সপ্তত্রিশতম অধ্যায়: দ্বাদশ পাঠ

লু চেন-এর ‘উফাস গু’ বা নিরাকার অস্থি যখন শুকনো নদীর তলদেশে বিঁধে গেল, তখন তার ধারহীন ব্লেডে লেগে রইল রক্তমাখা হলুদ বালি। তিনশ মাইল বিস্তৃত রুক্ষ প্রান্তরের শেষে, তুংঝৌ শহরের অবয়ব তাপের তরঙ্গে অশরীরী প্রেতের মতো কাঁপছিল। শহরের তোরণের মাথায় কোনো নামফলক ঝোলানো ছিল না, ছিল প্রিফেক্ট লি ছংগুয়াংয়ের মৃতদেহ—তার সরকারি পোশাক রোদে পুড়ে কুঁচকে গিয়ে খসখসে হয়ে গেছে, আর বক্ষপিঞ্জরের ভেতরে ভরা ছিল ‘বৃষ্টি প্রার্থনার আরজি’, যার অক্ষরগুলো রক্তে এমনভাবে মিশে গিয়েছিল যে চেনা দায়।

“সপ্তম,” সঙ্গে থাকা ভ্রমণকারী চিকিৎসক বাই ঝি তার কোমরের তামার ঘণ্টাগুলো গুনছিলেন। প্রতিটি ঘণ্টা একজন নদী শ্রমিকের মৃতদেহের প্রতীক। তিনি মৃতদেহের পায়ের কাছে মাদুর সরিয়ে ফেললেন, বেরিয়ে এল কুঁকড়ে যাওয়া এক শিশুর দেহ। শিশুটির হাতের মুঠোয় থাকা গমের দানাগুলো পুড়ে কয়লা হয়ে গিয়েছিল। “তৃষ্ণায় মারা গেছে, শ্বাসনালীর হাড় তিন জায়গায় ভেঙে গেছে।”

লু চেনের নিরাকার অস্থি হঠাৎ অস্বাভাবিকভাবে লম্বা হয়ে মাটি চিরে বেরিয়ে এল। তিন丈 গভীরে পোঁতা ছিল একটি ব্রোঞ্জ নির্মিত যজ্ঞপাত্র, যার গায়ে উল্টো করে খোদাই করা ছিল ‘শুই জিং ঝু’ বা জল শাস্ত্রের মন্ত্র—এটিই ছিল নদী শুকিয়ে যাওয়ার মূল কারণ। অস্থিটি যখন পাত্রের নকশা স্পর্শ করল, মাটির নিচ থেকে শিকল ছিঁড়ে যাওয়ার বিকট শব্দ ভেসে এল।

তুংঝৌ শহরের নগরদেবতার মন্দিরের ভাঙা চালের নিচে তিনশ ক্ষুধার্ত মানুষ মাটির তৈরি প্রতিমা খাচ্ছিল। লু চেন মন্দিরের মাটির মূর্তিটি চূর্ণ করতেই বেরিয়ে এল ভেতরে লুকানো ব্রোঞ্জের বৃষ্টি নিয়ন্ত্রক চক্র—চক্রের গায়ে খোদাই করা মেঘের নকশাগুলো রক্তাভ বর্ণ ধারণ করছিল। বাই ঝির রূপোর সূঁচগুলো হঠাৎ নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে চক্রটির দিকে ছুটে গেল, সূঁচের ডগায় বাঁধা ওষুধের থলি ফেটে গিয়ে বাতাসে ‘হত্যা’ অক্ষরটির রূপ নিল।

“সাবধান!” যোদ্ধা হান কি তার বড় তলোয়ার দিয়ে আক্রমণ প্রতিহত করল, তলোয়ারের ঝটকায় ব্রোঞ্জের বৃষ্টি দেবতার মূর্তিটি চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। মূর্তির ভাঙা টুকরোর ভেতর থেকে গড়িয়ে এল একটি মানুষের চোখের মণি, যার তারায় ভেসে উঠছিল ‘ওয়াংশেন ঝৌ’ বা পরলোকগামী নৌকার ছায়া। লু চেনের অস্থি সেই চোখের মণিতে বিঁধে গেল এবং একটি বিকৃত স্মৃতি উদ্ধার করল: প্রকৃত বৃষ্টি দেবতার পদাধিকারীকে তিন মাস আগেই বলিদান পাত্রে পরিণত করা হয়েছে।

