তৃতীয় অধ্যায়: আঘাত প্রতিহত!
“ঝন!”
দীর্ঘ তলোয়ার খাপ থেকে বেরিয়ে এল, ঝিলিক দিয়ে উঠল হিমশীতল এক আলো।
সাহিত্যিকদের কথায় যাকে খুনের নেশা বলে, তেমন কিছু এখানে ছিল না; ছিল কেবল এক হিমশীতল ও নিষ্ঠুর উদাসীনতা।
যে যুবক নিজেকে ‘পং রি ওয়েই’-এর সদস্য বলে পরিচয় দিল, সে কেবল বাঁকা চোখে ল্যু বাইয়ের... নিম্নাঙ্গের দিকে তাকাল।
ক্রোধ আর অবজ্ঞা মিলেমিশে যে চাহনি তৈরি করেছিল, তা কোনোভাবেই স্বস্তিদায়ক ছিল না।
“টপ!”
যুবকটিকে এক কদম এগিয়ে আসতে দেখে ল্যু বাই নিজের দুই হাত শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ করল।
সত্যিই, ক্ষমতা থাকলে খুন করা বা কাউকে পঙ্গু করে দেওয়া কোনো বড় বিষয় নয়। এমন একটি অলিখিত নিয়ম যে কোনো পরিস্থিতিতেই অত্যন্ত কার্যকর।
“জানি না তোর সেই মৃত বাপ এই ঘটনা জানলে নিজেকে অপমানিত মনে করত কি না?”
“মর্যাদাবান উ চেং জুনের ছেলে শেষ পর্যন্ত একটা খোজা হতে চলেছে?”
“যদিও তোর মৃত্যুদণ্ড কার্যকর হতে খুব বেশি দেরি নেই, কিন্তু খোজা... একদিনের জন্য হলেও, সারাজীবনের জন্য তুই খোজা হয়েই থাকবি! বৌদ্ধরা বলে পুনর্জন্মের কথা, কে জানে পরের জন্মেও হয়তো তোর কপালে খোজার জীবনই লেখা আছে!”
যুবকটি বিদ্রূপের হাসি হাসল, তলোয়ারের ডগাটি ধীরে ধীরে এগিয়ে এল।
“থাম!”
ঠিক সেই মুহূর্তে একটি গম্ভীর কণ্ঠস্বর শোনা গেল।
মাটিতে অর্ধেক শুয়ে থাকা ল্যু বাই, যার হাতে তখনো ধুলোমাখা মাটি লেগে ছিল, সে হঠাৎ দেখল একটি সুঠামদেহী মানুষ তার সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়িয়েছে।
“ৎসাউ মাং, তুমি কী করছ?”
যুবকটি স্পষ্টতই বিস্মিত হলো, কিন্তু পরক্ষণেই তার রাগ আরও বেড়ে গেল।
ল্যু বাই স্পষ্ট দেখতে পেল, ৎসাউ মাংয়ের শরীরটা একবার শক্ত হয়ে গেল। তারপর, দেখতে অনেকটা পশুর মতো সেই অগোছালো মানুষটি মাথা তুলে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “চিন শাও, আমাদের দা লিন সাম্রাজ্যের আইন অনুযায়ী, কোনো সন্দেহভাজন ব্যক্তি যদি গ্রেফতারের সময় বাধা না দেয়, তবে তার ওপর তলোয়ার চালানো নিষেধ।”
“তাছাড়া, এবার পং রি ওয়েই এবং তান হে ওয়েই যৌথভাবে তদন্ত করছে, আমাকে তান হে ওয়েইয়ের নিয়ম মানতেই হবে!”
কণ্ঠস্বরটি গম্ভীর ছিল, কিন্তু তাতে ছিল অটল সংকল্প।
চিন ই-এর মুখটা কিছুটা থমকে গেল, তারপর সে তার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা দুই সঙ্গীর দিকে তাকাল।
তারা দুজন বুক বাঁধানো ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে চিন ই-কে একটি নিশ্চিন্তের ইশারা করল।
মুহূর্তের মধ্যে চিন ই-এর চেহারার রাগ আর কোনো রাখঢাক ছাড়াই ফেটে পড়ল: “সরে যা!”
“পং রি ওয়েই তদন্ত করছে, তান হে ওয়েইয়ের সৈনিকের আবার কিসের নিয়ম! যা, গিয়ে বাজারে বা গ্রামে এসব বক!”
“আমি আজ এই লোকটাকে খোজা করেই ছাড়ব!”
কথা শেষ করেই চিন ই এক লাথি মারল ৎসাউ মাংকে। তারপর তলোয়ারটি উঁচিয়ে ল্যু বাইয়ের নিম্নাঙ্গের দিকে প্রচণ্ড বেগে চালিয়ে দিল!
