দ্বিতীয় অধ্যায়: কর্মফলের নোঙর

তরবারি নামিয়ে আনার সাথে সাথেই ফুল বিক্রেতা নারীর মস্তক উঁচুতে উড়ে গেল। রক্ত ছিটিয়ে পড়ল না, বরং কাটা ঘাড় থেকে অসংখ্য কাগজের টুকরো বেরিয়ে এল, যা ভোরের আলোয় ধূসর প্রজাপতি হয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। বাঁশের ঝুড়িতে থাকা সাদা হাড়ের আঙুলগুলো লূ চেনের গোড়ালি চেপে ধরল, আর চিনির তৈরি পুতুলের দোকান থেকে এক অশুভ আত্মা ডানা ঝাপটে ধেয়ে এল, যার ফিনিক্স আকৃতির চিনির ডানায় লেগে ছিল শিশুদের দুধদাঁত।

“কোলাহল।”

লূ চেন তর্জনী ও মধ্যমা দিয়ে তরবারির পিঠ মুছে নিলেন। হাতা থেকে স্বর্ণালী নকশাগুলো বেরিয়ে এল, যেন সহস্রাধিক সোনার সুতোর মতো তরবারির দেহে গেঁথে গেল। লোহার তরবারিটি গুঞ্জনে কেঁপে উঠল, মরিচা খসে পড়ার জায়গাটিতে ফুটে উঠল ছোট ছোট篆 লিপিতে লেখা একটি লাইন: “সরল পথেই অর্জন”। তরবারির তেজ চাঁদের চক্রের মতো আড়াআড়িভাবে প্রবাহিত হলো, ধূসর প্রজাপতি ও অশুভ আত্মা আর্তনাদ করে উঠল এবং তরবারির ঝিলিক থেকে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। সেই গুঁড়োগুলো মাটিতে না পড়ে বরং তিনশ কিশোর-কিশোরীর ছায়ামূর্তিতে রূপ নিল, যারা ব্রোঞ্জ ক্যান্ডেলস্ট্যান্ড হাতে এক রহস্যময় ব্যুহ তৈরি করল।

রাস্তা হঠাৎ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। রেশমি কাপড়ের দোকানের পতাকা নড়াচড়া থামিয়ে দিল, চায়ের দোকানের এরহু বাদ্যযন্ত্রের তার ছিঁড়ে গেল, সমস্ত “জীবন্ত মানুষ” যেখানে ছিল সেখানেই জমে রইল। তাদের ঘাড় অদ্ভুত কোণে বেঁকে গেল, তিনশটি মুখ একইসাথে রক্তবর্ণ ঠোঁট ফাঁক করে বলে উঠল: “তোমায় খুঁজে পেয়েছি...” শব্দের ঢেউ এক পচা গন্ধের ঝড় তুলল, লূ চেনের কপাল থেকে চুলগুলো উড়িয়ে নিয়ে গেল, “হাড় চোর...”

লূ চেন তিন কদম পিছিয়ে গিয়ে পিঠ ঠেকিয়ে দিলেন মদের দোকানের পতাকাদণ্ডের সাথে। বিবর্ণ লাল সুতোটি হঠাৎ উত্তপ্ত হয়ে উঠল, বুকের ভেতর কিছু একটা কেঁপে উঠল—সেটি সেই মরিচা ধরা তরবারির টুকরো, যা থেকে এখন সূক্ষ্ম রক্তের ফোঁটা ঝরছে এবং তরবারির গায়ে তৈরি করছে ইউনসিয়া শহরের একটি ক্ষুদ্র মানচিত্র। দক্ষিণ-পশ্চিম কোণের ভূমি-দেবতার মন্দিরের অবস্থানে একটি স্পন্দিত রক্তবিন্দু ভেসে উঠল।

“শহরের দক্ষিণ দিকে... ভূমি-দেবতার মন্দির...”

