দ্বাদশ অধ্যায়: বিরোধের সংকটে

তারা নদীর জল হঠাৎ মধুর মতো চটচটে হয়ে গেল, লু চেনের শুকিয়ে যাওয়া ডান হাতটি রূপালী ধূসর জলের মধ্যে ডুবে ছিল, ত্বকের পৃষ্ঠে সূক্ষ্ম ব্রোঞ্জের নকশা ফুটে উঠেছিল। সে বিপরীত তীরের ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে যাওয়া চেন পিংআনের ছায়াকে তাকিয়ে ছিল, বাম হাত অজান্তে কোমরের কাছে নতুন জন্ম নেওয়া বর্ণহীন অস্থির স্পর্শ করছিল—এটি ছিল বর্ণহীন স্বর্গে শিকারীকে হত্যা করার সময় থাকা দাগ, যা এখন নিং ইয়াওর কব্জির লাল দড়ির সঙ্গে সম্মিলিত কম্পনের সুর তুলছিল।

"ওরা তারা নদীর বালি স্পর্শ করো না।" নিং ইয়াও হঠাৎ তার কব্জি ধরে নিল, পুনর্জন্মিত ত্বকটি মুক্তার মতো দীপ্তি ছড়াচ্ছিল। তার চুলের মধ্যে থাকা ব্রোঞ্জের কাঁটাটি গলে যাচ্ছে, কাঁটার মাথার জেলি-মত মুক্তা নদীর তলদেশের অদ্ভুত দৃশ্য প্রতিফলিত করছিল: চূর্ণিত জীবন-পথের টুকরাগুলো মানুষের আকৃতিতে মিলিত হচ্ছে, খালি চোখে অন্ধকার বেগুনি ছত্রাকের শিকড় ছড়িয়ে পড়ছে।

লু চেন কথা বলার আগেই তার ডান বাহু হঠাৎ নিয়ন্ত্রণ ছাড়িয়ে নদীর তলদেশে প্রবেশ করল। বর্ণহীন অস্থি অদ্ভুত নীল আলো ছড়িয়ে দিল, কাদামাটির থেকে একটি ব্রোঞ্জের কফিন টেনে বের করল। কাফনের ঢাকায় খোদিত "অগ্নি বিভাজন" গুহ্যচিহ্নটি নিং ইয়াওর লাল দড়ি ও ব্রোঞ্জের মুদ্রার সঙ্গে সম্পূর্ণ বিপরীত ছিল।

"এটি তোমার দুইশো সত্তরতম জীবন..." নিং ইয়াওর সতর্কতা কফনের ঢাকাটি ফেটে যাওয়ার শব্দে থেমে গেল। গন্ধযুক্ত কুয়াশার মধ্যে ছয়টি ব্রোঞ্জের হাত বেরিয়ে এলো, প্রত্যেক হাতের তালুতে রক্তে ভেজা হিসাবের বই ছিল। লু চেন একটি বই চিনে নিল—সপ্তম পৃষ্ঠায় লেখা ছিল যখন সে প্রথম বর্ণহীন স্বর্গে প্রবেশ করেছিল, মৃত্যুর চক্র ভাঙতে গিয়ে ভুলবশত একটি ঔষধ সংগ্রাহক মেয়েকে হত্যা করেছিল, সেই মেয়ের কোলে পড়ে থাকা বেগুনি পুদিনা পাতাটি হলদে কাগজের মধ্যে ঢোকানো ছিল।

নদীর পৃষ্ঠে হঠাৎ বিশাল ঢেউ উঠল, মৃত্যু-নৌকার ধ্বংসাবশেষ ঘূর্ণায়মান স্রোতে পুনর্গঠিত হতে লাগল। নিং ইয়াওর লাল দড়ি নিজে থেকেই খুলে গেল, ব্রোঞ্জের মুদ্রা নতুন নৌকার ডগার সঙ্গে যুক্ত হতে গিয়ে, সমগ্র তারা নদী উল্টো স্রোতে প্রবাহিত হতে শুরু করল। লু চেন দেখল তিনশোটি নিজের প্রতিবিম্ব উল্টো স্রোতে একে অপরের সঙ্গে মিলছে, প্রত্যেকটি প্রতিবিম্বের বুকের ওপর নিং ইয়াওর বিভিন্ন জীবনের কাঁটা ঝুলানো ছিল।

"ডিঙো ধরো!" নিং ইয়াওর ডাক ছিল ধাতব কম্পনের মতো। তার স্কার্ট তারা বালি খেয়ে ফেটে গিয়েছিল, ছোট পায়ের নিচে ভয়ঙ্কর তলোয়ার দাগ দেখা যাচ্ছিল—যা লু চেন বর্ণহীন স্বর্গে পড়ে যাওয়ার সময় তার তলোয়ার শক্তির আঘাতে হয়েছে। যখন তার হাত ডিঙোর ওপর পড়ল, ম্লান ব্রোঞ্জের পৃষ্ঠে হঠাৎ তলোয়ার শক্তির প্রাচীর ধ্বংসের দৃশ্য ফুটে উঠল।

