অষ্টবিংশ অধ্যায়: নিরাকার江湖
প্রভাতের কুয়াশা তামার মরচে ধরা গন্ধ মেখে পাথুরে গলির ওপর দিয়ে ভেসে যাচ্ছে, লু চেনের বুটের ডগায় একটি শুকনো পাতা গুঁড়িয়ে গেল। সেই মড়মড় শব্দে কার্নিশে ঝুলে থাকা কার্যকারণ-সূত্রগুলো কেঁপে উঠল। সেই স্বচ্ছ সুতোয় গাঁথা ছিল বিবর্ণ বিয়ের দলিল, রক্তমাখা তামার মুদ্রা আর শিশুদের দুধদাঁত; ভোরের বাতাসে সেগুলো ঘণ্টার মতো টুংটাং শব্দে বেজে উঠল। সে হাত বাড়িয়ে একটি খসে পড়া মুদ্রা লুফে নিল। মুদ্রার নকশা হঠাৎ বেঁকে গিয়ে নিং ইয়াওয়ের কোনো এক জন্মের তরবারির ক্ষতের রূপ নিল—ঠিক সেই ক্ষতচিহ্ন, যা তিন দিন আগের গুইশু যুদ্ধের রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ে চেন পিংআনের হৃদপিণ্ড ভেদ করেছিল।
"তরুণ ভদ্রলোক, আপনি কি কার্যকারণ কিনতে চান?" অন্ধ গণকের দোকানটি শূন্য থেকে যেন ফুটে উঠল। বাঁশের ঝুড়িতে সাঁতার কাটা লাল কার্প মাছগুলো হঠাৎ লাফিয়ে উঠল, মাছের আঁশ থেকে 'শুই জিং ঝু'-এর খণ্ডিত অংশগুলো রক্তের মতো লাল আভা ছড়িয়ে দিল। লু চেনের 'উ শিয়াং গু' বা নিরাকার হাড় হঠাৎ উত্তপ্ত হয়ে উঠল। সে স্পষ্ট দেখতে পেল মাছের লেজ নাড়ার ছন্দের সাথে রুয়ান শিউর ইউনমেং হ্রদের দেবতাকে গ্রাস করার সময় তার পাকস্থলীর সংকোচনের হুবহু মিল রয়েছে। ঝুড়ির জলের ঢেউয়ে ভবিষ্যতের টুকরো ফুটে উঠল: তার ডান হাত শুকিয়ে গেছে, অথচ সে লি চুনগাংয়ের তরবারি-শক্তির আঁকশি শক্ত করে ধরে আছে।
প্রথম পরীক্ষা: হাড় মাপার নিক্তি
জুয়াখেলার আড্ডার পর্দা বাতাসে নড়ছে, টকটকে লাল রেশমি কাপড়ের নিচ থেকে ডাইস ফেটে যাওয়ার সালফারের গন্ধ বেরিয়ে আসছে। লু চেন পর্দা সরিয়ে ভেতরে ঢোকার সাথে সাথে আঠারোটি ব্রোঞ্জের মানুষের চামড়ার প্রদীপ জ্বলে উঠল, আগুনের শিখায় নিং ইয়াওয়ের তিনশো জন্মের ছায়া ভেসে উঠল। আটটি কঙ্কাল ঘিরে বসা জুয়ার টেবিলের তৃতীয় কঙ্কালটি তার আঙুলের হাড় দিয়ে নিং ইয়াওয়ের সপ্তম জন্মের তরবারি-হাড় বা 'জিয়ান গু' দিয়ে বাজি ধরছে—সেই হাড়ের ওপর থাকা ফাটলগুলো ছিল লু চেনের 'দাও' বীজ রক্ষার সময় পাওয়া পুরনো ক্ষত।
"হাড়ের ওজন তিন লিয়ান সাত কিয়ান, বাজির হার সাতটি বিপর্যয়।" জুয়ারির ব্রোঞ্জ মুখোশের ভেতর থেকে চেন পিংআনের কণ্ঠস্বর ভেসে এল। নিক্তিটি হঠাৎ 'মৃত্যুর দুয়ারের' দিকে হেলে পড়ল, তরবারি-হাড় গড়িয়ে পড়ার পথটি লু চেনের কোনো এক জন্মে হৃদপিণ্ড ছিঁড়ে ফেলার অভিজ্ঞতার সাথে মিলে গেল। মেরুদণ্ড থেকে নিরাকার হাড়টি বেরিয়ে এল, হাড়ের কাঁটা ব্রোঞ্জের নিক্তির স্তম্ভ ভেদ করার সময় নিক্তির বাটখারা মাটিতে পড়ে তিন ফুট গভীর তরবারির ক্ষত তৈরি করল—সেই ফাটল থেকে লি চুনগাংয়ের তরবারি-শক্তি বেরিয়ে এসে কাছের কঙ্কাল জুয়াড়িদের চূর্ণবিচূর্ণ করে দিল।
