চব্বিশতম অধ্যায়: বেশ, খুব ভালো! তাহলে আমার সাথেই এমন বৈষম্যমূলক আচরণ করা হচ্ছে, তাই তো?

অহংকারে টগবগ! লিউ বাই, চাও মাং এবং আ-লিয়াং যখন ইউয়েলাই রেস্তোরাঁ থেকে বেরিয়ে এলেন, তখন তাদের চালচলন বর্ণনা করার জন্য এই শব্দগুলোও যেন যথেষ্ট নয়।

তাদের হাত কাঁধের চেয়ে উঁচুতে দুলছিল, হাঁটার পদক্ষেপ ছিল তলোয়ারের চেয়েও দীর্ঘ, আর মাথা ছিল রাজহাঁসের মতো উঁচুতে তোলা। উপস্থিত সবার চোখের সামনে এই তিনজনের চালচলন ছিল যেন এক চরম দাম্ভিকতা আর বীরদর্পের বহিঃপ্রকাশ। সাধারণ মানুষ, যারা ‘নৈশ কর’ বা ‘ইয়ে শিয়াং কিয়ান’ জমা দিতে এসেছিল, তারা অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। কেউ কেউ প্রশংসার সুরে বলল, তানহে ওয়েই বা সারস-অনুসন্ধানী রক্ষীদের এমনই হওয়া উচিত! এমনকি যে লোকটির চেহারা সবচেয়ে ধূর্ত আর খাটো, তার হাঁটার ভঙ্গিও কি দারুণ!

তাদের এই উদ্ধত ভঙ্গি স্বাভাবিকভাবেই গোপনে নজর রাখা পেনরি ওয়েই বা সূর্য-বন্দনা রক্ষীদের চোখে পড়ল। তারা একজনকে অনুসরণ করতে রেখে বাকিরা দ্রুত রিপোর্ট করতে চলে গেল। পেনরি হলের দপ্তরে বসে চেন ঝেন প্রায় বিষণ্ণ মুখে রিপোর্ট শুনলেন এবং তারপর মূল হলঘরে প্রবেশ করলেন।

“তরুণ প্রভু, বিষয়টি নিশ্চিত। এটা লিউ বাইয়েরই কারসাজি!”

“পুরো তাইআন শহরের নৈশ করের দায়িত্ব নিজের কাঁধে তুলে নিয়েছে তারা। গত বছরের খানাখন্দকের হিসাব অনুযায়ী, তাদের বার্ষিক আয় কমপক্ষে দুই লক্ষ রৌপ্য মুদ্রা হবে!”

“শুধু তাই নয়, সাধারণ মানুষের করের বোঝা কমেছে, সেই সঙ্গে এলাকার বখাটে আর গুণ্ডাদের সমস্যাও মিটেছে। তাদের পরিবারের লোকজন এখন তানহে রক্ষীদের দেবতার মতো পূজা করছে, মনে করছে রক্ষীরাই তাদের উদ্ধার করেছে। প্রতিবেশীরাও মনে করছে, রক্ষীরা তাদের অনেক বড় ঝামেলা থেকে মুক্তি দিয়েছে।”

“একটি নৈশ করের ব্যবস্থা তানহে রক্ষীদের সম্মান ও অর্থ—উভয়ই এনে দিয়েছে!”

কথাগুলো বলার সময় চেন ঝেনের দাঁতে দাঁত চেপে ছিল। তিনি ভালো করেই বোঝেন, মানুষের পথ আলাদা হয়। তার মতো ক্ষুদ্র মানুষ যদি সঠিক প্রভুর অনুগত না থাকে এবং প্রভুকে খুশি করতে না পারে, তবে উন্নতির শিখরে ওঠা অসম্ভব। অথচ... লিউ বাই তার উন্নতির পথে এক বিশাল কাঁটা হয়ে দাঁড়িয়েছে।

সেদিন রাজপ্রাসাদে লিউ বাই যে থাপ্পড়টি কিন ইয়ের মুখে মেরেছিল, সেটি ছিল কিন ইয়ের অপমান, আর এটি এমন এক বাধা যা চেন ঝেনকে অতিক্রম করতেই হতো। কিন্তু এখন... লিউ বাই কি তানহে রক্ষীদের মধ্যে নিজের অবস্থান পাকাপোক্ত করে ফেলছে?

