অধ্যায় ২৩: হাফলিং

(১/৩) পৃষ্ঠা
একটি দুষ্টু আত্মার প্রধানের আত্মা শক্তি ১০০, অর্থাৎ আরও দুটি দুষ্টু আত্মার প্রধানকে হত্যা করলে, ইভান এই ধরনের দুষ্টু আত্মার নেতা হয়ে উঠতে পারে এবং এমনকি বন্য দুষ্টু আত্মাদের লড়াইয়ে নেতৃত্ব দিতে পারে।
তবে, দুষ্টু আত্মার গোত্রে প্রধান জন্মের সম্ভাবনা খুবই কম, তাই আরও দুইটি খুঁজে পাওয়া কঠিন।
একইভাবে, জল আত্মারও সংশ্লিষ্ট উন্নতি রয়েছে।
জল আত্মা—ডুবে যাওয়া আত্মা—কাদামাটি আত্মা।
শিকারী যোদ্ধাদের গ্রন্থে, এই তিনটি সবকটি লাশখেকো প্রাণীর মধ্যে জল আত্মার শ্রেণীতে পড়ে। তবে, জল আত্মার স্বভাবগত বুদ্ধিমত্তা কম, সবচেয়ে উচ্চ স্তরের কাদামাটি আত্মাও কেবল শক্তিশালী, কিন্তু দুষ্টু আত্মার প্রধানের মতো সমস্ত জল আত্মাদের নিয়ন্ত্রণ করার ক্ষমতা নেই।
"হায়!" ইভান মাথায় হাত বুলিয়ে কিছুটা অনুশোচনা করল।
আগেই জানত যে, এই বিশটি দুষ্টু আত্মাকে হত্যা করলে রূপান্তরের ক্ষমতা খুলে যেত, তাহলে সরাসরি তাদের বাসস্থান ধ্বংস না করে সেখানে ঢুকে তাদের সংগ্রহীত ধন-সম্পদ খুঁজে পেতাম।
যদিও শিকারী যোদ্ধাদের বইয়ে এমন কোনো অভ্যাসের কথা উল্লেখ নেই, সেখানে ঢুকে সাধারণত শুধু পচা রক্ত-মাংসই পাওয়া যায়। কিন্তু, যদি হয়?
কোনো শিকারী পূর্বপুরুষই দুষ্টু আত্মাদের বাসস্থানে গিয়ে অনুসন্ধান করেনি, তাই এমন অভ্যাস থাকলেও জানা যায়নি, তাই না?
মাথা নাড়িয়ে এই অবাস্তব চিন্তাগুলো মুছে ফেলল ইভান।
সে ঝুঁকে পড়ে ব্যবসায়ী কারাভারির আক্রান্ত হওয়ার চিহ্ন খুঁজতে লাগল।
তার আসল কাজ ছিল মালপত্র উদ্ধার, দুষ্টু আত্মাদের শিকার বা বাসস্থান পরিষ্কার করা ছিল শুধু বাধ্যতামূলক।
অল্প সময়ের মধ্যে, গাড়ির চাকা চলার চিহ্ন অনুসরণ করে ইভান কয়েকটি মৃত ঘোড়া ও ছড়ানো মালপত্রের বাক্স খুঁজে পেল।
ঘোড়াগুলোর নিচের অর্ধেক অংশ দুষ্টু আত্মারা দন্ত দিয়ে আক্রমণ করে শুধু হাড় ছাড়া আর কিছু নেই, হাড়ের উপর স্পষ্ট দাঁতের ছাপ দেখে ভয় লাগার মতো।
মালপত্রের বাক্সগুলো জোরপূর্বক খোলা হয়েছে, ভিতরের জিনিসপত্র এলোমেলো অবস্থায় ছড়ানো। মনে হচ্ছে এটা দুষ্টু আত্মাদের কাজ। ইভান অনুমান করল, তারা ধারালো নখ দিয়ে বাক্সগুলো খুলে ভিতরে কিছু খাবার না পেয়ে জিনিসগুলো এলোমেলো করে ফেলে দিয়েছে।
ইভান মাটি ধরে বসে ছড়ানো মালপত্র এলোমেলো করল।
"এটা কী, গাছের ছাল? এমন জিনিসও কি বিক্রি হয়?"