"এবার আমি বসলাম।" লু চেন তিনটি কার্যকারণ-সূত্র ছিঁড়ে বাজি ধরল, সুতোর জট থেকে রুয়ান শিউর গ্রাস করা দেবত্বের খণ্ড ফুটে উঠল। কঙ্কালদের বাজির অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ যখন টেবিলের ওপর পাহাড়ের মতো জমে উঠল, তখন তার হাতা থেকে লি বাওপিংয়ের কাঠের ভাগ্যলিপি বেরিয়ে এল। লিপিটি টেবিলের ওপর খোদাই হওয়ার সাথে সাথে পুনর্জন্মের নীল আলো জুয়ার ঘর গ্রাস করে নিল, সব বাজি বাজিকরদের বুকের ভেতর ফিরে গেল। নিরাকার হাড়টি সুযোগ বুঝে তরবারির ক্ষতের রহস্য নিজের মধ্যে ছাপিয়ে নিল, হাড়ের গভীর纹 থেকে লি চুনগাংয়ের তরবারি-বিদ্যার খণ্ডিত অংশ ফুটে উঠল।
দ্বিতীয় পরীক্ষা: অক্ষরের সমাধি
পতিতালয়ের সেতারের তার ছিঁড়ে যাওয়ার মুহূর্তে 'দশ দিক থেকে আক্রমণ' সুরটি হঠাৎ দ্রুততর হয়ে উঠল। লু চেন সুরের সিঁড়ি বেয়ে উপরে উঠতে লাগল, প্রতিটি কাঠের ধাপে বিষাক্ত কালির লেখা ফুটে উঠল: 'যুদ্ধের শক্তি ধসে পড়া' কথাগুলো তার বুটের তলা ক্ষয়ে দিল, 'অসঙ্গতিপূর্ণ প্রেম' লেখাগুলো তার পোশাকের প্রান্ত কেটে নিল। বিণাবাদকীর আঙুল থেকে রক্ত নয়, বরং পাঠকদের কটু মন্তব্যের দুর্গন্ধযুক্ত কালি ঝরছিল, প্রতিটি ফোঁটা নিচে পড়ে ব্রোঞ্জের বিচ্ছুতে পরিণত হচ্ছিল।
পর্দার আড়াল থেকে বেরিয়ে এল কালিদান বহনকারী বালক, যার মুখাবয়ব চেন পিংআনের সাথে সত্তর ভাগ মেলে, তার চারপাশে রহস্যময় আভা। কালিদানের কালি ফুটছিল লক্ষ লক্ষ পাঠকের ক্ষোভের কারণে, বুদবুদ ফাটার সময় ভবিষ্যতের দৃশ্য ভেসে উঠল: তার ডান হাত শুকিয়ে গেছে, অথচ সে লি চুনগাংয়ের তরবারি-শক্তি শক্ত করে ধরে আছে, তরবারির ঝাপটায় তিনশো ফাটল-গ্রাসকারী ছাই হয়ে যাচ্ছে। লু চেন নিরাকার হাড়কে কলম হিসেবে ব্যবহার করে কালি ডোবানোর সময় রুয়ান শিউর শিকল দিয়ে বিদ্ধ হওয়ার দৃশ্য দেখতে পেল, লেখা 'শৌ' বা 'রক্ষা' অক্ষরের শেষ আঁচড়টি দিয়ে সে কালিদানটি চূর্ণ করল।
