ঊনত্রিশতম অধ্যায়: রক্ত দাঁড়িপাল্লার গলি

এক, রক্তমাখা ধানের দোনা

নিরাকার স্বর্গের গোধূলি ঘন কালির মতো ধীরে ধীরে রক্তদাঁড়িপাল্লার গলিকে গ্রাস করে নিল। ম্লান আলোয় গলিটি যেন এক রহস্যময় পর্দার আড়ালে ঢাকা পড়ে গেল, পাথরের রাস্তা থেকে বেরিয়ে আসছিল হিমশীতল আভা। লু চেন নীলপাথরের মেঝেতে蹲 হয়ে বসে কপালে ভাঁজ ফেলে গাড়ির চাকার দাগগুলো স্পর্শ করল। তার লম্বা আঙুলের ডগায় রুক্ষ খাঁজগুলো অনুভূত হচ্ছিল, সেখানে লেগে ছিল ব্রোঞ্জের সূক্ষ্ম কণা, যেন কোনো এক পাপের চিহ্নকে সে অনুভব করছিল। তার চোখ ছিল বাজপাখির মতো তীক্ষ্ণ, তিন দিন আগের মাতাল অমর ভবনের হত্যাকাণ্ডের সঙ্গে দাগগুলো মিলিয়ে সে নিশ্চিত হলো যে এর পেছনে গভীর ষড়যন্ত্র রয়েছে। লু চেন ধীরে ধীরে অর্ধেক রক্তমাখা একটি তামার মুদ্রা তুলে নিল, যার খাঁজে লেগে ছিল মাছের আঁশ; ম্লান আলোয় তা অদ্ভুত উজ্জ্বলতায় জ্বলজ্বল করছিল। তার চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল, সে চিনতে পারল এটি সেই অন্ধ গণকের ঝুড়িতে থাকা ‘শুয়ি জিং ঝু’ খোদাই করা লাল কার্প মাছের আঁশ।

“সপ্তম শস্যবাহী গাড়ি।” রূ শিউর কণ্ঠস্বর গলির শেষ প্রান্ত থেকে ভেসে এল, যেন রাতের বুলবুলির গান, যা স্তব্ধতাকে ভেঙে চুরমার করে দিল। তার আঙুলে ধরা গমের দানা থেকে কালো রক্ত ঝরছিল, যেন অভিশপ্ত কোনো অশ্রুবিন্দু। “প্রতিটি চাল离魂散 (আত্মা বিচ্ছেদকারী চূর্ণ) দিয়ে ভেজানো, এই শস্য শিশু কল্যাণ কেন্দ্রে পাঠানোর কথা।” তার鲛-রেশমি হাতার প্রান্ত ঔষধের গুঁড়োয় মাখা, যা সে অচেতন গাড়িচালকের বুক থেকে উদ্ধার করেছিল।

দুই, হাড়ের দাঁড়িপাল্লার গোলকধাঁধা

লু চেনের নিরাকার হাড় হঠাৎ শিরশির করে উঠল, যেন বিপদের সংকেত দিচ্ছে। সে দ্বিধাহীনভাবে গাড়ির তলার তক্তা লাথি মেরে সরিয়ে ফেলল, উন্মোচিত হলো এক বীভৎস দৃশ্য—তিনশ শিশুর কঙ্কাল স্তরে স্তরে সাজানো, প্রতিটি মাথার খুলিতে সিঁদুর দিয়ে ‘শিশু কল্যাণ’ ছাপ মারা, যা অন্ধকার গহ্বরে এক অশুভ আভা ছড়াচ্ছিল। কঙ্কালগুলো সপ্তর্ষিমণ্ডলের বিন্যাসে সাজানো, যার কেন্দ্রে ছিল একটি ব্রোঞ্জের হাড়ের দাঁড়িপাল্লা; সেই দাঁড়িপাল্লার নকশা জুয়াখেলার ঘরের সেই দাঁড়িপাল্লার হুবহু এক।

