২৩তম অধ্যায়: লিউ বাই ছেলেটা, কিছু একটা করে দেখানোর মতো ক্ষমতা রাখে।

পরদিন, ভোরের সূর্য উঁকি দিতেই থাই-আন শহরের বাসিন্দারা তাদের কর্মব্যস্ত দিনের সূচনা করল।

গতকাল থেকেই ‘তানহে উই’ বা ‘সারস-অনুসন্ধানী রক্ষীবাহিনী’ ভবঘুরে ও দুষ্টু প্রকৃতির লোকদের নিয়োগ দেওয়ার যে তোড়জোড় শুরু করেছিল, আজ তা তুঙ্গে উঠল। এমনকি কিপটে স্বভাবের ওয়েই চুনফ্যাং পর্যন্ত দাঁতে দাঁত চেপে প্রচুর অর্থ খরচ করে পুরো ‘ইউয়েলাই’ রেস্তোরাঁটি ভাড়া নিয়ে ফেলেছেন, যেন সেখানে নিয়োগের নিবন্ধনের কাজ চালানো যায়। তবে তানহে উই অবশ্য সরাসরি ঘোষণা করেনি যে তারা কেবল ভবঘুরেদেরই নিচ্ছে, তারা কেবল কৌশলে ভদ্রঘরের ছেলেদের ‘বাদ’ দেওয়ার ব্যবস্থা করেছিল।

কিন্তু আজ... নতুন এক খবর দাবানলের মতো পুরো থাই-আন শহরে ছড়িয়ে পড়ল।

‘ইয়েশিয়াং শে’ বা ‘সুগন্ধি ঘর’ নামে একটি নতুন প্রতিষ্ঠান গড়ে উঠেছে। এটি সরাসরি তানহে উইয়ের অধীনে নয়, কিন্তু তাদের সাথে নিবিড়ভাবে কাজ করবে। থাই-আন শহরের বাসিন্দারা চাইলে স্বেচ্ছায় এই ইয়েশিয়াং শে-র কর্মীদের তাদের বর্জ্য পরিষ্কারের কাজে ‘নিয়োগ’ করতে পারবে, আর তার বিনিময়ে খরচ পড়বে আগের তুলনায় অর্ধেক!

এই খবর ছড়িয়ে পড়ার সাথে সাথেই পুরো শহর বুঝে গেল তানহে উই আসলে কী করতে চাইছে। কিন্তু যখন খরচের অংকটা পরিষ্কারভাবে জানানো হলো, আর দেখা গেল যে এই ইয়েশিয়াং শে-র সদস্যরা সেইসব লোক—যাদের সাধারণ মানুষ আগে ঘৃণা করত, যেমন চুরি-চামারি করা ঝ্যাং সান, অন্যের মেয়ের গোসল উঁকি মেরে দেখা ওয়াং আর, কিংবা নিজের মায়ের সাথে খারাপ ব্যবহার করা লি সি—তখনই সাধারণ মানুষ তাদের পুরোপুরি সমর্থন দিতে শুরু করল।

ইউয়েলাই রেস্তোরাঁর নিভৃত কক্ষে বসে লি বাই মৃদু হেসে বলল, “সাধারণ মানুষ অন্য কোনো স্বতন্ত্র কর্মীর চেয়ে ইয়েশিয়াং শে-কেই বেছে নেবে। কারণ দামটা এখানে বড় ফ্যাক্টর।”

“মাসে দশটি তামার মুদ্রা খুব বেশি নয়, কিন্তু আগের বিশটি মুদ্রার দামের তুলনায় এই ছাড় অনেক বড়।”

“একে বলে ‘অ্যাঙ্কর ইফেক্ট’। তারা মনে মনে ধরে নিয়েছে যে বর্জ্য পরিষ্কার করতে এত খরচ হওয়াটাই স্বাভাবিক। এখন তার অর্ধেক খরচ করতে হচ্ছে, তাই একে সুবিধা মনে না করে উপায় কী?”

“দশটি তামার মুদ্রা খুব বেশি নয়, কিন্তু তারা যে কম খরচে কাজটা সারছে, এই অনুভুতিটাই আসল। এটি এক ধরনের ক্রেতা-মনস্তত্ত্ব।”

লি বাইয়ের এই ব্যাখ্যা শুনে তার উল্টো দিকে বসা মধ্যবয়সী ব্যক্তিটি নিচের ভিড়ের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন। তিনি আর কেউ নন, তানহে উইয়ের কমান্ডার ওয়েই চুনফ্যাং। লি বাইয়ের এই পরিকল্পনা আদৌ কাজ করবে কি না, তা স্বচক্ষে দেখার জন্যই তিনি এখানে এসেছেন। আর এইমাত্র শোনা তত্ত্বটি তার কাছে ছিল একেবারেই নতুন।

