চতুর্থ অধ্যায়: সাত তারা ছাই

প্রথম পর্ব: নীলাকাশের প্রথম উদয়

লু চেন যখন নীলাকাশ জগতের মাটিতে পা রাখল, তখন আকাশ থেকে ব্রোঞ্জ রঙের বৃষ্টি পড়ছিল। বৃষ্টির ফোঁটা তার আচারপোশাকে ছিদ্র করছিল যেন মৌমাছির ছাঁকনি, দূরে পর্বতগুলো যেন উল্টো করে দাঁড়ানো বিশাল তরোয়াল, শিখরে অবস্থিত মন্দিরের ছাদের প্রান্তে মানুষের মাথার সমান মাপের ব্রোঞ্জের ঘণ্টা ঝুলছিল। ঘণ্টার শব্দ বায়ুর সাথে ভেসে যাচ্ছিল, প্রতিটি ধ্বনিতে মাটির নিচে লুকানো শিকলগুলো সাড়া দিচ্ছিল—সেই গভীরে পুঁতে রাখা ব্রোঞ্জের শিকলগুলোর সাথে অসংখ্য কঙ্কাল ঝুলছিল, প্রতিটি কঙ্কালের মাথা ব্রোঞ্জে মোড়ানো, কপালে খোদিত ছিল “তানলাং”, “জুমেন” সহ সাতটি নক্ষত্রের নাম, ফাঁকা চোখের গহ্বরের মধ্যে সেঁটে ছিল পচে যাওয়া ব্রোঞ্জের কয়েন।

“এই পথিক, আপনি কি অনুষ্ঠানে যোগ দিতে এসেছেন?”

পথিকের ভয়ঙ্কর শব্দ যেন মরিচা ধরে যাওয়া গিয়ারের ঘর্ষণ। লু চেন ফিরে দেখে এক কিশোর ব্রোঞ্জের মুখোশ পরিহিত, হাতে মার্বেল মত সাদা যাদুকাঠি নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, তার আচারপোশাক থেকে কালো রক্ত ঝরছে, মাটিতে বয়ে গিয়ে উত্তর মণ্ডলের সাত নক্ষত্রের ছবি ফুটে উঠছে। আরও অদ্ভুত ব্যাপার, কিশোরের গলায় সূক্ষ্ম সেলাই, মাথার এবং শরীরের রঙ একশো বছরের ব্যবধানের মত—মাথা যেন সদ্য মৃতের মতো সাদা, শরীর পচা দাগে ভরা।

“কী অনুষ্ঠানে?” লু চেন তার আচারপোশাকের ভিতর থেকে উত্তেজিত ব্রোঞ্জের শিকল ধরে রাখল। শিকলগুলি নীলাকাশ জগতে প্রবেশ করার পর থেকে অদ্ভুতভাবে সচল, যেন রক্তের গন্ধ পেয়ে ক্ষুধার্ত বাঘ।

“অবশ্যই শতবর্ষে একবারের ‘সাত নক্ষত্রের অধিপতি পরিবর্তন’ মহোৎসব।” পথিকের মুখোশের নিচ থেকে বার্ধক্যপূর্ণ হাসি এল, শুকনো আঙুল দিয়ে আচারপোশাকের সামনের অংশ তুলে দিল—বক্ষগহ্বরের ভিতর ব্রোঞ্জের হৃদয় স্পন্দিত হচ্ছে, সাতটি শিকল হৃদপিণ্ডের মধ্য দিয়ে গিয়েছে, শেষ প্রান্ত মাটির গভীরে পৌঁছে, “পূর্ববর্তী যুদ্ধ নক্ষত্র গত রাতে প্রস্থান করেছেন, এখন নতুন অধিপতি দরকার...”

কথা শেষ হবার আগেই শিকলগুলি সাপের মতো উঠে পড়ল! লু চেন তার তরোয়াল দিয়ে তিনটি কেটে ফেলল, বাকী চারটি তার চারটি অঙ্গ বাঁধল। ত্বকের নিচে সোনালী রেখা ঘুরতে লাগল, লি চুনগাং-এর তরোয়ালের ইচ্ছাশক্তি ধার করার মুহূর্তে সে দেখতে পেল শিকলের শেষ প্রান্ত পর্বতসদৃশ ব্রোঞ্জের কফিনের সাথে যুক্ত—যেমনটি ছিল ওয়ু শ্যাং-টিয়ানের, কেবল কফিনের শরীরে তরোয়ালের চিহ্ন ছড়িয়ে, সবচেয়ে নতুন তরোয়ালের শক্তির চিহ্ন নিঃসন্দেহে নিং ইয়াও-এর কাজ।

“তোমার শরীরে যুদ্ধ নক্ষত্রের গন্ধ আছে।” পথিক শিকল ভাঙার পরিমাণ চেটে নিল, ব্রোঞ্জের হৃদয় হঠাৎ ফেটে গেল, হাজার হাজার ব্রোঞ্জের পাখি হয়ে ছিটকে গেল, “ঠিক আছে, সাত নক্ষত্রের মঞ্চের ঘাটতি পূরণ করো...”

