ষট্টিতম অধ্যায়: লেনদেন

“আমি একজন সাধারণ মানুষ, কেবল এক অদ্ভুত রোগে আক্রান্ত হওয়ার পর আমার চোখগুলো এমন রূপ ধারণ করেছে,” একটু দ্বিধা করে বলল ইভান।

এই উচ্চপদস্থ ভ্যাম্পায়ারটি হয়তো জানেই না যে এই পৃথিবীতে মানুষের পা পড়েছে, আর উইচারদের সম্পর্কে তো তার কোনো ধারণাই থাকার কথা নয়।

তার প্রকৃত বয়স সম্পর্কে অনুমান করার পর থেকে, এই উচ্চপদস্থ ভ্যাম্পায়ারের সঙ্গে লড়াই করার ইচ্ছে ইভানের মন থেকে পুরোপুরি মুছে গেল।

কে জানে এত প্রাচীন কোনো উচ্চপদস্থ ভ্যাম্পায়ার কতটা শক্তিশালী হতে পারে! সে কি প্রায় ছায়াময় প্রবীণটির সমকক্ষ নয়?

তার সাথে পেরে ওঠা অসম্ভব, একদম অসম্ভব।

তাই নিজের আসল পরিচয় তার কাছে প্রকাশ করার কোনো প্রয়োজন নেই।

যদি তাকে বলত যে সে একজন উইচার, যার কাজ হলো প্রতিদিন তার মতো মানবজাতির জন্য হুমকিস্বরূপ দানবদের খুঁজে বের করে হত্যা করা এবং বিনিময়ে স্বর্ণমুদ্রা অর্জন করা, তবে হয়তো পরের মুহূর্তেই এই উচ্চপদস্থ ভ্যাম্পায়ারটি বাদুড়ে রূপান্তর হয়ে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ত।

“তুমি যদি সত্যিই একজন মানুষ হও,” কালো জোব্বা পরা মানুষটি মৃদু হেসে বলল, “তবে মনে হয় এই দুনিয়ার সমস্ত এলফ ইতিমধ্যেই তোমাদের হাতে নিশ্চিন্ন হয়ে গেছে।”

“তোমার রক্তের মধ্যে আমি তোমার শক্তির ঘ্রাণ পাচ্ছি, যা বেশ শক্তিশালী। মানুষেরা যদি সবাই তোমার মতো ক্ষমতার অধিকারী হয়, তবে ওই অহংকারী এলফদের পক্ষে কখনোই তোমাদের সাথে টিকে থাকা সম্ভব হতো না।”

যদিও অনুমানের পথটি পুরোপুরি সঠিক ছিল না, তবুও ফলাফল গিয়ে মিলে গেল।

“বর্তমানে বাইরের পৃথিবীর নিয়ন্ত্রণ মূলত মানুষের হাতেই। তবে এলফ জাতি পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে যায়নি, বরং তারা মানুষের সাথেই মিলেমিশে বসবাস করছে,” উত্তর দিল ইভান।

“আমি অত্যন্ত দীর্ঘ একটি সময় অতিক্রম করেছি,” মৃদুস্বরে বলল কালো জোব্বার মানুষটি। তার কণ্ঠস্বর ছিল শান্ত ও মার্জিত, যার মধ্যে এক ধরনের প্রগাঢ় স্থিরতা লুকিয়ে ছিল। “আমার দীর্ঘ অভিজ্ঞতার আলোকে আমি সহজেই অনুমান করতে পারি এলফদের ভাগ্যে কী ঘটেছিল।”

“本来我打算继续沉睡，不过，看到你这个人类的到来，我竟突然对外面的世界产生了一丝兴趣。”
(এই বাক্যটি অনুবাদের অংশ হিসেবে বাংলায় রূপান্তর করা হলো:)
“আমার পরিকল্পনা ছিল আরও কিছুদিন ঘুমানোর, কিন্তু তোমার মতো একজন মানুষের আগমন আমাকে হঠাৎ করেই বাইরের বিশ্বের প্রতি কৌতূহলী করে তুলেছে।”

“আমার নাম ইসিদোর, তোমার নাম কী? যদি তোমার কোনো আপত্তি না থাকে, তবে কি আমাকে বলতে পারবে, আমি যখন গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ছিলাম, তখন বাইরের পৃথিবীর কী পরিবর্তন হয়েছে?”

সে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তার সুরে কিছুটা নস্টালজিয়া বা স্মৃতিকাতরতার ছোঁয়া ছিল। “প্রায় আটশো বছর আগে, আমি এলফ জাতির একজন জ্ঞানীর সাথে একটি চুক্তি করেছিলাম। তিনি আমাকে এই এলফ সমাধিক্ষেত্রে ঘুমানোর অনুমতি দিয়েছিলেন, আর বিনিময়ে প্রতি একশো বছর পর পর তাকে এক ফোঁটা রক্তের সার দিতে হতো, যা দিয়ে তিনি বিভিন্ন গবেষণা চালাতেন।”

“শত শত বছর ধরে কোনো এলফ এসে আমার শান্তিতে ব্যাঘাত ঘটায়নি, যার অর্থ তারা সম্ভবত এই স্থান ছেড়ে চলে গেছে। যেহেতু সেটাই ঘটেছে, তবে কিছুক্ষণ আগে তোমাকে দেওয়া ওই রক্তের ফোঁটাটিকে আমার কাছে প্রশ্ন করার পারিশ্রমিক হিসেবে ধরে নিতে পারো। পঞ্চাশ বছরের গভীর ঘুম থেকে জেগে তবেই আমি ওই পরিমাণ রক্তের সার জমাতে পারি, সুতরাং তোমার কয়েকটি প্রশ্নের উত্তর দেওয়ার জন্য এটি পুরোপুরি উপযুক্ত।”

ইভানের হাতটি তার কোমরবন্ধনীতে ঝুলে থাকা রক্তের ফোঁটাভরা জাদুকরি শিশিটির ওপর আলতো করে ছুঁয়ে গেল। এটি কি তবে সত্যিই কোনো উচ্চপদস্থ ভ্যাম্পায়ারের রক্তের সার?

যদিও উইচাররা দানব দমনে বিশেষজ্ঞ, তবুও উচ্চপদস্থ ভ্যাম্পায়ার শিকার করার রেকর্ড তাদের ইতিহাসে প্রায় নেই বললেই চলে, আর প্রাচীন গ্রন্থগুলোতেও এ বিষয়ে বিস্তারিত কোনো তথ্য পাওয়া যায় না, তাই এই রক্তের ফোঁটার প্রকৃত ব্যবহার সম্পর্কে তার কোনো ধারণাই ছিল না।

“আমার নাম ইভান, ইসিদোর, তুমি ঠিক কী ধরনের তথ্য জানতে চাও? আমার জানা থাকলে আমি অবশ্যই তোমাকে সব জানাবো।”

“তাহলে শুরু করা যাক এই প্রশ্ন দিয়ে—তোমরা মানুষেরা ঠিক কবে এই পৃথিবীতে এসে পৌঁছালে? তোমারাও কি কনজাংশন অফ দ্য স্ফিয়ার্স বা গোলকগুলোর সংযোগের কারণে এখানে আটকা পড়েছিলে, তাই তো?”

“ঠিক তাই,” মাথা নাড়ল ইভান, “যদিও আমার বয়স খুব বেশি নয়, তবে সৌভাগ্যবশত আমি এমন কিছু বই পড়েছি যেখানে মানবজাতির ইতিহাস লিপিবদ্ধ রয়েছে। সেই বই অনুযায়ী, অষ্টম শতাব্দীতে গোলকগুলোর সংযোগের মাধ্যমেই মানুষেরা এই পৃথিবীতে প্রবেশ করেছিল।”

“অষ্টম শতাব্দী? তুমি একটু আগেই বললে বর্তমান সাল হলো ১২৬২, অর্থাৎ ঠিক চারশ বছরের ব্যবধান।”

“দেখে মনে হচ্ছে তোমাদের মানুষের অগ্রগতি বেশ দ্রুত। আসার কিছুদিন পরই এলফরা এখান থেকে চলে যায়। আর আমিও বিনা পরিশ্রমে চারশ বছরের এক শান্ত ও নিরবচ্ছিন্ন ঘুম উপভোগ করার সুযোগ পেয়ে গেলাম।” মৃদু হাসল ইসিদোর, “ওই এলফদের প্রতি আমার কোনো সহানুভূতির কারণ নেই, তা নিয়ে ভেবো না। এলফ জ্ঞানীর সাথে আমার চুক্তি হওয়ার একমাত্র কারণ ছিল এই জায়গাটির নিস্তব্ধতা, তাদের সাথে আমার কোনো গভীর সখ্য ছিল না।”

“আমি নিজ চোখে দেখেছি এলফ জাতি বামনদের ওপর কী ধরনের অত্যাচার চালিয়েছিল, তাই তাদের এই পরিণতি একপ্রকার প্রাপ্যই ছিল।”

“আমার বিশ্বাস তুমি এতক্ষণে বুঝতে পেরেছ যে আমি একজন ভ্যাম্পায়ার। আমার পরবর্তী প্রশ্ন হলো, তুমি কি বাইরে আমার কোনো সমগোত্রীয়কে দেখেছ? এমন কাউকে কি দেখেছ, কিংবা তোমাদের ইতিহাসে কি এমন কোনো রেকর্ডের কথা উল্লেখ আছে যেখানে তারা একসঙ্গে কোনো বিশাল অভিযান চালিয়েছিল?”

ইভান মনে মনে ভাবল, সে সম্ভবত জানতে চাইছে যে সে কখনো ছায়াময় প্রবীণটির কোনো তলব মিস করেছে কি না। তার এই গুরুত্ব দেওয়ার ধরণ দেখে মনে হয়, উচ্চপদস্থ ভ্যাম্পায়ারদের সমাজে এমন নির্দেশ অমান্য করার শাস্তি অত্যন্ত ভয়াবহ হয়ে থাকে।

“না,” সে মাথা নাড়ল। “সত্যি বলতে, এই প্রথম আমি কোনো উচ্চপদস্থ ভ্যাম্পায়ারের দেখা পেলাম। তুমি যদি ওই নিম্নস্তরের রক্তপিশাচ বা ব্লাডফিডের কথা বলে থাকো, তবে সেরকম অনেককেই এখনো বাইরে ঘুরে বেড়াতে দেখা যায়।”

অবজ্ঞাভরে হাত নাড়ল ইসিদোর, “ওদেরকে ভ্যাম্পায়ার বলে সম্মান দেওয়া যায় না। ওরা কেবল কিছু নির্বোধ জন্তু মাত্র।”

“আজ তুমি যখন আমার সামনে এসে হাজির হয়েছ, এর অর্থ কি এই যে মানুষেরা এই সমাধির সন্ধান পেয়ে গেছে? ভবিষ্যতে কি তোমরা দলবেধে এখানে এসে ভিড় জমাবে? যদি সেটাই হয়, তবে মনে হয় আমাকে অন্য কোথাও গিয়ে আমার ঘুম চালিয়ে যেতে হবে।”

“না, তেমনটি হবে না,” জবাব দিল ইভান, “আমি একটি জাদুকরী বৃত্তের তৈরি করা পোর্টালের মাধ্যমে ভুলবশত এখানে এসে পড়েছি, আর সেই পোর্টালটি ইতিমধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেছে। এলফদের এই প্রাচীন নিদর্শনের অবস্থান অত্যন্ত দুর্গম ও গোপনীয়, তাই ধারণা করা যায় দীর্ঘকাল কেউ এখানে এসে তোমার ঘুমে ব্যাঘাত ঘটাবে না।”

“তাহলে আমি নিশ্চিন্ত হতে পারলাম।” ইসিদোর কফিনের ঢাকনাটি আবার তার মূল স্থানে টেনে দিল। “যেহেতু তা-ই, আমার আর কোনো প্রশ্ন নেই। এখন আমি আবার ঘুমাতে যাচ্ছি, আমি কোলাহল একদম পছন্দ করি না, তাই অনুরোধ করছি যাওয়ার সময় যেন墓室 বা সমাধিকক্ষের দরজাটি ভালোভাবে বন্ধ করে যাও।”

“দাঁড়াও, ইসিদোর, আমি কি তোমাকে আরও কয়েকটি প্রশ্ন করতে পারি?” ইভান এবার তার কাজ বাধা দিয়ে বলে উঠল।

তার শরীরের প্রতিটি পেশী টান টান হয়ে রইল, ইসিদোরের সম্ভাব্য যেকোনো আকস্মিক আক্রমণ থেকে রক্ষা পাওয়ার জন্য সে পুরোপুরি সতর্ক ছিল।

এই উচ্চপদস্থ ভ্যাম্পায়ারের বয়স গোটা মানবজাতির ইতিহাসের চেয়েও বেশি, সে নিশ্চয়ই অনেক অজানা এবং গোপন বিষয় সম্পর্কে অবগত।

যদিও সে জানত এতে এই প্রাচীন প্রাণীটি রেগে যেতে পারে, তবুও ইভান মনে করল এই ঝুঁকি নেওয়াটা বুদ্ধিমানের কাজ হবে, যাতে তার মুখ থেকে আরও কিছু মূল্যবান তথ্য আদায় করা যায়।

“ওহ? তুমি আমাকে কী জিজ্ঞাসা করতে চাও?” ইসিদোর মাথা ঘুরিয়ে তার দিকে তাকাল, তার দৃষ্টিতে এক রহস্যময় কৌতূহল খেলে গেল, “আমার প্রতিটি প্রশ্নের উত্তর পাওয়ার জন্য আমি তো তোমাকে পারিশ্রমিক দিয়েছি, এবার তোমার পালা।”

“তুমি যদি প্রশ্ন করতে চাও, তবে আগে ভেবে নাও এর বিনিময়ে আমাকে কী দেবে?”

“তোমার ঠিক কী চাই?” গম্ভীর গলায় প্রশ্ন করল ইভান, “আমার কাছে যা আছে, কেবল তা দিয়েই আমি এর বিনিময় করতে পারি।”

ইসিদোর মুচকি হেসে নিজের ঠোঁট এলিয়ে দিল, “এত দীর্ঘ সময় ধরে ঘুমিয়ে থাকার পর আমার গলাও বেশ শুকিয়ে গেছে।”

“তোমার কাছে কি কোনো মদ আছে? যদি তা মানুষের তৈরি কোনো পানীয় হয়, এলফদের ফল দিয়ে তৈরি মদ নয়—এত বছর ধরে তাদের সেই একই ফলের ওয়াইন খেতে খেতে আমার অরুচি ধরে গেছে।”

“তোমরা মানুষেরা তো এই দুনিয়ায় নতুন এসেছ, নিশ্চয়ই তোমরা নতুন কোনো পানীয় তৈরি করতে পেরেছ? আমি নতুন কোনো স্বাদ গ্রহণ করতে চাই।”