সে ভ্রু চড়িয়ে অন্য একটি স্তূপের দিকে তাকাল, "অপেক্ষা করো, ওখানে যদি আমি ভুল না দেখি, ওগুলো কীটা, না?"

(২/৩) পৃষ্ঠা
"এই জিনিসগুলো কিছুটা স্বাভাবিক দেখাচ্ছে, মনে হচ্ছে পনির। তবে, এর উপর সাদা ছোপ পড়ে গেছে! এটা কি খাওয়া যাবে?"
কোনো জগতে হোক না কেন, সে একেবারে ব্যবসায়িক অজ্ঞ তাই এসব জিনিসের বিক্রয় মূল্য বুঝতে পারছে না।
"যাই হোক, কাজ শেষ হয়েছে, সে যা বিক্রি করুক আমার আর কিছু যায় আসে না।" ইভান উঠে দাঁড়িয়ে ধুলো ঝাড়ল।
"ফিরে যাই, টাকা নিয়ে!"
কয়েক ধাপ হেঁটে সে মর্মর করল, "মনে হয় একটা ভালো ঘোড়া কেনার সময় হয়েছে, এতদূর হাঁটা খুব সময় নষ্ট করে!"
কথা শেষ হতেই তার চারপাশে ধোঁয়ার ধোঁয়া উঠল, তার শরীর দ্রুত অস্পষ্ট হয়ে গেল। পরের মুহূর্তে ইভান লুপারান গুপ্তহত্যার রূপে রূপান্তরিত হয়ে দ্রুত লক্ষ্যের দিকে ছুটে গেল।
...
"শিকারী, তুমি বলছো ওই গোষ্ঠীকে তুমি একাই শেষ করে ফেলেছ?"
হোটেলের শোভন কক্ষে, ইভানের সামনে ছোটকায়, সবুজ পোশাকে এক ব্যক্তি বসে আছেন। তাঁর নাক লাল, চোখে সন্দেহের ছাপ, ইভানের বিড়াল চোখে তাকিয়ে আছেন।
তার সন্দেহের কারণ আছে, কারণ বর্তমান ইভান খুবই শান্ত স্বভাবের।
তার জামাকাপড় পরিপাটি, একটুও রক্তের দাগ নেই, এমনকি ভাঁজ পর্যন্ত নেই; যেন সে ঝুঁকিপূর্ণ দুষ্টু আত্মার বাসস্থান থেকে ফিরে এসে একেবারে অবসর যাত্রা করেছে।
সবচেয়ে অবাক করার বিষয়, তার মুখাবয়ব শান্ত, কোনো উত্তেজনা বা ক্লান্তির ছাপ নেই, এমনকি চায়ের কাপ হাতে নিয়ে ধীরস্থিরে চুমুক দিচ্ছে।
কিন্তু খুব দ্রুতই ইভানের ভ্রু ভাঁজ হলো, যেন চায়ের স্বাদ পছন্দ হয়নি।
"শিকারী, তুমি নাকি মজা করছ না? ওই দুষ্টু আত্মারা সহজ নয়! আমার রক্ষী দলের কয়েকজন সেখানেই চিরতরে হারিয়ে গিয়েছে..." ব্যবসায়ী দ্রুত কথা বলছেন, তার মন খুব উত্তেজিত।
"তুমি তো কিছু লোক পাঠিয়ে দেখে আসতে পারো?" ইভান কাঁধ তুলে কথা কাটল। "আর হ্যাঁ, গাড়ি নিয়ে যাও, তোমার মালপত্র দুষ্টু আত্মারা এলোমেলো করে দিয়েছে, এখনো ছড়িয়ে আছে।"
