অধ্যায় চুয়াল্লিশ: রাজপ্রাসাদের প্রধান নপুংসক তত্ত্বাবধায়কের মাথাটা যেন একটু বেশিই গরম হয়ে উঠেছে

এক প্রহর।

পাশের চেন হংয়ের মনে হচ্ছিল যেন এই এক প্রহর অর্ধমাসের চেয়েও বেশি দীর্ঘ। কারণ... প্রায় ত্রিশ বছর ধরে তিনি যাঁকে সেবা করে আসছেন, সেই মহামান্য সম্রাট এই প্রথম কোনো গোপন স্মারকপত্রটি বারবার উল্টে পাল্টে পুরো এক প্রহর ধরে পড়েছেন।

"হুম।"

হালকা হাসির শব্দ শোনা গেল। তিয়ান উ卫 কর্তৃক প্রেরিত গোপন স্মারকপত্রটি কাজের টেবিলের ওপর রাখা হলো।

তবে রেন উ সম্রাট আর কোনো কথা বললেন না, কেবল নিজের চোখ দুটি সামান্য কুঁচকে নিলেন, যেন স্মারকপত্রটির ভেতরের সবকিছু খুব গভীরভাবে ‘উপভোগ’ করছেন।

অনেকক্ষণ পর, রেন উ সম্রাট ধীরে ধীরে মুখ খুললেন, "চেন হং।"

সি লি জিয়েনের প্রধান খোজা চেন হং সঙ্গে সঙ্গে সামান্য মাথা নিচু করে, গলা নামিয়ে জবাব দিলেন, "দাস উপস্থিত আছি।"

"ঠক!"
"ঠক!"
"ঠক!"

রেন উ সম্রাট আঙুল দিয়ে হালকাভাবে টেবলে টোকা দিলেন, চেন হংয়ের দিকে এক নজর তাকিয়ে বললেন, "লিউ বাই এই মানুষটিকে তুমি কেমন দেখছ?"

একটি সাধারণ প্রশ্ন, অথচ তাতেই চেন হংয়ের সমস্ত স্নায়ু টান টান হয়ে গেল!

সি লি জিয়েনের প্রধান খোজা হওয়া সত্ত্বেও, যদিও দালিং সাম্রাজ্যের প্রতিষ্ঠার অনেক দিন হয়ে গেছে এবং প্রথম সম্রাটের ‘খোজাদের রাজনীতিতে হস্তক্ষেপ করার অধিকার নেই’ এই কথাটি ধীরে ধীরে গুরুত্ব হারিয়েছে, তবুও সি লি জিয়েনের প্রধান হিসেবে তিনি যে রাজদরবারে কোনো রাজনৈতিক বিষয়ে মতামত প্রকাশ করবেন তা নয়। তবে স্মারকপত্র সাজানো এবং কখনো কখনো সম্রাটের হয়ে লাল কালিতে বৃত্ত বা কালো কালিতে ক্রস চিহ্ন দেওয়া অত্যন্ত স্বাভাবিক বিষয় ছিল।

কিন্তু এখন... রেন উ সম্রাট সরাসরি একজন মানুষ সম্পর্কে তাঁর মতামত জানতে চাইলেন, আর তা-ও আবার সেই লিউ বাইয়ের ব্যাপারে, যা চেন হংয়ের মনে চরম সতর্কতার সৃষ্টি করল।

"সম্রাটকে জানাই, দাসের দৃষ্টি সীমিত এবং বুদ্ধি বোকা।"

চেন হং নিজের দৃষ্টি একটু নামিয়ে নরম গলায় বললেন।

কিন্তু কথা শেষ হওয়ার মুহূর্তেই তিনি বুঝতে পারলেন যে, তিনি যা বললেন তা সম্রাট শুনতে চাননি। তাই তিনি দ্রুত কথা ঘুরিয়ে বললেন:

"তবে..."