বিদ্যুৎগতিতে ল্যু বাই জিভ কামড়ে নিল, তারপর গোড়ালি দিয়ে মাটিতে জোর দিয়ে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল।
কিন্তু...
“শাঁ!”
তলোয়ার শরীরে ঢোকার শব্দ হলো। টপটপ করে রক্ত ঝরতে লাগল মাটিতে, ধুলোর সাথে মিশে তৈরি করল রক্তের দাগ।
ল্যু বাইয়ের চোখ বড় বড় হয়ে গেল। এই পৃথিবীতে আসার পর সে নিজের মানসিকতাকে যতটা শক্ত করেছিল, তা সত্ত্বেও সে এই দৃশ্য দেখে স্তব্ধ হয়ে গেল!
কারণ...
পশুর মতো সেই সুঠাম দেহটি তার সামনে এক হাঁটু গেড়ে বসে আছে। তার ডান হাতটি সামান্য উঁচুতে তোলা, তলোয়ারের ধারালো অংশটি সে হাতের তালু দিয়ে চেপে ধরেছে!
কিন্তু সেই তলোয়ার মাঝপথে থামেনি, বরং কাঁধের ভেতর দিয়ে অনেকটা গেঁথে গেছে!
সপ্তম স্তরের ‘ছু তং উ’ পর্যায়ের যোদ্ধা চিন ই-এর সেই প্রচণ্ড আক্রমণ কি ৎসাউ মাংয়ের এক হাতের পক্ষে আটকানো সম্ভব?
“ৎসাউ মাং, তুমি কী করছ?”
চিন ই-এর মুখ থেকে সেই ঘরে ঢোকার সময়ের হালকা ভাবটা উধাও হয়ে গেছে, সেখানে এখন কেবল তীব্র ক্রোধ!
“চিন শাও, আমি বলেছি, দা লিন সাম্রাজ্যের আইনই শেষ কথা। তান হে ওয়েইকে সেই আইন মানতেই হবে!”
ৎসাউ মাং একবারও ল্যু বাইয়ের দিকে তাকাল না। সে কেবল ধীরে ধীরে মাথা ঘোরাল এবং জোর করে মুখে একটু হাসির রেখা ফোটানোর চেষ্টা করল।
“আমি তোকে মেরে ফেলব!”
চিন ই গর্জে উঠল, তারপর আবার তলোয়ার টেনে নিয়ে উঁচাতে গেল!
সে জন্ম থেকেই পাহাড়ের চূড়ায় থাকা মানুষ। সবকিছু তার ইচ্ছামতো চলাই তার অধিকার। এই পৃথিবীতে সে যা করতে চায়, তা আটকানোর সাহস কার আছে!
ৎসাউ মাং।
তান হে ওয়েইয়ের একটা তুচ্ছ সৈনিক, সে কি না আমার তলোয়ার আটকানোর সাহস দেখায়? মরণ হয়েছে তার!
“না!”
ঠিক সেই মুহূর্তে, চিন ই-এর সাথে আসা অন্য দুই পং রি ওয়েই সদস্য ধীরে ধীরে হাত বাড়িয়ে চিন ই-এর কবজি চেপে ধরল।
তাদের চেহারাতেও আগের মতো স্বস্তি নেই, তারা মাথা নাড়ল।
সেই মাথা নাড়ানো দেখে চিন ই-এর বুক দুরুদুরু কাঁপতে লাগল, যেন সে তার রাগ প্রশমিত করার চেষ্টা করছে।
একটু শান্ত হয়ে সে বুঝতে পারল তার সহকর্মীরা কী বোঝাতে চাইছে।
ল্যু বাইয়ের ওপর ব্যক্তিগত নির্যাতন করা কোনো বড় বিষয় নয়, সে তো মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত একজন পরাজিত সেনাপতি মাত্র। বড়জোর সামান্য তিরস্কার শুনতে হতো।
কিন্তু ৎসাউ মাং... তান হে ওয়েই এখন দুর্বল হলেও, দায়িত্ব পালনরত অবস্থায় কোনো সহকর্মীকে হত্যা করলে, এমনকি তার বাবা পং রি ওয়েইয়ের কমান্ডার হলেও রাজদরবারের জনমত নিয়ে তাকে ভাবতে হবে।
“হুম!”
চিন ই নাক দিয়ে অবজ্ঞার শব্দ করল এবং তলোয়ারটি খাপে ঢুকিয়ে নিল: “বেঁধে ফেলো, গাড়িতে তোলো!”
এই শব্দটা রাগের বহিঃপ্রকাশ নয়, বরং ক্রোধটাকে চেপে রাখা—যাতে উপযুক্ত সময়ে তা পুরোপুরি ঝাড়তে পারে।
চিন ই-কে রাগিয়ে কেউ কখনো বাঁচতে পারেনি!
