ত্রিশ অধ্যায়: বিদায়ের পরামর্শ

“ডুডু, আমার মনে হয় তোমার আরও সতর্ক হওয়া উচিত। তুমি নিজেও জানো তোমার পরিচয় কী। এভাবে দম্ভভরে একাধিক দেশ পাড়ি দেওয়াটা সত্যিই খুব ঝুঁকিপূর্ণ।”

“আমিও তা বুঝি।” ডুডু বিষণ্ণ হেসে তার লাল হয়ে যাওয়া নাকের ডগাটা ঘষল। “কিন্তু কিছু ব্যবসার সুযোগ একবার ফসকে গেলে তা আর কখনোই ফিরে আসে না, আমি নিজেকে সামলাতে পারছিলাম না।”

“যেমন ধরো, রাজা হেনসেল্টের একাসিয়া গাছের ছাল কেনার এই খবরটা। একবার যদি ছড়িয়ে পড়ে, তাহলে ছালের দাম মারাত্মকভাবে কমে যাবে।”

“এমন সুযোগ খুব একটা আসে না। এটা অনেক টাকা কামানোর একটা মোক্ষম সময়, হাতছাড়া করলে অনেকদিন আফসোস করতে হবে।”

“তুমি তো বললে ব্যবসায়ীদের কাছে সবচেয়ে দামি জিনিস হলো তথ্য। তাহলে আমার মনে হয় তুমি একটি বিষয় নিশ্চয়ই জানো।” ইভান কাঁধ ঝাকিয়ে বলল, “আর তা হলো, রাজা হেনসেল্ট অ-মানব জাতিদের মোটেও পছন্দ করেন না।”

“তিনি তার শাসনাধীন এলাকায় বামন এবং এলফদের ওপর বেশ কয়েকবার গণহত্যার আয়োজন করেছেন। তুমি যদি একজন হ্যালিং বা অর্ধেক মানুষের বেশে সেখানে যাও, তবে তোমার কাছে থাকা জিনিসটি তার খুব প্রয়োজন হলেও তুমি হয়তো তোমার প্রাপ্য পারিশ্রমিক পাবে না, উল্টো তোমার প্রাণনাশের ঝুঁকি তৈরি হতে পারে।”

শিক্ষকদের পাঠ্যক্রমে উত্তরের দেশগুলোর রাজাদের সম্পর্কে মৌলিক তথ্যগুলোও অন্তর্ভুক্ত ছিল। মহাদেশের নানা প্রান্তে ঘুরে বেড়ানো উইচারদের জন্য এই তথ্যগুলো সংগ্রহ করা খুব একটা কঠিন ছিল না। অন্য কোনো স্কুলের উইচারদের সাথে দেখা হলে, মদ্যপানের আড্ডায় তারা নিজেদের জানা তথ্য বিনিময় করত এবং সেগুলো গুছিয়ে নিয়ে তরুণ শিষ্যদের শেখাত।

যদিও এই জ্ঞান সীমিত এবং কিছুটা পুরনো হতে পারত, তবুও তা শিষ্যদের ভবিষ্যতের যাত্রায় কিছুটা সাহায্য করত।

উদাহরণস্বরূপ, ইভান কোয়েনের কাছ থেকে শুনেছিল যে, তেমেরিয়ার রাজা ফুলটেস্ট একজন প্রজ্ঞাবান, বিচক্ষণ এবং উচ্চাকাঙ্ক্ষী শাসক। কিন্তু তার ব্যক্তিগত জীবন ছিল বিতর্কিত—তিনি তার আপন বোনের প্রেমে মগ্ন ছিলেন এবং তাদের একটি কন্যাও ছিল। তার বোন মারা যাওয়ার পর, ফুলটেস্ট নতুন কোনো রানিকে বিয়ে করতে অস্বীকার করেন।

সিনত্রার প্রকৃত শাসক হলেন ‘সিনত্রার সিংহী’ হিসেবে পরিচিত কালান্থে। তবে সিনত্রার প্রথা ও আইন অনুযায়ী, সেখানে কেবল রাজা থাকতে পারেন, কোনো রানি নয়। অভিজাতরা মুখে তার কর্তৃত্বকে সম্মান দেখালেও, গোপনে তারা তার শাসনের বিরোধিতা করত।

