৩১তম অধ্যায়: পরিস্থিতির নাটকীয় অবনতি

কোনো জটিল কৌশল নয়, লিউ বাই, যে কি না অষ্টম স্তরের সামান্য দক্ষতা অর্জন করা একজন সাধারণ যোদ্ধা, তার পক্ষে চেন ঝেনের মতো এমন বিধ্বংসী ‘দা-গা’ বা তরবারির ঝিলিক তৈরি করা একেবারেই অসম্ভব!

বস্তুত, সপ্তম স্তরের যোদ্ধাদের পক্ষেও এমন কৌশল আয়ত্ত করা প্রায় অসম্ভব। চেন ঝেন যে ‘শূরো দা’ বা ‘অসুর তরবারি’ শৈলী ব্যবহার করছিল, তা মূলত ‘দুর্বল হয়ে শক্তিশালীকে ঘায়েল করার’ একটি বিশেষ কৌশল। এখানে ‘দুর্বল’ বলতে কৌশলটির ব্যবহারকারীকে বোঝানো হয়নি, বরং বোঝানো হয়েছে যে, এই শৈলীটি সর্বস্ব উজাড় করে আক্রমণের ওপর নির্ভরশীল। এটি এমন এক মরণপণ লড়াই যেখানে ব্যবহারকারী নিজের সমস্ত শক্তি ও মনোযোগ আক্রমণের ওপর ন্যস্ত করেন, ফলে আক্রমণ করার সেই মুহূর্তটিতে তিনি নিজেই সবচেয়ে অরক্ষিত বা ‘দুর্বল’ অবস্থায় থাকেন।

লিউ বাই এক কোপ মারলেন। চেন ঝেন তখন আক্রমণের আবেশে এতটাই মগ্ন যে, নিজের তরবারির গতি নিয়ন্ত্রণ করা তার পক্ষে কঠিন ছিল। শরীরটাকে কোনোমতে ঘুরিয়ে তিনি বাম হাত দিয়ে প্রতিরোধের চেষ্টা করলেন!

‘শাঁ’ শব্দে তরবারি নেমে এল, রক্ত ছিটকে পড়ল চারিদিকে!

চেন ঝেনের বাম হাতের কবজি কেটে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল। তরবারির অবশিষ্ট আঘাতে তার বুকের ওপর একটি গভীর ক্ষত তৈরি হলো!

‘ঠং!’

দুজন মাটিতে পড়ার আগেই শীতল আলোর ঝলকানি দেখা গেল। এটি ছিল কিন ই-কে হত্যার মোক্ষম সুযোগ, কিন্তু কে জানত, চেন ঝেনের তরবারির গতি শেষ হয়ে গেলেও কিন ই তাকে রক্ষা করার বদলে উল্টো ঘুরে আ-লিয়াংয়ের ছোড়া ছোট ছুরিটিকে প্রতিহত করবে।

আক্রমণ ব্যর্থ হওয়ায় আ-লিয়াং পাঁচটি লাফ দিয়ে গাছে উঠে কাও মাংয়ের পাশে গিয়ে দাঁড়াল।

“হাহ্, মন্দ নয়!”

চেন ঝেন তার কাটা বাম হাতের দিকে তাকিয়ে হাসল। এরপর নিজের কাঁধে বিঁধে থাকা বর্শার ফলাটি তরবারি দিয়ে কেটে ফেলল, কিন্তু বর্শার অগ্রভাগ তার কাঁধের হাড়ের ভেতর গেঁথেই রইল। প্রচণ্ড যন্ত্রণা সত্ত্বেও তার মুখে কোনো ব্যথার চিহ্ন নেই, বরং জ্যোৎস্নার আলোয় তার মুখে এমন এক হাসি ফুটে উঠল যা যে কারোর মনে ভয়ের শিহরণ জাগিয়ে তোলে।

লিউ বাই গভীর শ্বাস নিলেন, এক মুহূর্তের জন্যও চেন ঝেন থেকে চোখ সরালেন না। তিনি কাও মাংয়ের অবস্থা দেখতে চাইছিলেন, কিন্তু তার সহজাত প্রবৃত্তি জানান দিচ্ছিল—মৃত্যু আসন্ন! হ্যাঁ, চেন ঝেন মারাত্মক আহত হওয়া সত্ত্বেও, এমনকি একটি হাত হারিয়েও, লিউ বাইয়ের মনে এক হিমশীতল মৃত্যুর ভয় ধরিয়ে দিচ্ছিল। কিন্তু কেন জানি না, লিউ বাইয়ের নিজের শরীরটা প্রচণ্ড গরম লাগছিল, যেন তার ধমনীর রক্ত টগবগ করে ফুটছে।

“লিউ ভাই, আমি ঠিক আছি।”