তার বাড়িতে রাখা থুতু ফেলার পাত্রও যদি সময়মতো না পাওয়া যেত, তবে সে দাসীকেও সাথে সাথে হত্যা করত!
“ভাগ্য ভালো তোর, বাচ্চা ছেলে। কিন্তু তোর ভাগ্য চিরকাল সহায় হবে না।”
চিন ই কাছে এসে এক লাথি মেরে ৎসাউ মাংকে সরিয়ে দিল, তারপর ওপর থেকে শীতল স্বরে বলল।
ৎসাউ মাংয়ের শরীর থেকে রক্ত ঝরছে, মুখে প্রচণ্ড ক্ষোভ থাকলেও সে একটি শব্দও করল না।
ল্যু বাই দীর্ঘশ্বাস ফেলে চিন ই-এর দিকে তাকাল।
মুহূর্তের মধ্যে তার চেহারার অভিব্যক্তি কিছুটা বদলে গেল, কিন্তু চোখের ভেতরের ঘৃণা ও তীব্রতা একটুও কমেনি: “চিন ই, তাই না?”
মাত্র চারটি শব্দে চিন ই-এর রাগ আবার জ্বলে উঠল। সে তার হাতের তলোয়ারের বাঁটে হাত দিল: “আমার নাম ধরে ডাকার সাহস তোর হলো কী করে?”
সে রাগে কাঁপছে! একসময় ল্যু বাইয়ের নাম সারা বিশ্বে ছড়িয়ে ছিল, সে তখন চিন ই-কে পাত্তাই দিত না। আজ এই করুণ অবস্থায় থেকেও সে কী করে এত অহংকারের সাথে তার নাম ধরে ডাকে?
“তোকে মনে রাখলাম।”
“তবে মনে রাখার সময়টা খুব বেশি হবে না।”
“আমি খুব শীঘ্রই তোকে মেরে ফেলব।”
ল্যু বাই হাসল।
সেই হাসিটা ছিল রোদমাখা সকালের মতো উষ্ণ।
কণ্ঠস্বরটি ছিল খুব মৃদু এবং কোমল।
কিন্তু সেই মুহূর্তে ল্যু বাইয়ের সারা শরীর থেকে যেন এক হিমশীতল খুনের নেশা ও চরম সংকল্প বেরিয়ে আসছিল!
চিন ই-এর হাত তলোয়ারের বাঁটেই রয়ে গেল, কিন্তু তার পা দুটো অজান্তেই তিন কদম পিছিয়ে গেল!
দা লিন সাম্রাজ্যের তরুণ প্রজন্মের সবচেয়ে জনপ্রিয় ল্যু বাই, এমনকি এই অবস্থায় দাঁড়িয়ে তার বলা কথাগুলোও চিন ই-কে ভেতর থেকে আতঙ্কিত করে তুলল।
“ৎসাউ মাং, ওকে বেঁধে ফেলো!”
চিন ই-এর পেছনে থাকা যুবকটি ভ্রু কুঁচকে গম্ভীর স্বরে বলল।
তারা কমান্ডারের নির্দেশে চিন ই-এর সাথে বহু বছর ধরে আছে, তারা খুব ভালো করেই জানে এই যুবকের মেজাজ কেমন। একবার রাগের মাথায় হিতাহিত জ্ঞান হারিয়ে ফেললে, খোদ পং রি ওয়েই কমান্ডারকেও রাজদরবারে জবাবদিহি করতে হবে।
“জি!”
ৎসাউ মাং দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে দড়ি বের করল ল্যু বাইকে বাঁধার জন্য।
ল্যু বাই সেই রক্তমাখা অগোছালো মানুষটির দিকে তাকিয়ে মৃদু স্বরে বলল: “দুঃখিত, ৎসাউ ভাই।”
এই কথাটি ছিল একদম হৃদয় থেকে বলা।
ৎসাউ মাং ল্যু বাইয়ের দিকে তাকাল, তার হাতের কাজ সামান্য থেমে গেল, তারপর সে মুখটা বিকৃত করে হাসল।
“ধ্যাত! আমার শরীর দিয়ে এখনো রক্ত ঝরছে, বকবক বন্ধ কর! কাজ শেষ করে আমাকে ডাক্তারখানায় গিয়ে ব্যান্ডেজ করাতে হবে!”
সে ল্যু বাইয়ের কপালে এক চড় মারল, শব্দটা বেশ জোরালো ছিল।
ল্যু বাইয়ের মুখটা একবার কেঁপে উঠল!
ঠিক আছে, ৎসাউ মাং, তোর এই নামের সার্থকতা আছে। তোর বাবা-মা নিশ্চয়ই কোনো জাদুকর বা জ্যোতিষী ছিলেন, কী দারুণ দূরদর্শীই না ছিলেন তারা!