ছেন পিং-আনের কণ্ঠ যেন জলের ওপার থেকে ভেসে এল, বাঁশের বাড়ির কার্নিশের ঝুনঝুনি ঘণ্টার ধ্বনির সাথে মিশে গেল। লূ চেন তরবারি চালিয়ে দোকানের মালিককে চিরে ফেললেন, পচা মাংসের ভেতর থেকে বেরিয়ে এল ধবধবে সাদা হাড়, আর কপালে স্পষ্ট খোদাই করা ছিল “গেং-জি বছর, সপ্তম মাসের সপ্তম দিন”, যা তিনশ বছর আগে ইউনসিয়া শহরের প্রেতপুরীতে পরিণত হওয়ার দিন।

ডান হাতে স্বর্ণালী নকশাগুলো জ্বলে উঠল, লূ চেন কামারের দোকানের খোদাই করা কাঠের দরজা ধাক্কা দিয়ে খুলে ভেতরে ঢুকলেন। চন্দন কাঠের অ্যাবাকাস কাউন্টারে নিজে থেকেই নড়াচড়া করছিল, জেড পাথরের বাটখারা দিয়ে চাপা দেওয়া হিসাবের খাতাটি দ্রুত পাতা উল্টাচ্ছিল, আর তা থেমে গেল “বন্ধক: ত্রিশ বছরের আয়ু” লেখা সিঁদুর রঙের নোটটিতে। হিসাবরক্ষক ছায়া থেকে মাথা তুললেন, পচা গালগুলোতে ছিল কেন্নোর মতো সেলাইয়ের দাগ: “মশাই, জীবিত বন্ধক রাখবেন না মৃত?”

তরবারির আলো ঝিলিক দিয়ে গেল, অ্যাবাকাসের গুটি বৃষ্টির মতো ভেঙে পড়ল। লূ চেন সোনার কারুকাজ করা পেছনের জানালা লাথি মেরে খুলে অন্ধকার গলিতে ঝাঁপ দিলেন, পচা গন্ধ নাকে এল—পুরো গলিটি লাশে পূর্ণ, প্রতিটির বুকে বিঁধে আছে ব্রোঞ্জের খঞ্জর, যার হাতলে খোদাই করা নয় পাপড়ির পদ্ম। সবচেয়ে ভয়ংকর ব্যাপার হলো, এই লাশগুলোর চেহারা বাজারের “জীবন্ত মানুষগুলোর” চেয়ে এক চুলও আলাদা নয়, এমনকি ঠোঁটের কোণের কালো তিলটিও একই জায়গায়।

“সবই আসলে সুতোর টানে চলা পুতুল।”

লূ চেন লাশের স্তূপ মাড়িয়ে দ্রুত ছুটলেন, পচা মাংস জুতার নিচে আঠালো শব্দ করছিল। মাথার ওপরে টালির ভাঙার শব্দ শোনা গেল, সেই “জীবন্ত মানুষগুলোর” হাত-পা মাকড়সার মতো উল্টো হয়ে আছে, চোখের কোটর থেকে বেরিয়ে আসছে রক্তবর্ণ লতা, যা বাড়ির চালের ওপর বুনে চলেছে রক্তের জাল। বুকের ভেতর মরিচা ধরা তরবারিটি হঠাৎ কাঁপতে শুরু করল, রক্তের ফোঁটাগুলো মিলে একটি তীরের মতো দক্ষিণের দিকে নির্দেশ করল, ভোরের কুয়াশায় ভূমি-দেবতার মন্দিরের কার্নিশ অস্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল, আর কার্নিশের ব্রোঞ্জ ঘণ্টা বাতাস ছাড়াই বাজা শুরু করল।

দরজা ভেঙে ভেতরে ঢোকার মুহূর্তেই লূ চেনের চোখ সঙ্কুচিত হলো। পূজার টেবিলে কোনো দেবমূর্তি নেই, কেবল একটি কঙ্কাল বসে আছে, পরনে ছিন্নভিন্ন সন্ন্যাসীর পোশাক, আঙুলের হাড়ের মাঝে ধরা অর্ধেক কচ্ছপের খোলস। খোলসের ফাটলগুলো চারটি সিঁদুর রঙের শব্দ তৈরি করেছে: “কার্যকারণ নোঙ্গর দৃশ্যমান”। আরও অদ্ভুত বিষয় হলো, কঙ্কালের মাথার তালুতে সাতটি ব্রোঞ্জের পেরেক পোঁতা, আর পেরেকগুলোর মাথায় বাঁধা বিবর্ণ লাল সুতো, যা লূ চেনের তরবারির হাতলের সুতোর মতোই উৎস থেকে আসা।

“অবশেষে এলে?”

