনীতির চালগুলো সে বোঝে। কোনো প্রলোভন ছাড়া কেউ কি আর প্রাণ দিয়ে কাজ করবে? তার এই প্রতিশ্রুতি অত্যন্ত কার্যকর, কারণ তিনজন মিলে তানহে রক্ষীকে আক্রমণ করা একটি বড় অপরাধ, আর এই অপরাধের অংশীদার হওয়াটাই এক ধরনের নিশ্চয়তা!

চেন চেন ঠোঁট চাটল, তার চোখে উচ্চপদ লাভের লালসা। পংরি ওয়েই-তে বড় পদে পৌঁছাতে পারলে আর মৃত্যুর মুখে ঝাঁপিয়ে পড়তে হবে না, বরং প্রচুর অর্থ উপার্জন করা যাবে! চেন হুয়ান তো আরও অধৈর্য হয়ে বলে উঠল, "ধন্যবাদ, তরুণ প্রভু秦!柳 বাঈ-কে ধরার পর আমরা আগে আপনাকে তার চামড়া ছাড়ানোর সুযোগ দেব, তারপর তাকে মারব!"

এই পরিকল্পনায়秦邑-এর চোখ উত্তেজনায় চিকচিক করে উঠল। সে柳 বাঈ-এর যন্ত্রণার আর্তনাদ শোনার জন্য উদগ্রীব হয়ে রইল।

"চলো!"

রক্তপিপাসায় মত্ত হয়ে秦邑 ঘোড়াকে আরও জোরে তাড়া করল। কোনো দ্বিধা ছাড়াই তারা তিনজন ঘন জঙ্গলের ভেতর ঢুকে পড়ল।

হঠাৎ... "ঠাস!"

জঙ্গলের মাঝপথে পৌঁছাতেই তাদের ঘোড়াগুলো সামনের পা হোঁচট খেয়ে পড়ে গেল! ঘোড়াগুলো পড়ে যাওয়ার মুহূর্তে এই তিন সপ্তম স্তরের যোদ্ধা একই কাজ করল: ঘোড়ার পিঠে ভর দিয়ে শূন্যে লাফিয়ে উঠল। পংরি ওয়েই-এর সেরা ঘোড়াগুলো কেন এভাবে একসঙ্গে হোঁচট খেল?

চেন চেনের মনে ভয়ের শিহরণ খেলে গেল, মাটিতে নামার আগেই সে চিৎকার করে উঠল, "তরুণ প্রভু秦!"

ঠিক সেই মুহূর্তে অন্ধকার জঙ্গল থেকে তিনটি সূক্ষ্ম শব্দ ভেসে এল: "শাঁ!" "শাঁ!" "শাঁ!"

মুহূর্তের মধ্যে তিনটি ক্রসবো তীর ছুটে এল।秦邑 এবং চেন ভাইয়েরা অত্যন্ত দ্রুততার সাথে তাদের সপ্তম স্তরের যোদ্ধাসুলভ দক্ষতা প্রদর্শন করল। তারা শূন্যে থাকা অবস্থাতেই তলোয়ার বের করে সামনের দিকে আড়াআড়ি ধরল। সবচেয়ে দক্ষ চেন চেন নিজের একটি জুতো লাথি মেরে秦邑-এর সামনের দিকে ছুড়ে দিল।

কিন্তু... ঘোড়াগুলোর আর্তনাদ শোনা গেল! তীরগুলো তাদের দিকে নয়, বরং ঘোড়াগুলো পড়ে যাওয়ার মুহূর্তে তাদের লক্ষ্য করে ছোড়া হয়েছিল!

"ধপ!"

তিনজন মাটিতে নামল। চেন চেন বিন্দুমাত্র দেরি না করে এক কদমে秦邑-এর সামনে এসে দাঁড়াল। চেন হুয়ান গড়িয়ে ঘোড়ার পাশে গিয়ে দ্রুত বলল, "দড়ি দিয়ে ঘোড়া আটকেছে, বড় ক্রসবো, ওঁত পেতে আছে!"

দুই ভাইয়ের বোঝাপড়া অল্প সময়ের মধ্যেই স্পষ্ট হয়ে উঠল। উল্টোদিকে秦邑 তখন রাগে অগ্নিশর্মা, দাঁতে দাঁত চেপে গর্জে উঠল, "কে এমন সাহস দেখালো যে আমাদের পংরি ওয়েই-এর ওপর হাত তোলে?"

তার এই চিৎকারে চেন চেন-এর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে সাথে সাথে秦邑-কে ধাক্কা দিয়ে নিচে ফেলে দিল। শত্রুর সংখ্যা, পরিচয় বা অবস্থান অজানা থাকাকালে প্রতিটি শব্দই বিপদ ডেকে আনতে পারে!

কিন্তু... প্রত্যাশিতভাবে একের পর এক তীরের বৃষ্টি হলো না। বরং জঙ্গলে এক অদ্ভুত নিস্তব্ধতা নেমে এল। যদি না ঘোড়াগুলো প্রাণ হারাত, তবে মনে হতো এখানে কেউ ওঁত পেতে নেই। এই নিস্তব্ধতা秦邑-এর রাগকে বাড়িয়ে তুলল এবং চেন ভাইদের সতর্কতাকে চরম পর্যায়ে নিয়ে গেল।

"লুকিয়ে থাকা লোকগুলোকে খুঁজে বের কর!"