ঠিক সেই মুহূর্তে লিউ বাইয়ের পেছন থেকে কাও মাংয়ের কণ্ঠস্বর ভেসে এল। পরক্ষণেই, যে মানুষটি সবসময় এক অসীম নিরাপত্তার অনুভূতি দেয়, সে লিউ বাইয়ের সামনে এসে দাঁড়াল। লিউ বাই কাও মাংয়ের মুখের দিকে তাকাতে পারছেন না, কিন্তু তার প্যান্ট বেয়ে গড়িয়ে পড়া রক্ত আর বাতাসে ভেসে আসা তীব্র রক্তের গন্ধ বলে দিচ্ছিল, চেন ঝেনের ‘শূরো দা’ কতটা ভয়াবহ।

“আমার এই ‘এক কোপ শূরো’র সামনে দাঁড়িয়ে যে এখনো টিকে আছে, তুমিই প্রথম।”

“তবে এভাবে জোর করে টিকে থাকা আর মৃত হওয়ার মধ্যে কোনো তফাৎ নেই।”

চেন ঝেন কাও মাংয়ের দিকে তাকিয়ে হাসল, যদিও লিউ বাইয়ের আঘাতে তার নিজেরই একটি হাত কাটা পড়েছে। শূরো তরবারি কৌশলের বিশেষ কিছু নেই, কেবল দুটি শব্দই এর মূলমন্ত্র—‘মরণপণ’। হয় তুমি মরবে, নয়তো আমি।

“লিউ ভাই, ওদের খতম করব?”

কাও মাংয়ের কণ্ঠস্বর বেশ হালকা শোনালেও, লিউ বাইয়ের অভিব্যক্তি ছিল চরম চিন্তিত।

চেন ঝেন মারাত্মক আহত, কাও মাংও আহত। আপাতদৃষ্টিতে মনে হচ্ছে নিজেদের পাল্লা ভারী, কিন্তু বাস্তবে তারা সবাই হেরে যাওয়ার দ্বারপ্রান্তে। সব কিছু নিখুঁতভাবে পরিকল্পনা করা মানুষের কাজ নয়! তিনি আন্দাজ করেছিলেন চেন ঝেন ঢাল ভেঙে ফেলবে, এমনকি ঢাল ভাঙার পর তারা তিনজন লুকিয়ে পড়ার সুযোগ পাবে। কিন্তু চেন ঝেন কি না সপ্তম স্তরের যোদ্ধা হয়েও এত বেশি হিংস্র!

“হু!”

লিউ বাই কোনো উত্তর দেওয়ার আগেই চেন ঝেন আক্রমণ শুরু করল। বাম হাত থেকে রক্ত ঝরছে, অথচ ডান হাতের তরবারি দিয়ে সে তাদের তিনজনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল! ঝড়ের বেগে আসা উন্মত্ত সেই তরবারির আঘাত থেকে বাঁচার কোনো জায়গা নেই। প্রতিটি কোপ এতটাই শক্তিশালী যে মনে হচ্ছিল আস্ত পাথরখণ্ডকেও চুরমার করে দেবে!

এক কোপে কাও মাং তিন পা পিছিয়ে গেল!

দ্বিতীয় কোপে লিউ বাইয়ের হাত ঝিনঝিন করে উঠল, প্রায় তরবারি হাতছাড়া হওয়ার উপক্রম! এখন তিনি বুঝতে পারছেন, কাও মাং প্রথম কোপটি সামলে নিয়ে কতটা কৃতিত্বের পরিচয় দিয়েছিল।

চেন ঝেন যখন তৃতীয় কোপটি দিতে উদ্যত, ঠিক তখন লিউ বাই চিৎকার করে উঠলেন:

“মারো!”

অন্ধকারের গভীর থেকে একটি সূক্ষ্ম তীর ধেয়ে এল। কাও মাং এবং লিউ বাই তরবারি দিয়ে প্রতিরোধের পাশাপাশি একই সঙ্গে বাম হাত ওপরে তুললেন!

‘শাঁ! শাঁ!’

দুটি ছোট তীর সরাসরি চেন ঝেনের মুখের দিকে ধেয়ে গেল। এত কাছ থেকে ছোড়া তীরের হাত থেকে বাঁচার কোনো উপায় নেই, তার ওপর আ-লিয়াংয়ের তীর তো আছেই!

“ছেলেমানুষি!”

চেন ঝেন অবজ্ঞার হাসি হাসল। তার কাটা বাম হাতটি হঠাৎ ঝাপটা মারল! তার আলখাল্লার হাতা যেন একটি খাঁচায় পরিণত হলো, যা সমস্ত তীরকে আটকে নিল। এরপর শরীর ঘুরিয়ে সে সেই শক্তি বিসর্জন দিল! আরও ভয়ঙ্কর ব্যাপার হলো, এই অবস্থায়ও চেন ঝেনের তরবারি থামেনি, বরং পোশাকের আড়ালে লুকিয়ে সে এক গোপন আঘাত হানল!

