অষ্টাদশ অধ্যায়: জলপরীর সুতি পাণ্ডুলিপি

প্রথম অঙ্ক: সমুদ্রের শহর কুয়াশা

লু চেনের বুটের তলা যখন ভিজে বালি মধ্যে গড়িয়ে পড়ল, তখন সে ফিসফিসে লৌহজংকার গন্ধ পেল, সামুদ্রিক লবণ এবং মাছির গন্ধ ছাড়াও। তারা ফিরে আসার পর সপ্তম দিন; নিং ইয়াওর কব্জিতে থাকা ব্রোঞ্জের শিরা নিস্তেজ হতে শুরু করেছে, নিচের জলদস্যু মোলস্কের মতো আঁধার ছাপ উন্মোচিত হচ্ছে। তিন দিন আগে যে রক্তক্ষয়ী যুদ্ধে অংশ নিয়েছিল, তার প্রভাব তাকে এখন প্রাচীরের পাশে একাকী ও দুর্বল করে তুলেছে।

"পূর্ব সাগরের স্ফটিক প্রাসাদের পারাপারের টিকিট, দুই টাকা তারার বালি দিয়ে বিনিময় করো," বৃদ্ধ নারীর কন্ঠ সাগরের ঢেউয়ের সঙ্গে মিশে গেছে, ফাটল ধরে যাওয়া আঙুলে অর্ধেক জলদস্যু মুক্তা ধরা। ঝুয়ান শিউর ছাতা সূচি বালির উপরে হালকাভাবে স্পর্শ করল, লাল লেপিত ছাতার মুখে বৃদ্ধ নারীর গলায় থাকা গিল্লির দাগ প্রতিফলিত হলো—এই ফেরিওয়ালা স্পষ্টতই পতিত জলদস্যু জাতির একজন।

লু চেনের অদৃশ্য হাড় আচমকা ব্যথা দিল, স্মৃতির টুকরোতে ঝলমল করে উঠল কিছু খণ্ডচিত্র: বারো বছর বয়সে মাস্টারের সঙ্গে সাগর পাড়ি দেওয়ার সময়, সে এক প্রবাল শহরে এমন গিল্লির দাগ দেখেছিল। তখন চেন পিংআন তার হৃদয়ের তিন ফোঁটা রক্ত দিয়ে একটি অর্ধেক রোল ‘মিন্হাই ঝিয়ি ই’ বইয়ের বিনিময় করেছিল।

"আমরা যাওয়ার জায়গাটি তোমার সাগরের মানচিত্রে নেই," নিং ইয়াও হঠাৎ বলল। তার আঙুল থেকে তারার বালি ঝরল, জোয়ারের সীমানায় অসম্পূর্ণ বাগুয়া চিহ্ন আঁকল, কুন অংশ ফাঁকা যেখানে বৃদ্ধ নারীর হাতে থাকা জলদস্যু মুক্তার দিকে নির্দেশ করছিল। সাগর হঠাৎ করে ত্রিশ গজ পিছিয়ে গেল, মরিচা ধরে থাকা ব্রোঞ্জের নোঙ্গর চেন উন্মোচিত হলো—চেনের এক পূর্বজন্মে পরিধান করা তরোয়ারের খোদাই ছিল সেখানেই।

ঝুয়ান শিউর ছাতার মুখ হঠাৎ উল্টে গেল, ছাতার তন্তু থেকে বারোটি যাদুকরী পাণ্ডুলিপি বেরিয়ে এলো: "দক্ষিণ সাগরের ফিরে আসার স্থান থেকে জলদস্যু জাতির শ্লেষ্মা বই, তোমাদের পবিত্র ঝর্ণার বিনিময়ে।" বৃদ্ধ নারীর চোখ হঠাৎ সংকুচিত হলো, শুকনো হাতে পাণ্ডুলিপি ধরার মুহূর্তে লু চেন তার কব্জিতে অল্প সময়ের জন্য জ্বলন্ত ছাপ দেখতে পেল—সেটি স্পষ্টতঃ নিং ইয়াওর নবম প্রজন্মের বিশেষ শাপ-মোচনের ছাপ।