লু চেনের চোখের দৃষ্টি ঝিমঝিম করে সংকুচিত হলো। পড়ে যাওয়া প্রাচীরের ইটগুলোর মাঝে সে স্পষ্ট দেখতে পেল নিং ইয়াওর নবম জীবনকে। তখন সে গর্ভবতী ছিলেন আট মাসে, কিন্তু তার মেরুদণ্ড দিয়ে তৈরি মৃত্যু প্রদীপ দিয়ে সবচেয়ে বিপজ্জনক স্থানীয় সময়ের ফাটল সীলমোহর করেছিলেন। জ্বলন্ত প্রদীপের তেল বাচ্চার কাপড়ে পড়ে শিশুটির ডান চোখকে সোনালী-রূপার অদ্ভুত চোখে রূপান্তর করেছিল।

মৃত্যু-নৌকা হঠাৎ নিরানব্বই ডিগ্রি করে দাঁড়ালো, অসংখ্য স্মৃতি টুকরা নৌকার তলদেশ থেকে ফোটা ফোটা করে বেরিয়ে এলো। লু চেন একটি টুকরা ধরে নিল, আঙুলের ডগায় তৎক্ষণাৎ সাদা হাড় ঝলসে উঠল—এটি ছিল তার পাঁচ বছর বয়সে হারানো পিচ্চি কাঠের তলোয়ার রহস্য: এটি কোনো খেলাধুলার কারণে হারানো নয়, বরং নিং ইয়াওর পূর্বজন্মে তার দেহের বর্ণহীন অস্থি নিয়ন্ত্রণের জন্য সেই তলোয়ারকে মৃত্যু-প্রাসাদের আগুনে ফেলে দেওয়া হয়েছিল।

"তুমি সবসময় বলো আমি জীবন বাজি রেখে খেলি।" নিং ইয়াওর কণ্ঠ উপরে থেকে এলো। সে ডিঙোর শীর্ষে উল্টো ঝুলছিল, তার চুল তারা বালির ঝর্ণার মতো ঝরছিল, "তুমি জানো কি, এই তিনশো জীবন ধরে, আমি প্রতিটি খেলাই তোমার আত্মার পূর্ণতা বাজি রেখেছি।" সে জামা খুলে ফেলল, বুকের কাছে লাগানো অর্ধেক খোলা মুদ্রা থেকে ব্রোঞ্জের তরল ঝরছিল।

নদীর তলদেশ থেকে গম্ভীর ঘণ্টার শব্দ শোনা গেল, চেন পিংআনের বিলুপ্ত স্থানে ব্রোঞ্জের গুহ্যচক্র উঠল। "অগ্নি-জল বিরোধ" গুহ্যচিহ্ন সম্পূর্ণ প্রকাশ পেতেই, লু চেনের বর্ণহীন অস্থি হঠাৎ বেড়ে উঠল, ত্বক ছাড়িয়ে বের হওয়া অস্থির শাখায় শিশুর কাপড়ের টুকরো ঝুলছিল। রক্তে ভেজা কাপড়গুলো অদ্ভুত নকশা গঠন করছিল—সেটিই বর্ণহীন স্বর্গের শিকারীদের বাসস্থানের প্রতীক।

নিং ইয়াও ঘুরে গুহ্যচক্রের কেন্দ্রে পড়ে গেল, কব্জির লাল দড়ি নিজেই গুহ্যচিহ্নে জড়িয়ে গেল। চিহ্নের পরিবর্তনের মুহূর্তে লু চেন সবচেয়ে নির্মম সত্য দেখতে পেল: চারটি বিশ্বের কারণের লেনদেনের মূল বিন্দু আসলে ছিল চেন পিংআনের স্মৃতি সীলমোহনের জঞ্জালখানা। পূর্বের মূল বিন্দু ছিল তার হারানো কাঠের তলোয়ার, যা এখন নিং ইয়াওর ত্রিশতম জীবনের মরদেহে গুঁজে রাখা; পশ্চিমের মূল বিন্দুতে ছিল নিং ইয়াওর অর্ধেক আত্মা, যা তার শুকিয়ে যাওয়া ডান হাতের মধ্যে বন্দী।

"সুপ্রিম বোন..." এই অপরিচিত সম্বোধন মুখ থেকে বেরিয়ে আসতেই লু চেনের বর্ণহীন অস্থি হঠাৎ নরম হয়ে গেল। সে তাড়াহুড়ো করে গুহ্যচক্রে পড়ে গেল, নিজের তালুর মধ্যে মৃত্যু-বিধির শেষ অধ্যায় দেখতে পেল—সেই অক্ষরগুলি স্পষ্টত তারা বালি ও নিং ইয়াওর হৃদয়ের রক্ত দিয়ে লেখা।