তরোয়ালের আলো কমলতর ফুলের মতো ফোটে। লু চেন পথিকের অবশিষ্ট দেহ ছিন্ন করল, পাখিগুলো উত্তর মণ্ডলের আকারে জড়ো হয়ে আক্রমণ করল। মাটির সাত নক্ষত্রের নকশা হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সাতটি ব্রোঞ্জের কফিন মাটির নিচ থেকে বেরোতে লাগল, কফিনের ঢাকনা দিয়ে মন্ত্র ছড়াচ্ছিল, তানলাংয়ের কফিনের শিকলে এখনও ঝুলছিল একটি আচারপোশাকের আধা অংশ—ঠিক সেটাই ছিল চেন পিংআনের পুরানো সাদা লিনেন জামা।

দ্বিতীয় পর্ব: পুনর্জন্মের সত্যতা

গভীর পর্বতে একটি ধ্বংসপ্রাপ্ত মন্দিরে আশ্রয় নেওয়ার সময়, ভারী বৃষ্টি নীলাকাশের পাথরের রাস্তা ভিজিয়ে দিয়েছিল। লু চেন ভেঙে পড়া দেবদেবীর মূর্তির নিচে একটি অর্ধেক ভাঁজ করা ‘উত্তর মণ্ডল দুর্দশা শাস্ত্র’ খুঁজে পেল, শাস্ত্রটি রক্ত মিশ্রিত লাল রঙ দিয়ে লেখা, ভয়ঙ্কর গোপন তথ্য ধারণ করেছে:

সাত নক্ষত্র আসলে নক্ষত্র নয়, তারা সাতটি অভিশপ্ত দানব। তানলাং আত্মা খেয়ে ফেলে, জুমেন স্বর্গকে বন্দী করে, লুকুন মহামারী পোষে... প্রতি শত বছর এক সময়ের বীরকে কফিনে দাফন করে দুর্দশা রোধ করতে হয়। কিন্তু জিয়াজি বছর থেকে, কফিন রক্ষীরা সবাই তরোয়ালের শক্তি শহর থেকে এসেছে, সন্দেহ করা হয় তারা চেন পিংআনের সঙ্গে যুক্ত। আরও ভয়ঙ্কর ব্যাপার, কফিন রক্ষীদের চোখ দুটো জীবিত অবস্থায় খুঁচতে হয়, অন্ধ চোখ দিয়ে তারা নক্ষত্র দেখে, তখনই তারা দুর্দশা রোধ করতে পারে।

শাস্ত্রের শেষ পাতায় একটি চিঠি আটকে ছিল, লাল মোমের সীল ছিল ছুই দোংশান-এর মদপাত্রের। চিঠির কাগজ হলদেটে, হাতের লেখা স্বতন্ত্র ও অবাধ্য:

“অপ্রীতিকর ছেলেটা, যদি এই চিঠি পড়ছ, মানে আমার বাম চোখ এখনও সাত নক্ষত্রের মঞ্চে প্রদীপের তেল হিসেবে আছে। সেই বছর চেন পিংআন ও道祖-এর মধ্যে পণ লড়াই হয়েছিল, সাতটি ব্রোঞ্জের কফিন দিয়ে তরোয়ালের শক্তি শহরের তিনশ বছর শান্তি বিনিময় হয়েছিল। এখন শিকল ছয়টি ছিন্ন, শুধু ইয়াওগুয়াং কফিন বেঁচে আছে। মনে রেখো, সমস্যার মূল হলো…”

তৃতীয় পর্ব: মহামারীর বিস্তার

নীলাকাশ জগতের মহামারী তরোয়ালের শক্তির চেয়েও বেশি ক্ষয়কারী। লু চেন প্রথম শহরে প্রবেশ করার সময়, ব্রোঞ্জে রূপান্তরিত দুঃসহ দৃশ্য তাকে শ্বাসরুদ্ধ করে দিল:

লোহার কারখানার বৃদ্ধের ডান হাত ব্রোঞ্জের হাতুড়িতে পরিণত, প্রতিবার লোহার কাজের ছোঁয়ায় সড়কপথে আগুনের চিংড়ি ঢুকে মানুষের দেহে ব্রোঞ্জের দাগ তৈরি হয়। মদের দোকানের মালিকের গলায় ব্রোঞ্জের আঁশ জন্মায়, মদ ঢালার সময় ধাতুর ঝলক দেখা যায়, মাতালরা মদ পান করলে তাদের অভ্যন্তর ধীরে ধীরে ব্রোঞ্জে রূপান্তরিত হয়। সবচেয়ে ভয়ঙ্কর হলো শিশুরা—তারা রাস্তার কোণে ব্রোঞ্জের কাঠের খেলা সাজায়, উত্তর মণ্ডলের নকশায়, সাত নক্ষত্রের মঞ্চের দিকে শিকলের গর্জন শোনা যায়, ঘণ্টাগুলো নড়ে পড়ে।

মহামারীর সর্বাধিক প্রভাবিত শিশুদের অনাথালয়ে লু চেন একটি গুরুত্বপূর্ণ সূত্র পায়। ভাঙাচোরা ‘শিশু লিপি’তে লেখা ছিল:

গুইমাও বছরের সপ্তম মাসের সপ্তম দিনে, ব্রোঞ্জের কফিনের পাশে পরিত্যক্ত শিশুকে নেওয়া হয়, তার হাতের তালুতে সাত নক্ষত্রের জন্মচিহ্ন, সে কান্নাকাটি করলে রক্তবৃষ্টি পড়ে।道祖 তাকে ইয়াওগুয়াং নাম দেন এবং আদেশ দেন ওই কফিন তিনশ বছর রক্ষা করতে।

ইয়াওগুয়াং-এর ছবি পাশে চেন পিংআনের নিজস্ব মন্ত্র লেগে আছে: “এই শিশু সাত অভিশপ্ত দানব বহন করে, তবুও সাত শুভ দিকও বহন করে।” মন্ত্রের পেছনে নিং ইয়াও-এর তরোয়ালের শক্তির খোদাই: “ইয়াওগুয়াং দেখতে পেলে তার চোখ দেখো না।”

সোনালী রেখা হঠাৎ অস্থির হয়ে উঠল। লু চেন মোমবাতি ফেলে দিল, আগুনের আলোয় প্রাচীরে রক্তিম গোপন লেখা ফুটে উঠল—নিং ইয়াও তার জন্ম শক্তি দিয়ে খোদাই করেছে:

সাত নক্ষত্রের কফিন হলো সাত অভিশপ্ত দানবের উৎস, ইয়াওগুয়াংকে হত্যা করলে প্যাটার্ন ভেঙে যাবে। কিন্তু ইয়াওগুয়াং নিজেই...

তরোয়ালের শক্তি এখানেই থমকে গেল। লু চেন ফাটল স্পর্শ করল, হঠাৎ সময় ও স্থান বিকৃত হয়—

তিনশ বছর আগের বৃষ্টিভেজা রাতে, নিং ইয়াও সাদা পোশাকে রক্তে ভেজা, তার তরোয়াল ছোট শিশুকে নির্দেশ করছিল: “সে তো এখনও শিশু!” চেন পিংআন নীরব থেকে হাতের মুদ্রা করছিল, ব্রোঞ্জের কফিন শিশুর কান্না গিলে নিচ্ছিল। ঢাকনা বন্ধ হবার আগে নিং ইয়াও তরোয়ালের একটি রেখা কেটে ইটের ফাঁকে লুকিয়ে দিল, শিশুর হাতের তালুতে সাত নক্ষত্রের জন্মচিহ্ন জ্বলে উঠল যেন তারা।

চতুর্থ পর্ব: চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত

সাত নক্ষত্রের মঞ্চে বায়ু তীব্র বয়ে যাচ্ছিল, সাতটি কফিন গম্বুজের মতো দাঁড়িয়ে ছিল যেন কাউকে খেয়ে ফেলতে চাওয়া বিশাল মুখ। ইয়াওগুয়াং কফিন মাঝখানে ভাসছিল, কফিনের ভিতর শিশুর কান্না শোনা যাচ্ছিল, প্রতিটি আওয়াজ মঞ্চের ব্রোঞ্জের ইট ভেঙে দিচ্ছিল। সাতটি শিকল আকাশ ও মাটির মধ্য দিয়ে গিয়েছিল, শেষ প্রান্ত নীলাকাশ জগতের সাতটি বড় আধ্যাত্মিক মেরুর সাথে যুক্ত, এবং এই মুহূর্তে মহামারী চারটি জগতের দিকে ছড়িয়ে পড়ছিল।

