পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: আমার চাই ছিন লংকে, সে যেন স্বয়ং নগরদ্বারের বাইরে এসে আমাকে স্বাগত জানায়!

তৃতীয় অধ্যায়: আমি চাই কিন লং স্বয়ং এসে শহরের প্রবেশদ্বারে আমাকে স্বাগত জানাক!

"হুঁ!"

লিউ বাই এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাত থেকে ভাঙা তলোয়ারটি মাটিতে ফেলে দিলেন। অত্যন্ত দুর্বল শরীরে কোনোমতে ভর দিয়ে তিনি কাও মাংয়ের পাশে গিয়ে বসলেন। মাথাটা ঝিমঝিম করছিল, তবুও লিউ বাই কষ্টেসৃষ্টে মুখ খুললেন, "কিন ই-র মৃতদেহটা আমাদের ঘোড়ার গাড়িতে তুলে নাও।"

"চেন হুয়ান আর চেন ঝেনের মৃতদেহগুলো... তিন মাইল দূরে একটা পরিত্যক্ত কবরস্থান আছে..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই লিউ বাইয়ের দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল এবং তিনি সরাসরি কাও মাংয়ের কোলে ঢলে পড়লেন। এমন আকস্মিক ঘটনায় কাও মাং এবং আ-লিয়াং একে অপরের দিকে তাকাতে লাগলেন। তাদের যদি ভুল না হয়ে থাকে, তবে কিছুক্ষণ আগেই লিউ বাই যখন কিন ই এবং চেন ঝেনকে হত্যা করছিলেন, তখন তো তিনি অত্যন্ত সাবলীল এবং দক্ষ যোদ্ধার মতো আচরণ করছিলেন!

"সপ্তম স্তরের সামরিক শক্তি অর্জন করলে সাময়িকভাবে যুদ্ধের ক্ষমতা বৃদ্ধি পায় ঠিকই, কিন্তু দিনশেষে এটা জীবনের ঝুঁকি নিয়েই করতে হয়।" আ-লিয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "লিউ ভাই সম্ভবত সেই স্তরে পৌঁছানোর মুহূর্তেই নিজের সমস্ত শক্তি নিঃশেষ করে ফেলেছিলেন। এখন পর্যন্ত যে টিকে ছিলেন, তা কেবল বিপদের কারণেই।"

তারা যারা 'তানহে ওয়েই'-এর সদস্য, তারা জীবনের ঝুঁকি নিয়ে কাজ করেন। তাই এই অবস্থা সম্পর্কে তারা কিছুটা অবগত। চরম বিপদের মুখে মানুষের অসীম সুপ্ত শক্তি বেরিয়ে আসে, কিন্তু বিপদ কেটে গেলেই শরীরের সমস্ত ক্লান্তি গ্রাস করে ফেলে।

আ-লিয়াং শরীরটাকে কোনোমতে সোজা করে কাও মাংকে টেনে তুললেন। তিনজনের মধ্যে তিনিই সবচেয়ে কম আহত। কাও মাং চেন ঝেনের বেশিরভাগ আঘাত নিজের গায়ে নিয়েছিলেন, আর লিউ বাই পিঠের ওপর কিন ই-র সপ্তম স্তরের যোদ্ধার তলোয়ারের আঘাত সহ্য করেছিলেন।

"ওল্ড কাও, তুমি কি ঠিক আছ?" আ-লিয়াং চিন্তিত গলায় বললেন, "এই ঝামেলা যদি না মেটাই, তবে বিপদ অনেক বড় হবে। যদি না পারো, তবে তুমি আর লিউ বাই বরং..."

কথা শেষ করার আগেই কাও মাং মাথা নাড়লেন, "লিউ ভাইয়ের ইচ্ছা অনুযায়ী চেন ভাইদের কবর দিতেই হবে, না পারলেও করতে হবে।"

"শুরু করা যাক!" কাও মাং পকেট থেকে অদ্ভুত এক টুকরো কাপড় বের করে নাকে চেপে ধরলেন—মস্তিষ্ক সতেজ রাখার জন্য।

আ-লিয়াং অবাক হয়ে তাকিয়ে বললেন, "প্রাচীনকালে বিখ্যাত সেনানায়করা হাড় চেঁছে বিষ বের করতেন, আর এখন ওল্ড কাও তুমি কি না রুমাল শুঁকে নিজেকে চাঙ্গা করছ! ধুর ছাই!"

"কাজ করো, কাজ করো!" আ-লিয়াং বনের ভেতর থেকে অদৃশ্য সুতোর মতো অস্ত্র 'রাও ঝি রো' গুটিয়ে নিলেন এবং ঘোড়ার গাড়িটি এগিয়ে আনলেন।

রাত অনেক দীর্ঘ। লিউ বাইয়ের মনে হলো তিনি যেন জলে ডুবে যাওয়ার মতো কোনো স্বপ্ন দেখছেন। স্বপ্নে তিনি এক সাদা পোশাক পরা মানুষকে দেখলেন, যার মুখটা স্পষ্ট নয়, কিন্তু মনের ভেতর এক অদ্ভুত আপনবোধ কাজ করছিল।

ধীরে ধীরে চোখ খুললেন লিউ বাই। সামনেই কাও মাংয়ের সেই খসখসে মুখ।

"আমাকে ভয় দেখানো বন্ধ করবে কি, ওল্ড কাও?" লিউ বাই গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে সামলে নিলেন। তিনি উঠতে গিয়েই বললেন, "ঠিক আছে, এই তিনজনকে এখনই处理..."

