৩৭তম অধ্যায়: উসকানি

গ্রিফিনের চোখে এক মুহূর্তের জন্য মানবিক দ্বিধার ছাপ ফুটে উঠল।

তার তীক্ষ্ণ ঈগল-সদৃশ দৃষ্টির সামনে হঠাৎ এক ঝাপটা সাদা কুয়াশা ঘন হয়ে উঠল, যা তার দৃষ্টিকে আড়াল করে দিল। কুয়াশা সরে যেতেই সে দেখল, যে ঘৃণ্য মানুষটি তাকে অতর্কিতে আক্রমণ করেছিল, সে উধাও। তার বদলে সেখানে দাঁড়িয়ে আছে অন্য এক বিশালদেহী প্রাণী, যার হাতে এক অদ্ভুত অস্ত্র—সেটি কি কোনো নেকড়ে-মুখো, সারা শরীরে কালো লোমশ কোনো মানুষ?

এই পৃথিবীতে কোনো রাক্ষস-খোক্কসের অস্তিত্ব নেই, আর গ্রিফিনের দীর্ঘ জীবনে সে কখনও নেকড়ে-মানুষের মতো কোনো প্রাণীর দেখা পায়নি। তাই ইভানের এই ‘কুয়াংঝি’ রূপটি তার কাছে কেবল একজন মানুষের মতোই মনে হলো, তবে এমন চেহারার মানুষ সে আগে কখনও দেখেনি।

ইভান তার হাতের ‘রেড টাইড’ বা রক্তস্রোত তলোয়ারটি শক্ত করে ধরল। তার প্রতিটি নিঃশ্বাসের সাথে তলোয়ারের দুই প্রান্তের আগুন ক্রমশ জ্বলে উঠতে লাগল, আগুনের শিখা হয়ে উঠল আরও প্রখর। সে অবাক হয়ে লক্ষ্য করল যে, এই রূপান্তরের ফলে তার শরীরের ভেতরে থাকা বিষ পুরোপুরি পরিষ্কার হয়ে গেছে। শরীরের বর্ধিত শক্তি এখন পুরোপুরি কুয়াংঝির দেহে প্রবাহিত হচ্ছে, আর কুয়াংঝির শক্তির ওপর ভিত্তি করেই রেড টাইডের ধার বাড়ে-কমে। যদিও ‘ফু হু ওয়ান’ বা বাঘ-দমাই বড়ি খাওয়ার পরের শক্তির তুলনায় এটি কম, তবুও তার শরীর এখন অসীম শক্তিতে পরিপূর্ণ।

গ্রিফিন তার আক্রমণের লক্ষ্য হারিয়ে ফেলেছে। তার সীমিত বুদ্ধিতে এখন এক ধরনের বিভ্রান্তি কাজ করছে। সাধারণ পোশাকে থাকা এই অদ্ভুত ‘মানুষটি’ তার কাছে যুদ্ধের যোগ্য প্রতিপক্ষ বলে মনে হচ্ছে না, তাছাড়া সে এখন ক্ষুধার্থও নয়। তাই লড়াইয়ের কোনো প্রয়োজন ছিল না। সে যখন ডানা ঝাপটে উড়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই সে দেখল সেই ‘মানুষটি’ এক হাতে তার অস্ত্রটি উঁচিয়ে তলোয়ারের ডগা সরাসরি তার চোখের দিকে তাক করেছে। অন্য হাত দিয়ে সে বাতাসে ইশারা করে তাকে ডাকছে, আর একই সাথে তার তলোয়ারে দাউদাউ করে জ্বলে উঠল লাল আগুন।

এটা কি চ্যালেঞ্জ?

মুহূর্তের মধ্যে গ্রিফিনের চোখে যুদ্ধের নেশা আবার জ্বলে উঠল। গ্রিফিনের রক্তে মিশে আছে গর্ব আর যুদ্ধবাজ স্বভাব; কোনো চ্যালেঞ্জের সামনে তারা কখনোই পিছু হটে না। আসলে, উইচার স্কুলের শুরুর দিকে, প্রতিষ্ঠাতারা কোভির পর্বতমালা থেকে প্রায় সব কটি গ্রিফিনকে এই পদ্ধতিতেই নির্মূল করেছিলেন। উইচাররা জানত গ্রিফিনের যুদ্ধের প্রতি প্রবল আকাঙ্ক্ষার কথা; কেবল তাদের দিকে হাত নেড়ে উসকানি দিলেই তারা সহজেই মারাত্মক ফাঁদে পা দিত।

