১৭তম অধ্যায়: উই গং, লিউ বাই তোমার জন্য টাকা পাঠিয়েছেন!

পৃষ্ঠা (১/৩)

পরদিন সূর্যের প্রথম আলো যখন তাইআন নগরে পড়ল, তখনই তাকেহে রক্ষীবাহিনী জড়ো হতে শুরু করল।

অপরাধী ধরার কাজ ছাড়াও তাকেহে রক্ষীবাহিনীর আরেকটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, যদিও লোকের চোখে খুবই তুচ্ছ, দায়িত্ব ছিল—রাস্তায় টহল দেওয়া।

প্রাচীন সম্রাটের আমলে রাস্তায় টহল দেওয়ার দায়িত্ব ছিল পাঁচ সেনাবাহিনীর প্রধান কার্যালয়ের নগররক্ষী বাহিনীর। কিন্তু সম্রাট ওয়েনের সময় থেকে এই দায়িত্ব তাকেহে রক্ষীবাহিনীর হাতে তুলে দেওয়া হয়। নগররক্ষী বাহিনী আর শহরের রাস্তায় টহল দিত না, কেবল নগরপ্রাচীর পাহারা দিত।

এই পরিবর্তনের ফলে তাকেহে রক্ষীবাহিনী মানুষের চোখে আরও অবজ্ঞার পাত্র হয়ে উঠেছিল। এমনকি কেউ কেউ বলত, তাকেহে রক্ষীবাহিনী আসলে একটি কুকুরের মতোই।

আজ লিউ বাই, আ লিয়াং ও ছাও মাং—এই তিনজনকে একই দলে রাখা হয়েছে। তাদের দায়িত্ব পশ্চিম নগরে টহল দেওয়া।

“কী দারিদ্র্য রে!”

আ লিয়াংয়ের দুই চোখে যেন প্রাণ নেই। সারা শরীর ঝুলে পড়েছে; এমনকি গোড়ালি টেনে টেনে হাঁটছে।

সারা রাত পাহারা দেওয়ার পর সে ভেবেছিল, এক বাটি সয়াবিনের রস খাবে, সঙ্গে এক বাটি শিমের ভাতও নেবে।

কিন্তু পকেটে হাত ঢুকিয়ে দেখল—ধুর, বাকি আছে মাত্র একটি তামার মুদ্রা!

এতে তো একটি সবজির পুরভরা পিঠাও কেনা যাবে না। কেবল আধখানা কালো রুটি কেনা সম্ভব, সেটাও আবার ছাও মাংয়ের মতো এক হাবাগোবার সঙ্গে ভাগ করে খেতে হবে!

তাকেহে রক্ষীবাহিনী সকালের খাবার দিত। কিন্তু মাঝরাতে রান্নাঘরে চুপিচুপি ঢুকে খাবার চুরি করে খাওয়ার অপরাধে আ লিয়াং ও ছাও মাংকে প্রধান রাঁধুনি সেই বিশালদেহী মোটা লোকটি নিষেধাজ্ঞা দিয়েছিল—আধা মাস তাদের জন্য কোনো সকালের খাবার নেই।

এখন বেশ হয়েছে! এক রাত যাতে ক্ষুধার্ত না থাকতে হয়, তার বিনিময়ে আধা মাস প্রতিদিন সকালে উপোস! এটাকেই বলে নিজের কর্মের ফল।

ছাও মাংয়ের চোখেমুখে অবশ্য হতাশার ছাপ দেখা যাচ্ছিল না। তার পিঠ এখনও সোজা, কোমরও টানটান।

তবে পেটের অবাধ্য গরগর শব্দটি সেই সরল-সোজা মানুষটির গোপন কথা ফাঁস করে দিচ্ছিল—যে লোকটি মাঝরাতে রান্নাঘরে গিয়ে শাকপাতা চিবিয়ে খেতেও রাজি, কিন্তু একটু আগে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে এক ব্যবসায়ীর এগিয়ে দেওয়া মাংসের পুরভরা পিঠাটি নিতে রাজি হয়নি।

“সাধারণ নিয়মে তো রাস্তায় টহল দেওয়ার সময় ব্যবসায়ীদের কাছ থেকে টাকা আদায় করা হয়, তাই না?”

দুজনের আচরণ দেখে লিউ বাইও কিছুটা বিস্মিত হল।

তবে কি সত্যিই মহান লিন সাম্রাজ্যে এমন অবস্থা এসেছে যে সারা দেশে আর কোনো দুর্নীতি নেই? তা হওয়ার কথা নয়! কোনো দেশের ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত, কর্মকর্তা থেকে কেরানি পর্যন্ত যদি কেউ দুর্নীতি না করে, তাহলে এমন ঐক্যবদ্ধ শক্তি নিয়ে তারা বহু আগেই সমগ্র দেশ এক করে ফেলত। পাশে বেইমাং এমন লোলুপ দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকার সুযোগই বা পেত কীভাবে?