নিজের অবস্থান শক্ত করার জন্য কালান্থেকে স্কেলিগে দ্বীপপুঞ্জের রাজার ভাই ইয়েস্ট টুরসেককে বিয়ে করতে হয়েছিল, যাতে তিনি সিনত্রার নামমাত্র রাজা হিসেবে দায়িত্ব পালন করতে পারেন। কিন্তু এখন কালান্থে বয়সের ভারে সন্তান জন্মদানে অক্ষম, তার একমাত্র বংশধর হলো তার নাতনি—যা পুরুষ উত্তরাধিকারী প্রত্যাশী অভিজাতদের চাহিদা মেটাতে ব্যর্থ হচ্ছে, আর এটি তাকে প্রতিনিয়ত চিন্তিত করে তোলে।

আর ডুডুর গন্তব্য কেডওয়েন, সেখানকার রাজা হেনসেল্ট তো আরও ভয়াবহ এক ব্যক্তিত্ব। বিশাল সাম্রাজ্যের অধিপতি হওয়া সত্ত্বেও তার মধ্যে কোনো রাজকীয় মর্যাদা বা আভিজাত্য নেই; বরং তিনি চরম লোভী এবং মেজাজি হিসেবে কুখ্যাত। প্রায়ই উপাধি ও সীমানা নিয়ে প্রতিবেশী দেশগুলোর সাথে তিনি বিবাদে জড়িয়ে পড়েন।

একই সাথে, অ-মানব জাতিদের প্রতি তার ঘৃণা সর্বজনবিদিত। তিনি নিজেই অ-মানবদের ওপর একাধিক গণহত্যার পরিকল্পনা ও বাস্তবায়ন করেছেন, যা কেডওয়েনের অ-মানবদের একত্রিত হয়ে একটি গোপন সংগঠন গড়ে তুলতে বাধ্য করেছে, যাদের লক্ষ্য তার শাসন উৎখাত করা।

“হয়তো হেনসেল্টের সাথে দেখা করার সময় আমি মানুষের রূপ ধারণ করতে পারি।” কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর ডুডু বলল, “লেনদেন শেষ করেই আমি দ্রুত কেডওয়েন ছেড়ে চলে আসব, বেশিক্ষণ থাকব না।”

“যদি সেখানকার রাজদরবারের জাদুকর তোমাকে চিনে ফেলে? তা ছাড়া রাজপ্রাসাদে ছড়িয়ে থাকা রুপার জিনিসের কথা তো বাদই দিলাম।” ইভান তার উইচার মেডেলিয়নটি উঁচিয়ে দেখাল, “একবার ভুলবশত যদি সেগুলোর সংস্পর্শে আসো, তাহলে তোমার আসল রূপ বেরিয়ে পড়বে, তখন...”

ইভান আর কিছু বলল না, কারণ অপর পাশের ডুডু তার অর্থ বুঝতে পেরেছে।

ডুডু মাথা নিচু করে অনেকক্ষণ চিন্তায় ডুবে রইল, অবশেষে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তুমি ঠিকই বলেছ, ইভান। আমি সত্যিই খুব বড় ঝুঁকি নিয়ে ফেলেছিলাম।” সে মাথা তুলে তাকাল, তার মুখে জটিল অভিব্যক্তি, “হয়তো এই লেনদেনটা আমার ভাবনার মতো অতটা মূল্যবান নয়। শেষ পর্যন্ত, অনেক সোনা দিয়েও তো আর আমার জীবন কেনা যাবে না।”

“এই সফরের শেষ গন্তব্য হোক ভিজমা। কাজ শেষ করেই আমি সোজা নভিগ্রাদে ফিরে যাব। ইভান, তোমার পরামর্শের জন্য ধন্যবাদ।”

“বুদ্ধিমানের মতো সিদ্ধান্ত নিয়েছ।” ইভান উঠে দাঁড়িয়ে ডুডুর কাঁধে হাত রাখল, “চতুর ব্যবসায়ীরা সব সময় লাভ-ক্ষতির হিসাব করতে জানে এবং কখন সরে আসতে হয় তা বোঝে। তোমার বুদ্ধিমত্তা দিয়ে আমি জানি, এই কথাগুলো তুমি আমার চেয়েও ভালো বোঝো।”

“সত্যিই তাই।” ডুডুর মুখে ধীরে ধীরে এক চিলতে হাসি ফুটল, “এই সফরে কিছু জিনিস হারালেও, আমি কিছু পেয়েছি। অন্তত তোমার মতো একজন নির্ভরযোগ্য বন্ধু পেয়েছি, ইভান।”

...