“তিন লিয়াং সাত কিয়ান।” লু চেন নিচু স্বরে বলল, কেন্দ্রের দাঁড়িপাল্লার বাটখারাটি তুলে নিয়ে। “নিং ইয়াওয়ের তলোয়ারের হাড়ের ওজন।” কথা শেষ হতে না হতেই দাঁড়িপাল্লার দণ্ডটি হঠাৎ বেড়ে গিয়ে তলোয়ারের মতো রূ শিউর কণ্ঠনালীর দিকে ধেয়ে এল। রূ শিউ দ্রুত প্রতিক্রিয়া জানাল, তার স্বর্গীয় সুরক্ষা কবচ মুহূর্তেই অভেদ্য ঢালের মতো দণ্ডটিকে প্রতিহত করল। ঠিক সেই মুহূর্তে দাঁড়িপাল্লার ওপর শিশু কল্যাণ কেন্দ্রের পূর্ণচিত্র ভেসে উঠল: আশি বছরের এক বৃদ্ধা বিষাক্ত চাল দিয়ে জাউ রান্না করছে, তার একাগ্র চেহারার আড়ালে লুকিয়ে আছে এক অজানা ষড়যন্ত্র, তার কবজির জপমালায় চেন পিং-আনের হাতের লেখা খোদাই করা, যেন নেপথ্যের কুশীলবের পরিচয় দিচ্ছে।

“বিপরীত দাঁড়িপাল্লার খেলা।” লু চেন ভ্রুকুটি করে দাঁড়িপাল্লার দণ্ডটি ভেঙে পাথরের মেঝেতে গেঁথে দিল। পাথরের ফাটলগুলো লতার মতো ছড়িয়ে পড়ে নিরাকার স্বর্গের মানচিত্র তৈরি করল। “হত্যাকারী শিশু কল্যাণ কেন্দ্রকে টোপ হিসেবে ব্যবহার করেছে, আসল লক্ষ্য হলো...” তার আঙুল মানচিত্রের উত্তর-পশ্চিম কোণের ‘পুনর্জন্ম কূপ’-এ গিয়ে থামল, যেখান থেকে শস্যবাহী গাড়ির মতো একই离魂散-এর গন্ধ পাওয়া যাচ্ছিল।

তিন, কূপের তলায় শিশুর কান্না

পুনর্জন্ম কূপের ব্রোঞ্জের শিকল হঠাৎ টানটান হয়ে উঠল, যেন পাতালপুরী থেকে কোনো আর্তনাদ ভেসে আসছে। লু চেনের নিরাকার হাড় সাপের মতো শিকল জড়িয়ে কূপের গভীরে নেমে গেল। কূপের দেয়ালের আঁচড়ে রক্তমাখা গমের চিনির দানা লেগে ছিল, সেই পরিচিত দৃশ্য লু চেনকে শিহরিত করল, ঠিক এমনটিই রূ শিউ কোনো এক জন্মে তাকে দিয়েছিল। কূপের তলদেশ থেকে অস্পষ্ট শিশুর কান্নার শব্দ ভেসে এল। হঠাৎ তিনশ ব্রোঞ্জের মানবচর্মের প্রদীপ জ্বলে উঠল, হলদেটে আলোয় এক কুঁজো ঔষধ বুড়িকে দেখা গেল, যে অদ্ভুত ভঙ্গিমায় মন্ত্র পড়ছে।

“সাবাশ লু মহাশয়!” বুড়িটি তার মুখমণ্ডল ছিঁড়ে ফেলল, বেরিয়ে এল চেন পিং-আনের পুতুলের ব্রোঞ্জ মুখ। “দুঃখের বিষয়, এই তিনশ শিশুর আত্মা দিয়ে পুনর্জন্ম চক্র সম্পন্ন হয়েছে...” কথা শেষ হওয়ার আগেই রূ শিউর স্বর্গীয় শক্তি বিদ্যুতের মতো চক্রের কেন্দ্রে আঘাত করল। শিশুদের আত্মা সম্মিলিতভাবে আর্তনাদ করে উঠল, সেই শব্দ যেন মানুষের আত্মাকে চিরে দিচ্ছিল, আর্তনাদগুলো কার্যকারণ তীরের রূপ নিয়ে লু চেনের শুকিয়ে যাওয়া ডান হাতের দিকে ধেয়ে এল।