সেই এক কোপে খুনের নেশা উপচে পড়ছিল!

“আমি তোকে সাহায্য করছি!”

একটি চিৎকার শোনা গেল। বীরের আগমনের মতো কোনো আভিজাত্য নয়, বরং বেশ নিচু মানের এক ভঙ্গি। ছোট ছুরিটি তার পোশাক ভেদ করে ঢুকে পড়ল এবং লিউ বাই ও কাও মাংয়ের দিকে ধেয়ে আসা সেই প্রাণঘাতী তরবারিকে রুখে দিল!

“সর্বনাশ!”

এক মুহূর্তের জন্য লিউ বাইয়ের চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল! কারণ, এই এক মুহূর্তে তারা তাদের সবচেয়ে বড় সুবিধাটুকু হারিয়ে ফেলল। তারা আর ছায়ায় লুকিয়ে থাকা শিকারি রইল না, বরং সপ্তম স্তরের দুই যোদ্ধার মুখোমুখি হওয়া সাধারণ শিকারে পরিণত হলো!

“হা হা হা হা!”

উন্মত্ত হাসিতে কেঁপে উঠল বনভূমি। আ-লিয়াংয়ের প্রকাশ পাওয়ায় কিন ই আর নিজেকে ধরে রাখল না, মুহূর্তের মধ্যে তরবারি হাতে বেরিয়ে এল, যেন চেন ঝেনের সাথে মিলে সে একযোগে আক্রমণ করবে।

ঢাল ভেঙে গেছে, আ-লিয়াং ধরা পড়েছে, তাদের ‘ইউয়াং’ ব্যূহ চূর্ণবিচূর্ণ! পরিস্থিতি চরম সংকটাপন্ন।

“আমি কিন ই-কে সামলাচ্ছি!”

দম নেওয়ার ফুরসতটুকু না নিয়েই লিউ বাই চিৎকার করে উঠলেন। আ-লিয়াং ও চেন ঝেনের লড়াইয়ের ফাঁকে তিনি পাশ কাটিয়ে সরে গেলেন। কাও মাং এবং আ-লিয়াং মিলে আহত চেন ঝেনকে সামলাতে পারবে, কিন্তু কিন ই যোগ দিলে তাদের কোনো রক্ষা নেই। আলাদা হতেই হবে! লিউ বাই একাই কিন ই-র সবচেয়ে হিংস্র আক্রমণের মুখোমুখি হবেন, তবেই বাঁচার সামান্যতম সম্ভাবনা থাকবে!

“লিউ ভাই!”

কাও মাংয়ের আর্তনাদ শেষ হওয়ার আগেই সে দেখল চেন ঝেন আবার তরবারি চালাচ্ছে, বাধ্য হয়ে সে আ-লিয়াংয়ের সাথে মিলে তা প্রতিহত করতে এগিয়ে গেল।

কিন ই দেখল লিউ বাই তার দিকে ছুটে আসছে। তার চোখের আনন্দ আক্রোশকেও ছাপিয়ে গেল! কেন জানি না, তার বাবার বলা একটি কথা মনে পড়ে গেল: “লড়াইয়ের সময় কেবল আনন্দই অবশিষ্ট থাকে!”

হয়তো, এটাই সেই... সাধনা?!

“লিউ বাই, নিজেকে ভাগ্যবান মনে করো, তোমার জীবন আমার মার্শাল আর্টের পথে এক ধাপ এগিয়ে যাওয়ার সিড়ি হবে!”

কিন ই উচ্চস্বরে হাসল, তার তরবারির গতি বাড়ল, খুনের নেশা তীব্র হলো।

কিন্তু...

ঠিক সেই মুহূর্তে কিন ই-র চোখ সংকুচিত হয়ে এল। সে দেখল লিউ বাইয়ের পায়ে ভয়ের কোনো চিহ্ন নেই, বরং তার গতি আগের চেয়ে অনেক বেড়ে গেছে! সবচেয়ে ভয়ঙ্কর বিষয় হলো, কিন ই এক অদ্ভুত বিভ্রমের শিকার হলো।

সে যেন দেখল, লিউ বাইয়ের চোখের দৃষ্টি বদলে গেছে!

আগের অস্থিরতা ও আতঙ্ক সব উবে গেছে, তার জায়গায় এসেছে এক শীতল, শান্ত এবং সবকিছু নিয়ন্ত্রণে রাখার মতো এক স্থির দৃষ্টি।

তরবারি খাপে ঢোকালেন লিউ বাই, ডান হাত কপালে ঠেকালেন।

এক উদাসীন কণ্ঠস্বর যেন পুরো রাতের আকাশ চিরে ভেসে এল:

“দা হুয়াং...”

“চিও তিয়ান ঝি!”