নিং ইয়াওর ঠাণ্ডা হেসে উঠল, যা তিনচল্লিশ হাজার ছটকানো তারা বালি ভেঙে দিল। সে লাল দড়ি ভেঙে ফেলল, ব্রোঞ্জের মুদ্রা গরম জলায় পড়ে গেল, "এখন বলছো আমি সুপ্রিম বোন? তখন তুমি মৃত্যু-প্রাসাদের তলোয়ার কাঁটা বের করার সময় আমাকে ডাইনি বলে ডাকতে থাকলে।" তার পেছনের শূন্যস্থান হঠাৎ ছিঁড়ে গেল, তলোয়ার শক্তির প্রাচীরের ধ্বংসাবশেষের আসল রূপ সামনে এলো—কোন প্রাচীর নেই, বরং তিনশোটি লু চেনের পূর্বজন্মের কঙ্কাল একত্রে বন্দিশালা গঠন করেছিল।

মৃত্যু-নৌকা সম্পূর্ণ ভেঙে গেল, প্রতিটি নৌকা-ফলক স্মৃতির ধারালো অস্ত্র হয়ে উঠল। লু চেন উনিশটি টুকরা দিয়ে ছিদ্রিত হল, যার মধ্যে সবচেয়ে ব্যথাদায়ক ছিল সেই দৃশ্য যা সে ভুলতে চেয়েছিল: তিনশো বছর আগে বৃষ্টির রাতে, সে নিজে নিং ইয়াওকে পুনর্জন্মের কুয়ায় ঠেলে দিয়েছিল, ঠিক সেই ডিঙো যা এখন তার বুকের মধ্যে গুঁজে আছে।

"স্বর্গীয় আগুনের সঙ্গী?" নিং ইয়াও গুহ্যচিহ্ন ভেঙে দিল, আঙুলের ডগায় তারা বালি জমে নতুন গুহ্যলিপি গঠন করল, "এটি শুধু গুরুজীর প্রতারণার পর্দা।" সে ডান হাতের ত্বক ছিঁড়ে একটি নীলাভ আলো ছড়ানো তলোয়ার অস্থি বের করল। যখন অস্থি গুহ্যচক্রে প্রবেশ করল, সমগ্র তারা নদী বাষ্পীভূত হতে শুরু করল, নদীর তলদেশে ঘন ঘন ব্রোঞ্জের কফিন উন্মোচিত হল।

লু চেনের বর্ণহীন অস্থি হঠাৎ চেঁচিয়ে উঠল, শিশুর কাপড়ের টুকরোগুলো রক্তাক্ত কাপড়ে মিলিত হয়ে গেল। কাপড় নিং ইয়াওকে মোড়া মুহূর্তে সে সবচেয়ে হতাশাজনক পুনর্জন্মের চক্র দেখল: প্রতিটি লু চেন যখন জন্ম নেয়, সে নিং ইয়াওর জীবনের একটি অংশ শুষে নেয়। আত্মার চুক্তি আসলে চেন পিংআনের পরিকল্পিত পুষ্পক চুক্তি।

"এখন তুমি বুঝে গেছো।" চেন পিংআনের কণ্ঠ প্রত্যেক ব্রোঞ্জের কাফিন থেকে বের হচ্ছিল। কেন্দ্রীয় কাফিন হঠাৎ খুলে গেল, উঁকি দিয়ে বেরিয়ে এলো অর্ধমানব অর্ধকঙ্কালের লু চেনের প্রথম জীবন। সেই পচা মৃতদেহের হাতে ছিল নিং ইয়াওর প্রথম জীবনের জন্মগত তলোয়ার।

নিং ইয়াওর উন্মত্ত হাসির মধ্যে পুরো আকাশ ছিঁড়ে পড়তে শুরু করল। সে বুকের কাছে থাকা খোলা মুদ্রাটি ধরে লু চেনের ভ্রুকে চাপ দিল, রক্তবর্ণ আলোয় মৃতুবিধির প্রকৃত শেষ অধ্যায় ফুটে উঠল: যা দুই আত্মার রক্ত দিয়ে লেখা—"কারণ ও ফল একটানা সুতোর মতো, পাগল শিশু সেই সুতোর বোনা মানুষ।"

তারা নদী সম্পূর্ণ শুকিয়ে গেলে, মৃত্যু-প্রাসাদের স্তম্ভগুলি গর্জন করে ধসে পড়ল। নিং ইয়াও ধ্বংসাবশেষ থেকে অর্ধেক মিলনের পাত্র তুলল, পাত্রের ধারে থাকা ঠোঁটের চিহ্ন হঠাৎ জ্বলে উঠল। আগুনে প্রতিফলিত হয়েছিল পূর্বজন্মের প্রেম না, বরং তলোয়ার শক্তির প্রাচীরের ধ্বংসাবশেষে তিনশোটি লু চেন তার জন্মগত তলোয়ার দিয়ে তার বিভিন্ন জীবনের বুক চিরে দিচ্ছে।