মাটির নিচের গোপন নদী খোঁজার সময়, হান কি তার তলোয়ার দিয়ে পাথরের দেয়াল ভাঙতেই বেরিয়ে এল মানুষের তৈরি সুড়ঙ্গ। দেয়ালে ব্রোঞ্জের প্রদীপে জ্বলছিল মৎস্যমানবের চর্বি, আর আগুনের আলোয় ভেসে উঠছিল ‘ছাও ব্যাং’ বা নৌ-বাণিজ্য সংঘের ড্রাগন চিহ্ন। বাই ঝির ওষুধের হামানদিস্তা মাটিতে টোকা দিতেই প্রতিধ্বনি থেকে এক ভয়াবহ সত্য সামনে এল—পুরো তুংঝৌ শহরের নিচটা এক জটিল ব্রোঞ্জ নাড়ীর জালে পরিণত হয়েছে।

“এটা বৃষ্টির প্রার্থনা নয়,” লু চেন নাড়ীর নকশাগুলো স্পর্শ করে বললেন, “এটা মজ্জা নিংড়ে নেওয়ার প্রক্রিয়া।” তার নিরাকার অস্থি হঠাৎ যন্ত্রণায় কেঁপে উঠল, হাড়ের নকশায় ফুটে উঠল ভয়ংকর সত্য: মাটির নিচে বিশাল এক জল নিষ্কাশন যন্ত্র বসানো হয়েছে, যা তিন নদীর জলকে কোনো গোপন স্থানে নিয়ে যাচ্ছে। সুড়ঙ্গের গভীর থেকে লোহার ঘর্ষণের শব্দ ভেসে এল, তিনশ রক্তচক্ষু কারিগর যান্ত্রিকভাবে কাজ করে চলেছে, তাদের মেরুদণ্ডে গাঁথা ব্রোঞ্জের পেরেক।

হান কি যখন পেরেক আর শিকলগুলো তলোয়ার দিয়ে কেটে ফেলল, কারিগরদের লাল চোখ দিয়ে কালো রক্ত ঝরতে শুরু করল। বাই ঝি তার সোনার সূঁচ দিয়ে তাদের তালু আটকে দিলেন, সূঁচের ডগা অদ্ভুত এক কম্পন সৃষ্টি করল: “এটা আত্মা অপহরণের বিদ্যা!” লু চেন তার অস্থি মাটির নাড়ীর সংযোগস্থলে বিঁধিয়ে উৎস সন্ধানে বেরোলেন—শ মাইল দূরে লুওশিয়া পাহাড়ের চূড়ায় ভাসছে এক উল্টো বৃষ্টির বিন্যাস।

বিন্যাসের কেন্দ্রে দাঁড়িয়ে ছিল নব বৃষ্টি জোটের বাম দূত লিং ছাং, তার হাতে ছিল তুংঝৌ বৃষ্টি চক্রের মূল উৎস। তার পায়ের তলার নকশাগুলো ছিল ‘শুই জিং ঝু’-এর খণ্ডিত অংশ দিয়ে তৈরি ঈশ্বর হত্যার অভিশাপ: “...জনগণের তৃষ্ণার্ত রক্তের বিনিময়ে, প্রাচীন খরা-দানবকে জাগানো সম্ভব।”

“দ্বাদশ পাঠ,” লু চেন বিন্যাসের পাথর চূর্ণ করে বললেন, “অশুভ শক্তি ভাঙতে হলে হৃদয়কে বিদ্ধ করতে হয়।” নিরাকার অস্থিটি হঠাৎ নরম হয়ে মূল উৎসটিকে গুটির মতো জড়িয়ে ধরল। গুটির ভেতর থেকে হাড় পুনরায় বিন্যস্ত হওয়ার শব্দ এল। লিং ছাং যখন গুটিটি কাটলেন, ভেতর থেকে বেরিয়ে এল তুংঝৌয়ের তিনশ ক্ষুধার্ত মানুষের মুখাবয়ব।

হান কি-র তলোয়ার চালনা ছিল উত্তর সীমান্তের তুষারঝড়ের মতো তীব্র। লিং ছাং-এর ব্রোঞ্জের চাবুক সাতটি বিন্যাস পাথর ভেঙে ফেলল, কিন্তু সেই ভাঙা পাথরগুলো জমাট বেঁধে লু চেনের অস্থির খাঁচায় পরিণত হলো। বাই ঝি ধোঁয়াটে ওষুধ ছড়িয়ে দিলেন, সেই ধোঁয়ায় বিষ নয়, বরং তুংঝৌয়ের শিশুদের মৃত্যুর আগে দেয়ালে চেটে খাওয়ার দৃশ্য ফুটে উঠল।

