উনিশ নম্বর অধ্যায়: আমি লি বাই, খুব হতাশ!

প্রথমে প্রতিপক্ষকে ঘায়েল করা—দরবারের রাজনীতিতে এর চেয়ে স্বাভাবিক আর কিছু হতে পারে না।

সভার সমস্ত মন্ত্রী ভুরু কুঁচকে কথা বলা工部侍郎 (শিল্প ও পূর্ত বিভাগের উপমন্ত্রী) চিয়াং চেংতাও-এর দিকে তাকালাম।

দরবারের রাজনীতিতে পা না রাখা এক কাঁচা যুবকের বিরুদ্ধে এমন ফন্দিফিকির ব্যবহার করাকে কিছুতেই সম্মানজনক বলা চলে না, ভদ্রোচিত আচরণের তো প্রশ্নই আসে না। তবে.... দরবারের অঙ্গন সব সময়ই ওপর থেকে চকচকে আর ভেতর থেকে কুচকুচে কালো।

এভাবে কাজ করলে নিজের বিবেকের কিছুটা ধিক্কার বোধ হওয়া ছাড়া আসলে বিশেষ কিছু বলার থাকে না।

তবুও.... সোজা ত্রিশ ঘা বেত্রাঘাত! এই চিয়াং চেংতাও সত্যিই মারাত্মক নির্মম!柳白কে (লিউ পাই) প্রথম যাত্রায় ত্রিশ ঘা বেত্রাঘাত করে মেরে ফেলা হবে কি না, সে কথা বাদ দিলেও, কেবল গুরুতর জখমের পর মানসিক বিশৃঙ্খলার কারণে যে তার কথাগুলোর মাঝে বহু ফাঁকফোকর তৈরি হবে—সেটাই হবে আসল মারাত্মক আঘাত।

"খুব ভালো বলেছ!"

প্রশংসার একটি ধ্বনি কে যেন গেয়ে উঠল।

সিভিল ও মিলিটারি উভয় বিভাগের সমস্ত কর্মকর্তা-কর্মচারী এক লহমায় অবাক হয়ে সেই বক্তার দিকে তাকালেন।

সে কি না.... লিউ পাই?!

লোকে তাকে বেত্রাঘাত করার কথা বলছে, আর সে উল্টো বলছে ‘খুব ভালো বলেছ’?

সে কী কথা.... এই উছেং চুন (武成君)-এর পুত্র কি তবে পরাজিত হয়ে যুদ্ধক্ষেত্র থেকে ফিরে তানহসি ওয়েই (探鹤卫)-এর দপ্তরে নিক্ষিপ্ত হওয়ার পর পাগল হয়ে গেছে?

সম্রাট রেনউ (仁武帝)-এর চোখে বিরল এক কৌতূহলী দীপ্তি ফুটে উঠল। তিনি লিউ পাইয়ের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন: "লিউ পাই।"

"শিল্প ও পূর্ত বিভাগের উপমন্ত্রী তোমাকে বেত্রাঘাত করতে চান, আর তুমি তার প্রশংসা করছ।"

"তার মানে কি তুমি এখনই এই সভাকক্ষ থেকে বেরিয়ে শাস্তি মাথা পেতে নেবে?"

এই কথাটি উচ্চারিত হওয়ার সাথে সাথেই চিয়াং চেংতাও-এর মুখে এক অহংকার ও আত্মতৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল।

সত্যিই তো, লিউ পাইয়ের মতো এই দেশ ধ্বংসকারী পরাজিত বীরের বিন্দুমাত্র প্রকৃত সামর্থ্য নেই। থাইআন শহরের রাস্তায় দাঁড়িয়ে বহু বিশ্ববিদ্যালয় শিক্ষার্থীর সামনে সে যতই চাতুর্যপূর্ণ কথা বলে থাকুক না কেন, এই কিরিন প্রাসাদের ভেতরে এসে রাজদরবারের এই সব গুরুত্বপূর্ণ মন্ত্রীদের সামনে সে ঠিকই নিজের কাপুরুষতা প্রকাশ করে ফেলেছে।

কথিত আছে, পুরুষের চরিত্র ও গুণের পরীক্ষার সময় সবচেয়ে কঠিন হলো—ক্ষমতার সামনে ভয় পাওয়া, সুন্দরীদের সামনে হীনম্মন্যতায় ভোগা এবং দারিদ্র্যের সামনে মাথা নত করা।

এখন তো মনে হচ্ছে, লিউ পাই.... ওইটুকুই মাত্র!

