পঞ্চাশতম অধ্যায়: নারী জাদুকরী

“তাহলে, তুমি এখনো আমাকে বুঝিয়ে বলোনি কেন এত দ্রুত তোমরা আমাকে খুঁজে পেয়েছো, আসলে কী হয়েছে?” ফিলিপের पीछনে আসতে দেখে ইভান তার দিকে ফিরে প্রশ্ন করল।

“এই ব্যাপারটা,” ফিলিপ হেসে বলল, “যদিও আমি তীরন্দাজির প্রতিযোগিতায় ভিসের কাছে হেরেছি, তবুও রোচি আমার পারফরম্যান্সে সন্তুষ্ট ছিল, সঙ্গে আমি ভিসেলরাড বারোনের কাছে গার্ড ক্যাপ্টেন হিসেবে কাজ করেছিলাম, তাই আমাকে একটি স্কোয়াড লীডারের পদ দেওয়া হয়েছে, যাতে আমি একটি ছোট দল নিয়ে প্রাথমিক অভিজ্ঞতা লাভ করতে পারি।”

“আমি ভাবলাম এটা একটা ভালো সূচনা, তাই তোমার ব্যাপারটা তাকে বললাম, কেমন, ভুল করিনি তো?”

“আচ্ছা...,” ইভান নিজের দাড়ি হাতে নিয়ে বলল, “দেখছি নীল পোশাকের লৌহরক্ষীরা সত্যিই খুব কম জনবল পায়, ফিলিপ তুমি সঠিক জায়গায় এসেছ।”

“বলা যায়, এটা অদ্ভুত,” ফিলিপ ইভানের কাছে এসে ধীরে বলল, “আমি এখন বিশ্বাস করি তুমি যা আগে বলেছিলে, রোচি সহজ একজন অফিসার নয়।”

“তোমার ব্যাপার আমি বলার পর, সে তার একজন অধীনস্থকে ডেকে পাঠায়, জিজ্ঞাসা করে সাম্প্রতিককালে ভিজিমায় কি একজন তরুণ দানব শিকারী দেখা গেছে কিনা।”

“দশ মিনিটের মধ্যে কারো কাছ থেকে তোমার খোঁজ পায়, জানে তুমি সম্প্রতি ভেরলভাদি ব্যাংকে গিয়েছ এবং এখন বাণিজ্য অঞ্চলের ঘোড়াবাজারের দিকে যাচ্ছ।”

“সে কি ভিজিমায় নিজের এক গোয়েন্দা জাল আছে? এখানে তো তেমোলিয়ার রাজধানী, একজন সেনা হিসেবে সে এটা কেন করতে চায়? যদি সে... চাই, আমি কখনোই এই কাদায় পড়ব না, তাই তাড়াতাড়ি পালিয়ে যাওই ভালো!”

ফিলিপ ভয়ঙ্কর কণ্ঠে নিজের সাহসী ধারণা বলল, যদি ইভান দানব শিকারী না হত, তার তীক্ষ্ণ শ্রবণশক্তি না থাকত, সে এই অবিশ্বাস্য কথাগুলো শুনতই না।

“অবান্তর কথা বলো না,” ইভান ফিলিপের বুকের ওপর জোরে ঠেলা দিয়ে বলল, “সে তোমার থেকে অনেক বেশি তেমোলিয়া ভালোবাসে, তোমার চিন্তা ছেড়ে দাও।”

“আহ? কেন?” ফিলিপ অবাক হয়ে নিজের বুক ধরে বলল, “কেন যেন মনে হয় তুমি কিছু গোপন তথ্য জানো...”

আড্ডার মধ্যে তারা একটি শিবিরে পৌঁছল, যেখানে তেমোলিয়ার সেনাবাহিনীর পতাকা ও আগুন জ্বলজ্বল করছিল, রোচি ঘোড়া থেকে নেমে ইভানকে অতিথি গ্রহণের জন্য বিশেষ একটি তাঁবুতে আমন্ত্রণ জানাল।

“ধন্যবাদ,” ইভান ঠাণ্ডা মুখের সোনালী চুলের সুন্দরী ভিসের হাতে থেকে চায়ের কাপ নিয়ে হাসল, তারপর রোচির দিকে তাকাল।

“ইভান, তাই তো?” রোচি তার তীক্ষ্ণ চোখ দিয়ে তাকিয়ে সোজাসুজি বলল, “ফিলিপ আমাকে বলেছে, তোমার সাহায্যের দরকার, ঠিক তখনই আমারও কিছু জটিল সমস্যা হয়েছে, যা সমাধানে একজন দানব শিকারীর প্রয়োজন।”

সে একটু থামল, তারপর বলল, “কিন্তু আমার ব্যাপারে কথা বলার আগে, বলো তোমার কী সাহায্য চাই?”

অবিশ্বাস্যভাবে দানব শিকারী খুঁজছে? যেহেতু দানব শিকারী দরকার, নিশ্চয়ই দানবদের মেরে ফেলার ব্যাপার। ইভান ভ্রু উঁচু করে, এতে সে নিজেই ভাবতে পারল না কী শর্তে রোচির সাহায্য নেবে, অনেক কাজ কমে গেল।

সে কব্জিতে থাকা ধূসর রত্নটি বের করে রোচির দেখাল।

“আমি চাই তুমি একজন জাদুকরের সাথে যোগাযোগ করো, যেন সে এই পাথরের উৎস নির্ণয় করতে সাহায্য করে।”

“এটা তো সাধারণ একটা পাথরের মতো দেখাচ্ছে।” রোচি এক হাত তুলে চিবুক ছুঁয়ে ভাবল, “আমি তেমোলিয়ার রাজপ্রাসাদের জাদুকরদের সাথে যোগাযোগ করতে পারি, কিন্তু যদি এটা জাদুর সঙ্গে সম্পর্কিত না হয়, তাহলে আমারও সমস্যা হবে।”