“ভণ্ডামি!” লিং ছাং-এর চাবুক ফেটে গিয়ে খরা-দানবের ছায়া তৈরি করল। লু চেনের অস্থি সেই ছায়ার কপালে বিঁধে গেল, ভেতর থেকে বেরিয়ে এল পরলোকগামী নৌকার ব্রোঞ্জের টুকরো—নব বৃষ্টি জোট আসলে চেন পিং-আন-এর অবশিষ্ট বিদ্রোহীদের সাথে হাত মিলিয়েছিল।

বিন্যাসটি ভেঙে পড়ার সাথে সাথে প্রবল বৃষ্টি শুরু হলো। লু চেনের অস্থি বৃষ্টির জলে সিক্ত হতেই ফুটে উঠল নব বৃষ্টি জোটের আসল ষড়যন্ত্র: তারা নয়টি প্রদেশে একই সাথে এই অভিশপ্ত বিন্যাস বিছিয়েছে, লক্ষ লক্ষ আত্মা বলি দিয়ে বারোটি প্রাচীন খরা-দানবকে জাগাতে চায়। বাই ঝির সোনার সূঁচ হঠাৎ উত্তর-পূর্ব দিকে নির্দেশ করল: “পরের জায়গাটি ছিংঝৌ!”

হান কি-র তলোয়ারে লিং ছাং-এর মস্তক বিদ্ধ হলো, তলোয়ারের ঝটকায় বৃষ্টিতে খোদাই হলো যুদ্ধের ঘোষণা: “নব বৃষ্টি জোটের সপ্তম সর্দার হান কি, আজ বিদ্রোহ ঘোষণা করলাম!” রক্ত তলোয়ারের খাঁজ বেয়ে গড়িয়ে তৈরি করল ছিংঝৌ নৌ-পথের মানচিত্র।

ছিংঝৌ বন্দরে মদ্যপানের উৎসব চলছিল, কিন্তু সংঘের প্রধান দপ্তরে সাতজন নদী শ্রমিকের দেহ রাখা ছিল। সংঘপ্রধান ঝাও জিউডিং তার ব্রোঞ্জের কৃত্রিম হাত দিয়ে মদের পেয়ালা গুঁড়িয়ে দিলেন, মদের ফোঁটা বাতাসে ‘দণ্ড’ অক্ষরের রূপ নিল। লু চেনের অস্থি জলের পর্দা ভেদ করে বেরিয়ে এল, তাতে লেগে ছিল ডুবে যাওয়া জাহাজের লবণের বস্তা।

“দ্বাদশ পাঠের ব্যবহারিক প্রয়োগ,” বাই ঝি নেশা কাটানোর পানীয়তে বিষ মিশিয়ে বললেন, “যেভাবে আসবে, সেভাবেই ফিরবে।” বিষাক্ত পানীয় পান করার পর সংঘের সদস্যরা হঠাৎ মারা গেল, তাদের দেহ ভেসে উঠতেই দেখা গেল পিঠের নৌ-সংঘের উল্কিগুলো নব বৃষ্টি জোটের অভিশপ্ত চিহ্নে পরিণত হয়েছে।

কারাগারের গভীরে তিনশ লবণ শ্রমিককে জীবন্ত বলি দেওয়া হচ্ছিল। তাদের ক্ষতস্থানে মোটা লবণ ছিটিয়ে দেওয়া হয়েছিল, তাদের আর্তনাদ দেয়ালের ব্রোঞ্জ মন্ত্রকে সক্রিয় করছিল। হান কি-র তলোয়ার মন্ত্রের মূল কেন্দ্র বিদ্ধ করতেই বেরিয়ে এল সিল করা নদীর দেবতার অবশিষ্ট আত্মা—তিনিই ছদ্মবেশধারী নব বৃষ্টি জোটের ডান দূত।

লু চেনের অস্থি নদীর দেবতার মুখোশে বিঁধতেই বেরিয়ে এল এক পরিচিত মুখ: তুংঝৌয়ের প্রিফেক্ট লি ছংগুয়াং। তার জিহ্বায় ব্রোঞ্জের পেরেক গাঁথা ছিল, তিনি আর্তনাদ করে পরলোকগামী নৌকার স্থানাঙ্ক বলে যাচ্ছিলেন: “...পূর্ব সাগরের গুইশু’র অতলে...”