অবশ্য এই ধারণা লিউ বাইয়ের সামন্ততান্ত্রিক ব্যবস্থার জ্ঞান থেকে এসেছে।

“শুনেছি, আগে পাঁচ সেনাবাহিনীর প্রধান কার্যালয়ের নগররক্ষী বাহিনী এমনটা করত। কিন্তু আমরা তাকেহে রক্ষীবাহিনী এই কাজ হাতে নেওয়ার পরই সেনাপতি কঠোর আদেশ জারি করেছেন—যে-ই সাধারণ মানুষের কাছ থেকে টাকা বা জিনিসপত্র দাবি করবে, তাকে কোনো ক্ষমা ছাড়াই হত্যা করা হবে।”

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

“ওয়েই মহাশয় দায়িত্ব নেওয়ার পর এই বিষয়টিকে আরও গুরুত্ব দিয়েছেন। আমাদের শুধু রাস্তায় টহল দিলেই হবে না; কারও সাহায্যের প্রয়োজন হলে, পরিচিতির খাতিরে হলেও কিছুটা সাহায্য করতে হবে।”

আ লিয়াং নাক চুলকে ধীরস্থিরভাবে বলল, “টাকা না নেওয়ায় আসলে তেমন কিছু যায় আসে না। কিন্তু সাহায্য করাটাই সত্যি বলতে একটু ঝামেলার। পরে ওয়েই মহাশয়ও কিছুটা নিয়ম বদলেছেন—হাতের কাছে থাকলে সাহায্য করা যাবে।”

আ লিয়াংয়ের কথা শুনে লিউ বাই সামান্য ঠোঁট চেপে ধরল।

মনের মধ্যে সে ইতিমধ্যেই এক ঢিলে তিন পাখি মারার চমৎকার পরিকল্পনা করে ফেলেছে।

ছিন ইকে ফাঁদে ফেলে হত্যা করা, আর—

এই অভাবগ্রস্ত তাকেহে রক্ষীবাহিনীর খরচে সামান্য সাহায্য করা।

আরও গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, অতি অল্প সময়ের মধ্যে তাকে এমন একটি কাজ করতে হবে, যা খুব বড়ও নয়, আবার খুব ছোটও নয়—ঠিক যতটুকু হলে সম্রাট রেনউ তার ওপর আস্থা রাখতে পারেন।

নইলে সময় যত গড়াবে, এক বছরের সময়সীমা ঠিক থাকলেও, সেই গভীরতা ও শক্তির কোনো মাপই যার কাছে বোঝা যায় না, সেই সম্রাট লিউ বাইকে নিয়ে ততই সন্দেহপ্রবণ হয়ে উঠবেন।

“ভাই ছাও, ভাই আ লিয়াং, তোমরা কি আমাকে একটু সাহায্য করতে পারবে?”

“কাজটা ঠিকঠাক হলে আমি নিশ্চয়তা দিচ্ছি—আমাদের তাকেহে রক্ষীবাহিনীর প্রতিদিন মাংস খাওয়া হবে। ভবিষ্যতে প্রতি মাসের বেতনও আর কম পড়বে না। এমনকি… পরে বেতন বাড়তেও পারে।”

লিউ বাই আচমকা গলা নামিয়ে বলল।

কথাটি শুনেই ছাও মাংয়ের চোখ দুটো গোল হয়ে গেল। তার এলোমেলো মুখটি মুহূর্তেই কালচে লালে রঙিন হয়ে উঠল।

“সত্যি বলছ, ভাই লিউ? রাজস্ব দপ্তরের ওই বদমাশগুলো মানুষ নয়! সব সময় আমাদের তাকেহে রক্ষীবাহিনীর বেতন কেটে রাখে। সত্যিই যদি টাকা জোগাড় করা যায়, তাহলে ওয়েই মহাশয়ের চুলও কয়েক গাছা কম পাকবে!”

লিউ বাই মৃদু হাসল। হাত নেড়ে দুজনকে কান পেতে কাছে আসার ইঙ্গিত করল।

“ভাই ছাও, তুমি তাকেহে রক্ষীবাহিনীর পুরোনো লোক, আর তোমার চেহারাতেও সোজাসাপ্টা ভাব আছে। তাই তাইআন府 দপ্তরে গিয়ে জেনে এসো, তাইআন নগরে মোট কতটি পরিবার আছে।”

“আর আমরা তাকেহে রক্ষীবাহিনী বছরের পর বছর রাস্তায় টহল দিই। এসব বখাটে ও উচ্ছৃঙ্খল লোককেও চিনি। তাদের সংখ্যাটাও মোটামুটি গুনে এসো, নিখুঁত হিসাবের দরকার নেই।”