ডুডুকে বিদায় জানানোর পর ইভান একটি খাঁটি সোনার ভিজিটিং কার্ড এবং এক টুকরো বড় একাসিয়া গাছের ছাল নিয়ে নিজের কক্ষে ফিরে এল।

কার্ডটিতে ডুডুর ছদ্মনাম খোদাই করা ছিল: ‘টেরিকো বিবারউইট’। একজন প্রতিভাবান ব্যবসায়ী বটে, সাধারণ একটা কার্ডও তিনি খাঁটি সোনা দিয়ে তৈরি করেছেন।

ভবিষ্যতে যদি কখনো নভিগ্রাদে যাওয়ার সুযোগ হয় এবং কোনো সমস্যায় পড়তে হয়, তবে এই কার্ড দেখিয়ে বিবারউইট ট্রেডিং কোম্পানির সাহায্য নেওয়া যাবে। যদি ডুডু নিজে সেখানে না থাকে, তবে কার্ডটি নিয়ে চিরন্তন অগ্নি গির্জার মন্দিরে গিয়ে মন্দিরের রক্ষীদের কমান্ডার শ্যাপেলের সাথে দেখা করা যাবে।

ডুডুর ইঙ্গিত থেকে ইভান অস্পষ্টভাবে বুঝতে পারল, সেই কমান্ডার সম্ভবত নিজেও একজন ডপলার (রূপ পরিবর্তনকারী), অর্থাৎ তার একজন সঙ্গী।

একজন ডপলার কিনা চিরন্তন অগ্নি গির্জার মতো সংগঠনে উচ্চপদে আসীন, যারা কি না ডপলারদের শিকার করে বেড়ায়? এটি সত্যিই বেশ কৌতূহলোদ্দীপক একটি বিষয়। কোয়েনের মতে, নভিগ্রাদে সাম্প্রতিক বছরগুলোতে অ-মানবদের প্রতি দৃষ্টিভঙ্গি অনেক উদার হয়েছে, যার ফলে শহরটি উত্তরের সবচেয়ে সহনশীল শহরে পরিণত হয়েছে এবং একে ‘স্বাধীন শহর’ বলা হয়।

মন্দির রক্ষীদের কমান্ডার শুধু পুরো শহরের নিরাপত্তার দায়িত্বেই নেই, বরং নভিগ্রাদে চিরন্তন অগ্নি গির্জার প্রধানের পরেই তার অবস্থান।

নভিগ্রাদ যে আগের বদ্ধমূল অবস্থা থেকে এখনকার এই রূপ পেয়েছে, তা নিশ্চয়ই শ্যাপেলেরই অবদান।

আর ওই একাসিয়া গাছের ছালের টুকরোটি, যা ডুডু জোর করে তাকে গছিয়ে দিয়েছে, বলেছে ভবিষ্যতে হয়তো কাজে লাগবে।

ডুডুর বারবার অনুরোধে ইভান তাকে আরও এক শিশি ‘ল্যাম্বস ব্রিউ’ মদ দিয়েছিল, তবে বারবার সতর্ক করে দিয়েছে যেন একদম নিরাপদ পরিবেশে সে এটি পান করে, যাতে আগেরবারের মতো মাতাল হয়ে নিজের আসল পরিচয় ফাঁস না করে ফেলে।

ইভান যে ডপলারদের রূপ পরিবর্তনের ক্ষমতার প্রতি আগ্রহী ছিল না, তা নয়। কিন্তু ডুডুকে মেরে তার আত্মা কেড়ে নেওয়া তার পক্ষে কোনোভাবেই সম্ভব ছিল না।

তা ছাড়া ডপলাররা সাধারণত দয়ালু প্রকৃতিরই হয়। এমনকি ইভান যদি তাদের শিকার করার সিদ্ধান্তও নিত, তবুও পৃথিবীতে হয়তো এখন আর একশোটি ডপলার অবশিষ্ট নেই।

রূপ পরিবর্তনের ক্ষমতা অর্জন করা সম্ভব নয়, আর বিনা কারণে হত্যা করাটা অর্থহীন।

তাই, নিশ্চিতভাবে একজন ভালো মানুষের সাথে বন্ধুত্ব করাই শ্রেয়।

নিজের জিনিসপত্র গুছিয়ে ইভান বিছানায় হাঁটু গেড়ে বসল এবং চোখ বন্ধ করে ধ্যানে মগ্ন হলো।

আগামীকালই সেই দিন, যেদিন সে স্লিটারউইং ড্রাগন শিকার করতে যাবে। একজন উইচার হিসেবে, যে কোনো দানবের মোকাবিলা করার আগেই তাকে সব ধরনের প্রস্তুতি নিতে হয়।