অথচ.....

কিন লং-এর মুখটা হঠাৎ পাল্টে গেল। সে ভুরু কুঁচকে কোনো কথা না বলে লিউ পাইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

তানহসি ওয়েই-এর কার্যালয়ে এই লোকটা যেভাবে এসে তার কোমর জড়িয়ে ধরে ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে কেঁদেছিল, সেই রকম নির্লজ্জ একটা মানুষ কীভাবে স্বেচ্ছায় শাস্তি মাথা পেতে নেবে?

অবশ্যই যেমনটা ভাবা হয়েছিল! লিউ পাইয়ের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে মুচকি হাসি ভেসে উঠল। সম্রাট রেনউয়ের আগের সেই ‘ইঙ্গিত’ পাওয়ার পর সে বুঝতে পেরেছিল যে, এই চিয়াং চেংতাও হলো সেই তায়েসুয়ে ছাত্রের ‘উপমন্ত্রী বাবা’, যাকে সে আগে বকাঝকা করেছিল। আর সে এখন এসেছে নিজের ছেলের হয়ে প্রতিশোধ নিতে?

সে এক পা এগিয়ে গিয়ে বলল: "সম্রাট জাহাঁপনা, আপনার সেবক আমি বলছি যে চিয়াং উপমন্ত্রী চমৎকার কথা বলেছেন, কারণ তিনি রাজদরবারের নিয়মকানুন খুব ভালোভাবেই মনে রেখেছেন।"

"ভুল বা অসংলগ্ন কথা বলার অপরাধে ত্রিশ ঘা বেত্রাঘাত—একেবারেই যথাযথ।"

"তবে, আপনার এই সেবক সত্যি সত্যিই একটু বিভ্রান্ত বোধ করছি। উপমন্ত্রী মহাশয় একটু আগে যে আমার বিরুদ্ধে ভুল কথা বলার অপরাধের কথা বললেন, সেটি আসলে কোন বাক্যটিকে ইঙ্গিত করে বলা হয়েছে?"

এই কথাটি শোনা মাত্রই চিয়াং চেংতাও বিন্দুমাত্র না ভেবেই তার মুখে এক বিদ্রূপের হাসি ফুটিয়ে তুললেন এবং খিকখিক করে হেসে বললেন: "অবশ্যই সেই কথাটি—যেখানে তুমি বলেছিা 'সম্রাট দীর্ঘজীবী হোন'।"

"সেকালে আমাদের তালিং রাজবংশের প্রতিষ্ঠাতা সম্রাট যখন গুরুতর অসুস্থ হয়ে মৃত্যুমুখে পতিত হন, তখন কিছু অলৌকিক চিকিৎসাবিদ অমরত্বের প্রস্তাব নিয়ে এসেছিলেন। প্রতিষ্ঠাতা সম্রাট তখন তাদের কঠোর শাস্তি দিয়েছিলেন।"

"হাজার বছর বা অমরত্ব—এগুলো সব মনগড়া কথা ও অবাস্তব কল্পনা। এই রাজদরবারের মতো পবিত্র স্থানে কি এমন কথা বলাটা স্পষ্টভাবে ভুল ও অসংলগ্ন প্রলাপ নয়?"

"লিউ পাই, তুমি তো কেবল তানহসি ওয়েই-এর একজন সাধারণ কর্মকর্তা মাত্র। এই রাজদরবারের মাঝে দাঁড়িয়ে তেলাপোকার মতো তোষামুদে ও বিভ্রান্তিকর কথা বলার অপরাধে তোমাকে ত্রিশ ঘা বেত্রাঘাত করা তো আসলে ওয়েই ছুনফাং-এর খাতিরেই কিছুটা ছাড় দেওয়া হয়েছে!"