ছিটিয়ে পড়া কালি বাতাসে 'জিয়াং হু' বা 'বিশ্বজগৎ' শব্দে পরিণত হলো, প্রতিটি আঁচড় ব্রোঞ্জের শিকলে রূপান্তরিত হলো। পুরো পতিতালয় গর্জনের সাথে অক্ষরের সমাধিতে ধসে পড়ল, ভাঙা পাথরের ফলকে কটু মন্তব্যের কাঁটা লতা জড়িয়ে রইল। লু চেন ধ্বংসস্তূপ থেকে একটি কচ্ছপের খোলসের অর্ধেক তুলে নিল, তাতে 'লি চুনগাং' তিনটি অক্ষর ড্রাগনের মতো শক্তিশালী ভঙ্গিমায় খোদাই করা, যা তার জুয়ার আড্ডায় পাওয়া তরবারির ক্ষতের সাথে নিখুঁতভাবে মিলে গেল—এটিই চল্লিশ বছর পর শক্তিশালী শত্রুকে বধ করার তরবারি-শক্তির উৎস।
তৃতীয় পরীক্ষা: জীবন্ত ভোজ
ওষুধের গন্ধ বদলে যাওয়ার মুহূর্তে লু চেন তিনটি বিষাক্ত বড়ি গুঁড়িয়ে দিল। চিকিৎসালয়ের পেছনের ব্রোঞ্জের কড়াই থেকে রক্তের বাষ্প উঠছে, কড়াইতে সেদ্ধ হওয়া তিনশো শিশুর কার্যকারণ-দেহ গলে যাচ্ছে, প্রতিটি বিকৃত মুখ যেন তার কোনো এক জন্মের না বাঁচানোর আফসোস। রাঁধুনি পাঠকদের নাম খোদাই করা ছুরি চালিয়ে নিং ইয়াওয়ের তরবারি-শক্তিকে পাখির মাংসের মতো পাতলা করে কাটছে, পরিবেশনের সময় রুয়ান শিউর দেবত্বের অবশিষ্টাংশ থেকে তৈরি বিষের গুঁড়ো ছড়িয়ে দিচ্ছে।
"এই 'রক্তিম জীবনের বিপর্যয়' তৈরি করতে রক্ষাকর্তার হৃদপিণ্ডের রক্ত প্রয়োজন।" রাঁধুনির অ্যাপ্রন চেন পিংআনের ষড়যন্ত্রের গন্ধে ভেজা। লু চেনের নিরাকার হাড় হঠাৎ নরম হয়ে কড়াইয়ের পায়া দিয়ে আগুনের মধ্যে মিশে গেল। আগুন তার বাম হাত গ্রাস করার সময় ডান হাতের লি চুনগাংয়ের তরবারি-চিহ্ন হঠাৎ বড় হয়ে উঠল, তরবারি-শক্তি কড়াইয়ের নোংরা তরলকে নাড়িয়ে প্রতিষেধকে পরিণত করল। ফুটন্ত ওষুধ কার্যের বিষাক্ত আগুন নেভানোর সাথে সাথে রাঁধুনি অসংখ্য কটু মন্তব্যের স্রোতে মিলিয়ে গেল, সর্বশেষ মন্তব্যটি 'নায়ক একাই সব বাঁচায়' বিষাক্ত তীরের মতো তার কপালে বিঁধল।
চতুর্থ পরীক্ষা: কার্যকারণ পারাপার
নৌকার ছাদের নিচ থেকে ব্রোঞ্জের কীটের কামড়ানোর শব্দ শোনা যাচ্ছে। লু চেন নৌকায় পা রাখার সাথে সাথে নদীর তিন হাজার পদ্ম-প্রদীপ জ্বলে উঠল, প্রতিটি প্রদীপের শিখায় বন্দি পাঠকদের ক্ষোভ। সবচেয়ে বড় প্রদীপটিতে তার বাণবিদ্ধ হওয়ার কাল্পনিক দৃশ্য দেখা যাচ্ছে, তীরের শব্দের সাথে বাস্তব ব্যথার কোনো পার্থক্য নেই। দাঁড় দিয়ে প্রদীপের সারি সরানোর সময় নদীর ওপারে রুয়ান শিউর কাঁধের হাড়ের শিকল টানটান হয়ে উঠল, শিকল গড়িয়ে রক্ত নদীতে পড়ে তার পায়ের নিচের ঢেউ লাল করে দিল। সেই রক্ত নদীতে মিশে অদ্ভুত সব প্রতীকে পরিণত হয়ে ধীরে ধীরে নৌকার দিকে ছড়িয়ে পড়ল।
