চুয়াল্লিশতম অধ্যায়: খাপের অন্তর ড্রাগনের গর্জন, হিমধার দীপ্তিমান

লু চেন প্রথম যখন খাপের শ্বাস-প্রশ্বাস শুনতে পেল, তখন তা ছিল তুষারপাতের এক গভীর মধ্যরাত।

উত্তর কুরু দ্বীপের জ্যোৎস্না যখন খাপের গায়ের ধমনীর মতো রেখাগুলো ভেদ করে মাটিতে পড়ছিল, তখন সেখানে জালের মতো ছায়া নেমে আসছিল, যা তার নাড়ির স্পন্দনের সঙ্গে তালে তালে উজ্জ্বল ও ম্লান হচ্ছিল। চেন পিং আন সেই ভাঙা পাথরের ফলক嵌ানো অমূর্ত তরবারিটি রেখে অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল, কেবল বরফের পাথরে মদের ফোঁটা দিয়ে একটি ডানাভাঙা চড়াই পাখি এঁকে দিয়েছিল। চড়াই পাখির ডানার ভাঙা অংশ থেকে ব্রোঞ্জের মতো রঙ চুইয়ে পড়ছিল, যা অবিকল সেই দিন জো চির দেখানো হিসাব কাঠির ফাটলের মতো দেখাচ্ছিল।

তার আঙুলের ডগা খাপের উঁচু রেখাগুলোর ওপর দিয়ে বয়ে গেল, জিয়ানমু উদ্ভিদে রূপান্তরিত হওয়া তার ডান হাতের আঙুলগুলো ঘষা খাওয়ার সময় শুকনো ডাল ভেঙে যাওয়ার মতো শব্দ হচ্ছিল। এই শরীরটা ধীরে ধীরে তার অনুভূতির ক্ষমতা হারিয়ে ফেলছিল—গতকাল ভূগর্ভস্থ আগুনের আগুনে পোড়া হাতের তালু এখন শ্যাওলার মতো কাঠের রেখায় ঢেকে গেছে। লু চেন হঠাৎ নিং ইয়াওয়ের শেষ লড়াইয়ের আগের কথাগুলো মনে পড়ে গেল: "তলোয়ার ধারকরা তরবারি ভাঙতে পারে, কিন্তু অনুভূতি হারাতে পারে না।" তখন সে ওগুলোকে সাধারণ উপদেশ হিসেবে নিয়েছিল, কিন্তু এখন সে বুঝতে পেরেছে এটিই সেই মূল মন্ত্র যা অমূর্ত হাড়ের প্রতিশোধের বিরুদ্ধে লড়াই করার জন্য দরকার।

চুুল্লির মধ্যে নিভে না যাওয়া ভূগর্ভস্থ আগুন হঠাৎ করে স্ফুলিঙ্গ ছড়াতে শুরু করল, যা ঘনীভূত হয়ে সেই মূর্তিতে পরিণত হলো যা নিং ইয়াও বছরকয়েক আগে খোদাই করেছিল। তার ছায়াটি তিন দিন আগের চেয়েও আরও ম্লান হয়ে গিয়েছিল, যেন খাপের শ্বাস-প্রশ্বাসে যেকোনো মুহূর্তে তা মিলিয়ে যাবে: "ধ্বংসপ্রাপ্ত দ্বীপে যাও, সেখানে তোমার প্রয়োজনীয় তিন শ জিন ওজনের ড্রাগনের উল্টো দিকের আঁশগুলো রয়েছে..." কথা শেষ হওয়ার আগেই পুরো তরবারি ঢালাইয়ের পুকুরটি মৃত্যুর মুখোমুখি হয়ে গোঙাতে লাগল। ভূগর্ভস্থ আগুনের লাভা উল্টো দিকে আকাশে ছুটে গেল, রাতের আকাশে রক্তলাল আতশবাজির মতো ফেটে পড়ল, আর প্রতিটি স্ফুলিঙ্গের মধ্যে চেন পিং আন যখন তরবারি তৈরি করছিল তখনকার সাদা চুল প্রতিফলিত হচ্ছিল।