"এই ব্যক্তি গতবার যখন রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করেছিলেন, তখন তিনি ছিলেন এক পরাজিত সেনাপতি। এত বড় অপরাধের পরেও সম্রাটের স্বয়ংদর্শন পাওয়ার পর এই ব্যক্তি কেবল যে আতঙ্কিত হয়ে অসংলগ্ন কথা বলেননি, তা তো নয়ই; বরং তিনি সম্রাটের সামনেই প্রতিজ্ঞাবদ্ধ হতে চেয়েছেন।"

"রাজকোষ পূর্ণ করা, উত্তর মায়ংয়ের উপদ্রব দমন করা—এই দুটি বিষয়ের যেকোনো একটির কথা বাইরে বললেই রাজদরবারের প্রধান মন্ত্রীরা চিন্তায় ঘুমহীন হয়ে পড়তেন, অথচ লিউ বাই অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী।"

"দাস ছোটবেলা থেকেই রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করেছে, বাইরের অনেক বীর ও গুণী মানুষকে দেখেনি এমন নয়, তবে এই যুবকের সাহস দেখে মনে হয়江湖 বা ভবঘুরে মানুষদের সেই প্রবাদের সঙ্গে এর কোনো তফাত নেই—'সবসময়েই কোমরবন্ধের তরবারিই হলো সাহসের উৎস'।"

এই কথাগুলো বলার জন্য চেন হং নিজের বাগ্মিতার চরম পরিচয় দিয়েছিলেন।

প্রথমে নিজেকে ছোট করা, তারপর বাস্তব অবস্থার কথা বলা এবং সবশেষে লিউ বাইয়ের সাহসের প্রশংসা করা। রাজদরবারের বড় বড় মন্ত্রীরাও সম্ভবত ‘সম্রাটের সঙ্গে কথা বলার’ দিক দিয়ে চেন হংয়ের সঙ্গে পেরে উঠবেন না।

"'সবসময়েই কোমরবন্ধের তরবারিই হলো সাহসের উৎস', এ তো হলো তরবারি দিয়ে আইনের লংঘন করার কথা, আর এটা যে খুব ভালো কিছু, তা তো নয়ই। লিউ বাইয়ের মতো যে মানুষটি জীবন বাঁচাতে ভয় পায়, তার সঙ্গে কি বীরেদের সামান্যতমও কোনো সম্পর্ক আছে?"

"চেন হং, আরও কিছু বই পড়ো।"

রেন উ সম্রাটের ঠোঁটের কোণে একটা হালকা হাসি ফুটল। দেখে মনে হলো তিনি চেন হংয়ের ভুল শুধরে দিচ্ছেন এবং একটু তিরস্কার করছেন, কিন্তু আসলে এর মাধ্যমে তিনি চেন হংয়ের উত্তরটিকে পাশ করিয়ে দিলেন।

চেন হং তাঁর এই নিখিল বিশ্বের প্রভুর সামনের একজন পরিচারক হিসেবে কতশত বড় মন্ত্রীকে দেখেছেন? লিউ বাইকে নিয়ে তিনি যে মূল্যায়ন করেছেন, তা মন্দ নয়।

নিজের এই চমৎকার উত্তরটির মাধ্যমে কোনোমতে রক্ষা পাওয়া সি লি জিয়েনের প্রধান খোজা মনে মনে স্বস্তির দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, কিন্তু মুখে একটা হাসি ফুটিয়ে বললেন:

"সম্রাট, দাস তো একজন সাধারণ ভৃত্য মাত্র, এত কিছু বুঝি না। তবে লোকে বলে, মূর্খদের পরিশ্রমী হওয়া উচিত। দাস নিশ্চয়ই আরও কিছু বই পড়বে, সম্রাটের আদেশ অমান্য করার সাহস আমার নেই।"

মাত্র দু-তিনটি কথা, অথচ গভীর তার দক্ষতা।

যদি বলা হয় ছিং লং হলো দালিং রাজদরবারের武道 বা মার্শাল আর্টের দিক থেকে প্রথম ব্যক্তি, তবে চেন হং নিঃসন্দেহে দালিং রাজদরবারের বাগ্মিতা বা মুখের কথার দিক থেকে সেরা দশজনের একজন!

