অধ্যায় ৩৪: অষ্টম স্তরের যোদ্ধা? আমি তো আর সেখানে নেই।
পৃষ্ঠা (১/৩)
আকস্মিক এই বিপর্যয়ে সমগ্র ঘন অরণ্য যেন এক মুহূর্তে নিস্তব্ধ মৃত্যুর রাজ্যে পরিণত হলো!
ছাও মাং বিস্ফারিত চোখে নিজের বাহুবন্ধনে থাকা মানুষটির দিকে তাকিয়ে রইল.... সে আর কেউ নয়—এক হাতে ভাঙা তরবারি ধরে ছেন ঝেনের আঘাতকে আড়াআড়িভাবে প্রতিহত করে দাঁড়িয়ে থাকা লিউ বাই।
এইমাত্র যে লোকটি গুরুতর আহত হয়ে মাটিতে পড়ে ছিল, সে কেন এক নিমেষে এখানে এসে উপস্থিত হলো—তা কেউই স্পষ্ট দেখতে পারেনি। এমনকি লিউ বাই ঠিক কীভাবে ছেন ঝেনের সেই আঘাত ঠেকাল, সেটিও কারও চোখে ধরা পড়েনি।
কিন্তু কেন জানি না, সকলের মনেই একই চিন্তা জেগে উঠল—লিউ বাই যেন.... কিছুটা বদলে গেছে।
“অষ্টম স্তরের যোদ্ধা হয়েও এত বাড়াবাড়ি করছ? বাড়াবাড়ি করলে সবার আগে মরবে তুমি!”
ছেন ঝেনের মনে অস্পষ্ট এক শঙ্কা জেগে উঠছিল। নিজের প্রবৃত্তিই যেন তাকে জানিয়ে দিচ্ছিল—এই মুহূর্তে সে বিপদের মধ্যে পড়েছে।
এমন অনুভূতি তার জীবনে কেবল একবারই এসেছিল, যখন সে পাহাড়ি দস্যুদের ঘেরাওয়ের মধ্যে আটকা পড়েছিল।
আর সেই সময়ই জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে সে সপ্তম স্তরের সংযোগ-উন্মোচন পর্যায়ে পৌঁছেছিল!
আর এখন.... সেই অনুভূতি আবার ফিরে এসেছে!
প্রায় সহজাত প্রবৃত্তির বশেই ছেন ঝেন লিউ বাইয়ের দিকে তার সবচেয়ে শক্তিশালী আঘাত হেনে বসেন!
তার হাতে ধরা তরবারির গতি হঠাৎ ঘুরে গেল, আর তার দেহ এক অবিশ্বাস্য ভঙ্গিতে মাটি ছেড়ে আকাশে উঠে গেল।
তরবারির ধার ঘেঁষে অত্যন্ত ক্ষীণ দুধসাদা তরবারির আভা আবারও আবির্ভূত হলো!
লিউ বাই কীভাবে এটি করতে পেরেছে, তা আর গুরুত্বপূর্ণ নয়। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো—এই মুহূর্তে তার প্রবৃত্তি তাকে জানাচ্ছে, লিউ বাইকে এখনই হত্যা করতেই হবে!
“এক আঘাতে অশুর!”
তার বজ্রনাদী চিৎকারের সঙ্গে অপ্রতিরোধ্য তরবারির গতি ছুটে এল। তরবারির ধার যে বাতাস চিরে এগিয়ে যাচ্ছিল, সেটিও যেন তীক্ষ্ণ তীরের মতো ধারালো।
দালিনের মার্শাল জগতের প্রথম ব্যক্তি, পেংরি রক্ষীবাহিনীর অধিনায়ক ছিন লোং নিজ হাতে যাকে বেছে নিয়েছিলেন, সেই বিশ্বস্ত রক্ষী এই মুহূর্তে নিজের সমগ্র শক্তির চূড়ান্ত প্রকাশ ঘটাল!
সপ্তম স্তরের নিচে—এক আঘাতেই মৃত্যু!
কিন্তু....
ভূতের আর্তনাদ বহন করে আছড়ে পড়া সেই আঘাতের নিচে লিউ বাইয়ের ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটে উঠল।
ছাও মাংয়ের দৃষ্টির সামনে, এমন এক সুদর্শন যুবক—যার রূপ যেন আকাশের প্রান্তে ঝুলে থাকা ক্ষীণ চাঁদের আলোও ম্লান করে দিতে পারে—অত্যন্ত বিরক্তিকর, অথচ আশ্চর্যরকম শান্ত স্বরে ফিসফিস করে বলল,
“অষ্টম স্তরের মার্শাল境?”
“আমি তো....”
“আর সেই স্তরে নেই।”
কথা শেষ হতেই ছাও মাংয়ের সমগ্র দেহে হঠাৎ ভারহীনতার অনুভূতি জেগে উঠল। তারপর সে দেখতে পেল, লিউ বাই ও ছেন ঝেন তার কাছ থেকে ক্রমশ দূরে সরে যাচ্ছে।
একটি ভাঙা ফলক আর আকাশের প্রান্তে ঝুলে থাকা ক্ষীণ চাঁদ—এই এক মুহূর্তে যেন একাকার হয়ে গেল।
“চাঁদ-ছেদন ফলক।”
কোমল কণ্ঠস্বর আর ভাঙা ফলকের ঝলকে ওঠা আলো একই সঙ্গে প্রতিফলিত হলো!
প্রত্যাশিত ধাতব সংঘর্ষের শব্দ শোনা গেল না, এমনকি কোনো স্ফুলিঙ্গও ছিটকে উঠল না।
শুধু দেখা গেল, লিউ বাই ইতিমধ্যেই ছেন ঝেনের পেছনে গিয়ে দাঁড়িয়েছে।
তার হাতে বুকের সামনে আড়াআড়ি ধরা ভাঙা ফলকের ওপর এক ফোঁটা রক্ত এদিক-ওদিক গড়িয়ে লাফিয়ে উঠছিল—যেন এই আঘাতের ফলাফল ঘোষণা করছে।
ছেন ঝেনের হাতের তরবারি তখনও নিচে নামেনি। সে কেবল কষ্ট করে ঘুরে দাঁড়িয়ে বিস্ফারিত চোখে লিউ বাইয়ের দিকে তাকাল।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
“তুমি....”
সে মুখ খুলতে চেয়েছিল। জানতে চেয়েছিল, এইমাত্র লিউ বাই যে চাঁদের আলোর মতো ঝলক দেখাল, সেটি কী ছিল। আরও জানতে চেয়েছিল, লিউ বাই ঠিক কী করল!
সবচেয়ে বেশি জানতে চেয়েছিল.... সে কি সপ্তম স্তরে পৌঁছে গেছে?
কিন্তু....
ঘাড়ের চামড়া থেকে গলা, তারপর শ্বাসনালির ভেতর ছড়িয়ে পড়া শীতল অনুভূতি, চোখের সামনে ধীরে ধীরে নেমে আসা অন্ধকার, আর মাথার ভেতর যেন ভারী হাতুড়ির আঘাতে সৃষ্ট ঘোর—এসব তাকে আর একটি শব্দও উচ্চারণ করতে দিল না।
সে শুধু অনুভব করল.... মাথা ঘুরছে, আর ভীষণ ঠান্ডা লাগছে।
কৈশোরে কঠোর পরিশ্রম করে মার্শাল বিদ্যা অনুশীলন, একই পিতামাতার সন্তান নয় এমন ছোট ভাইয়ের সঙ্গে মারামারি, পেংরি রক্ষীবাহিনীতে প্রবেশের সামান্য সুযোগের জন্য দাঁতে দাঁত চেপে দস্যুদের আস্তানায় ঢুকে পড়া, রক্তক্ষয়ী লড়াই করে সপ্তম স্তরে পৌঁছানোর সেই দুর্দমনীয় উচ্ছ্বাস....
অনেক কিছুই এই ঘোরের সঙ্গে সঙ্গে তার স্মৃতি থেকে মুছে যেতে লাগল।
“ধপ!”
শেষবার সে যা দেখেছিল.... তা ছিল নিজের পায়ের গোড়ালি।
আচ্ছা..... আমি কি সত্যিই এত লম্বা?
এক আঘাতে চাঁদ ছেদন—মুণ্ড ও দেহ বিচ্ছিন্ন।
লিউ বাই ভাঙা ফলকের ওপর জমে থাকা এক ফোঁটা রক্ত আলতো করে ফুঁ দিয়ে উড়িয়ে দিল, ছেন ঝেনের দিকে ফিরেও তাকাল না।
তার শরীরের ভেতরের আগের উত্তাপ যেন সম্পূর্ণ মিলিয়ে গেছে। তার বদলে.... শরীর থেকে মস্তিষ্ক পর্যন্ত সবকিছু এক গভীর, চরম প্রশান্তিতে নিমজ্জিত হয়েছে।
লিউ বাই নিজের হৃদস্পন্দন অনুভব করতে পারছিল, রক্তের প্রবাহ টের পাচ্ছিল। এমনকি শরীরের ভেতর এক ক্ষীণ, অস্পষ্ট শক্তি বিভিন্ন স্থানে ঘুরে বেড়াচ্ছে—এটিও সে বুঝতে পারছিল। আর সে যখনই শক্তি প্রয়োগ করছে, সেই শক্তি তার ইচ্ছামতো নির্দিষ্ট স্থানে গিয়ে পৌঁছাচ্ছে।
চি!
অষ্টম ও সপ্তম স্তরের মধ্যে সবচেয়ে বড় পার্থক্য হলো—চির অস্তিত্ব আবিষ্কার ও তাকে অনুভব করতে পারা!
কেবল সপ্তম স্তরে পৌঁছালেই জানা যায়, নিজের শরীরের ভেতর চি প্রবাহিত হচ্ছে এবং তাকে নিজের ইচ্ছামতো ব্যবহার করা যায়।
“তুমি.... ইতিমধ্যেই সপ্তম স্তরের সংযোগ-উন্মোচন পর্যায়ে পৌঁছে গেছ?”
ছিন ই কষ্ট করে এক ঢোক লালা গিলল।
ছেন হুয়ান মারা গেলে তবু কথা ছিল, কিন্তু ছেন ঝেন.... তার পিতা একসময় বলেছিলেন, পেংরি রক্ষীবাহিনীতে এমন অনেকেই আছে যাদের শেষ মার্শাল স্তর ছেন ঝেনের চেয়ে উচ্চতর হতে পারে। কিন্তু জীবন-মৃত্যুর লড়াই হলে, সপ্তম স্তরের নিচে ছেন ঝেনই হবে শেষ পর্যন্ত দাঁড়িয়ে থাকা মানুষ।
এমন উচ্চ প্রশংসা পাওয়া একজন মানুষকে লিউ বাই সপ্তম স্তরের সংযোগ-উন্মোচন পর্যায়ে পৌঁছালেই কীভাবে হত্যা করতে পারে?
ছেন ঝেন গুরুতর আহত ছিল ঠিকই, তবু.... এ অসম্ভব! একেবারেই অসম্ভব!!
“হুঁ।”
ছিন ইয়ের প্রশ্নের জবাব এলো কেবল এক শীতল বিদ্রূপাত্মক হাসি হয়ে।
আর তার সঙ্গে ছিল.... আকাশের ক্ষীণ চাঁদের মতো সুন্দর এক ভাঙা ফলক।
“অসম্ভব! আমার পিতা বলেছিলেন, তুমি অপদার্থ। তোমার মরে যাওয়ার কথা!”
“অষ্টম স্তরের একজন অপদার্থ কীভাবে এভাবে সপ্তম স্তরে উঠে যেতে পারে!”
“অসম্ভব!”
“অসম্ভব!”
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
এই আঘাত ছিল অত্যন্ত দ্রুত!
ছিন ই কাঁদতে কাঁদতে ভেঙে পড়েছিল, কিন্তু সেই মুহূর্তে তার হাতের তরবারি ভিন্ন এক গতিতে ঝলসে উঠল।
এক আঘাত,
দুই আঘাত,
তিন আঘাত!
তিনটি আঘাতের পর লিউ বাই ছিন ইয়ের মৃতদেহের সামনে দাঁড়িয়ে ভাঙা ফলকের রক্ত আলতো করে ঝেড়ে ফেলল।
গতি বদলেছিল, কিন্তু অপদার্থ তো অপদার্থই রয়ে গেল।
ছিন ইকে হত্যা করার কারণ ছিল নিজের নিরাপত্তা—যাতে পেছনে কেউ বিষধর সাপের মতো সর্বক্ষণ তার প্রাণ নেওয়ার অপেক্ষায় না থাকে।
তাই লিউ বাই স্বাভাবিকভাবেই তার সঙ্গে বেশি কথা বাড়াল না।
কিন্তু.... মৃত্যুর আগে ছিন ইয়ের ভেঙে পড়া সেই শেষ কথাটি লিউ বাইয়ের ভ্রু সামান্য কুঞ্চিত করল। সে কথাটি মনে গেঁথে রাখল।
ছিন লোং.... সে নাকি বলেছে, লিউ বাইয়ের মরে যাওয়া উচিত?