তৃতীয় পদের একজন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার ঔদ্ধত্য এর থেকেই স্পষ্ট বোঝা যায়।

লিউ পাইকে ব্যঙ্গ করার সময়ও তিনি প্রতিষ্ঠাতা সম্রাটের মহৎ কীর্তি তুলে ধরতে ভুললেন না যাতে নিজের বক্তব্যকে জোরালো করতে পারেন।

একটু আগের সেই ‘ভুল কথা বলার অপরাধ’ যেন একেবারে পাথরে খোদাই করা নিশ্চিত ব্যাপার হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

ইয়াং ইয়ে (阳烨) ভুরু কুঁচকে ফেললেন।

লিউ পাইয়ের প্রতি তাঁর সত্যিকারের এক ধরনের অনুরাগ ছিল। কেবল এই কারণে নয় যে, এই ছেলেটি সম্রাট রেনউয়ের সাথে বাজি ধরে রাজকোষের জন্য অর্থ উপার্জনের অঙ্গীকার করেছে, বরং এর চেয়েও দুর্লভ বিষয় হলো—লিউ পাইয়ের বুদ্ধিমত্তা অত্যন্ত প্রখর ও সজীব!

বর্তমানে তালিং রাজবংশের রাজকোষ শূন্য। কোনো শক্ত ভিত্তি বা অর্থ ছাড়া দেশের রাষ্ট্রীয় পরিচালনা অচিরেই ভেঙে পড়া কেবল সময়ের ব্যাপার মাত্র। তাঁর মতে, এই ছেলেটি হয়তো এক বিশাল পরিবর্তন নিয়ে আসার ক্ষমতা রাখে!

এমনকি এই সামান্য সম্ভাবনার খাতিরেও ইয়াং ইয়ে মনে করেছিলেন যে তাকে রক্ষা করা উচিত।

কিন্তু....

তিনি যেই মুখ খুলতে যাবেন, অমনি দেখলেন যে ওয়েই ছুনফাং নামের সেই পুরোনো মানুষটি মিটিমিটি হেসে নিজের দাড়ি বুলিয়ে অত্যন্ত আগ্রহ নিয়ে চিয়াং চেংতাওয়ের দিকে তাকিয়ে আছেন।

তাঁর চোখের সেই বিশেষ ‘ধূর্ততা’, যা কেবল তাঁর মতো পুরোনো বন্ধুরাই বুঝতে পারে, ইয়াং ইয়েকে মুহূর্তের মধ্যে চুপ করিয়ে দিল!

বুড়ো ওয়েই.... লিউ পাইয়ের ওপর কি প্রচণ্ড রকম ভরসা রাখছেন?

ঠিক সেই মুহূর্তেই লিউ পাই ভুরু কুঁচকে গভীরভাবে কিছু চিন্তা করল, তারপর মাথা তুলে রাগান্বিত দৃষ্টিতে চিয়াং চেংতাওয়ের দিকে তাকাল এবং চেঁচিয়ে উঠল: "দুর্বৃত্ত!"

এই একটা মাত্র রাগের বশে বলা গালি চিয়াং চেংতাওকে হতভম্ব করে দিল!

দরবারের সমস্ত মন্ত্রী চোখ বড় বড় করে লিউ পাইয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তারা বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না যে তারা এইমাত্র কী শব্দ শুনলেন।

এক মিনিট দাঁড়ান? তানহসি ওয়েই-এর এক ক্ষুদ্র কর্মকর্তা, তাও আবার দেশ ধ্বংসকারী এক পরাজিত বীর—সে কি না সরাসরি তৃতীয় পদের উপমন্ত্রী চিয়াং চেংতাওকে ‘দুর্বৃত্ত’ বলে গালি দিল?

কেউ কিছু বলার আগেই লিউ পাই তার আঙুল সোজা চিয়াং চেংতাওয়ের দিকে তাক করল। তার চেহারার রাগ এমন পর্যায়ে পৌঁছাল যে তার সুদর্শন ফর্সা মুখটি পর্যন্ত লালচে হয়ে উঠল:

"আমাদের তালিং রাজবংশের সম্রাট জাহাঁপনা হলেন সমগ্র বিশ্বের সার্বভৌম ও সর্বময় কর্তা, আর তিনি হলেন এই জগতের সকল মানুষের রাজা ও পিতা!"