দ্বিতীয় অঙ্ক: কুয়াশার জাহাজ

সাগরের কুয়াশা যখন একটি রাজকীয় জাহাজের অবয়বে ঘনীভূত হলো, তখন তার গাঢ় কুয়াশা যেন অদৃশ্য দুই হাতের দ্বারা নিখুঁতভাবে খোদিত, স্তর upon স্তর স্তূপিত। লু চেন মস্তুলে তার প্রতিচ্ছবি দেখল, বর্তমান দুর্বল শরীর নয়, বরং উনিশ বছর বয়সের সাদা কাপড় পরা তরুণের ছবি। প্রতিচ্ছবি হঠাৎ ফিরে মুচকি হাসল, ঠোঁটের কোণে নিং ইয়াওর এক পূর্বজন্মের দ্বারা উপহারকৃত পীচ কাঠের চুলকাঁটা টঙ্গানো ছিল।

"সাবধানে থাকো, কুয়াশার বিষ," ঝুয়ান শিউর ছাতার হ্যান্ডেল ডেকের সাথে ঠকঠক করে শব্দ করল, লু চেনের গোড়ালির চারপাশে লিপ্ত কুয়াশার সাপকে সরিয়ে দিল, সাপটি বিকৃত হয়ে অবিসর্জনীয়। তার রোমান্টিক স্কার্টের নিচের ধারে তারার বালি লেগে আছে, প্রতিটি পদক্ষেপে কাঠের জাহাজের তক্তায় জ্যোতিষ চিহ্ন জ্বালিয়ে দিচ্ছে। নিং ইয়াও জাহাজের কিনারায় ঝুঁকে ব্রোঞ্জের রক্ত দিয়ে ফাটল ভরা শিরাগুলো মেরামত করছিল, কথা শুনে মাথা উঁচু করল: "ঝুয়ান মেয়েটি জলদস্যু জাতির রহস্যকর্মে বেশ পটু।"

"আমার মা ছিলেন কুয়াশার পূজারী," ঝুয়ান শিউর উত্তর দিল, তবে সমুদ্রের বাতাসে তার শব্দ ছিন্ন হয়ে গেছে, কথাগুলো বাতাসে ভাসছে। তার ছাতা হঠাৎ কুয়াশার মধ্যে একটি নির্দিষ্ট স্থানে তীব্র আঘাত করল, তৎক্ষণাৎ সে একটি আধা-পারদর্শী জলদস্যুকে তুলে ধরল—সেই প্রাণীর পুচ্ছ ফিন ভাঙা, এবং সে নিং ইয়াওর তিনশোতম প্রজন্মের কণ্ঠে শোকান্নিত সুরে একটি শান্তিময় লয় গাইছিল।

লু চেনের অদৃশ্য হাড় আকস্মিক দীর্ঘতর হলো, হাড়ের শুল জলদস্যুর গলার গহ্বর ছিদ্র করল, স্মৃতির ঢেউ উল্টে এলো। সে দেখল বারো বছর বয়সী নিজেকে প্রবাল মঞ্চের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে, চেন পিংআন জলদস্যু সুতো দিয়ে তার রক্ত দিয়ে জীবনের রেখা আঁকছে। মঞ্চের নিচে ছোট ঝুয়ান শিউর ভাঙা পুতুলকে আঁকড়ে ধরে আছে, চোখের কোণে জলদস্যুর মুক্তা জমে আছে, মুক্তাটি মৃদু আলোতে ঝলমল করছে, যেন অসংখ্য দুঃখ আর গোপনীয়তা ধারণ করে।

"লু ছেলেটা?" ঝুয়ান শিউর হালকা ডাক তাকে বাস্তবের মাঝে ফিরিয়ে আনল। তার ছাতার মুখে সাগরের তলদেশের দৃশ্য প্রতিফলিত হলো: অসংখ্য ব্রোঞ্জের কফিন গভীর খাদলের উপর ভাসছে, কফিনের ঢাকনায় থাকা আত্মার পিনগুলো নিং ইয়াওর বিভিন্ন প্রজন্মের চুলকাঁটা, যা অন্ধকারে মৃদু আলোকিত। সবচেয়ে গভীরে থাকা কালো কফিনের উপর লু চেন ও ঝুয়ান শিউরের জন্মতিথির খোদাই স্পষ্ট।

তৃতীয় অঙ্ক: রক্তিম প্রবাল

ঝুয়ান শিউর যখন তার আঙুলের রক্ত ছেড়ে সমুদ্রে ফেলে দিল, তখন পুরো সমুদ্র উত্তেজিত হয়ে উঠল। রক্তিম প্রবাল পানির ওপর ভেসে উঠল, শাখাগুলোর মধ্যে ঝুলে ছিল মুক্তো নয়, বরং প্রজন্মে প্রজন্মে জলদস্যু রাণীদের স্মৃতির স্ফটিক। নিং ইয়াওর ব্রোঞ্জের শিরা হঠাৎ গরম হয়ে উঠল, তাকে সবচেয়ে বড় প্রবালের দিকে টেনে নিয়ে গেল—শাখার উপর ঝুলন্ত স্ফটিকে আটকে ছিল তার তিনশোতম প্রজন্মের অস্ত্রোপচারের দৃশ্য।

"দেখো না!" লু চেনের অদৃশ্য হাড় জাল বুনল, কিন্তু দেরি হয়ে গেল। নিং ইয়াওর আঙুল স্ফটিকের ওপর ছুঁইয়ে গেল, তিনশো প্রজন্মের বেদনা ঢেউয়ের মতো বয়ে এলো। সে হেঁটে প্রবালে আঁকড়ে ধরল, শাখার সূক্ষ্ম রেখাচিত্র চেন পিংআনের লেখনী প্রমাণ করল: "গুই মাও বর্ষের শীতকালে, দক্ষিণ সাগরের জলদস্যু মুক্তো সংগ্রহ, লু চেনের অভিশাপ নিয়ন্ত্রণ।"

ঝুয়ান শিউর হঠাৎ ছাতা বিস্তৃত করল, বারোটি যাদুকরী পাণ্ডুলিপি উত্তপ্ত সমুদ্রের ওপর পোক্ত করল: "লু ছেলেটি, তোমার তখন খাওয়া মেংপো সূপ নয়!" তার চিৎকারে হাজার হাজার জলদস্যু আত্মা জেগে উঠল, আধা-পারদর্শী ছায়াগুলো নিং ইয়াওর বিভিন্ন প্রজন্মের মুখ আকৃতিতে মিলিত হতে লাগল।

লু চেনের মাথা হঠাৎ প্রচণ্ড ব্যথায় ধ্বংস হলো, স্মৃতির স্তর স্তর ছিঁড়ে গেল। সে দেখল নিজেকে কুয়াশার জাহাজের ডেকে হাঁটু গেড়ে বসে আছে, ঝুয়ান শিউরের মা তার ভ্রুতে জলদস্যু মুক্তো আটকে দিচ্ছেন। আর জাহাজের তলদেশে নিং ইয়াওর প্রথম প্রজন্ম ব্রোঞ্জের শৃঙ্খলে আবদ্ধ, চোখে রক্ত ঝরিয়ে ‘মিন্হাই ঝিয়ি ই’ লিখছে...

"তুমি আগে থেকেই..." নিং ইয়াওর ব্রোঞ্জের রক্ত হঠাৎ উল্টে গিয়ে প্রবালের মাঝে ভয়ঙ্কর সত্য ফুটিয়ে তুলল: দক্ষিণ সাগরের ফিরে আসা স্থান আসলে চেন পিংআনের জলদস্যু পবিত্র ঝর্ণার দ্বারা নির্মিত পুনর্জন্মের পুকুর। প্রতিটি জলদস্যু রাণীর পরিবর্তন লু চেনের পুনর্জন্মের জন্য আত্মশক্তি সরবরাহ করছে।

চতুর্থ অঙ্ক: একসাথে ফিরে যাওয়া

যখন কালো কফিনের ঢাকনাটি তারার বালি দিয়ে উন্মোচিত হলো, লু চেন সবচেয়ে ভয়ঙ্কর অপরাধটি দেখল—কফিনের ভেতরে ছিল তার পুনর্জন্ম নয়, বরং ঝুয়ান শিউরের মায়ের মৃতদেহ। তার বুকের মাঝে ঢোকানো ছিল সেই তরোয়ার, যা বারো বছর বয়সে চেন পিংআন তাকে উপহার দিয়েছিল: জলদস্যু কাঁধের হাড় থেকে তৈরি ছোট ছুরি।

"মা তোমার অভিশাপ নিয়ন্ত্রণের জন্য জলদস্যু মুক্তো ব্যবহার করেছিল, কিন্তু তুমি সেই ছুরিতে তার হৃদয়ের রক্ত কেটে নিয়েছ," ঝুয়ান শিউরের ছাতার হাড় এক এক করে ভেঙে গেল, ভিতর থেকে জলদস্যু শ্লেষ্মা বই বেরিয়ে এলো। পৃষ্ঠাগুলো উল্টানোর সময় লু চেন দেখতে পেল সেই রক্তের শপথ যা সে তখন সমুদ্রের শহরে লিখেছিল: "আমি সবাইকে বঞ্চিত করব, মাস্টারের আদেশ অমান্য করব না।"

নিং ইয়াওর ব্রোঞ্জের শিরা হঠাৎ লু চেনের গলায় জড়িয়ে ধরল: "তুমি বলো পুনর্জন্ম একটি প্রতারণা, কিন্তু জানো কি তুমি আসলেই সেই ছুরিধারী?" তার প্রশ্ন সাগরের জোয়ারে হারিয়ে গেল, রক্তিম প্রবাল কালো কফিনের দিকে ছুরির মতো আঘাত করল। কফিনের ভেতর থেকে নীল আলো ছড়িয়ে পড়ল, ঝুয়ান শিউরের মায়ের মৃতদেহ ধীরে ধীরে বসে উঠল, আঙুলে লু চেনের সবচেয়ে পরিচিত তারার বালি জমে গেছে।

"শিউ, তাকে জলদস্যু শ্লেষ্মার সপ্তম খণ্ড দেখাও," মৃতদেহের কণ্ঠ কর্কশ, প্রবালের ঘর্ষণের মতো শোনাল। লু চেন যখন খণ্ডে লুকানো সত্য দেখল, তখন তার অদৃশ্য হাড় হঠাৎ ভেঙে গেল—মূলত চেন পিংআন তাকে শিষ্য নিয়েছিল কারণ সে একমাত্র জলদস্যু অভিশাপ সহ্য করতে সক্ষম ছিল। আর নিং ইয়াওর তিনশো প্রজন্মের কষ্ট ছিল কেবল তার জন্য শাপ মুক্তির উৎসর্গ।

সমুদ্র ও আকাশ উল্টে যাওয়ার মুহূর্তে ঝুয়ান শিউর লু চেনের পড়ে যাওয়া হাড়ের টুকরো ধরল: "লু ছেলেটি, জাগো।" তার চোখের অশ্রু কালো কফিনে পড়ে নতুন জ্যোতিষশাস্ত্রের বাক্য গড়ে তুলল: "আকাশের আগুনের সাথে মিলেমিশে, প্রত্যাবর্তন আগুনে।" নিং ইয়াওর ব্রোঞ্জের রক্ত হঠাৎ নরম হয়ে সুতোর মতো তিনজনের কব্জিতে জড়িয়ে ধরল—এটি জলদস্যু জাতির প্রাচীনতম বন্ধুত্বের ছাপ, রক্তের বন্ধনে জীবন-মরণ একসাথে।

শেষ অবধি কুয়াশার অন্ধকার ছড়িয়ে গেলে, তাদের পায়ের নিচে থাকা কুয়াশার জাহাজ সত্যিকার অর্থেই ফিরে যাওয়ার পথের জাহাজে পরিণত হলো। ঝুয়ান শিউরের মায়ের মৃতদেহ জাহাজের পাল হয়ে উঠল, যার ওপর আঁকা নক্ষত্র মানচিত্র ছিল নিং ইয়াওর চিরকাল অস্বীকার করা কারণ এবং ফলাফলের চূড়ান্ত গন্তব্য। লু চেন জাহাজের নাকে পড়ে থাকা একটি প্রবালের টুকরো তুলে নিল, যার বক্রাকারে খোদাই করা অক্ষরগুলো স্পষ্ট ছিল—বারো বছর বয়সের সে নিজে যন্ত্রণায় ভরা হৃদয়ে খোদাই করেছিল ‘আ ইয়াও’ দুই অক্ষর।