লু চেন খাপটি শক্ত করে ধরে শূন্যে লাফিয়ে ওঠার সময় দেখতে পেল হাজার মাইলের হিমবাহ কোনো এক বিশাল প্রাণীর দ্বারা গ্রাস হয়ে যাচ্ছে। সেটি পাহাড় ধস বা সামুদ্রিক সুনামি ছিল না, বরং ব্রোঞ্জের হিসাব কাঠি দিয়ে বোনা একটি বিশাল হাতের তালু ছিল—প্রতিটি হিসাব কাঠিতে জোজির ভাগ্য গণনার ভবিষ্যদ্বাণী খোদাই করা ছিল, ভবিষ্যদ্বাণীর রেখাগুলোর ফাঁক দিয়ে অন্ধকার সোনার তরল চুইয়ে পড়ছিল, আর যেখানে ফোঁটাগুলো পড়ছিল সেখানে বরফের সমভূমিতে চাকের মতো গর্ত তৈরি হচ্ছিল। বিশাল হাতের তালু গুটিয়ে যাওয়ার গতি সব নিয়মকে অস্বীকার করছিল: আঙুলের ডগাগুলো যখন শত মাইল দূরে ছিল, তখন হাতের তালু মাথা ঢেকে ফেলেছিল।

"কান-ছয় লি-তিন, সি-হে ভাগ্য নড়ে উঠেছে।" হিসাব কাঠির ফাঁক থেকে বয়োজ্যেষ্ঠ দোকানদারের কাশির শব্দ শোনা গেল, যার মধ্যে হুয়াংলিয়াং চালের পিঠার পোড়া গন্ধ ছিল। লু চেন খাপটি দিয়ে নিকটতম "কান" পজিশনের হিসাব কাঠির দিকে আঘাত করল, কিন্তু তরবারির বাতাস ছায়ার মধ্যে দিয়ে চলে গেল—সেটা মূলত ভাগ্য গণনার ওপর প্রতিফলিত একটি মরীচিকা মাত্র। আসল প্রাণঘাতী আক্রমণটি এসেছিল পায়ের নিচ থেকে: বরফের স্তর ফেটে একটি অতল গহ্বর তৈরি হলো, অসংখ্য ব্রোঞ্জের হাত ওপরের দিকে উঠতে লাগল, আর প্রতিটি হাতের তালুতে জোজির বহুদর্শনের চোখ জেগে উঠল।

খাপটি হঠাৎ স্বয়ংক্রিয়ভাবে বেজে উঠল, ধমনীর রেখাগুলো থেকে নিং ইয়াওয়ের তরবারির শক্তি চুইয়ে পড়তে শুরু করল। শূন্যতায় নীল আলো টেনে "ভদ্রব্য নন-ইনস্ট্রুমেন্ট" চারটি অক্ষর তৈরি হলো, অক্ষরগুলোর কিনারে রূপালি-সাদা আগুন জ্বলে উঠল। ভাগ্য গণনার বাণী আর তরবারির শক্তির সংঘর্ষের মুহূর্তে সময় এবং মহাকাশ অদ্ভুতভাবে স্থির হয়ে গেল: লু চেন পরিষ্কার দেখতে পেল বিশাল হাতের তালুর কেন্দ্রস্থলে একটি পরিচিত মূর্তি রয়েছে—সেটি আর কেউ নয়, তিন বছর আগে তার নিজের হাতে খুন হওয়া ফাটল গ্রাসকারী সেই দানব! দানবটির মেরুদণ্ড ব্রোঞ্জের শিকল দিয়ে বিদ্ধ ছিল, প্রতিটি শিকল আলাদা আলাদা ভাগ্য গণনার দিকে প্রসারিত ছিল, আর যেখানে হৃদয় থাকার কথা ছিল সেখানে একটি জেড ফলকের অর্ধেক অংশ খোদাই করা ছিল, যার ওপর উল্টো অক্ষরে "মেং লিয়াং" খোদাই করা ছিল।