“তুমি আসছেই।” ব্রোঞ্জের কানবালা মেয়ে তানলাংয়ের কফিন থেকে উঠে এল, তার পা সম্পূর্ণ শিকলে রূপান্তরিত, “ইয়াওগুয়াংকে হত্যা করলে সাত নক্ষত্রের প্যাটার্ন ভেঙে যাবে, কিন্তু নীলাকাশের আধ্যাত্মিক শক্তি তিন হাজার বছর শুকিয়ে যাবে; না করলে, ব্রোঞ্জের মহামারী জীবজন্তু ধ্বংস করে দেবে।”

লু চেন তরোয়াল দিয়ে ইয়াওগুয়াং কফিনের দিকে ইঙ্গিত করল, ঢাকনায় নিজের বিকৃত প্রতিবিম্ব দেখা গেল: “এটাই কি চেন পিংআনের পছন্দ?”

“না, এটা তার বাজি।” মেয়েটির কানবালা ভেঙে গেল, তার গায়ে জিউ ই পর্বতের দানব নির্বাপন মুদ্রা প্রকাশ পেল, “সে তোমার ওয়ু শ্যাং হাড় দিয়ে বাজি ধরেছিল, মানুষের প্রকৃতি ভালো কিনা তা যাচাই করতে...” সে হাত ঝাপটিয়ে জলচিত্র খুলে দেখাল, মহামারীর দৃশ্য: পথিক বয়স্ক মহিলাকে ব্রোঞ্জের বৃষ্টি থেকে রক্ষা করছে, লোহার কারিগর তার ব্রোঞ্জ হাত গলিয়ে ঔষধ তৈরি করছে, সাত নক্ষত্রের মঞ্চের অধিপতি নিজেকে কফিনে বন্দী করে রক্ত ঝরিয়ে মন্ত্র খোদাচ্ছে...

সোনালী রেখা লু চেনের চোখে নক্ষত্রমালা হয়ে প্রবাহিত হচ্ছে। সে দেখল চেন পিংআন শহরের মাথায় একা বসে আছে, তার তরোয়াল মদভরা বটল থেকে মদ মেঘের সমুদ্রে ঢেলে দিচ্ছে: “লু চেন, এই খেলায় আমি মানুষের মর্যাদা বাজি ধরেছি।”

তরোয়ালের আলো উঠার সময়, সাতটি কফিন একসাথে সুর তোলে। লু চেন ইয়াওগুয়াং কফিনে আঘাত করেনি, বরং সাতটি আধ্যাত্মিক মেরুর শিকল কেটে দিল। শক্তির বেড়ে ওঠা ঝড়ের মাঝে, সে নিজের হাতে বক্ষগহ্বর থেকে ওয়ু শ্যাং হাড় বের করে নিল, হাড় জুড়ে খোদাই ছিল চেন পিংআনের আত্মার শান্তির মন্ত্র: “গুরু, এবার আমি মানুষের প্রকৃতিকে রক্ষা করতে বাজি ধরছি।”

ওয়ু শ্যাং হাড় যখন ইয়াওগুয়াং কফিনে পড়ল, ব্রোঞ্জের মহামারী ঢেউয়ের মতো সরে গেল। সাতটি কফিন নক্ষত্রের মতো উড়ে গেল, নিং ইয়াও-এর তরোয়ালের শক্তি মাটির ধমনী থেকে প্রবাহিত হয়ে ইয়াওগুয়াংয়ের দেহ পুনর্গঠন করল। লু চেন বিলুপ্তির আগে চেন পিংআনের হাসি ও ব্রোঞ্জের কানবালা মেয়ের হাহাকার শুনতে পেল:

“সে জিতে গেছে...”

নক্ষত্রের আলো বৃষ্টির মতো নীলাকাশে পড়তে লাগল। নতুন জন্ম নেওয়া ইয়াওগুয়াং চোখ খুলল, তার মণিকোণে অগণিত মেঘহীন আকাশ প্রতিফলিত হচ্ছিল—সেখানে সাতটি নতুন নক্ষত্র তরোয়ালের আকারে সাজানো, সবচেয়ে উজ্জ্বলটির নাম ছিল পিংআন।