“চক্রের কেন্দ্র হলো গমের চিনিতে!” লু চেনের চোখ আগুনের মতো জ্বলছিল, সে নিরাকার হাড় দিয়ে দেয়ালের চিনির দানায় আঘাত করল। চিনির দানাগুলো গলে নিং ইয়াওয়ের কোনো এক জন্মের তলোয়ারের ঝালরের আকার নিল, তলোয়ারের আভা বন্যার মতো বয়ে গিয়ে প্রদীপ চক্রটিকে ধূলিসাৎ করে দিল। বুড়ির পুতুলটি বিস্ফোরিত হওয়ার সময় যে ব্রোঞ্জের টুকরোগুলো ছড়িয়ে পড়ল, তা মিলে একটি মানচিত্র তৈরি করল: শিশু কল্যাণ কেন্দ্রের নিচে আশিটি বিষাক্ত চালের মটকা পোঁতা আছে।

চার, বিষের প্রতিষেধক

শিশু কল্যাণ কেন্দ্রের মাটির নিচে বিষাক্ত চালের পাহাড় জমে ছিল, যেন এক কালো পর্বত, যা থেকে দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়ছিল। লু চেনের নিরাকার হাড় চালের স্তূপে ঢুকিয়ে দিতেই হাড়ের নকশা দিয়ে বিষের গতিপথ ফুটে উঠল, প্রতিটি চাল থেকে কালো ধোঁয়া নিরাকার স্বর্গের গম্বুজের দিকে উঠে যাচ্ছিল, যেন শয়তানের নিঃশ্বাস। রূ শিউর মুক্তো হঠাৎ ফেটে গেল, টুকরোগুলো বাতাসে ‘শুয়ি জিং ঝু’-এর হারিয়ে যাওয়া অধ্যায় তৈরি করল: “বিষ শীর্ষে পুঞ্জীভূত, সৎ চিন্তাকে চালিকাশক্তি করো।” এই রহস্যময় ইঙ্গিত লু চেনের মনে এক নতুন আশার সঞ্চার করল।

“জাউয়ের মাধ্যমে সততা ছড়িয়ে দাও।” লু চেন দৃঢ় কণ্ঠে বলল, সে বিষাক্ত চালের মটকা উল্টে দিয়ে প্রতিষেধকের গুঁড়ো বৃদ্ধার জাউয়ের হাতায় মিশিয়ে দিল। তার প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল অত্যন্ত দ্রুত ও সংকল্পবদ্ধ। যখন আশি নম্বর ভিক্ষুক প্রতিষেধক মিশ্রিত জাউ খেল, গম্বুজের কালো ধোঁয়া উল্টো দিকে প্রবাহিত হয়ে নেপথ্যের কুশীলবকে আঘাত করল। লু চেনের নিরাকার হাড় বিষের গতিপথ অনুসরণ করে উত্তর-পশ্চিমের পরিত্যক্ত মন্দিরে প্রকৃত খুনিকে শনাক্ত করল, তারা সত্যের খুব কাছে পৌঁছে গেছে।

পাঁচ, পরিত্যক্ত মন্দিরে তলোয়ারের সুর

পরিত্যক্ত মন্দিরের পুরনো ফলকে রক্তের ছাপ তখনও শুকায়নি, ম্লান আলোয় তা অত্যন্ত ভয়াবহ দেখাচ্ছিল। লু চেন মন্দিরের দরজা লাথি মেরে খুলতেই পচা গন্ধ ভেসে এল। সে দেখল মন্দিরের দেবতার হাতের তালু থেকে তিনশটি কার্যকারণ সূত্র বেরিয়ে আসছে, মাকড়সার জালের মতো সরু অথচ শক্ত, প্রতিটি সুতো একজন গ্রামবাসীকে নিয়ন্ত্রণ করছে, যাদের চোখ ছিল শূন্য, যেন তারা আত্মা হারিয়েছে। রূ শিউর স্বর্গীয় কবচ হঠাৎ কেঁপে উঠল, সে অবাক হয়ে দেখল দেবতার মুখটি লি বাওপিংয়ের কোনো এক জন্মের মতো।