ইভানের কথা শুনে ব্যবসায়ী সিট থেকে লাফ দিয়ে উঠল—লাফ বলার কারণ হলো তার উচ্চতা খুবই কম, প্রায় ছয় সাত বছরের শিশুর মতো ছোট। সে পায়ে নোংরা লোমানো পা নিয়ে ঘুরে তার সহকর্মীদের ডেকে আনল।
অর্ধমানব।
ইভান বিলাসবহুল কক্ষের আরামদায়ক চেয়ারে শুয়ে সেই ব্যবসায়ীর পরিচয় বুঝতে পারল।

(৩/৩) পৃষ্ঠা
অর্ধমানব, মানবজাতির এক প্রজাতি।
প্রথমবার এই ব্যবসায়ীকে দেখার সময় ইভান ভেবেছিল সে বামন রোগে আক্রান্ত, কিন্তু এখন তার বড় বাঁকানো লোমানো পা দেখে বুঝতে পারল সে আসলে অর্ধমানব।
শিক্ষকরা বলেছিলেন, অর্ধমানবরা মানুষের আগেই এই ভূখণ্ডে এসেছিল।
মানুষ আসার পর তারা দ্রুত এই ভূখণ্ডের শাসক হয়। এলফ এবং ডোয়ার্ফের থেকে আলাদা, অধিকাংশ অর্ধমানব এই বাস্তবতা মেনে নিয়েছিল এবং স্বেচ্ছায় মানুষদের শাসন গ্রহণ করেছিল। তাই তারা মানুষের জীবনে সবচেয়ে সঠিকভাবে মিশে যাওয়া মানবজাতির প্রজাতি।
অর্ধমানবদের উচ্চতা প্রায় ০.৬ থেকে ১.২ মিটার, দেখতে একজন মানুষের শিশু মনে হয়, কিন্তু তাদের মুখ বড়দের মতো পরিপক্ক।
তাদের সবচেয়ে লক্ষণীয় বৈশিষ্ট্য হলো বড় পা: সেগুলো চওড়া, শক্তপোক্ত, এবং লোমানো, যা সহজে চিনতে দেয়।
এই পায়ের কারণে তারা খুবই চটপটে, পাহাড়ি এলাকা বা ঘন জঙ্গলে খুব সহজে চলাফেরা করতে পারে, অনেক মানুষের চেয়ে বেশি দক্ষ।
তাদের আরেকটি অভ্যাস হলো তারা জুতো পরতে খুবই অপছন্দ করে।
"একজন অর্ধমানব, যাত্রী ব্যবসায়ী হওয়া? এটা বেশ বিরল।" ইভান নিজের চিবুক ছুঁয়ে ভাবল।
অর্ধমানবরা সাধারণত সরল, পরিশ্রমী ও শান্তিপ্রিয় জাতি, এ কারণেই তাদের মানুষদের সঙ্গে বিরোধ কম। তবে, তাদের বুদ্ধি কিছুটা ধীর, অর্থাৎ জটিল ব্যবসায় তারা ভাল নয়।
অধিকাংশ অর্ধমানব গ্রামে বসবাস করে কৃষিকাজ বা পশুপালন করে।
অল্প সংখ্যক শহরে এসে সহজ ব্যবসা যেমন মদ প্রস্তুত, হোটেল, ছোট কারখানা চালায়।
কিন্তু এখন এই অর্ধমানব উত্তর সীমান্তে, বহু দেশে পেরিয়ে আন্তর্জাতিক ব্যবসা করছে?
তাদের চরিত্র ও কাজের ধরণ দেখে প্রশ্ন, তারা কি এই পথে থাকা অনেক রাক্ষস ও বিপদ থেকে বাঁচবে?
(৩/৩) পৃষ্ঠা সমাপ্ত।