"পারাপারের ভাড়া হলো আপনার সবচেয়ে প্রিয় স্মৃতি।" মাঝি তার টুপি খুলে লি বাওপিংয়ের কোনো এক জন্মের মুখ দেখাল। লু চেন মেরুদণ্ডের শেষ প্রান্ত থেকে নিরাকার হাড়টি বের করল, হাড়ের গায়ে তিনটি উজ্জ্বল স্মৃতির বল ফুটে উঠল: নিং ইয়াওয়ের সাথে প্রথম দেখা হওয়া তুষারপাতের রাত, তার তরবারির ঝালর তার কপালে ছোঁয়ার শীতল স্পর্শ; রুয়ান শিউর দেওয়া চিনির ড্রাগন উপহারের সেই উৎসবের রাত, হাতের তালুতে গলে যাওয়া চিনির আঠালো উষ্ণতা; লি বাওপিংয়ের পাথরের স্তূপে রক্তমাখা আঙুল দিয়ে 'জিন শেন লু'-তে লেখা প্রথম 'নিষেধ' অক্ষরটি। এই স্মৃতির বলগুলো মৃদু আলো ছড়িয়ে যেন অতীতের গভীর প্রেম ও বন্ধনের কথা বলছে।
কিন্তু সে হাড়ের কাঁটাটি নৌকার তলায় জোরে গেঁথে চতুর্থ একটি বিকল্প বেছে নিল—এই মুহূর্তে নদী পার হয়ে মানুষ বাঁচানোর সংকল্প। নৌকাটি উল্টে গেল, সব পদ্ম-প্রদীপ মিলে লি চুনগাংয়ের শত ফুট দীর্ঘ তরবারির ছায়ায় পরিণত হলো। লু চেন হাতলটি ধরার সাথে সাথে ডান হাতের মাংস শুকনো পাতার মতো ঝরে পড়ল, হাড়ের ওপর ফুটে উঠল রক্ষাকর্তার তরবারি-শক্তি। তরবারির ঝাপটায় ওপারের শিকল ছিঁড়ে যাওয়ার পর রুয়ান শিউর তার কোলে পড়ে যাওয়ার ওজন ঠিক সেই চিনির ড্রাগন গলে যাওয়ার শেষ মিষ্টি অনুভূতির মতো মনে হলো।
গভীর গোপন সংযোগ
নদীর তলদেশ থেকে ভেসে ওঠা ব্রোঞ্জের ফলক রক্তিম আভা ছড়াচ্ছে, তাতে লেখা রয়েছে এই সিদ্ধান্তের ফলে তৈরি হওয়া কার্যকারণ-সূত্র: "ডান হাত শুকিয়ে গেল, তরবারি-শক্তি বেরিয়ে এল, কিন্তু রক্ষাকর্তার হৃদয় অটুট রইল।" ফলকের আলোয় লু চেনের নিরাকার হাড়ের গায়ে নতুন দাগ ফুটে উঠল, যা লি চুনগাংয়ের তরবারি-বিদ্যার প্রথম ভঙ্গি 'ড্রাগন জলের ধারা থেকে উঠে আসা'। ওপারের ছায়ার মধ্যে ফাটল-গ্রাসকারীর অবয়ব ধীরে ধীরে স্পষ্ট হয়ে উঠল, তার হাতে থাকা ধারালো অস্ত্রটি ভবিষ্যতের লু চেনের রক্তে মাখা—সেই রক্ত ফোঁটায় ফোঁটায় ঝরে বর্তমানের নদীর বুকে ঢেউ তুলছে।
ফলকের একদম নিচের ছোট অক্ষরে লেখা অংশটি নড়েচড়ে চেন পিংআনের দিনলিপিতে পরিণত হলো: "চল্লিশ বছর তরবারি লালন করেছ, এবার ডান হাতটিই হোক তার খাপ।" লু চেনের নিরাকার হাড় হঠাৎ প্রবলভাবে কেঁপে উঠল, হাড়ের খাঁজ থেকে বেরিয়ে এল ভবিষ্যতের তরবারি-শক্তি—ঠিক সেই শক্তি যা চল্লিশ বছর পর লি চুনগাংয়ের তরবারি ব্যবহার করে শত্রুকে বধ করার সময় নির্গত হয়েছিল। নদীর তলদেশের সেই ব্রোঞ্জের ফলকটি শান্তভাবে তার ডান হাত শুকিয়ে যাওয়ার প্রতিটি মুহূর্ত লিখে রাখল।