উপরের কড়িকাঠ থেকে এক ব্যঙ্গাত্মক কণ্ঠ ভেসে এল। সবুজ পোশাকের এক যুবক উল্টো হয়ে ঝুলে আছে, কোমরের মদের বোতলটি টুংটাং শব্দ করছে, চেহারা ও চোখ崔 ডং-শানের সাথে সাত ভাগ মিল। শুধু বাম চোখটি একটি ব্রোঞ্জ আইপ্যাচ দিয়ে ঢাকা, যার ওপরের মন্ত্রগুলো জীবন্ত পোকার মতো নড়ছে, আর ডান চোখের মণিটি দ্বৈত—বাইরের অংশ কুচকুচে কালো, ভেতরের অংশ টকটকে লাল সোনার মতো।

“তুমি崔 ডং-শান নও।” লূ চেন তরবারি দিয়ে তার কণ্ঠনালী তাক করলেন, কিন্তু তরবারির ডগা ত্বক থেকে তিন ইঞ্চি দূরে গিয়েই আর এগোতে পারল না, যেন ঘন পিচ ঢালাইয়ের ভেতর ঢুকে গেল।

“এটা কি গুরুত্বপূর্ণ?” যুবকটি হালকা হেসে উঠল, আইপ্যাচের মন্ত্রগুলো মৃদু আলোয় জ্বলে উঠল, “ছেন পিং-আন তোমাকে তিনশ বছর আগের কার্যকারণ বিভ্রমের ভেতর ছুড়ে দিয়েছে, শুধু এটার খোঁজেই তো—।” সে মদের বোতলটি ছুড়ে দিল, অ্যাম্বার রঙের তরল কঙ্কালের ওপর পড়ে গাঢ় নীল আগুনের জন্ম দিল।

আগুন লাগামাত্র সন্ন্যাসীর পোশাক জ্বলে উঠল, বেরিয়ে এল কঙ্কালের বুকের ব্রোঞ্জ কম্পাস। কাঁটাটি পাগলের মতো ঘুরছিল, শেষে লূ চেনের বুকের মরিচা ধরা তরবারির দিকে নির্দেশ করল। কম্পাসের উল্টো পিঠে সূক্ষ্ম লিপি খোদাই করা, লূ চেন কেবল “কিং-মিং” শব্দ দুটি পড়তে পারলেন, বাকিগুলো যেন ব্যাঙাচির মতো সাঁতার কাটছিল।

“আ-লিয়াং-এর মদের বোতল, নিং ইয়াও-এর তরবারির ঝালর, ছেন পিং-আনের হৃদ-বন্ধন মন্ত্র...” যুবকটি আঙুল দিয়ে কম্পাসে টোকা দিল, শব্দটা প্রাচীন মন্দিরের ভোরের ঘণ্টার মতো বেজে উঠল, “তিনটি কার্যকারণ নোঙ্গর একত্রিত হলে তবেই প্রকৃত ‘নিরাকার স্বর্গ’ খোলা সম্ভব। তবে—” সে হঠাৎ লূ চেনের কানের কাছে ঝুঁকে এল, তার নিশ্বাসে পচা গন্ধ, “তুমি কি আন্দাজ করতে পারো কেন崔 ডং-শানের মাত্র একটি চোখ অবশিষ্ট আছে?”

তরবারির আলো জ্বলে উঠল!