ছিংঝৌয়ের বৃষ্টির রাতে, লু চেন বন্দরে একটি ভূতুড়ে জাহাজ আটক করলেন। জাহাজের খোলে ভর্তি ছিল ব্রোঞ্জের যজ্ঞপাত্র, যার গায়ে খোদাই করা ছিল পরলোক বিদ্যালয়ের নক্ষত্র মানচিত্র। বাই ঝির হামানদিস্তায় পাত্রগুলো ভাঙতেই বেরিয়ে এল বন্দী জলপরী।

“তারা পৃথিবীর সমস্ত জলধারা শুকিয়ে ফেলতে চায়,” জলপরীর চোখের জল মুক্তো হয়ে ঝরে পড়ল, “গুইশু’র গভীর থেকে জাগাতে চায়...” কথা শেষ হওয়ার আগেই ভূতুড়ে জাহাজটি বিস্ফোরিত হলো, আগুনের ঝাপটায় উড়ল এক খণ্ডিত সমুদ্র মানচিত্র—যার শেষে ছিল চেন পিং-আন-এর বরফ সমাধির চিহ্ন।

ইউনঝৌয়ে দুর্গতদের উদ্ধার করার সময়, তিনজনের দেখা হলো প্রকৌশলী মো শি-এর সাথে। তার ব্রোঞ্জের কৃত্রিম হাতটি বিশাল জলচক্র বানাচ্ছিল, যার দাঁতগুলোর মাঝে ছিল নব বৃষ্টি জোটের অভিশপ্ত চিহ্ন। “এটি ফাঁদ!” মো শি নিজের ডান হাত কেটে ফেললেন, যন্ত্রের কেন্দ্র থেকে গড়িয়ে বেরোল ‘চেন’ খোদাই করা একটি ব্রোঞ্জ ডাইস।

লু চেন সেই ডাইসটি গলিয়ে ফেললেন, ফুটে উঠল পুরো সাম্রাজ্যের অভিশপ্ত বিন্যাসের নকশা। রাজধানীর কেন্দ্রে থাকা বিন্যাসটি ঘেরা ছিল অদৃশ্য খরা-দানবের বাষ্পে।

রাজধানীতে অনুপ্রবেশের রাতে, জ্যোতির্বিজ্ঞান মন্দিরের যন্ত্রটি ভেঙে পড়ল। জ্যোতির্বিজ্ঞানী ইয়াং ছিংইউয়ানের মৃতদেহ নক্ষত্রের কক্ষপথে ঝুলে ছিল, তার হাতে ধরা ‘জ্যোতিষ আরজি’ রক্তে ভেজা: “...সম্রাটের নক্ষত্র খরার ঘরে প্রবেশ করেছে, এক মহাপুরুষকে অস্থির রক্ষাকবচ নিয়ে এগিয়ে আসতে হবে...”

বাই ঝির সূঁচ রক্তে বিষের অস্তিত্ব খুঁজে পেল, হান কি-র তলোয়ার মেঝের টাইলস ভাঙতেই নিচে বেরিয়ে এল তিনশ শিশু-কিশোরের মৃতদেহ, প্রত্যেকের হৃদয়ে গাঁথা ব্রোঞ্জের সূঁচ।

মন্দিরের ছাদে দাঁড়িয়ে, লু চেনের নিরাকার অস্থি নক্ষত্রপুঞ্জের সাথে অনুরণন তুলল। নক্ষত্রগুলো পরলোকগামী নৌকার ছায়া তৈরি করল, যার ডেকে হাঁটু গেড়ে বসে ছিল বারোটি ব্রোঞ্জের খরা-দানব। হান কি-র তলোয়ার হঠাৎ দক্ষিণের দিকে নির্দেশ করল: “দক্ষিণে যেতে হবে, সেখানকার নদী উল্টো দিকে বইছে।”

বৃষ্টি হঠাৎ থেমে গেল, চাঁদের আলোয় লু চেনের নতুন তলোয়ারের নকশা উজ্জ্বল হয়ে উঠল—নকশায় এখন আর ব্যক্তিগত ক্ষোভ নয়, ফুটে উঠছিল সমস্ত পৃথিবীর নাড়ীর স্পন্দন। যখন তিনি তলোয়ারটি ধরলেন, হাতলে একটি সূক্ষ্ম ফাটল দেখা দিল, যা ছিল বিশ্বজনীন ভার বহনের চিহ্ন।