"তাহলে তুমি জোজির পুতুলে পরিণত হয়েছ।" লু চেন ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল, খাপটি তাকে জেড ফলকের দিকে টেনে নিয়ে গেল। ঠিক যখন ধারালো অংশটি স্পর্শ করল, তখন হুয়াংলিয়াং-এর সুবাস জোয়ারের মতো যুদ্ধক্ষেত্রকে প্লাবিত করল। বিশাল হাতের তালুটি বাজরার জলপ্রপাতে পরিণত হয়ে উপচে পড়তে লাগল, প্রতিটি চালে চেন পিং আনের বিভিন্ন সময়ের ছবি প্রতিফলিত হচ্ছিল: লিজু গুহার পান্ডুলিপি অনুলিপি করা কিশোরটির হাতা কালিতে ময়লা হয়ে গিয়েছিল, বইয়ের হ্রদে মাছ ধরা নীল পোশাকধারী মানুষটি অর্ধেক তরবারির ফলা টেনে তুলছিল, তরবারির শক্তির দেওয়াল খোদাই করা তরবারি অ্যার্ডেন্টের আঙুলের ফাঁক দিয়ে রক্ত ঝরে "অপেক্ষা" লেখার শেষ টানটি লাল করে দিচ্ছিল...

বাজরার স্রোত তাকে জড়িয়ে ধরে অতল গহ্বরের দিকে টেনে নিয়ে গেল, ভারহীনতার অনুভূতিটি পুরো এক ধূপ জ্বালানোর সময় ধরে স্থায়ী হলো। যখন পায়ের নিচে স্পর্শ অনুভূত হলো, লু চেন দেখতে পেল সে মেঘের সমুদ্রের চায়ের দোকানের এলম কাঠের মেঝের ওপর দাঁড়িয়ে আছে। কাউন্টারের আড়ালে চা ফোটানো বৃদ্ধ লোকটির পিঠ কুঁজো ছিল, তামার চামচ দিয়ে হাঁড়ির ধারের ছাঁদ পেটানোর ছন্দটি অবিকল নিং ইয়াওয়ের সেই সময়ের তরবারি অনুশীলনের ধাপের সঙ্গে মিলে যাচ্ছিল।

"এই কাপের 'কার্যকারণ চা', তোমার ওস্তাদের ফোটানো ফুসফুসের লাভা ম্যাগমার চেয়ে কেমন?" জোজি চায়ের কাপটি এগিয়ে দিল, ঘোলাটে চায়ের ঝোলের মধ্যে অর্ধেক চোখের মণি ডুবে ছিল। চোখের মণিটি সোনার সূচ দিয়ে পদ্মের আকারে বিঁধে রাখা হয়েছিল, প্রতিটি পাপড়ি এমন দৃশ্য আটকে রেখেছিল যেখানে নিং ইয়াও তাও ওঝার তিন রূপের সঙ্গে লড়াই করছিল: সে যখন তার ভাঙা তরবারি তিন রূপের ভ্রূ-র মধ্যে ঢুকিয়ে দিয়েছিল, তখন পেছন থেকে যার আক্রমণ এসেছিল সে তো আসল তাও ওঝা ছিল না, বরং "মেং লিয়াং" ভাগ্য গণনার বাণীতে খোদাই করা একটি ব্রোঞ্জের হিসাব কাঠি ছিল।

লু চেন যে খাপটি ধরেছিল তার হাতের তালুর পেছনের অংশে জিয়ানমুর মূল শিকড় ফেটে বের হয়ে এল। চায়ের কাপটি হঠাৎ করে ফেটে গেল, চোখের মণিটি শূন্যে ভেসে তরবারির আলোয় রূপ নিল, কিন্তু জোজিকে স্পর্শ করার আগেই চায়ের বাষ্প দিয়ে তৈরি মাকড়সার জালে জড়িয়ে গেল। চায়ের দোকানের খিলানের স্তম্ভগুলোতে ঝুলে থাকা সাতটি লণ্ঠন একই সঙ্গে চেন পিং আনের ছায়া প্রতিফলিত করল, সে উত্তর কুরু দ্বীপের কোনো এক তুষার পাথরে খোদাই করছিল, তার আঙুলের ডগা থেকে রক্ত গড়িয়ে বরফের স্তরে মিশে যাচ্ছিল: "চা ঠান্ডা হওয়ার আগেই তরবারি চালাও।"