"এখন শেষ করার সময়।" লু চেনের কণ্ঠ হঠাৎ বুড়ো হয়ে গেল। তার বর্ণহীন অস্থি পুরোপুরি বিচ্ছিন্ন হয়ে বাতাসে ব্রোঞ্জের গুহ্যচক্রে রূপান্তরিত হল। যখন শেষ তারা বালি জমিতে পড়ল, নিং ইয়াও পুনর্জন্মের শুরু দেখল—মৃত্যু-প্রাসাদের ভিত্তি ছিল তার প্রথম তলোয়ার অস্থি, আর ভিত্তি স্থাপনকারীর নামের জায়গায় খোদিত ছিল তিনশোটি ভিন্ন হস্তাক্ষরে "লু চেন"।

সকালের ঘণ্টা আবার বাজতে লাগল, এবার নিং ইয়াওর আত্মার গভীর থেকে। তার কব্জিতে নতুন গড়ে ওঠা লাল দড়ি হাড়ের মধ্যে গেঁথে গেল, মুদ্রার গুহ্যচিহ্ন বদলে "বজ্র-জল মুক্তি" হয়ে গেল। চেতনা হারানোর মুহূর্তে সে অবশেষে চেন পিংআনের শেষ তাকানো বুঝতে পারল—এটি গুরুজীর ছাত্রের প্রতি করুণা নয়, বরং পশুর হিসাব নেবার শিকারীর নির্লিপ্ততা।

নতুন জন্ম নেওয়া মৃত্যু-নৌকা ছাই থেকে উঠল, পাল তিনশো জীবনের বিয়ের দলিল দিয়ে সেলাই করা। লু চেন নৌকার ডগায় নীরব দাঁড়িয়ে ছিল, ডেকে ধীরে ধীরে গড়ে ওঠা নিং ইয়াওর ছায়াকে দেখছিল। এবার তার লাল দড়ির মুদ্রার অর্ধেক হারিয়ে গিয়েছিল, এবং হারানো অর্ধেকটি তার নবজন্মের বর্ণহীন অস্থির মধ্যে গেঁথে ছিল, হৃদস্পন্দনের সঙ্গে অদ্ভুত নীল আলো ঝলমল করছিল।

নদীর বিপরীত তীরে কাচ ভাঙার শব্দ এলো, মৃত্যু-প্রাসাদের শেষ সুরক্ষা স্তম্ভ ধসে পড়ল। উড়ন্ত ব্রোঞ্জের টুকরাগুলোর মধ্যে একটি টুকরো শ্বাসরুদ্ধকর সত্য প্রতিফলিত করল: তারা নদীর পুনর্জন্ম ছিল মূলত লু চেনের এক জীবনে তৈরি জন্মগত তলোয়ার বাক্স। আর নিং ইয়াওর তিনশো জীবন ছিল সদা তলোয়ার আত্মাকে পুষ্পিত করার প্রদীপের তেল।

প্রথম রশ্মি কুয়াশা ভেদ করে প্রবেশ করার সময়, লু চেনের বর্ণহীন অস্থি হঠাৎ ব্যথিত হল। সে মাথা নামিয়ে দেখল বুকের কাছে ছোট ছোট দাঁতের চিহ্ন—সেটি নিং ইয়াওর নবম জীবনের মৃত্যুর পূর্বে তার শেষ শক্তিতে কামড়ানো সীলমোহর, যাতে সে পুরোপুরি বর্ণহীন স্বর্গে পড়ে যাওয়া বন্ধ করতে চেয়েছিল।

মৃত্যু-নৌকা ডুবে যেতে শুরু করল, তারা নদীতে নয়, বরং তলোয়ার শক্তির প্রাচীরের ধ্বংসাবশেষের নীচের অগভীর খাদে। ওজনহীন মুহূর্তে, লু চেন অবশেষে শুনতে পেল নিং ইয়াওর সেই কথা যা সে কখনও বলতে পারেনি। এই কথা তিনশো জীবনের পুনর্জন্মে তারা বালি ঘষে মুছে ফেলা হয়েছিল, কিন্তু এখন খাদের প্রবল হাওয়ায় পূর্ণতা পেল:

"আমি কখনোই ঘৃণা করিনি পুনর্জন্মের কষ্টকে, বরং প্রতি জীবনে তোমাকে দেখার সময়, বুকের মাঝে সেই প্রথম ভালোবাসার মিষ্টি অনুভূতি জাগে।"