“তুমি জানো, প্রাসাদের জাদুকরদের অবস্থান অনেক উচ্চ, আমি যদি সাধারণ পাথর দিয়ে তাদের ঠকাই, জানি না কী অদ্ভুত জাদু আমাকে কষ্ট দেবে, যেমন বাইরে হাঁটার সময় পায়ে কুয়াশা লাগা, বা পানীয়তে দানবের প্রস্রাব মেশানো, হা হা হা।”

তুমি এত বিস্তারিত বলার দরকার ছিল না... এটা যেন তোমার নিজের অভিজ্ঞতা।

ইভান মনের মধ্যে হাসল, তারপর গলার কাছে থেকে তার গোষ্ঠীর প্রতীক টেনে বের করল।

“আমি নিশ্চিত এটা একটি জাদুকরীয় বস্তু, আমাদের দানব শিকারীদের প্রতীক যখন কাছাকাছি বিশৃঙ্খলা শক্তি সনাক্ত করে, তখন তা কম্পিত হয়, দেখো এখন কী প্রতিক্রিয়া।”

“অবশ্যই সিংহপাখি গোষ্ঠীর।” রোচি ইভানের বুকে কম্পিত প্রতীকে তাকিয়ে সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল, “তাহলে যদি তুমি আমার সাহায্য করতে পারো, আমি তোমাকে সাহায্য করব।”

“কী সমস্যা?” ইভান জিজ্ঞাসা করল।

“দানব নির্মূল।”

“কোন ধরনের দানব?”

“পরীপ্রেত, কিন্তু সংখ্যা এখনো অজানা, আমাদের নীল পোশাকের লৌহরক্ষীরাও তোমাকে সহায়তা করবে।”

“যেহেতু পরীপ্রেত আর তোমাদের সাহায্য থাকবে, তাহলে সমস্যা নেই।” ইভান হাতের তালু মারল, “তাহলে আমাকে তেমোলিয়ার রাজপ্রাসাদের জাদুকরদের সাথে যোগাযোগ করার ব্যবস্থা করো। আর এখন তেমোলিয়ার প্রাসাদে কয়জন জাদুকর আছেন, আর তারা কারা?”

“দুইজন, উভয়েই নারী জাদুকর।” রোচি উত্তর দিল, “তাদের নাম কেল্লা মেজ এবং ট্রিস মেলিগার্ড, যদি তুমি খুব তাড়াতাড়ি জানতে চাও ওই রত্নটা কী, তাহলে এখনই আমাকে দাও, আমি সরাসরি তাদের একজনকে পাঠিয়ে দেব।”

ইভান বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ধূসর রত্নটি পেছনে ছুড়ে দিল, রোচি সেটি ধরা নিয়ে চোখে বিস্ময় প্রকাশ করল।

“তুমি এত সহজে আমাকে দিল?” সে ভ্রু উঁচু করল, “তুমি কি ভয় পাচ্ছ না আমি এটা হারিয়ে ফেলব, বা... নিজের জন্য রাখব?”

“ঘোড়া কেনার সময় তুমি আমাকে একবার সাহায্য করেছ, আমি মনে করি না তুমি বিশ্বাসঘাতক হবা। যদি তুমি সত্যিই এমন করো,” ইভান চায়ের এক চুমুক নিল, “তাহলে আমি ভুল করেছিলাম।”

“ঠিক আছে, সোজাসুজি।” রোচির মুখে হালকা হাসি ফুটল।

“তাহলে আমি তোমাকে নিশ্চিত করছি, যদি এই পাথর সত্যিই একটি মূল্যবান জাদুকরীয় বস্তু হয়, এমনকি ওই দুই নারী জাদুকর যদি গোপনে এটি নিজস্ব করতে চায়, আমি তোমার জন্য তা ফিরিয়ে আনব, সম্পূর্ণ অক্ষত হাতে তোমার কাছে তুলে দেব। আমার কৌশলে তুমি কখনো বিরক্ত হবেনা।”

রোচি রত্নটি ধীরে ধীরে পাশে দাঁড়ানো ভিসের হাতে দিল, ভিস রত্নটি নিয়ে হালকা মাথা নাড়ল ও তারপর তাঁবুর বাইরে চলে গেল।

কিছুক্ষণ পর সে আবার ফিরে এল, মুখোমুখি ঠাণ্ডা ভাবেই।

“ঠিক আছে, এখন আমাকে তোমাদের নির্মূল করতে হবে এমন পরীপ্রেতদের সম্পর্কে আরও তথ্য দরকার, বিশেষ করে তাদের উপস্থিতির সময় ও স্থান। যদি কেউ আহত হয়, তাদের ক্ষতের অবস্থা আমাকে দেখাও।”

“যদি তোমরা জানো, আমি তাদের উপস্থিতির কারণ ও যেকোনো সম্পর্কিত সূত্র জানতে চাই।”

লেনদেন সম্পন্ন, ইভান দ্রুত দানব শিকারীর অবস্থায় প্রবেশ করল।

রক্তের কুমড়োর সাহায্যে এখন সে যেকোন দানবকে পরাস্ত করে শক্তি বাড়াতে পারবে, তাই এই লেনদেনে সে শুধু রত্নের সত্যিকারের পরিচয় জানতে পারছে না, বরং কিছু পরীপ্রেতের আত্মা শোষণ করেও তার লাভ দ্বিগুণ হচ্ছে, নিঃসন্দেহে এটি বিজয়ের বিজয়, সম্রাট চিন শি হুয়াং বিদ্যুতের সুইচ স্পর্শ করার মতো—পুরোপুরি জয়!