ঝড়ের বেগে ওঠা তরবারির বাতাস চায়ের টেবিল উল্টে দিল, কিন্তু লু চেন দেখতে পেল তার ছায়াটি "উই-জি" ভাগ্য গণনায় গেঁথে গেছে। খাপটি কোন সময় জানি তার পিঠের পেছন দিকটা ঠেকিয়ে রেখেছিল, খাপের মাথা থেকে বের হওয়া শিকড়গুলো মেরুদণ্ডে ঢুকে গেল। তীব্র ব্যথার মধ্যে সে দুজন জোজিকে দেখতে পেল: একজন কাউন্টারের পেছনে কাঁপতে কাঁপতে লতাপাতা যোগ করছিল, অন্যজন তার ছায়া থেকে বেরিয়ে এল, যার হাতে ধরা ছিল সেই নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাওয়া অমূর্ত তরবারিটি।

"কী সুন্দর ওস্তাদ-শিষ্যের যৌথ পরিকল্পনা।" জোজি মৃদু হাসল, তার হাতা থেকে বসন্ত ও শরতের চড়াই পাখি উড়ে এল। চড়াই পাখির ডানার আঘাতে খাপের ধমনীর রেখাগুলো কেটে গেল, লোহা ও সোনার সংঘর্ষের শব্দ চায়ের কাপগুলো গুঁড়ো গুঁড়ো করে দিল। চায়ের দোকানটি ভেঙে তিন হাজার স্মৃতিময় ভাঙা আয়নায় পরিণত হলো, প্রতিটি টুকরো লু চিনের অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা ধার নেওয়ার মূল্য প্রতিফলিত করল:

লি চুনগাং-এর তরবারির শক্তির অতিরিক্ত ব্যবহারের ফলে আয়ু সাদা চুলে পরিণত হয়েছিল, চুলের জটগুলোর মধ্যে তরবারির শক্তির দেওয়ালের মৃত আত্মাদের কান্না জড়িয়ে ছিল; কি জিংচুনের যুক্তির প্রতিশোধের ফাটলগুলো মুখে ছড়িয়ে পড়েছিল, ফাটলগুলোর ভেতর থেকে "ভুল" শব্দে ভরা রক্তের চিঠি চুইয়ে পড়ছিল; আলিয়াং-এর মদের পাত্রের সময় পেছানোর মূল্য ছিল স্থায়ীভাবে স্বাদ নেওয়ার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলা, মদ পান করা মানে মরচে পড়া জল পানের সমান ছিল; কেবল নিং ইয়াওয়ের তরবারির শক্তি পুষ্ট করার জায়গায় শ্যাওলা জন্ম নিয়েছিল, প্রতিটি শ্যাওলায় ছোট ছোট সাদা ফুল ফুটেছিল, আর ফুলের পরাগধানীতে হাসিমুখের নিং ইয়াওয়ের অবশিষ্টাংশ বসে ছিল।

খাপটি হঠাৎ নিয়ন্ত্রণ মুক্ত হয়ে কোনো এক ভাঙা আয়নার দিকে উড়ে গেল। লু চেন যখন তার পেছনে ছুটল তখন আলোর জগাখিচুড়ি প্রবাহ তাকে ক্ষতবিক্ষত করে দিল—এটি হলো নিং ইয়াওয়ের মৃত্যুর স্থান, সময় এবং মহাকাশ চিরতরে সেই ক্ষণে আটকে আছে যখন ভাঙা তরবারিটি তিন রূপের ভ্রূ-র মধ্যে ঢুকে গিয়েছিল। সে দেখতে পেল তাও ওঝার তিন রূপের আঙুলের ডগা নিং ইয়াওয়ের পিঠের পেছনের অংশ ছুঁয়ে ফেলেছে, আর আসল প্রাণঘাতী আক্রমণটি আসছিল আকাশ ও পৃথিবীর বাইরে থেকে: একটি ব্রোঞ্জের হিসাব কাঠি মেঘ ভেদ করে আসছিল, যার ডগায় "হুয়াংলিয়াং ঝাং" বিষ মাখানো ছিল যা চৌদ্দতম ক্ষেত্রের সাধু, ওঝাদেরও বিষ প্রয়োগ করে মেরে ফেলতে পারে।