রেন উ সম্রাট শান্তভাবে বললেন, "তুমি বোকা হবে কেন, তুমি যা বলেছ তা একেবারেই ঠিক।"

"যে মানুষ জীবন বাঁচাতে ভয় পায়, তার সাহস কম নাও হতে পারে।"

"সন্তান হারানোর শোকে কাতর ছিং লংয়ের সামনেও সে একইভাবে শান্ত ছিল।"

"পরিকল্পনা, বাগ্মিতা, সাহস—এমনকি আমার মধ্যেও সন্দেহের সৃষ্টি হয়েছে যে এই ছোকরার পেটে আর কত কী লুকিয়ে আছে যা সে প্রকাশ করেনি।"

কথাগুলো শোনার পর চেন হংয়ের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল, কিন্তু পরমুহূর্তেই তিনি নিজের চরম বিস্ময়কে মনের গভীরে শক্ত করে চেপে রাখলেন!

সন্তান হারানোর শোক? ছিং লং?!
আর তা লিউ বাইয়ের সঙ্গে জড়িত?!!
তবে কি...

মাত্র এক মুহূর্তের মধ্যে চেন হং সব কিছু অনুমান করে ফেললেন! ছিং লংয়ের সেই ছেলের কুৎসিত মানসিকতার কথা মাথায় রাখলে, রাজপ্রাসাদের ভেতরে লিউ বাইয়ের হাতে চড় খাওয়ার পর সে কি আর ক্ষোভ না রেখে পারত?

যদি তাঁর অনুমান ঠিক হয়, তবে সে নিশ্চয়ই হত্যার উদ্দেশ্য নিয়েছিল, আর তার পরই ছিং লংয়ের সেই ছেলে মারা গেছে!

কিন্তু... লিউ বাই এটা কীভাবে করল?

এই বিষয়টি চেন হংয়ের মাথা থেকেও বেরিয়ে যাচ্ছিল।

তাঁতেহে উই বা ক্রেন-অনুসন্ধানী রক্ষীদের যে শক্তি তা তো পেংরি উই বা সূর্য-পূজা রক্ষীদের তুলনায় খুবই দুর্বল, আর তাছাড়া লিউ বাই... যে কিনা একটা যুদ্ধে হেরে মাত্র কিছুদিন আগে ক্রেন-অনুসন্ধানী রক্ষীবাহিনীতে যোগ দিয়েছে, সে কীভাবে ছিং লংয়ের ছেলের বিরুদ্ধে লড়ল?

"খবর ছড়িয়ে দাও, ছিং লং দেখা করতে চাইলে তাকে ফিরিয়ে দেওয়া হোক।"

"আমার নির্দেশ ঘোষণা করো, আগামীকাল পেংরি উই-এর প্রধান সেনাপতি ছিং লংয়ের স্মারকবেদন মঞ্জুর করা হলো এবং ক্রেন-অনুসন্ধানী রক্ষীবাহিনীর লিউ বাইকে রাজদরবারে ডেকে পাঠানো হলো তার কৃতিত্বের মূল্যায়নের জন্য।"

এই দুটি কথা শোনার পর চেন হংয়ের পুরো মাথাটাই ভোঁ ভোঁ করে উঠল!

প্রথম বাক্যটি তাও ঠিক ছিল, সম্রাট সবকিছু খুব স্পষ্টভাবে দেখতে পান, পেংরি উই-এর প্রধান সেনাপতি দেখা করার চেষ্টা করতে পারেন—এটা অনুমান করা খুব একটা কঠিন কিছু নয়।
আর তাকে ফিরিয়ে দেওয়া...
রাজার ক্রোধ কিংবা করুণা সবই তো রাজপ্রাসাদের দান। সম্রাট দেখা করবেন কি করবেন না, তা নিয়ে কার কথা বলার সাহস আছে?