এরপর সে আ লিয়াংয়ের দিকে ফিরল।

“ভাই আ লিয়াং, তোমার কাজটা তুলনামূলকভাবে বেশি ঝামেলার। তোমাকে গ্রামাঞ্চলে একবার ঘুরে আসতে হবে। চার প্রহরের পথ অতিক্রম করতে যতটা সময় লাগে, সেই পরিসরের মধ্যে তাইআন নগরের আশপাশে কতগুলো গ্রাম আছে তা দেখে এসো। তারপর অনুমান করো, চার থেকে আট প্রহরের পথের মধ্যে কতগুলো গ্রাম আছে, আর আট থেকে বারো প্রহরের পথের মধ্যে কতগুলো গ্রাম আছে।”

কথাগুলো শুনে ছাও মাং ও আ লিয়াং দুজনেই হতভম্ব হয়ে গেল। তারা কিছুই বুঝতে পারছিল না; চোখেমুখে ঘন সন্দেহ।

লিউ বাই মৃদু হেসে বলল, “আজ আর রাস্তায় টহল দেওয়া হবে না। আমি এখনই ওয়েই মহাশয়ের কাছে যাচ্ছি। কিছুক্ষণ পর তিনি অন্য ভাইদের পাঠিয়ে আমাদের বদলি করে দেবেন।”

এই কথা শুনে মনে যতই প্রশ্ন থাকুক, ছাও মাং ও আ লিয়াং আর কিছু জিজ্ঞেস করল না।

যেহেতু ভাই লিউ নিজেই ওয়েই মহাশয়ের কাছে যাচ্ছেন, নিশ্চয়ই ওয়েই মহাশয় সবকিছু বুঝে নেবেন। তাদের কেবল নির্দেশ পালন করলেই চলবে।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“ভাই লিউ, সত্যিই যদি কাজটা সফল হয়, তাহলে আমাদের তাকেহে রক্ষীবাহিনী তোমাকেই সবচেয়ে বড় কৃতিত্বের অধিকারী বলে মানবে!”

ছাও মাং সরলভাবে কথাটি বলে ঘুরে দাঁড়াল।

আ লিয়াংও মাথা নেড়ে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

“একটু দাঁড়াও, পথে কিছু খাবার কিনে নিও।”

দুজন ঘুরে দাঁড়াতেই লিউ বাই তাদের থামিয়ে প্রত্যেকের হাতে পাঁচটি করে তামার মুদ্রা গুঁজে দিল।

তার নিজের কাছে সত্যিই টাকা ছিল না। তবে তাকেহে রক্ষীবাহিনীতে যোগ দেওয়ার পর অন্তত সাবানফল বা এ ধরনের কিছু জিনিস কেনার জন্য সামান্য অগ্রিম তো পাওয়া যায়।

ছাও মাং ও আ লিয়াং লিউ বাইয়ের দিকে তাকাল। কেউই আবেগময় বা ভণ্ডামিপূর্ণ ধন্যবাদ জানাল না, শুধু মাথা নাড়ল।

দুজনকে চলে যেতে দেখে লিউ বাই গভীর শ্বাস নিল এবং মনে মনে হিসাব কষতে লাগল।

এক ঢিলে তিন পাখি মারার পরিকল্পনা যতই ভালো হোক, ওয়েই ছুনফাং নামের লোকটির মুখোমুখি হতে হলে মানসিকভাবে কিছুটা প্রস্তুতি নিতেই হবে!

অন্য কোনো কারণ নয়—শুধু সেই এক জোড়া চোখই মানুষকে কিছুটা ভড়কে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট।

সম্মান জাগানো অথচ খানিকটা ভয়ংকর এক ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা—সত্যিই মাথাব্যথার কারণ!

…

তাকেহে দপ্তরে ফিরে আসতেই কর্তব্যরত তাকেহে রক্ষী চোখ বড় বড় করে ফেলল। তারপর তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে অত্যন্ত গম্ভীর স্বরে বলল, “তুমি কি পাগল হয়েছ? লিউ বাই, তুমি তো একেবারে নতুন লোক! রাস্তায় টহলের দায়িত্ব পেয়ে কর্তব্যে গাফিলতি করেছ, সেটা কোনো রকমে মেনে নেওয়া যেত। কিন্তু এখন আবার তাকেহে দপ্তরে ফিরে এসেছ! ওয়েই মহাশয় জানতে পারলে তোমাকে বেত্রাঘাত সহ্য করতে হবে!”

কথাগুলো শুনতে কঠোর হলেও লিউ বাইয়ের হৃদয় উষ্ণ হয়ে উঠল।

ছাও মাং ঠিকই বলেছিল—এই জায়গাটা যেন এক পরিবারের মতো।

এই ভাইদের পেট ভরে খাওয়ানোর জন্য সে যা করছে, তা লিউ বাইয়ের কাছে সম্পূর্ণ সার্থক বলে মনে হলো।

লিউ বাই মৃদু হেসে সহকর্মীটির কাঁধে চাপড় দিল। তারপর বড় বড় পদক্ষেপে দপ্তরের ভেতরে ঢুকে ওয়েই ছুনফাংয়ের কর্মকক্ষে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে বলল—

“ওয়েই মহাশয়! লিউ বাই আপনার জন্য টাকা নিয়ে এসেছে!”

পৃষ্ঠা (৩/৩)