"এ দেশের প্রতিটি পরিবারের গৃহকোণে টাঙানো ফলকে খোদাই করা থাকে—'স্বর্গ, পৃথিবী, শাসক, পিতামাতা ও শিক্ষক'!"

"স্বর্গ আমাদের ঢেকে রাখে, পৃথিবী আমাদের ধারণ করে, আর শাসক ও পিতামাতা-শিক্ষক আমাদের লালনপালন ও শিক্ষা দিয়ে ধন্য করেন!"

"আর আপনি, চিয়াং চেংতাও!"

"আমি লিউ পাই একজন প্রজা হিসেবে সম্রাটের দীর্ঘায়ু কামনা করে শুভকামনা জানিয়েছি। এটি আমার আন্তরিক ও পবিত্র প্রার্থনা, যাতে সম্রাটের আয়ু দীর্ঘ ও প্রসারিত হয়, যেমন থাই পর্বত তেরোটি প্রদেশের কেন্দ্রে অটল ও অবিচল হয়ে দাঁড়িয়ে থাকে, যেমন পূর্ব সাগরের জল অনন্তকাল ধরে অবিরাম বয়ে চলে—এটি তো একজন প্রজாவின் পরম কর্তব্য!"

"সম্রাটের দীর্ঘায়ু মানে হলো ঠিক মাথার ওপর সূর্য যেমন উজ্জ্বলভাবে ঝুলে থেকে তালিংয়ের তেরোটি প্রদেশের প্রতিটি কোণকে নিরন্তর আলোকিত ও শান্ত রাখে, এটি একজন প্রজার সম্রাটের প্রতি নিখাদ আনুগত্য এবং তালিং সাম্রাজ্যের চিরন্তন সমৃদ্ধির জন্য প্রতিটি নাগরিকের আন্তরিক প্রার্থনা!"

"আর আজ আপনি এর বিরোধিতা করছেন—আপনি কি বলতে চাচ্ছেন যে লিউ পাই মিথ্যা বা ভুল কথা বলেছি, নাকি আপনি বলতে চাচ্ছেন যে..."

লিউ পাইয়ের দৃষ্টি মুহূর্তের মধ্যে বরফের মতো শীতল ও তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, ঠিক যেন এক ধারালো ছুরি সরাসরি শিল্প ও পূর্ত বিভাগের উপমন্ত্রী চিয়াং চেংতাওয়ের বুকের গভীরে বিদ্ধ হলো। সে অত্যন্ত শীতল স্বরে বাক্যটি শেষ করল:

"সম্রাটের আয়ু কম?"

"হাঁস!"

"হাঁস!"

"হাঁস!"

"..."

এই কথাটি উচ্চারিত হওয়ার সাথে সাথেই রাজদরবারের সমস্ত মন্ত্রী একসঙ্গে ভয়ে বুক ভরে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তাদের চোখের সেই দৃষ্টিকে আর সাধারণ ‘বিস্ময়’ শব্দ দিয়ে প্রকাশ করা সম্ভব ছিল না, তাদের চোখগুলো যেন কোটর থেকে ঠিকড়ে বেরিয়ে আসার উপক্রম হয়েছিল!

যুক্তির এমন মারপ্যাঁচ ও কূটতর্ক কি সত্যিই এই পর্যায়ে পৌঁছাতে পারে?

সে কেবল নিজের প্রশংসাই আকাশচুম্বী করেনি, নিজের ‘আনুগত্য’কে এমন জাঁকজমকপূর্ণ ভাষায় সাজিয়েছে যে তা রূপকথার মতো শোনাচ্ছিল, অথচ তার পুরো বক্তব্যের মূল সুরটি ছিল সম্রাট রেনউয়ের প্রতি অগাধ প্রশংসা ও বন্দনা—যার বিরুদ্ধে কেউ একটি শব্দও পাল্টা যুক্তি দেখাতে পারবে না।

আর সবচেয়ে চমৎকার বিষয় হলো... তার সাহিত্যিক ও কাব্যিক প্রতিভা ছিল অবিশ্বাস্য রকমের অসাধারণ! প্রশংসা যখন করতেই হবে, তখন সে বানিয়ে বলল—সম্রাট হলেন জগতের সকলের পিতা, সম্রাটের আয়ু থাই পর্বত ও পূর্ব সাগরের মতো অটুট, সম্রাট যেন আকাশের বুকে ঝুলে থাকা দীপ্তিময় সূর্য...