কিন্তু যুবকটি ধোঁয়ার মতো মিলিয়ে গেল, তার কণ্ঠ চারপাশ থেকে ভেসে এল: “তৃতীয় প্রহরের আগে সিটি গড মন্দিরে পৌঁছাও, কম্পাস দিয়ে তোমার শিক্ষকের উপহার বিনিময় করো। মনে রেখো, ওই ব্রোঞ্জের খঞ্জরগুলোকে স্পর্শ করবে না...”

কথা শেষ হওয়ার আগেই জরাজীর্ণ মন্দিরটি কেঁপে উঠল। কঙ্কালের আঙুলের মাঝে থাকা কচ্ছপের খোলসটি খট করে ভেঙে গেল, ভেতর থেকে বেরিয়ে এল একটি গুটিয়ে থাকা সোনালী সিকাডা। সেই সিকাডাটি স্বচ্ছ, অঙ্গপ্রত্যঙ্গের ভেতর দিয়ে বয়ে যাচ্ছে নক্ষত্রপুঞ্জের আলোকবিন্দু, ডানা ঝাপটে কম্পাসের দিকে ধেয়ে আসার সময় ছিটিয়ে দিল সাতরঙা আঁশ। লূ চেন ধরার জন্য হাত বাড়ালেন, সিকাডাটি কাঁটার সাথে মিশে গেল, আর কম্পাসটি সাথে সাথে পর্বতসম ভারী হয়ে উঠল।

“সসস...”

দরজার বাইরে সূক্ষ্ম পায়ের শব্দ শোনা গেল, সাথে লোহার শিকল টেনে নেওয়ার গম্ভীর শব্দ। লূ চেন কড়িকাঠের ওপর লুকিয়ে পড়লেন, দেখলেন সাতজন কালো পোশাকধারী লোক সারিবদ্ধভাবে ভেতরে ঢুকল। তাদের নেতা হুড সরাতেই দেখা গেল, তিনি তিনশ বছর আগের ইউনসিয়া শহরের নগরপতি! তার হাতের ব্রোঞ্জ খঞ্জর থেকে কালো রক্ত টপকে পড়ছে, খঞ্জরের ফলা লূ চেনের লুকানোর জায়গাটিকে প্রতিফলিত করছিল, আর খঞ্জরের আলো যেন জীবন্ত প্রাণীর মতো কড়িকাঠ বেয়ে উপরে উঠে এল।

“সময় হয়েছে।” নগরপতি কর্কশ কণ্ঠে বললেন, যেন তার কণ্ঠনালীতে বালু ভর্তি ছিল, “জাল গুটিয়ে নেওয়ার সময়।”

সাতটি খঞ্জর একইসাথে বুকের ভেতর বিঁধে গেল, কালো রক্ত মেঝের খাঁজ বেয়ে একটি ব্যুহ তৈরি করল। লূ চেনের বুকের মরিচা ধরা তরবারিটি হঠাৎ গর্জে উঠল, স্বর্ণালী নকশাগুলো তরবারি বেয়ে কড়িকাঠের ওপর উঠে এল। তখনই তিনি খেয়াল করলেন, প্রতিটি কড়িকাঠে “正” অক্ষরটি খোদাই করা, নতুন দাগগুলো থেকে এখনো রক্ত ঝরছে, যা ঠিক সেই পদ্ধতির মতোই, যেভাবে ছেন পিং-আন বাঁশের বাড়িতে符 লিখেছিলেন।

মেঝে ধসে পড়তে শুরু করল, নিচে বেরিয়ে এল ব্রোঞ্জের বেদী। নগরপতির দেহ অতল গহ্বরে পড়ে যাওয়ার মুহূর্তে লূ চেন বেদীর কেন্দ্রে ভাসমান বস্তুটি দেখতে পেলেন—সেটি ছিল নিং ইয়াও-এর ভাঙা তরবারি! তরবারির দেহে জড়ানো বিবর্ণ লাল সুতো, গিঁটের কাছে ঝোলানো অর্ধেক কয়েন, যা আ-লিয়াং সেই বছর জুয়ায় হেরে ছেন পিং-আনকে দিয়েছিলেন।

ডান হাতে স্বর্ণালী নকশাগুলো অসহ্য যন্ত্রণায় ফেটে পড়ল, লূ চেন নিচে ঝাঁপ দিলেন। কালো রক্ত জীবন্ত প্রাণীর মতো গোড়ালি জড়িয়ে ধরল, কানের কাছে ছেন পিং-আনের দীর্ঘশ্বাস শোনা গেল: “নিমজ্জিত হওয়া চলবে না...”