“খুঁতটি অর্ঘ্যের মধ্যে।” লু চেন শান্তভাবে香案 (ধূপের টেবিল) উল্টে দিল। পচা ফলের ভেতর থেকে ব্রোঞ্জের কীড়া বেরিয়ে এসে মেঝেতে কিলবিল করছিল, যা থেকে প্রচণ্ড দুর্গন্ধ আসছিল। সে কীড়ার তরল দিয়ে টেবিলের ওপর ‘শুয়ি জিং ঝু’-এর অবশিষ্ট অংশ খোদাই করল, অক্ষরগুলো হঠাৎ প্রাণ পেয়ে কার্যকারণ সূত্রগুলোকে জড়িয়ে ধরল। যখন শেষ সুতোটি ছিঁড়ে গেল, দেবতার মূর্তির পেছন থেকে আসল খুনি বেরিয়ে এল—সেই কুঁজো ঔষধ বুড়ি।

“তুমি কীভাবে জানলে...” বুড়ির প্রশ্ন তলোয়ারের আঘাতে স্তব্ধ হয়ে গেল। লু চেনের ডান হাত যদিও শুকিয়ে গিয়েছিল, লি চুনগ্যাংয়ের তলোয়ারের শক্তি নিরাকার হাড়ের ভেতর দিয়ে আগুনের মতো জ্বলে উঠল। “离魂散-এর জন্য আশি জন স্বেচ্ছায় বিষ পান করতে হয়, আর শিশু কল্যাণ কেন্দ্রে আজ আশি বাটি জাউ বিতরণ করা হয়েছে।” তলোয়ারের আঘাত বুড়ির হৃদপিণ্ড ভেদ করার সাথে সাথে তিনশ গ্রামবাসীর কবজিতে বিষের রক্তের রেখা ফুটে উঠল, যা তাদের স্বেচ্ছায় বিষ পানের প্রমাণ। সত্য উদঘাটিত হলো।

ছয়, কর্মফলের দাঁড়িপাল্লা

রূ শিউর鲛-রেশমি কাপড় বুড়ির বিষাক্ত রক্তে ভিজে গিয়েছিল, সে তার স্বর্গীয় ক্ষমতা দিয়ে গ্রামবাসীদের শরীরের অবশিষ্ট বিষ দূর করছিল, তার একাগ্রতায় ছিল গভীর মমতা। লু চেন মন্দিরের ভাঙা ব্রোঞ্জের দাঁড়িপাল্লাটি তুলে নিল, এক পাল্লায় নিং ইয়াওয়ের তলোয়ারের হাড় এবং অন্য পাল্লায় আশি বাটি প্রতিষেধক জাউ রেখে ওজন করল। যখন দাঁড়িপাল্লাটি ভারসাম্য পেল, লু চেনের শুকিয়ে যাওয়া ডান হাতে নতুন মাংস গজিয়ে উঠল, লি চুনগ্যাংয়ের তলোয়ারের শক্তি ও রক্ষকের হৃদয়ের মধ্যে এক সূক্ষ্ম ভারসাম্য তৈরি হলো।

“পরের বার আর জীবনের বাজি ধরবে না।” রূ শিউ অর্ধেক গমের চিনি ছুড়ে দিল, চিনির ওপর দাঁতের ছাপ তার বারো বছর বয়সের সেই দিনের সাথে হুবহু মিলে গেল। লু চেন চিনিটুকু গুঁড়ো করে পরিত্যক্ত মন্দিরের ধ্বংসাবশেষে ছিটিয়ে দিল, চিনির দানাগুলো মাটিতে শিকড় গেড়ে ব্রোঞ্জের গাছের চারা হয়ে উঠল, যা চল্লিশ বছর পর তার শত শত্রুকে বধ করার রণক্ষেত্রের স্থানাঙ্ক হিসেবে চিহ্নিত হলো।