এই সমস্ত রূপক ও সাহিত্যিক অলংকারগুলো একের পর এক সাজিয়ে দেওয়ার পর, যদি সিভিল সার্ভিস পরীক্ষায় আপনার লেখা এমন উত্তরপত্র থাকত, তবে এই ব্যাচের অন্য কারও উত্তরপত্র কেউ ফিরেও তাকাত না!

সবচেয়ে ভীতিপ্রদ বিষয় হলো... এই বক্তব্যের মধ্যে লুকিয়ে ছিল এক মারাত্মক প্রাণঘাতী ফাঁদ!

শেষের সেই চারটি শব্দ—‘সম্রাটের আয়ু কম?’—যেন এক ধারালো তলোয়ারের মতো নিমেষেই চিয়াং চেংতাওকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিল!

"তুমি... তুমি... তুমি..."

চিয়াং চেংতাওয়ের চোখ উল্টে সাদা হয়ে গেল, তার আঙুলগুলো থরথর করে কাঁপতে লাগল!

সে কোনোভাবেই কল্পনা করতে পারেনি যে লিউ পাই... এত দীর্ঘ ও ধারালো একটি বাক্য একসাথে বলে ফেলবে?!! সে কেবল ‘ভুল কথা বলার অপরাধ’ থেকে নিখুঁতভাবে নিজেকে রক্ষা করেই ক্ষান্ত হয়নি, বরং একেবারে শেষ মুহূর্তে এসে তাকে নিজেই এমন এক বিপজ্জনক পরিস্থিতিতে ফেলে দিল?

সম্রাটের আয়ু কম বলে অভিশাপ দেওয়া?!!! যদিও সম্রাটের বয়স এখন পঁয়ষট্টি বছর, যা যথেষ্ট দীর্ঘায়ু হিসেবে ধরা যেতে পারে, কিন্তু... এই চারটি শব্দ একবার উচ্চারিত হলে তা সরাসরি মৃত্যুদণ্ডের অপরাধ!

কপালে বয়ে গেল ঠান্ডা ঘামের ধারা, শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত হয়ে এল। চিয়াং চেংতাও প্রায় টহল সামলাতে না পেরে দাঁড়িয়ে থেকে লিউ পাইকে বকাঝকা করতে চাইল, নিজের জন্য সাফাই গাইতে চাইল, এমনকি সম্রাট রেনউকে বোঝাতে চাইল যেন তিনি লিউ পাইয়ের এই বকবকানি বিশ্বাস না করেন।

"তুমি-টুমী কী করছ!"

"তোমার কি মনে হয়, চিয়াং চেংতাও, সম্রাটের বিরুদ্ধে এমন স্পষ্ট অভিশাপ দেওয়ার পরও তুমি এখন কোনো সাফাই গেয়ে বেঁচে যাবে?"

"একজন বীর কিংবা ভালো মানুষ যা মুখ দিয়ে বলে, তা তাকে সাহস করে মেনে নিতে হয় এবং মার খাওয়ার সময় সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে হয়। তুমি যদি ভুল করে ফেলো, আর তারপরও মুখের তর্কে তা ঢাকতে চাও, তবে গ্রামের মোড়ের সেই ঝগড়াটে মেয়েছেলে ও বাজারের বখাটে গুণ্ডাদের সাথে তোমার আর কী পার্থক্য রইল?"

"চিয়াং চেংতাও, তুমি তালিং রাজবংশের তৃতীয় পদের একজন মন্ত্রী হয়েও এমন নোংরা আচরণ করছ।"

"আমি লিউ পাই..."

লিউ পাই নিজের বুক চেপে ধরে এক চরম ব্যথিত ও মর্মাহত ভঙ্গি করল, আর একই সাথে নিজের উরুতে এক থাপ্পড় মেরে বলে উঠল: "আমি সত্যি খুব হতাশ হয়েছি!"