“যাও জাহান্নামে, নিমজ্জিত হওয়া চলবে না!”

লূ চেন তরবারি দিয়ে রক্তের লতা কেটে দিলেন, ভাঙা তরবারিটি মুঠোয় নেওয়ার সাথে সাথেই তিনশ বছর আগের দৃশ্যগুলো প্রবল বেগে ভেসে এল:

নিং ইয়াও-এর সাদা পোশাকে রক্তের দাগ, তিনি লাল সুতোটি তরবারির হাতলে বাঁধছেন: “আমার হয়ে এটি ছেন পিং-আনকে দিও...” কথা শেষ হওয়ার আগেই মেঘের আড়াল থেকে বেরিয়ে এল ব্রোঞ্জের বিশাল হাত, তালুর উল্লম্ব চোখ থেকে বের হওয়া সোনার আলো তার বুক ছিদ্র করে দিল; ছেন পিং-আন শহরের দেয়ালে符 খোদাই করছেন, প্রতিটি符-এর সাথে মিশিয়ে দিচ্ছেন হৃদপিণ্ডের রক্ত, শহরের দেয়ালের ইটগুলো ক্রমে সবুজ জেড পাথরে পরিণত হচ্ছে; শেষে崔 ডং-শান তার বাম চোখ উপড়ে ফেলে ব্রোঞ্জ কম্পাসের ভেতর ঢুকিয়ে দিলেন: “এটি ব্যবহার করো, এতে ওকে ধোঁকা দেওয়া যাবে...”

বিভ্রম ভেঙে গেল। লূ চেন ভাঙা তরবারিটি শক্ত করে ধরলেন, সিকাডাটি কম্পাস থেকে বেরিয়ে এসে তার কপালে সিঁদুরের একটি বিন্দু এঁকে দিল। মেঝের ওপরের “正” অক্ষরগুলো হঠাৎ শূন্যে ভেসে উঠল, তিনশটি সোনালী শিকলে রূপ নিয়ে কালো রক্তের ব্যূহকে আটকে ফেলল। তখনই তিনি পরিষ্কার দেখতে পেলেন, সেগুলো আসলে “正” নয়, বরং অসংখ্য “囚” (বন্দী) অক্ষর দিয়ে তৈরি দানব দমনকারী সিলমোহর।

“তাহলে এই ব্যাপার...” লূ চেন বেদীর তলদেশের দিকে তাকালেন, সেখানে পাহাড়ের মতো বিশাল একটি ব্রোঞ্জের কফিন গুটিয়ে আছে, যার আটটি শিকলের সাতটিই ছিঁড়ে গেছে, “তোমরা ওকে দমন করছিলে।”

“ভুল।” যুবকের কণ্ঠ মাথার ওপর থেকে ভেসে এল, সে রক্তের ব্যূহের ওপর ঝুলে আছে, আঙুলের ডগায় ব্রোঞ্জের শিকলের টুকরো জড়ানো, “আমরা ওকে খাওয়াচ্ছিলাম।” হঠাৎ আইপ্যাচটি সরিয়ে ফেলল, গভীর চোখের কোটর থেকে বেরিয়ে এল ব্রোঞ্জের এক ধরনের পোকা, যার দেহে মানুষের মুখের প্রতিচ্ছবি খোদাই করা, “প্রতি ত্রিশ বছর অন্তর পুরো শহরের মানুষের জীবন উৎসর্গ না করলে ও ঘুমিয়ে থাকত না। কিন্তু তোমার শিক্ষক—” পোকাটি হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, শব্দের ঢেউ বেদীর পাথরের স্তম্ভগুলোকে চূর্ণ করে দিল, “নিরাকার হাড় চুরি করে নিয়েছেন!”