"তুমি তার ভাগ্য বদলাতে পারবে না।" জোজির কণ্ঠস্বর ফাটল দিয়ে চুইয়ে পড়ল, বসন্ত ও শরতের চড়াই পাখিটি নিং ইয়াওয়ের বিক্ষিপ্ত আত্মার ওপর বসে পড়ল, "কিন্তু তুমি নতুন পরিবর্তন হতে পারো..." কথা শেষ হওয়ার আগেই লু চেন এমন একটা পাগলামি করল যা চেন পিং আনও কখনো আশা করেনি—সে খাপটি তার নিজের জিয়ানমু উদ্ভিদে রূপান্তরিত ডান বাহুতে ঢুকিয়ে দিল। কাঠের টুকরো ও ওড়ার মধ্যে চেন পিং আনের সংরক্ষিত তরবারির শক্তি ফেটে বের হয়ে এল, নিং ইয়াওয়ের অবশিষ্টাংশ আত্মাকে জড়িয়ে ইতিহাসের ফাটলে ছুটে গেল।

আকাশ ও পৃথিবী হঠাৎ অন্ধকার হয়ে গেল। যখন লু চেন তীব্র ব্যথার মধ্যে তার অনুভূতি ফিরে পেল, তখন সে দেখতে পেল সে উত্তর কুরু দ্বীপের কোনো এক নির্জন সমুদ্র সৈকতে শুয়ে আছে। খাপের রেখাগুলোর মধ্যে মাছের মতো এক ফালি নীল আলো যোগ হয়েছে, যখনই ঢেউ আছড়ে পড়ছিল, নীল আলোটি খাপের মাথার দিকে সাঁতরে যাচ্ছিল, নিং ইয়াওয়ের অনন্য পরিষ্কার তরবারির সুর বাজিয়ে তুলছিল। সে ওঠার চেষ্টা করল, কিন্তু দেখতে পেল তার শরীরের ডান দিকটা পুরোপুরি কাঠে পরিণত হয়েছে, জিয়ানমু উদ্ভিদের শিকড়গুলো পাথরের স্তরের গভীরে চলে গেছে, ভূগর্ভস্থ অঞ্চলের প্রাচীন যুদ্ধক্ষেত্রের অশুভ শক্তি লোভের সঙ্গে শোষণ করছে।

লু চেন যখন সমুদ্রের পানি সরে যাওয়ার পর দেখল, বালির ওপর চেন পিং আন তরবারি দিয়ে একটি নতুন ভাগ্য গণনা খোদাই করেছে: "পায়ে তুষার, কঠিন বরফ আসছে।" ভাগ্য গণনার পাশে ব্রোঞ্জের হিসাব কাঠির টুকরো ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে, যার মধ্যে একটিতে অস্পষ্টভাবে "অপেক্ষা" অক্ষরটি খোদাই করা আছে, যা তরবারির শক্তির দেওয়ালের ভাঙা পাথরের ফলকের হাতের লেখার সঙ্গে হুবহু মিলে যায়। লু চেন হঠাৎ বুঝতে পারল, আকস্মিক মনে হওয়া এই হত্যার ফাঁদটি আসলে ওস্তাদ এবং জোজির মধ্যকার দাবা খেলার একটি প্রয়োজনীয় বিপদ—তাকে জীবন্ত ঘুঁটি হিসেবে খেলায় ফেলা হয়েছিল, কেবল পাঁচ রাজ্যের বেঁচে থাকা বা ধ্বংসের সঙ্গে সম্পর্কিত কোনো অনুমান যাচাই করার জন্য।