‘এই ছেলেটা তো আস্ত এক প্রতিভা।’—মনে মনে লি বাই সম্পর্কে এমনটাই ভাবলেন ওয়েই চুনফ্যাং।

“ওয়েই মহোদয়, দেখুন, এটি আমার তৈরি পরিকল্পনাপত্র।”

“এতে যা হিসাব করা হয়েছে, তাতে প্রতি বছর এক লক্ষ রৌপ্য মুদ্রা উপার্জনের পাশাপাশি আরও চল্লিশ হাজার রৌপ্য মুদ্রা উদ্বৃত্ত থাকবে, যা আপনি আপনার প্রয়োজনমতো ব্যবহার করতে পারবেন। এছাড়া আগের বর্জ্য পরিষ্কারকদেরও ধীরে ধীরে ইয়েশিয়াং শে-তে নিয়ে আসা যাবে। রাজদরবারের বুদ্ধিমান লোকেরা এই ব্যবসার মুনাফা দেখে যখন বুঝতে পারবে, তখন আপনি সামান্য কিছু উপঢৌকন দিয়ে তাদের মুখ বন্ধ রাখতে পারবেন। বর্জ্য পরিষ্কারের বিষয়টি শুনতে খুব একটা সম্মানজনক নয়, তাই তারা কিছুটা সুবিধা পেলেই আর ঝামেলা করবে না।”

লি বাই হাসিমুখে তার পরিকল্পনাপত্রটি এগিয়ে দিল।

ওয়েই চুনফ্যাং যখন কথাগুলো শুনলেন, তার চোখে কিছুটা বিস্ময় ফুটে উঠল। এক লক্ষ রৌপ্য মুদ্রা এমনিতেই একটি বিশাল অংক, অথচ গতকাল সে যে হিসাব দিয়েছিল, তাতে ঘুষ বা উপঢৌকনের খরচও অন্তর্ভুক্ত ছিল? মানুষের মনস্তত্ত্ব এবং সামাজিক সম্পর্কের এত নিখুঁত নিয়ন্ত্রণ তার জানা ছিল? লাভের যে চল্লিশ শতাংশের কথা বলা হয়েছে, তা দিয়ে যদি সবাইকে তুষ্ট রাখা যায়, তবে রাজদরবারে আর কার কথা বলার সাহস থাকবে?

ওয়েই চুনফ্যাং একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে ‘পরিকল্পনাপত্র’টি হাতে নিয়ে খুঁটিয়ে পড়তে লাগলেন। যত পড়ছেন, ততই অবাক হচ্ছেন! শুধু ব্যবসার মূল ধারণা বা বিভিন্ন ধাপ নয়, এমনকি সম্ভাব্য সংখ্যার হিসাবও এখানে দেওয়া আছে! যদিও বর্জ্য সংগ্রহ ও বিক্রির ক্ষেত্রে হিসাবের কিছুটা হেরফের হতে পারে, কিন্তু... এটি এমন এক বাজেট বই যা খোদ অর্থ মন্ত্রণালয়ও তৈরি করতে পারত না!

“তুমি যদি তানহে উইতে যোগ নাও বা না-ও নাও, তোমার যে মেধা, তাতে তিন বছরের মধ্যে তুমি ধনাঢ্য ব্যক্তিদের একজন হয়ে উঠবে। এমনকি বাড়িয়ে বললে, তুমি হয়তো আমাদের দা লিন সাম্রাজ্যের সবচেয়ে ধনী ব্যক্তিতেও পরিণত হতে পারো।” পরিকল্পনাপত্রটি নামিয়ে রেখে জটিল এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে ওয়েই চুনফ্যাং মন্তব্য করলেন।

তানহে উইয়ের কমান্ডার হিসেবে তিনি অনেক প্রতিভাবান মানুষ দেখেছেন, আবার এমন অনেককেও দেখেছেন যারা বড় বড় কথা বলে কিন্তু কাজের বেলায় সাধারণ, শেষ পর্যন্ত ভিড়ের মাঝে হারিয়ে যায়। কিন্তু লি বাইয়ের মতো কাউকে তিনি এই প্রথম দেখলেন।

“ওয়েই মহোদয় ঠাট্টা করছেন।”

“আমি তো কেবল পরিস্থিতির সুযোগ নিচ্ছি! আসল কৃতিত্ব আমাদের তানহে উইয়ের। রাস্তা পাহারা দেওয়ার মতো দায়িত্বকে যারা বোঝা মনে করে, তারা আসলে অন্ধ।”

“তানহে উইয়ের মতো ভালো জায়গা আর নেই।”