পুরো ভূগর্ভস্থ প্রাসাদ ধসে পড়তে শুরু করল। লূ চেন তরবারি চালিয়ে ঝরে পড়া বিশাল পাথরগুলোকে দ্বিখণ্ডিত করলেন, ভাঙা তরবারি ও মরিচা ধরা তরবারির সংঘর্ষে আগুনের স্ফুলিঙ্গ বের হলো, যা শূন্যতাকে চিরে একটি ফাটল তৈরি করল। সিকাডাটি পথ দেখিয়ে প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে আসার সময় তিনি যুবকের শেষ আর্তনাদ শুনতে পেলেন: “ছেন পিং-আনকে গিয়ে বলো! ওর অষ্টম শিকলটি... কিং-মিং স্বর্গে আছে...”

চাঁদের আলো যখন পুনরায় ঝরে পড়ল, লূ চেন দাঁড়িয়ে আছেন সিটি গড মন্দিরের সামনে। বুকের ভেতর থাকা তিনটি কার্যকারণ নোঙ্গর অনুরণিত হচ্ছে, বিবর্ণ লাল সুতোটি ভাঙা তরবারি ও মরিচা ধরা তরবারিটিকে ক্রুশ আকারে বেঁধে ফেলেছে। হাতে স্বর্ণালী নকশাগুলো একটি উল্টো বালুঘড়ির মতো রূপ নিয়েছে, আর সাতটি সোনার বালুকণা অবশিষ্ট আছে।

হঠাৎ করেই বাঁশের বাদ্যের শব্দ শোনা গেল: “তৃতীয় প্রহর—আত্মার প্রত্যাবর্তন—”।

মন্দিরের দরজা বাতাস ছাড়াই খুলে গেল, চৌকাঠের ওপরের “浩然正气” (মহৎ ন্যায়পরায়ণতা) ফলকটি হঠাৎ উল্টে গিয়ে পেছনের রক্তের লেখা দেখাল “ফিরে আসার আর কোনো তীর নেই”। পূজার টেবিলে কোনো দেবমূর্তি নেই, কেবল একটি পুরনো হিসাবের খাতা। লূ চেন প্রথম পাতা উল্টালেন, তার শরীরের রক্ত জমে গেল—এটি ছেন পিং-আনের হিসাবের খাতা, শেষ পাতায় কালির দাগ এখনো শুকায়নি:

“গেং-জি বছর, সপ্তম মাসের সপ্তম দিন, এক জোড়া নিরাকার হাড় ধার নেওয়া হলো, বন্ধক: লূ চেন। সুদ: প্রতিবার ব্যবহারের বিনিময়ে তিন বছরের আয়ু হ্রাস।”

খাতার পাতার মাঝে থাকা সিঁদুর রঙের符 হঠাৎ নিজে থেকেই জ্বলে উঠল, ছাইগুলো ছোট তরবারির রূপ নিয়ে তার কপালে গেঁথে গেল। লূ চেন ব্যথায় আর্তনাদ করে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন, অসংখ্য স্মৃতির টুকরো মস্তিষ্কের ভেতর বিস্ফোরিত হলো: তিনি দেখতে পেলেন নিজেকে ব্রোঞ্জের কফিন থেকে বেরিয়ে আসতে, ছেন পিং-আন তার কব্জিতে লাল সুতো বেঁধে দিচ্ছেন; দেখতে পেলেন崔 ডং-শান চোখ উপড়ে ফেলার সময় হাসছেন: “বোকা ছেলে, মনে করে আমাকে এক বোতল ভালো মদ উপহার দিবি!” শেষে নিং ইয়াও-এর মিলিয়ে যাওয়ার আগের ঠোঁটের নড়াচড়া, যা স্পষ্ট বোঝাচ্ছিল: “হিসাবের খাতা বিশ্বাস করো না...”