“ওকে মারতেই হবে!”

প্রত্যাশা অনুযায়ী কোনো চিৎকার হলো না, শুধু কিন ইয়ের কণ্ঠে শোনা গেল হিমশীতল হত্যার সংকল্প। চেন ঝেন মাথা তুলে দেখল, কিন ইয়ে হঠাৎ দাঁড়িয়ে পড়েছেন এবং তার হাত টেবিলের ওপর রাখা তলোয়ারের মুঠোর ওপর।

ক্রোধ মানুষকে বিচারবুদ্ধিহীন করে তোলে, কিন্তু যখন হত্যার ইচ্ছা তীব্র হয়, তখন মানুষ এমন কিছু দেখতে পায় যা সাধারণত দেখা যায় না। কিন ইয়ে শীতল স্বরে বললেন, “বছরে দুই লক্ষ রৌপ্য মুদ্রা! এই সাফল্যের জন্য, তানহে রক্ষীদের মতো গরিব বাহিনীর কথা বাদই দিলাম, আমাদের পেনরি ওয়েইতেও অন্তত একজন镇ফুশি বা শান্তিপালক কর্মকর্তা হিসেবে পদোন্নতি পাওয়া যেত।”

“আমাদের মহান লিন সাম্রাজ্যের শাসনব্যবস্থায়, চার বাহিনীর মধ্যে镇ফুশি হলো সপ্তম স্তরের কর্মকর্তা। আর পনেরো দিনের মধ্যেই লিউ বাই নিজের রক্ষীদল পেয়ে যাবে এবং তাইআন শহরে ভালো কোনো বাসভবনে উঠে যাবে।”

“তাছাড়া, তাকে ঘরে ঢুকে মারা অসম্ভব। তাইআন শহরে আমাদের পেনরি ওয়েই একচ্ছত্র ক্ষমতার অধিকারী নয়। যদি একজন সপ্তম স্তরের কর্মকর্তা এভাবে মারা যান, তবে মহামান্য সম্রাট অবশ্যই তদন্তের নির্দেশ দেবেন। তখন আমার বাবাও আমাদের বাঁচাতে পারবেন না।”

তার কণ্ঠ ছিল শীতল, বিশ্লেষণ ছিল শান্ত। কিন্তু এই সব বিশ্লেষণের মূল ভিত্তি একটাই ছিল: লিউ বাইকে মরতেই হবে! কিন ইয়ের মনে লিউ বাইকে ক্ষমা করে দেওয়ার কোনো অবকাশই ছিল না।

এই কথাগুলো শুনে চেন ঝেনের চোখ কাঁপল এবং তিনি দ্রুত মাথা নিচু করলেন। তিনি অবাক হয়ে দেখলেন, লিউ বাইয়ের প্রতি ঘৃণার কারণেই কিন ইয়ের ধূর্ততা ও বুদ্ধিমত্তা অনেক বেড়ে গেছে।

“চেন ঝেন, তোমার বিশ্বস্ত লোকদের বলো লিউ বাইয়ের ওপর নজর রাখতে। সাবধান, কোনো শব্দ যেন না হয়।”

“এছাড়া, আমি একটি সরকারি নথিপত্র তৈরি করছি। ‘ত্রাণ তহবিল তছরুপের মামলাটি’ আমরা নিজেদের হাতে তুলে নেব। আমাদের তিনজন মিলে এটি পরিচালনা করব।”

“হলঘরে এখন তোমাদের কোনো কাজ নেই, তোমরা দুজনে আমার সঙ্গে থাকবে এবং লিউ বাইকে মারার সুযোগ খুঁজবে।”

কিন ইয়ের তলোয়ার ধরা আঙুলগুলো সাদা হয়ে গিয়েছিল। তবুও তিনি জোর করে নিজের রাগ চেপে রাখলেন। হয়তো লিউ বাইকে মারার পর, গভীর রাতে সে এই শত্রুকে ধন্যবাদ জানাবে। কারণ লিউ বাইয়ের কারণেই সে শিখেছে যে, কেবল রাগ দেখালে কোনো লাভ নেই; বরং রাগকে ঠান্ডা মাথায় বিশ্লেষণের মাধ্যমে সঠিক উপায়ে প্রকাশ করতে হয়!