秦邑 লাথি মেরে চেন চেন-কে সরিয়ে দিল। অন্ধকারেও চেন চেন কল্পনা করতে পারছিল, এই সেনাপতির মুখে কতটা ক্ষোভ জমা হয়েছে। চেন চেন ঠোঁট কামড়ে ব্যথা সহ্য করে সাবধানে উঠে দাঁড়াল এবং বলল, "আমি পংরি ওয়েই-এর চেন চেন। যদি কোনো বীর যোদ্ধা এখানে থেকে থাকেন, তবে ঘোড়া মারার ঘটনা আমরা ভুলে যেতে পারি। কিন্তু যদি আমাদের সরকারি কাজে বাধা দেন, তবে আমাদের সেনাবাহিনীর হাত থেকে পৃথিবীর শেষ প্রান্তে গেলেও নিস্তার নেই!"

এই কথাগুলো বলার মানে হলো পংরি ওয়েই-এর সম্মান ধুলোয় মিশিয়ে দেওয়া! কিন্তু এই মুহূর্তে এটাই ছিল সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ। শত্রু প্রকাশ্যে নেই, আমরা অন্ধকারে, তাই এখান থেকে বেরিয়ে আসাই এখন মূল লক্ষ্য।

এখান থেকে বের হতে পারলে পংরি ওয়েই-এর শক্তিতে আজ রাতের এই হামলাকারীদের খুঁজে বের করা秦邑-এর জন্য কঠিন হবে না।秦邑 তলোয়ার ধরা হাতটা শক্ত করল, কিন্তু আর কোনো চিৎকার করল না। রাগের মাথায় থাকলেও সে জানে, চেন চেনের অভিজ্ঞতা এখন সবচেয়ে জরুরি।

কিন্তু... তাদের কথার উত্তরে জঙ্গল থেকে কেবল মৃত্যুপুরীর মতো নিস্তব্ধতা ভেসে এল।

চেন হুয়ান সাবধানে পা ফেলে চেন চেনের পাশে এসে দাঁড়াল, "ভাই, কোনো পোকা বা পাখির শব্দ নেই।"

পশু-পাখিরা সংবেদনশীল, তারা হত্যার উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে আগেই পালিয়ে গেছে। এই জঙ্গল যেন এক খাঁচা, যা তাদের তিনজনকেই বন্দি করে মারতে চায়।

秦邑 দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "এই পোকাগুলোকে বের করার কোনো উপায় আছে?"

চেন চেন চুপ করে রইল। শত্রুরা খুব ধূর্ত। প্রথমে ঘোড়া মেরে তাদের পালানোর পথ বন্ধ করেছে, এখন অন্ধকারে লুকিয়ে আছে। জানি না আর কোনো ফাঁদ আছে কি না, বা কখন আবার আক্রমণ করবে।

秦邑 দীর্ঘশ্বাস ফেলে গর্জে উঠল, "চেন চেন, কথা বলছিস না কেন?"

চেন চেন অসহায়ভাবে বলল, "এখন উপায় একটাই, অপেক্ষা করা।"

"সকাল হলেই আমরা এখান থেকে বেরিয়ে যেতে পারব।"

এই কথার অর্থ হলো,柳 বাঈ-কে হত্যার পরিকল্পনা তারা আপাতত ত্যাগ করেছে।秦邑 ঠোঁট কামড়ে ধরল। জীবনে এই প্রথম সে মৃত্যুর হুমকি অনুভব করল, আর তাতে সে চরম অপমানিত বোধ করছিল। "ঠিক আছে, তাই হবে।"

তিনজন পিঠাপিঠি দাঁড়িয়ে তলোয়ার হাতে অপেক্ষা করতে লাগল, কিন্তু কোনো গাছের আড়ালে আশ্রয় নিল না। প্রতিটি মুহূর্ত তারা মানসিক প্রস্তুতি তুঙ্গে রাখল।

সময় গড়িয়ে চলল... জির সময়...丑 সময়...

চেন চেন ভাবছিল,柳 বাঈ-এর দল যদি ফিরে আসে, তবে কি তারা এখান থেকে বের হওয়ার সুযোগ পাবে?

"তরুণ প্রভু秦,柳 বাঈ-রা হয়তো..." চেন চেন নিচু স্বরে বলল, সে বলতে চেয়েছিল গাছের আড়ালে আশ্রয় নেওয়া ভালো, যাতে柳 বাঈ তাদের দেখতে না পায়।

কিন্তু... "শাঁ!" "শাঁ!" "শাঁ!"

কথা শেষ হওয়ার আগেই তিনটি ক্রসবো তীরের শব্দ শোনা গেল।

চেন চেন চিৎকার করে উঠল: "চেন হুয়ান!"

তারপর সে বিদ্যুৎগতিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল!