অধ্যায় ৩৭: এক পা বাড়িয়ে

পৃষ্ঠা (১/৩)

সারা নগর তোলপাড়!

সূর্যবাহিনীর উত্তর镇ফু দপ্তরের镇ফু দূত ছিন ই নিহত হয়েছে এবং তিনজন সারস-অনুসন্ধানী প্রহরী তাকে কাঁধে তুলে নগরে নিয়ে এসেছে—এই খবর অতি দ্রুত সমগ্র তায়ান নগরে ছড়িয়ে পড়ল।

এই খবর ছড়াতে সবচেয়ে বেশি পরিশ্রম করেছে চায়ের দোকান বা মদের আড্ডার গল্পকথকেরা নয়, এমনকি সদ্য প্রতিষ্ঠিত সারস-অনুসন্ধানী প্রহরীদের রাত্রিকালীন সুগন্ধি শাখাও নয়, বরং... জুয়ার আড্ডাগুলো!

প্রায় প্রতিটি জুয়ার আসরই ঘটনার সম্ভাব্য ‘কারণ’ হিসেবে আলাদা আলাদা মত দাঁড় করিয়ে জুয়াড়িদের বাজি ধরতে আকৃষ্ট করল, আর... জেতার পুরস্কারের অনুপাতও ছিল অত্যন্ত বেশি!

কারণ, ঘটনার প্রকৃত সত্য কেউই জানত না। সত্য যদি বাজি ধরার জন্য নির্ধারিত কোনো কারণের মধ্যেই না থাকে, তবে... আয়োজক পক্ষ সবাইকে হারিয়ে দেবে!

এমনকি ছিন ই নিজেও কল্পনা করতে পারেনি—দালিন সাম্রাজ্যের এক সম্মানিত সপ্তম শ্রেণির সামরিক কর্মকর্তা এবং সূর্যবাহিনীর镇ফু দূত হিসেবে মৃত্যুর পর তার নাম মুহূর্তে তায়ান নগরজুড়ে ছড়িয়ে পড়বে, এমনকি তাকে ঘিরে নতুন এক জুয়ার পদ্ধতিও চালু হয়ে যাবে।

অবশ্য সে যদি তা জানতও, তবু হাসতে পারত না। কারণ সে এমনভাবে মারা গেছে যে, এর চেয়ে বেশি মৃত হওয়া আর সম্ভব নয়।

...

শ্যু সানগুয়ান ভীষণ অস্থির ছিল। মাঝেমধ্যেই তার চোখ নগরের দিকের দিকে চলে যাচ্ছিল।

সাধারণ নিয়মে এমন ঘটনা ঘটলে, তার শুধু উপসেনাপতি লিউকে জানিয়ে ছিন ইকে নগরের ভেতরে পাঠিয়ে দেওয়ার কথা।

কিন্তু... বিষয়টি সূর্যবাহিনীর অধিনায়ক ছিন লোংয়ের পুত্রকে ঘিরে। তাই উপসেনাপতি লিউও অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে ব্যবস্থা নিলেন। একটি সামরিক আদেশ জারি করে তিনি শ্যু সানগুয়ানকে কঠোরভাবে পাহারা দিতে এবং একজন চিকিৎসক পাঠানোর নির্দেশ দিলেন।

শ্যু সানগুয়ান সত্যিই কাঁদতে চেয়েও কাঁদতে পারছিল না।

সে তো কেবল এমন এক সাধারণ দলনায়ক, যে প্রতিদিন কিছু অর্থ আদায় করে বড় নিতম্ব আর পূর্ণবক্ষ নারীদের দেখেই দিন কাটাতে চেয়েছিল। মাঝে মাঝে সাহস একটু বাড়লে দু-একজন বিধবার দরজায় কড়াও নেড়েছে—তাতেই এমন ভয়াবহ শাস্তি কেন?

তাহলে কি সত্যিই সেই টাকমাথা সন্ন্যাসীরা ঠিকই বলেছিল—নারীর প্রতি আসক্তির অক্ষরের মাথার ওপরেই তলোয়ার ঝুলে থাকে?

একজন তুচ্ছ মানুষ এমন ঘটনার মধ্যে পড়লে তার সঙ্গে সত্যিই কোনো সম্পর্ক থাকুক বা না থাকুক, বড়লোকেরা যদি মনে করে সে কোথাও কিছু ঠিকমতো করেনি, তাহলেই তার জীবিকার অবসান এবং সর্বনাশ অনিবার্য!

“ঠক!”

প্রায় আধঘণ্টা পর ঘোড়ার খুরের শব্দ ভেসে এল।

নগরের ফটকের বাইরে আটকে থাকা সাধারণ মানুষ অবশেষে দেখতে পেল, সবাইকে আটকে রাখা হরিণশিং-সদৃশ ব্যারিকেডটি ধীরে ধীরে সরিয়ে নেওয়া হচ্ছে।

তারপর তারা দেখল, চৌকো মুখের, দৃঢ় চেহারার এক বলিষ্ঠ মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি প্রায় দশজন অশ্বারোহীকে নেতৃত্ব দিয়ে দ্রুত এগিয়ে আসছেন।

রাস্তায় তার দল অতিক্রম করার সময় সাধারণ মানুষ ভয়ে সরে দাঁড়াল। কারও মুখে সামান্যতম অভিযোগও শোনা গেল না।

সূর্যবাহিনীর অধিনায়ক ছিন লোং!

দালিনের চার বাহিনীর মধ্যে সর্বপ্রধান বাহিনীটির অধিনায়ক। তার হাতে থাকা ক্ষমতা প্রায় একজন সেনাপতির সমতুল্য।

শুধু ঘোড়ায় চড়ে এগিয়ে আসার সেই দাপটই মানুষকে শিউরে উঠতে বাধ্য করল!

দস্যু ও অপরাধীদের মধ্যে একটি কথা প্রচলিত ছিল—

সারস-অনুসন্ধানী প্রহরীদের হাতে পড়লে অপরাধের শাস্তি এড়ানো যায় না, কিন্তু বেঁচে থাকার সম্ভাবনা থাকে। অথচ সূর্যবাহিনীর হাতে পড়লে, নিজের মৃত্যুর জন্য প্রার্থনা করাই ভালো।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

সূর্যবাহিনীর জিজ্ঞাসাবাদ কখনো কথাবার্তা দিয়ে শুরু হয় না; শুরু হয় নির্যাতন দিয়ে। যতক্ষণ না মানুষটি পঙ্গু হয়ে যায়, ততক্ষণ তাকে নিজের অপরাধ ‘স্বীকার করার’ সুযোগও দেওয়া হয় না।

এখন সূর্যবাহিনীর অধিনায়ক ছিন লোং নিজে এসে উপস্থিত হয়েছে। সাধারণ মানুষ কতটা আতঙ্কিত হয়েছিল, তা সহজেই অনুমান করা যায়।

“সরে দাঁড়াও।”

ছিন লোং সামনে ঘোড়া থামাতেই এক সূর্যবাহিনী প্রহরী ঘোড়ার চাবুক ঘুরিয়ে শ্যু সানগুয়ানকে সজোরে আঘাত করল, তারপর উচ্চস্বরে জিজ্ঞেস করল।

শ্যু সানগুয়ানের মতো দায়সারা জীবন কাটানো নগররক্ষী সৈনিক কীভাবে মার্শাল সাধনায় প্রশিক্ষিত যোদ্ধাদের সঙ্গে তুলনীয় হতে পারে? শুধু সেই এক চাবুকের আঘাতেই সে যন্ত্রণায় মাটিতে গড়াগড়ি খেতে লাগল।

তবু তার হাতের ইশারা ও মুখের কথা থামল না। সে তাড়াতাড়ি একদিকে আঙুল তুলে বলল, “অধিনায়ক মহাশয়, ওইখানে...”

এমনকি ব্যথায় আর্তনাদ করার সাহসও তার ছিল না।

এ তো সূর্যবাহিনীর অধিনায়কের আপন পুত্র! আর এখন সে মৃত... তার পিতার বুকের আগুন কতটা ভয়ংকর হতে পারে, তা ভেবে দেখাই যায়।

একটি চাবুকের আঘাত কোনোভাবে সহ্য করা যায়, কিন্তু যদি সেই ক্রোধ তার ওপর গিয়ে পড়ে, তবে শ্যু সানগুয়ান কোনোভাবেই সূর্যবাহিনীর নির্যাতন সহ্য করতে পারবে না।

ছিন লোং শীতল চোখে তাড়াহুড়ো করে জোড়া লাগানো কয়েকটি টেবিলের দিকে তাকাল। সেগুলোর ওপর চারজন মানুষ শুয়ে ছিল।

কিন্তু... তার দৃষ্টি প্রথমেই ছিন ইয়ের দিকে গেল না; বরং গিয়ে থামল লিউ বাইয়ের ওপর।

“লোকগুলোকে নিয়ে সূর্যসভা দপ্তরে ফিরে চলো।”

ছিন লোং শান্ত স্বরে বলল। যেন মৃত ব্যক্তি তার পুত্র নয়, বরং অত্যন্ত সাধারণ কোনো মামলার নিষ্পত্তি করছে।

“জি, মহাশয়!”

এইমাত্র শ্যু সানগুয়ানকে চাবুক মারা সূর্যবাহিনীর প্রহরী ভারী কণ্ঠে জবাব দিয়ে সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়া থেকে নেমে পড়ল।

শুধু এই একটি ভঙ্গিই শ্যু সানগুয়ানকে প্রায় ভয়ে আত্মাহীন করে দিল।

সে দেখতে পেল, ওই সূর্যবাহিনী প্রহরীর কবজিতে একটি সূচিকর্ম করা চিহ্ন রয়েছে—চিহ্নটির নকশা ছিল ‘হিংস্র বাঘ’।

দালিনে এর অর্থ... ষষ্ঠ শ্রেণির সামরিক কর্মকর্তা!

যে লোকটি এইমাত্র তাকে চাবুক মেরেছে, সে আসলে সূর্যবাহিনীর একজন ষষ্ঠ শ্রেণির সামরিক কর্মকর্তা?

শ্যু সানগুয়ানের মনে হলো, সে যেন আর আকাশটাকেও পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছে না।

“হেহে, ভাই ছিন, ব্যাপারটা বোধহয় ঠিক হচ্ছে না, তাই নয় কি?”

ঠিক সেই মুহূর্তে এক কোমল হাসির শব্দ শোনা গেল।

দেখা গেল, এক ব্যক্তি কখন যে জনতার ভিড় থেকে বেরিয়ে এসে ওই ষষ্ঠ শ্রেণির সামরিক কর্মকর্তার সামনে দাঁড়িয়েছে, কেউ টেরই পায়নি।

লোকটি আবির্ভূত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই, এমনকি ‘মৃত সাজার’ ভান করে থাকা লিউ বাইও তীক্ষ্ণভাবে অনুভব করল—কোনো এক দিকের প্রাণশক্তির প্রবাহ যেন হঠাৎ বদলে গেছে!

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

এই-ই সপ্তম স্তরের মার্শাল境, স্পর্শবোধ-সিদ্ধি!

লিউ বাইয়ের চি-অনুভূতির ক্ষমতা এখন অত্যন্ত ক্ষীণ হলেও... এই প্রাণশক্তি এত প্রবল ছিল যে তার কোনো সীমাই যেন নেই। মনে হচ্ছিল, ঘুমের ভান করে থাকা একজন মানুষের পাশে কেউ প্রাণপণে ঢাক বাজিয়ে চলেছে।

“ওয়েই ছুনফাং।”

ছিন লোং ঠোঁট চেপে চোখ সামান্য সরু করে শীতল কণ্ঠে নামটি উচ্চারণ করল।

আগন্তুক আর কেউ নয়—সারস-অনুসন্ধানী প্রহরীদের অধিনায়ক, ওয়েই ছুনফাং।

এমনকি চারজনকেই নিয়ে যাওয়ার আদেশ দিতে উদ্যত সূর্যবাহিনীর আদেশ-পরিদর্শক সিকোং ইয়িনও বুঝতে পারল না, তার অধিনায়ক এই ওয়েই ছুনফাংয়ের প্রতি এমন মনোভাব দেখাচ্ছেন কেন।

“আমি ছিন লোং কীভাবে কাজ করব, তা যথাযথ কি না—তার সঙ্গে অন্যদের কী সম্পর্ক?”

ছিন লোং ঘোড়ার পিঠে বসে উপর থেকে ওয়েই ছুনফাংয়ের দিকে তাকাল। তার কণ্ঠস্বর বরাবরের মতোই শীতল ও নির্দয়।

এই একটি বাক্যই নগরে ঢুকতে না-পারা সাধারণ মানুষদেরও সূর্যবাহিনীর অধিনায়কের দাপট স্পষ্টভাবে অনুভব করিয়ে দিল।

এমনকি লিউ বাইও নিজের গভীর শ্বাস নেওয়ার তাগিদ জোর করে দমিয়ে রাখল। তার অন্তর প্রবল বিস্ময়ে কেঁপে উঠল।

এই কি দালিন রাজদরবারের মার্শাল জগতের প্রথম পুরুষের দাপুটে আচরণ?

একটি উন্মত্ত, উদ্ধত বাক্য—তা কি সর্বকিছুকে তুচ্ছ করা অজ্ঞতা, নাকি দাপটে উপচে পড়া আত্মবিশ্বাস? বিচার করার একটিই মানদণ্ড আছে, আর তা হলো... শক্তি!

নিঃসন্দেহে, ছিন লোংয়ের সেই শক্তি ছিল!

কিন্তু কেউ ভাবেনি—

ছিন লোংয়ের এমন প্রবল威势ের মুখেও ওয়েই ছুনফাংয়ের মুখের হাসিতে সামান্যতম জড়তা দেখা গেল না। বরং সে ধীরে ধীরে এক পা এগিয়ে গেল।

এই এক পা ছিন লোংয়ের ভ্রু ও চোখের অভিব্যক্তি বদলে দিল। ওয়েই ছুনফাংয়ের দিকে তাকানোর তার দৃষ্টিও যেন আচমকা অন্যরকম হয়ে উঠল।

“এখানে চারজন মানুষ আছে। একজন তোমাদের সূর্যবাহিনীর লোক, আর তিনজন আমার সারস-অনুসন্ধানী প্রহরীদের লোক।”

“তোমাদের লোকটি একজন অধিনায়ক, আর এই ছোট ছেলেটিও আমার সারস-অনুসন্ধানী প্রহরীদের অধিনায়ক।”

“কী বলো? পদমর্যাদা ও লোকসংখ্যা—দুই দিক থেকেই বিচার করলে, এদের জিজ্ঞাসাবাদের জন্য কোথায় নিয়ে যাওয়া উচিত, তা যদি সত্যিই ঠিক করতে হয়, তবে সারস-অনুসন্ধানী প্রহরীদের দপ্তরেই নিয়ে যাওয়া উচিত। সূর্যবাহিনীর দপ্তরে নয়, তাই তো?”

“নাকি আমাদের সম্মানিত সূর্যবাহিনী অধিনায়কের মনে হয়... আপনার পুত্রের জীবন দালিনের অন্যান্য কর্মকর্তার জীবনের চেয়ে বেশি মূল্যবান?”

ওয়েই ছুনফাংয়ের হাসি একটুও ম্লান হলো না। কিন্তু তার পা... আরও এক পা এগিয়ে গেল!

এই পদক্ষেপের সঙ্গে সঙ্গেই সূর্যবাহিনীর আদেশ-পরিদর্শক সিকোং ইয়িনের মুখের রং হঠাৎ বদলে গেল। এমনকি তার ঠোঁটও অনিয়ন্ত্রিতভাবে কাঁপতে শুরু করল!

পৃষ্ঠা (৩/৩)