“জি, প্রভু!” চেন ঝেন উচ্চস্বরে উত্তর দিল।

...

“লিউ ভাই, আমরা কোথায় যাচ্ছি?”

ওয়েই প্রধান নির্দেশ দিয়েছেন যে তারা দুজন এখন লিউ বাইয়ের অধীনে। ‘লিউ ভাই’ সম্বোধনটি ঘনিষ্ঠ হলেও কিছুটা আদেশের অবমাননা মনে হতে পারে, তাই আ-লিয়াং কথাটি একটু ঘুরিয়ে বলল।

“অস্ত্রাগারে যাচ্ছি, আমাদের জরুরি কাজ আছে, তাই না?”

“গ্রামের কৃষিজমিতে আমাদের কর সংগ্রহ করতে হবে।”

লিউ বাই হাসলেন। তার কণ্ঠ হালকা হলেও চোখে ছিল গভীর উদ্বেগ। যদি ভুল না হয়, তবে কিন ইয়েও নিশ্চয়ই খবর পেয়ে গেছে। পরিকল্পনা সফল করতে হলে কিন ইয়েকে মরতেই হবে!

তানহে রক্ষীদের মধ্যে নিজের অবস্থান পাকাপোক্ত করার কথা বাদই দিলাম, উত্তরের সীমান্ত থেকেও সামরিক রিপোর্ট এসেছে। উত্তরের বারবারিয়ানরা ইয়াংউ শহরে থেমে গেছে এবং অচলাবস্থা তৈরি হয়েছে। তাদের সেই প্রচণ্ড আক্রমণ প্রতিহত করা গেছে। শান্তি আলোচনার সময় যাতে শত্রুরা আকাশচুম্বী দাবি করতে না পারে, সেজন্য ইয়াংউ শহরের রক্ষক চেন বাওকে একটি ছোটখাটো বিজয় অর্জন করতে হবে। লিউ বাইয়ের হিসাব অনুযায়ী, এক মাস সময় যথেষ্ট।

এক মাসের মধ্যে তাইআন শহরে নিজের অবস্থান তৈরি করে উত্তরের শান্তি আলোচনায় যাওয়া—এই যাত্রাপথে যদি কিন ইয়ের মতো কেউ বাধা সৃষ্টি করে, তবে পথিমধ্যে আক্রমণের কথা তো বাদই দিলাম, রাজদরবারের চাপ পাহাড়ের মতো তাদের ওপর ভেঙে পড়বে।

“গ্রামে যাওয়া? অস্ত্রের সাথে এর সম্পর্ক কী?” চাও মাং মাথা চুলকে বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

তানহে রক্ষীদের কাছে তলোয়ার থাকে, এমনকি টহলের সময়ও তারা তলোয়ার বহন করে। কিন্তু শহরে টহলের সময় তলোয়ারগুলো একধারে ধারালো থাকে, যাতে হঠাৎ উত্তেজনার বশে কাউকে কেটে না ফেলা হয়। বাইরে কোনো অভিযানে যাওয়ার সময় অস্ত্রাগার থেকে ভালো মানের অস্ত্র সংগ্রহ করতে হয়। কারণ বাইরে গেলে সেটা জীবন-মরণের লড়াই। তানহে রক্ষীরা তাদের সদস্যদের জীবনের মূল্য বোঝে।

লিউ বাই হাসলেন, “যদি দস্যুদের কবলে পড়ি?”