কিন্তু দ্বিতীয় বাক্যটি...

চেন হংয়ের মনে হলো তিনি কি কান ভুল শুনেছেন?!!

সন্তান হারানোর শোকে কাতর ছিং লং স্মারকবেদন পাঠিয়েছেন, আর লিউ বাই রাজদরবারে এসে কৃতিত্বের পুরস্কার নেবে?!!
এই দুটি ঘটনা কীভাবে একসঙ্গে ঘটতে পারে? তার তো বিচার হওয়ার কথা ছিল না? ছিং লং তো লিউ বাইকে গ্রেপ্তার করার জন্য রাজার কাছে প্রার্থনা জানাবে বলে কথা ছিল না?

চেন হংয়ের মাথাটা যেন গরম হয়ে গেল।

"যে আজ্ঞা!"

চেন হং মনের ভেতরের সমস্ত বিভ্রান্তি জোর করে চেপে রাখলেন, এমনকি নিজের আগের অনুমানগুলোকে বাতিল করে দিয়ে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে আদেশ মেনে নিলেন।

তবে রেন উ সম্রাট চেন হংয়ের দিকে একবার তাকালেনও না, বরং হাত বাড়িয়ে সেই গোপন স্মারকপত্রটি আবার তুলে নিলেন।

এবার সম্রাট মহাশয়ের মুখ থমথমে, কিন্তু চোখের দৃষ্টিতে যেন এক অন্যরকম আলো খেলা করছিল।

মনে হচ্ছিল তিনি খুব মজার কোনো জিনিস দেখছেন, কিংবা বলা চলে... একজন মজার মানুষকে দেখছেন।

...

"পঞ্চাশ লিয়েল, ঠিক আছে!"

লিউ বাই খুব আনন্দের সঙ্গেই টাকা খরচ করল, থাকার জায়গা ঠিক করার ব্যাপারেও সে বিন্দুমাত্র কার্পণ্য করল না।

পঞ্চাশ লিয়েল রূপো দিয়ে কেনা ছোট্ট ঘরটি লম্বায় ও চওড়ায় বড়জোর সাতাশ পা, আর সেখানে কোনো আসবাবপত্র বা দৈনন্দিন ব্যবহারের জিনিসের কোনো বালাই ছিল না। তবে এর একটা অতুলনীয় সুবিধা ছিল: সেটি ক্রেন-অনুসন্ধানী রক্ষীবাহিনীর কার্যালয়ের ঠিক উলلিদিকে গলির ওপারে অবস্থিত।

লিউ বাইয়ের ‘পরীক্ষা’ অনুযায়ী, সে যদি গলা ফাটিয়ে চিৎকার করে বলত যে ‘একটি সুন্দরী মেয়ে পড়ে গেছে’, তবে শুধু যে কার্যালয়ের দরজায় ডিউটিতে থাকা ভাইয়েরা তা শুনতে পেত এবং সঙ্গে সঙ্গে মাথা বাড়িয়ে বাইরে তাকিয়ে দেখত তা-ই নয়, এমনকি প্রধান কর্মকর্তা ওয়েই মহাশয়ের কাজের ঘরের ভেতর থেকেও তা পরিষ্কার শোনা যেত।

কেন?

কারণ সে যখনই একবার গলা ছেড়ে ‘আঁ’ করে চেঁচাল, ঠিক পরের মুহূর্তেই একটা বোাঁটাওয়ালা পশমের কলম উড়ে এসে সোজাসুজি লিউ বাইয়ের কপালে এসে পড়ল।

এই ফলাফল দেখে লিউ বাই চরম সন্তুষ্ট!