লি বাই হাসিমুখে চাটুকারিতার সুরে কথাটি বলল। ওয়েই চুনফ্যাংয়ের মুখভাব শান্ত থাকলেও মনে মনে তিনি বেশ তৃপ্তি পেলেন! তানহে উইয়ের প্রশংসা করার মানুষ কম, কিন্তু লি বাইয়ের মতো কাজ করে সেই কৃতিত্ব বাহিনীর ওপর দিয়ে, আবার যারা বাহিনীর নিন্দা করে তাদের সমালোচনা করে কথা বলা—এটাই হলো সবচেয়ে মার্জিত চাটুকারিতা।

“আমি এটি সম্রাটের কাছে পেশ করব।” ওয়েই চুনফ্যাং শান্ত কণ্ঠে বলে পরিকল্পনাপত্রটি নিজের পোশাকে লুকিয়ে রাখলেন।

লি বাইয়ের জন্য এটাই সবচেয়ে বড় পুরস্কার। সম্রাট রেনউকে সে এক মিলিয়ন রৌপ্য মুদ্রা উপার্জনের প্রতিশ্রুতি দিয়েছে। যদিও এই এক লক্ষ রৌপ্য মুদ্রা সেই প্রতিশ্রুতির অংশ নয়, অন্তত সম্রাট রেনউ লি বাইয়ের প্রতিভা দেখতে পাবেন এবং তাকে কিছুটা হলেও বিশ্বাস করবেন।

লি বাইয়ের মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে হাসিখুশিতে বলল, “ধন্যবাদ, ওয়েই মহোদয়!”

সে দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “তাহলে আমি আবার কাজে ফিরলাম।”

“এই ছোট কাঁধে অনেক দায়িত্ব, উপায় নেই! কপালটাই এমন খাটুনির। তবে ওয়েই মহোদয় আপনি দয়ালু, আমাকে কিছু সাহায্যকারী দিয়েছেন।”

“শুধু একটাই সমস্যা... হাতে কোনো টাকা নেই, একটা রুটিও কেনার সামর্থ্য নেই। আপনার কৃপায় একটু খাবার খেয়েছি, কিন্তু কাও মাং আর আ-লিয়াং এখনও না খেয়ে আছে।”

বলেই সে অভিনয় করে চোখের পানি মোছার ভান করল, যেন টেবিলের মিষ্টিগুলো ব্যাগে ভরে নিতে চাইছে। তার এই আচরণে ওয়েই চুনফ্যাং হেসে ফেললেন, “যেহেতু ইয়েশিয়াং শে তোমার অধীনে, তাই এর অর্থও তুমিই নিয়ন্ত্রণ করবে।”

“খরচ করার সময় শুধু হিসাবটা পরিষ্কার রাখবে। তবে খরচ যদি বেশি হয়ে যায়, তবে তোমার বেত্রাঘাতের শাস্তি কিন্তু এগিয়ে আসবে।”

কথাটি শুনে লি বাই অত্যন্ত খুশি হলো, দ্রুত ধন্যবাদ জানিয়ে সে কক্ষ থেকে বেরিয়ে গেল।

লি বাই চলে যাওয়ার পর ওয়েই চুনফ্যাং মৃদু হাসলেন, “দুষ্টু ছেলেটা, বড় ব্যবসা যেমন করতে জানে, তেমনি একটা মিষ্টির জন্য এমন ভিখারি সেজে থাকতেও জানে। বড় কিছু করার ক্ষমতা ওর আছে।”

“টাকা কামানোর ক্ষমতা তো দেখা গেল, কিন্তু ছেলে, তুমি সত্যিই যদি টাকা কামাতে পারো, তবে ইয়াং ইয়ে-র মতো বুড়োরা হয়তো তোমার জীবন বাঁচিয়ে দেবে। কিন্তু তোমার ভবিষ্যৎ তো অন্য একটা বিষয়ের ওপর নির্ভর করছে!”

“বেই মাং-এর বর্বরদের তুমি কীভাবে হঠাবে? কিংবা বর্তমান পরিস্থিতিতে তুমি কীভাবে তাদের মোকাবিলা করবে?”

“হঠানোই যেখানে আকাশের চাঁদ পাওয়ার মতো কঠিন, সেখানে তাদের ধ্বংস করার কথা তো বলাই বাহুল্য!”

...

কক্ষ থেকে বেরিয়ে আসার পর লি বাইয়ের চেহারার হাসি মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল, তার পরিবর্তে সেখানে জায়গা করে নিল গভীর উদ্বেগ।

“আ-লিয়াং।”

লি বাই খাটো মানুষটির কাঁধে চাপড় দিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, “কেউ আমাদের আয়ের পথে বাধা দিতে চাইছে, এখন কী করা যায়?”

খাটো মানুষটি ফিরে তাকিয়ে কুৎসিতভাবে হাসল, “বড় বড় কথা আমি আ-লিয়াং বুঝি না, তবে কারো আয়ের পথ নষ্ট করা মানে তার মা-বাবাকে হত্যা করার সমান।”

“মারতে হবে, এছাড়া আর কোনো কথা নেই।”