তিনি পাশে তাকিয়েই কিন ই-র মৃতদেহটি দেখতে পেলেন। লোকটার চোখ খোলা, যেন এখনো কিছু বলছে। লিউ বাইয়ের বমি ভাব এল। মানুষ খুন করার সময় তো এসবের তোয়াক্কা করার সুযোগ থাকে না, কিন্তু কিন ই-র মুখটা বড় বীভৎস।

আ-লিয়াং বললেন, "লিউ ভাই, কিন ই-র দেহ এখানে আছে। বনের লড়াইয়ের চিহ্ন মুছে ফেলেছি। এবার আমাদের শহরের দিকে এগোতে হবে।"

"তাইআন শহর আর কত দূরে?" লিউ বাই একটি কুশন দিয়ে কিন ই-র মুখটা ঢেকে দিয়ে গম্ভীর গলায় প্রশ্ন করলেন।

কাও মাং উত্তর দিলেন, "পাঁচ মাইল মতো হবে। দূরে শহরের আলো দেখা যাচ্ছে, সাধারণ মানুষ হয়তো শহরে ঢুকছে।"

লিউ বাই আ-লিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "আ-লিয়াং, গাড়ি থামাও।"

আ-লিয়াং রাশ টেনে ধরলেন। তিনি বুঝতে পারছিলেন লিউ বাইয়ের নিশ্চয়ই কোনো পরিকল্পনা আছে। তিনি ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, "লিউ ভাই, আপনি কী ভাবছেন?"

কিন ই-র মৃতদেহ গাড়িতে, চেন ভাইয়েরা মারা গেছেন। তাইআন শহরে ঢুকলেই তো তাদের মৃত্যু নিশ্চিত! তারা পালালেও 'পেন রি ওয়েই'-এর গোয়েন্দা নেটওয়ার্ক থেকে বাঁচা অসম্ভব। কিন লং, যিনি পেন রি ওয়েই-এর কমান্ডার, তিনি কি আর সব বুঝতে পারবেন না?

লিউ বাই চিবুক ঘষতে ঘষতে কাও মাংয়ের দিকে তাকালেন। কাও মাংয়ের জামা রক্তে ভেজা, ঠোঁট ফ্যাকাসে।

"ওল্ড কাও, কাপড় খোলো।" লিউ বাই নির্দেশ দিলেন। এরপর নিজেও নিজের কাপড় খুলে ফেললেন। "ক্ষতগুলো খুঁজে বের করো, অবস্থান মনে রেখো। আমরা হাঁটার সময় একটু বেশি শরীর দুলিয়ে হাঁটব যাতে ক্ষতগুলো দিয়ে রক্ত বের হয়।"

"গাড়ি আর দরকার নেই।"

"আ-লিয়াং, তুমি কিন ই-র দেহটা পিঠে নাও।"

পরপর অনেকগুলো নির্দেশ শুনে কাও মাং ও আ-লিয়াং বিভ্রান্ত হলেও আদেশ পালন করলেন। "লিউ ভাই, এর মানে কী?"

লিউ বাই মৃদু হাসলেন, "আমাকে বিশ্বাস করো।"

এরপর তিনি গাড়ি থেকে নেমে এলেন। গভীর শ্বাস নিলেন তিনি। বাতাসের সতেজতা শরীরে লাগল। তিনি নিশ্চিত, গত রাতে তার শরীরের ভেতরে যে উত্তাপ অনুভব করেছিলেন, তা কোনো ভ্রম ছিল না। জীবনের ঝুঁকি আর সঙ্গীদের প্রতি উদ্বেগের কারণেই তিনি তার সামরিক স্তরের সীমাবদ্ধতা ভেঙেছিলেন।

আ-লিয়াং ইতস্তত করে বললেন, "লিউ ভাই, আমরা শহরে ফিরতে পারি না। কিন ই-র মৃত্যুর খবর শুনলে কিন লং পাগলা কুকুরের মতো আমাদের পেছনে লাগবে।"

লিউ বাই তার কথা কানেই নিলেন না। তিনি হাত পেছনে দিয়ে তাইআন শহরের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

"এর কোনো প্রয়োজন নেই!"

"আমি চাই কিন লং স্বয়ং এসে শহরের প্রবেশদ্বারে আমাদের স্বাগত জানাক!"

"শুধু তাই নয়, সম্রাটকে তার সামনে আমাদের বীরত্বের কথা স্বীকার করতে হবে!"