সে রাতের মধ্যরাতে, লু চেন যখন পাথরের গুহায় ধ্যান করছিল তখন সে আরও অদ্ভুত প্রতিশোধের মুখোমুখি হলো: জিয়ানমু উদ্ভিদের রেখাগুলো তার বাম বুক পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল, হৃদস্পন্দনের শব্দ ধীরে ধীরে ঢাকের মতো হয়ে গেল, আর প্রতিটি শব্দ নিং ইয়াওয়ের তরবারির শক্তি কম্পিত করে তুলছিল। সেই তরবারির শক্তিগুলো আর নিয়ন্ত্রণে রইল না, গুহার ভেতরের দেওয়ালে প্রাচীন শিলালিপি খোদাই করল যা সে নিজেই বুঝতে পারছিল না। গভীরতম অংশের একটি শিলালিপি হঠাৎ জীবন্ত হয়ে উঠল, একটি নীল সাপে পরিণত হয়ে খাপকে পেঁচিয়ে ধরল, সাপের চোখ চেন পিং আন যখন দানব রাজ্যে বাজের অবশিষ্টাংশের সঙ্গে দাবা খেলছিল তখনকার দৃশ্য প্রতিফলিত করল।

"তাহলে তুমিও ষড়যন্ত্রের শিকার হয়েছিলে..." লু চেন পাতা সমেত রক্ত কাশি দিয়ে ফেলে দিল, কিন্তু নীল সাপটি জোজির কণ্ঠে কথা বলে উঠল: "দাবার খেলা সবেমাত্র মধ্য পর্যায়ে প্রবেশ করেছে।" সাপের শরীর ফেটে যাওয়ার মুহূর্তে গুহাটি ভেঙে পড়ল, হাজার বছর ধরে লুকিয়ে থাকা প্রাচীন যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষ প্রকাশ পেল—এটি তো সেই জায়গা যেখানে তাও ওঝা তিন রূপ কেটে ফেলেছিল, প্রতিটি কঙ্কালের হাতে "মেং লিয়াং" খোদাই করা ভাঙা তরবারি ধরা ছিল।

খাপটি এই মুহূর্তে ড্রাগনের গর্জন কাঁপানির মতো শব্দ করতে লাগল, লু চেন অবশেষে খাপের শরীরের পুরো রূপটি দেখতে পেল: ওটা আসলে কোনো খাপ ছিল না, বরং নিং ইয়াওয়ের ভাঙা তরবারির পিঠ থেকে তৈরি হওয়া খাঁচা ছিল। ধমনীর রেখাগুলোর মধ্যে সাঁতার কাটা নীল আলোটি ছিল তার শেষ অবশিষ্টাংশ যা দূষিত হয়নি। আর চেন পিং আনের কথিত তরবারি তৈরি আসলে অমূর্ত হাড়কে তরবারির আত্মাকে ধারণ করার পাত্রে পরিণত করা।

"তুমি অবশেষে বুঝতে পেরেছ।" চেন পিং আন এর কণ্ঠস্বর তরবারির আত্মার মধ্য থেকে বেরিয়ে এল, যার মধ্যে বিরল ক্লান্তি ছিল, "সে তখন তাও ওঝার কারণে মারা যায়নি, বরং 'পঞ্চম রাজ্য'-র কার্যকারণের প্রতিশোধের শিকার হয়েছিল।" এই কথার সঙ্গে সঙ্গে লু চিনের জিয়ানমু উদ্ভিদে রূপান্তরিত শরীরটি ভেঙে পড়তে শুরু করল, অসংখ্য শিকড় প্রাচীন যুদ্ধক্ষেত্রের ভূগর্ভে ঢুকে গেল। পুরোপুরি জ্ঞান হারানোর আগে, সে দেখতে পেল তার হৃদয়ের জায়গায় একটি ব্রোঞ্জের গাছ জন্ম নিয়েছে, যার গাছের ক্যানোপি পুরো উত্তর কুরু দ্বীপের নক্ষত্রখচিত আকাশকে ধরে রেখেছে।