দালিং রাজদরবারের মার্শাল আর্টের প্রথম ব্যক্তিকে সে রাগিয়ে দিয়েছে, এখন যদি এই ছিং লংয়ের মাথা গরম হয়ে যায় এবং সে রাতের বেলা তাকে হত্যা করতে আসে, তবে অন্তত ‘বাঁচাও’ বলে চিৎকার করার মতো একটু সুযোগ তো থাকা চাই?

গলা ফেটে গেলেও কেউ বাঁচাতে আসবে না—সেটা হলো চরম হতাশা। কিন্তু গলার আওয়াজটুকুও বের করার সুযোগ না পেয়ে মরে যাওয়া—সেটাকে বলে ছাইয়ের মতো পিত্ত জ্বলে যাওয়া!

বেঁচে থাকার এই ছোট্ট সুযোগটুকু দশ হাজার লিয়েল সোনার চেয়েও দামি! এটাই হলো লিউ বাইয়ের ‘নিরাপদ থাকার’ দর্শন।

"ভাই লিউ, তুমি সত্যি... একজন সত্যিকারের বীর পুরুষ!"

আলিয়া লিউ বাইয়ের নতুন বাসস্থানটা একনজর দেখে প্রশংসা না করে পারল না।

কথাটা শুনে লিউ বাই কিছুটা অবাক হলো, কারণ সে এর আগাপাশতলা কিছুই বুঝতে পারল না।

সে তো কেবল একটা ঘরই কিনেছে, এতে বীরত্ব কোথায় এল? পকেটে আছে পাঁচ হাজার লিয়েল রূপো, সেখান থেকে মাত্র পঞ্চাশ লিয়েল খরচ করা... একে তো বীরত্ব বলে না, বরং একে বলে ভীষণ কৃপণতা!

লিউ বাই ভ্রু কুঁচকে বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞাসা করল, "আলিয়া, তোমার কথার মানে কী?"

সে অস্পষ্টভাবে অনুভব করল যে কোথাও যেন একটা গণ্ডগোল আছে, কিন্তু ঠিক বুঝতে পারছে না।

আলিয়ার মুখে সেই পরিচিত কুৎসিত হাসিটি লেগে রইল—যে হাসি দেখলে রাস্তার ধারের কোনো তরুণীও কেঁদে কেটে তাইয়ান ফু-এর কার্যালয়ে গিয়ে নালিশ করতে পারত—তবে সে আর কোনো কথা বলল না।

কিন্তু...

যখন লিউ বাই আরও বেশি বিভ্রান্ত হয়ে ভাবছিল যে আলিয়াকে একটা সুন্দর সুইপ-কিক দিয়ে তার মুখটা একটু আলগা করে দেওয়া যায় কি না, ঠিক তখনই দরজার বাইরে একটা কর্কশ গলা শোনা গেল:

"ভাই লিউ, আমি বিছানাপত্র নিয়ে এসেছি। তোমার এই জায়গাটা কার্যালয়ের কাছাকাছি, আমি মাটিতে বিছানা পেতে শুয়ে পড়ব ঠিক আছে তো!"

লিউ বাইয়ের মুখের রং মুহূর্তের মধ্যে বদলে গেল, সে চমকে ফিরে আলিয়ার দিকে তাকাল।

আলিয়া হাসল কিন্তু কোনো কথা বলল না, তার চোখে উপচে পড়ছিল অন্যের বিপদে মজা পাওয়ার আনন্দ!

বসন্ত বায়ু উদ্যানের সেই উদ্ধত ও উদাসীন ভবঘুরে চাও মাং তো কোনো ঘর কেনেনি! তার সেই সামান্য বেতনে কি প্রতিদিন রাতে বসন্ত বায়ু উদ্যানে ঘুমানো সম্ভব?

কোনো সহকর্মীর বাড়ি কার্যালয়ের কাছাকাছি হলেই এই লোকটা পকেটে টাকা না থাকলে সেই সহকর্মীর বাড়িতে এসেই ‘আশ্রয়’ নিত!