এ কি ‘অপদ্রব্য ডেকে আনা পরাজিত সেনাপতি’র প্রতি ক্রোধ থেকে বলা? অসম্ভব। এমনকি তাদের কখনও দেখা না হলেও লিউ বাই জানত—যে যোদ্ধা মার্শাল বিদ্যায় সম্পূর্ণ নিমগ্ন, তার পক্ষে এমন ‘অবসরসুলভ খেয়াল’ থাকা অসম্ভব। আর সত্যিই যদি সে ক্রুদ্ধ হয়ে থাকে, তবুও কেবল মুখের কথায় তা সীমাবদ্ধ থাকত না।
নাকি.... ছিন ইয়ের লিউ বাইয়ের প্রতি বিদ্বেষ আসলে ছিন লোংয়েরই সাজানো চাল?
দ্বিতীয় সম্ভাবনাটি মাথায় আসতেই লিউ বাইয়ের মুখ অত্যন্ত গম্ভীর হয়ে উঠল!
নিজের ছেলেকেও যদি কোনো বৃহত্তর পরিকল্পনার গুটিতে পরিণত করা যায়, তবে ছিন লোং কতটা ভয়ংকর—তা সহজেই অনুমেয়।
“ভাই লিউ, তুমি....”
“তুমি কি সত্যিই ভাই লিউ? নাকি কোনো মহাগুরুর ছদ্মবেশ? ভাই লিউ কোথায়?”
“আমাদের ভাই লিউকে ফিরিয়ে দাও!”
প্রথমে দ্বিধা, তারপর প্রশ্ন, আর শেষে উৎকণ্ঠা!
এই তিনটি বাক্য লিউ বাইয়ের সদ্যোজাত চিন্তাগুলোকে মুহূর্তে সম্পূর্ণ এলোমেলো করে দিল।
অসহায়ভাবে মৃদু হেসে পেছন ফিরে সে ছাও মাংয়ের দিকে তাকাল। সারা শরীর গুরুতর আহত হওয়া সত্ত্বেও ছাও মাং বাহুর ওপর ভর দিয়ে কষ্ট করে নিজেকে তুলে ধরার চেষ্টা করছিল এবং এখনও তাকে প্রশ্ন করে যাচ্ছিল।
লিউ বাই দুই হাত ছড়িয়ে বলল, “বৃদ্ধ ছাও, আমার এই মুখটা পৃথিবীতে আর কে তিন ভাগের এক ভাগও অনুকরণ করতে পারবে?”
কথাটি শুনে ছাও মাং চোখ পিটপিট করল, যেন গভীরভাবে ভাবছে। তারপর জোরে মাথা নেড়ে বলল, “ভাই লিউ, তুমি তো আমাদের ভয়ে মেরে ফেলেছিলে!”
পাশে থাকা আ লিয়াং তার ত্রিভুজাকৃতির চোখ দুটো সরু করে ফেলল। কষ্ট করে এগিয়ে এসে ছোট ছুরি দিয়ে ছিন ইয়ের বুকের ডান ও বাঁ দিক দু-বার ভেদ করে দিল। তারপর মাটিতে ‘বড়’ অক্ষরের মতো ছড়িয়ে শুয়ে পড়ে হাঁপাতে হাঁপাতে বাতাস টানতে লাগল।
“ভাই লিউ.... পরে ফিরে গিয়ে আমাদের বলবে, তুমি কীভাবে স্তর ভেঙে এগিয়ে গেলে।”
“এখন....”
“কী করা হবে?”
“তিনজন পেংরি রক্ষীবাহিনীর সদস্য, তাদের একজন আবার অধিনায়কের ছেলে। সঠিকভাবে ব্যবস্থা না করলে ওয়েই গংও এর সঙ্গে জড়িয়ে পড়বেন।”
ছলচাতুরী ও গুপ্তকৌশলে সবচেয়ে পারদর্শী আ লিয়াং-ই বরং সবচেয়ে শান্ত ছিল। সে-ই এই মুহূর্তের সবচেয়ে জরুরি প্রশ্নটি তুলে ধরল।
পৃষ্ঠা (৩/৩)