এর আগে কেবলমাত্র তাদের খুঁজে না পাওয়ার ক্ষেত্রেই তারা মৃত ভেড়ার গায়ে বিষাক্ত ভেষজের রস মাখিয়ে তাদের বাইরে বের করে আনার কৌশল অবলম্বন করত। অভিজাতদের চোখে গ্রিফিন হয়তো আভিজাত্য, পবিত্রতা আর সাহসের প্রতীক, তাই তারা নিজেদের বংশের পদক বা প্রতীকে গ্রিফিনের ছবি ব্যবহার করে আভিজাত্য জাহির করে। কিন্তু উইচারদের চোখে তারা কেবলই সাধারণ মানুষ ও নিরপরাধ প্রাণীদের ওপর অত্যাচারী এক দানব, যার মধ্যে আভিজাত্যের ছিটেফোঁটাও নেই।

জীববিজ্ঞানের শ্রেণিবিন্যাসে গ্রিফিন হলো এক ধরনের মিশ্র প্রাণী। ঈগলের বৈশিষ্ট্যের পাশাপাশি তাদের শরীরে সিংহের বৈশিষ্ট্যও বিদ্যমান। সিংহ যেহেতু বিড়ালজাতীয় প্রাণী, তাই গ্রিফিনদের মধ্যেও বিড়ালের মতো শিকার নিয়ে খেলা করার স্বভাব জন্মগত। শিকার যখন তাদের থাবার নিচে পরাজিত হয়, তখন গ্রিফিনরা দ্রুত লড়াই শেষ করে না। বরং তারা এই প্রক্রিয়াটি উপভোগ করে, শিকারকে ধীরে ধীরে যন্ত্রণা দেয় এবং শিকারের প্রতিটি ছটফটানি ও ভয় উপভোগ করে, ঠিক যেমনটি সেই লেজ-কাটা ড্রাগনের ক্ষেত্রে ঘটেছিল। যদি তারা কোনো মানুষকে লক্ষ্যবস্তু বানায়, তবে সেই মানুষের পরিণতি কী হতে পারে তা সহজেই অনুমেয়।

উইচাররা এমন দৃশ্য বহুবার দেখেছে, অসংখ্য প্রাণকে গ্রিফিনের তীক্ষ্ণ নখে প্রাণ হারাতে দেখেছে, তাই তাদের হাতে আঘাত করার সময় তারা বিন্দুমাত্র দয়া দেখায় না। দানব দমনের ক্ষেত্রে কোনো আভিজাত্য বা নিচুতা, আলো বা অন্ধকারের বিচার নেই; একমাত্র মানদণ্ড হলো কৌশলটি কার্যকর কি না। আর এই কৌশলটি অত্যন্ত কার্যকর।

গ্রিফিন ইভানের চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করল। ওড়ার জন্য মেলে ধরা ডানাগুলো সে মুহূর্তেই গুটিয়ে নিল। কোনো এক উল্কাপিন্ডের মতো তীক্ষ্ণ শব্দ তুলে সে ইভানের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। চাঁদের আলোয় তার হুক-সদৃশ ধারালো নখগুলো শীতল দ্যুতি ছড়াচ্ছিল, যার লক্ষ্য ছিল সরাসরি ইভানের মাথা।

কুয়াংঝির রূপ ধারণ করা ইভান বিন্দুমাত্র ভয় পেল না। এবার সে আর সরে গেল না, বরং হাঁটু সামান্য গেড়ে দাঁড়িয়ে পায়ের পেশিতে প্রচণ্ড শক্তি সঞ্চয় করল। ধনুক থেকে ছুটে যাওয়া তীরের মতো সে লাফিয়ে উঠল, আর তার হাতের রেড টাইড তলোয়ারে আগুনের শিখা আকাশ ছুঁল, যা বাতাসের বুক চিরে এক জ্বলন্ত বৃত্ত তৈরি করল।

‘ঝন’ শব্দে এক বিশাল ঘণ্টা বাজার মতো শব্দ হলো। ইভানের তলোয়ার আর গ্রিফিনের নখ একে অপরের সাথে প্রচণ্ড শক্তিতে ধাক্কা খেল। গ্রিফিন অনুভব করল, এই ক্ষুদ্রকায় ‘মানুষটির’ তলোয়ার থেকে এক বিশাল শক্তি তার শরীরে আছড়ে পড়ল, যা তার সামনের পা অবশ করে দিল। এই প্রচণ্ড ধাক্কায় সে ভারসাম্য হারিয়ে কয়েক গজ দূরে ছিটকে গেল। ডানা ঝাপটে অনেক কষ্টে সে নিজেকে সামলাল।

একই সময়ে ইভানের অবস্থাও খুব একটা সুবিধাজনক ছিল না। এই প্রচণ্ড ধাক্কায় তার মনে হলো যেন তার হাতের হাড় ভেঙে যাবে। বুড়ো আঙুলের গোড়া ফেটে রক্ত ঝরতে শুরু করল, সেই রক্ত গড়িয়ে তলোয়ারের হাতল বেয়ে তার হাতের লোমে মিশে লাল হয়ে গেল।

বিষয়টা সত্যিই স্বাভাবিক নয়।

কুয়াংঝির এই রূপটি সেই পৌরাণিক জগতের মূল শক্তির তুলনায় অনেক কম, যা ইভানের নিজস্ব শক্তির সাথে সামঞ্জস্য রেখে তৈরি হয়। তবুও উইচার জগতের দানবদের জন্য এটি এক ধরনের ‘ডাইমেনশনাল স্ট্রাইক’ বা বিশাল শক্তির আঘাত হওয়ার কথা ছিল। কিন্তু নীল আলোর প্রভাবে গ্রিফিনের শক্তি যে কুয়াংঝির চেয়েও বেশি হবে, তা সে ভাবতেও পারেনি। ইভানের হিসাব অনুযায়ী, এই আঘাতে তার আহত হওয়ার কথা ছিল না।

ভাগ্য ভালো যে রেড টাইড সাধারণ কোনো অস্ত্র নয়। যদি হাতে রূপার তলোয়ার থাকত, তবে এতক্ষণে সেটি মেরামত করার জন্য ইউনার কাছে ফেরত পাঠাতে হতো।

স্থিতিশীল হওয়ার পর গ্রিফিনের চোখে হিংস্রতা ফুটে উঠল। তার সারা শরীরে নীল আলো তীব্রভাবে জ্বলতে লাগল। সে রাগে গর্জন করে বিশাল মুখ হাঁ করল। এবার, পানির ড্রামের সমান মোটা এক নীল আলোর স্রোত আগ্নেয়গিরির লাভার মতো বেরিয়ে এল। তার গতিপথের বাতাস যেন জ্বলে উঠল, ‘চিঁ-চিঁ’ শব্দ হতে লাগল।

ইভান কোনো ঝুঁকি না নিয়ে দ্রুত লাফিয়ে সরে গেল। নীল রশ্মিটি সরাসরি জঙ্গলের ভেতরে ঢুকে গেল। সামনে থাকা বিশাল গাছটি মুহূর্তের মধ্যে ভেদ হয়ে গেল, গাছের কাণ্ডে তৈরি হলো এক পোড়া গোল গর্ত। প্রচণ্ড শব্দে গাছটি ভেতর থেকে ফেটে চৌচির হয়ে গেল, বাকলগুলো টুকরো টুকরো হয়ে চারদিকে ছিটিয়ে পড়ল। পুরো গাছটি এক বিকট শব্দে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

নীল আলোর তেজ এতটুকু কমল না। সে একইভাবে সামনের গাছগুলোকে ধ্বংস করে বনের ভেতর দিয়ে একটি ফাঁকা রাস্তা তৈরি করে ফেলল।

ইভান পিছু ফিরে নীল আলোর ধ্বংসলীলা দেখে ভয়ার্ত বোধ করল। সে নিশ্চিত যে, এই আঘাত যদি সরাসরি তার গায়ে লাগত, তবে ‘কুইন’ বা রক্ষাকবচ তা কোনোভাবেই আটকাতে পারত না। একজন জাদুকর তার জাদু দিয়েও হয়তো এতটুকু ধ্বংস করতে পারত না। আর জাদুকরদের তো মন্ত্র পড়ার জন্য দীর্ঘ সময় প্রস্তুতির প্রয়োজন হয়, অথচ এই গ্রিফিন কোনো প্রস্তুতি ছাড়াই তা ছুড়ছে! এর কি কোনো বিচার নেই?

ইভান বুঝতে পারল, তাকে এখন সর্বশক্তি দিয়ে লড়াই করতে হবে। যদি সে আর অবহেলা করে, তবে আগের মতোই সে হয়তো এই গ্রিফিনের পেটে গিয়ে মরবে।

সে ‘ফু হু ওয়ান’ বা বাঘ-দমাই বড়ির ছোট শিশিটি বের করল। শেষ দুটি বড়ির একটি সে দ্রুত মুখে পুরে নিল।

ইভানের জানা মতে, উইচার হিসেবে সে যখন ফু হু ওয়ান গ্রহণ করে, তখন তার শক্তি কুয়াংঝির বর্তমান শক্তির সমপর্যায়ে থাকে। এখন কুয়াংঝির রূপ ধারণ করে এই বড়ি সেবন করলে কী ঘটবে?