কথাটি শুনে চাও মাং হেসে উঠল, “এই পৃথিবীতে এমন কেউ আছে যে আমাদের তানহে রক্ষীদের লুট করার সাহস দেখাবে? যদি সত্যিই থাকে, তবে তাদের আস্তানা গুঁড়িয়ে দেব, মুরগির ডিমের মতো তছনছ করে ফেলব!”

লিউ বাই আর বেশি ব্যাখ্যা করলেন না, শুধু দুজনকে নিয়ে অস্ত্রাগারের দিকে এগিয়ে গেলেন।

...

“ওহ! লিউ ভাই এসেছেন!”

আজকের ঘটনাটি এত বড় ছিল যে তানহে হলের সবাই জানে, তাদের বাহিনী খুব শীঘ্রই ধনী হতে যাচ্ছে। লিউ বাইকে দেখে সবাই চিনতে পারল, এই সেই নতুন মানুষ যে আসার পরপরই সবার মাংসের জোগান দেওয়ার দায়িত্ব নিয়েছে। অস্ত্রাগারের দায়িত্বে থাকা ব্যক্তিটি লি চিসিন নামের এক বিশালদেহী মানুষ, যার চোখ দুটি সব সময় কুঁচকানো থাকে। তার এই চোখের কারণে তাকে দেখতে কিছুটা অদ্ভুত লাগে, তবে কেউ যদি তাকে হালকাভাবে নেয়, তবে তার কপালে দুঃখ আছে!

তিনি নিয়মিত সরকারি পরীক্ষায় অংশ নিয়েছিলেন, যদিও উত্তীর্ণ হতে পারেননি, তবে তানহে রক্ষীদের মধ্যে ওয়েই চুনফাংয়ের পর তিনিই একমাত্র ব্যক্তি যিনি সাহিত্য ও যুদ্ধবিদ্যায় সমান পারদর্শী।

“সিন ভাই, আমাকে কিছু অস্ত্র বেছে দিতে পারবেন? এবার কর সংগ্রহের কাজে যাচ্ছি। সব ঠিক থাকলে আগামীকাল থেকেই আমাদের বাহিনী মাংস খাওয়ার স্বাধীনতা পেয়ে যাবে।”

লিউ বাই হাসিমুখে লি চিসিনের কাঁধে চাপড় মারলেন। লি চিসিন চোখ কুঁচকে হাসলেন, যা দেখে মনে হচ্ছিল তিনি আদৌ কিছু দেখতে পাচ্ছেন কি না। “ওয়েই প্রধান নির্দেশ দিয়েছেন যে তানহে রক্ষীরা এখন আপনার পরিকল্পনা অনুযায়ী চলবে। লোকবল নিতে হলে তো তার স্বাক্ষর লাগবেই। তবে... বাইরে যাওয়ার সময় আত্মরক্ষার জন্য কিছু অস্ত্র নেওয়া তো আর বড় কোনো বিষয় নয়।”

“ভেতরে যান!”

লি চিসিন দরজা খুলে দিলেন যাতে লিউ বাই নিজে পছন্দ করে নিতে পারেন। অস্ত্র বাছাই শেষ হলে শুধু খাতায় নাম লিখিয়ে দিলেই হবে। এই বিশেষ সুবিধা দেখে চাও মাং আর আ-লিয়াং মুখ বাঁকাল। লি চিসিন নামের এই লোকটা, তারা যখন বাইরে যেত তখন একটা মরচে ধরা তলোয়ার ধরিয়ে দিত। আর এখন লিউ বাই এসেছে বলে তাকে নিজের ইচ্ছামতো অস্ত্র বেছে নিতে দিচ্ছে? তবে অসন্তুষ্ট হলেও কিছু বলার উপায় নেই, কারণ বাইরের কাজের জন্য অস্ত্র তো এখান থেকেই নিতে হবে।

“আসুন।”

লিউ বাই দুজনকে নিয়ে অস্ত্রাগারের ভেতরে ঢুকলেন এবং সোজা গিয়ে দাঁড়ালেন... ধনুকের সামনে!