বিংশ অধ্যায়: কী খাবেন

“আমি বেছে নিচ্ছি: দ্বিমুকুট রক্ত।” খুব একটা চিন্তা না করেই ইভান তার সিদ্ধান্ত নিয়ে নিল।

সোরো কোরাল বাউডের ক্ষয়ক্ষতি কমানোর ক্ষমতা যুদ্ধে খুবই কার্যকর, আর মৌমাছি পাহাড়ের পাথর-মজ্জার মদ্যপান না করার সম্ভাবনা এবং এক ভাঁড় বামনদের কড়া মদকে এক চুমুক ভেড়ার মাংসের মদে রূপান্তর করার দক্ষতা তার খরচ অনেক কমিয়ে দিতে পারে।

তবে দ্বিমুকুট রক্তের প্রভাব একজন উইচার হিসেবে তার জন্য এক আমূল পরিবর্তন বয়ে আনবে! যদিও দ্বিমুকুট রক্তের কার্যকারিতার জন্য বিষাক্ত অবস্থায় থাকা প্রয়োজন, কিন্তু একজন উইচারের কাছে এটি কোনো সমস্যাই নয়!

প্রতিবার দানব শিকারের আগে তাদের বিভিন্ন ধরনের জাদুকরী ওষুধ পান করতে হয়, আর এই ওষুধগুলোর প্রতিটিতেই বিষের উপাদান থাকে! সম্ভবত এই পৃথিবীতে অন্য কেউ উইচারদের মতো এত ঘনঘন বিষক্রিয়ার শিকার হয় না।

তাছাড়া, দ্বিমুকুট রক্ত ব্যবহারের ফলে গতি ও শক্তি বৃদ্ধির পাশাপাশি বিষক্রিয়ার প্রভাব কমানোর ক্ষমতা ইভানের জন্য নিঃসন্দেহে বেশি গুরুত্বপূর্ণ।

এই মদ্যপানের অনুষঙ্গটি থাকার ফলে, সে বিষের বোঝা নিয়ে চিন্তা না করেই একসাথে আরও বেশি ওষুধ পান করতে পারবে। যার মানে দাঁড়ায়, তার বিষের বিরুদ্ধে প্রতিরোধ ক্ষমতা এমন পর্যায়ে পৌঁছাবে, যা এমনকি গ্রিফিন স্কুলের অভিজ্ঞ উইচাররাও কল্পনা করতে পারবে না।

“সিস্টেম, প্যানেল দেখাও।” ইভান নিচু স্বরে বলল। এবারের অর্জন অনেক বেশি, তাই সামনের লড়াইয়ের জন্য নিজেকে প্রস্তুত করতে তাকে সব কিছু গুছিয়ে নিতে হবে।

【নাম: ইভান (ক্রিস্টিন)】
【স্পিরিট এসেন্স: ৬০০】
【সরঞ্জাম: গ্রিফিন স্টিল সোর্ড—উচ্চতর】
【珍玩: স্কুল ব্যাজ (গ্রিফিন)】
【স্পিরিট ওয়াইন: ল্যাম্ব ওয়াইন (মদ্যপানের অনুষঙ্গের স্লট: ১)】
【মদ্যপানের অনুষঙ্গ: দ্বিমুকুট রক্ত】
【ওষুধ: টাইগার-ট্যামিং পিল *২】
【অবতার: ওয়াটার হ্যাগ, উলফ অ্যাসাসিন】
【রূপান্তর: নেকড়ে】
【......】

“দারুণ অর্জন।” ইভান সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল। কিন্তু জানালা দিয়ে বাইরের অন্ধকার আকাশ দেখে এবং নিজের ক্ষুধার্ত পেটে হাত বুলিয়ে সে হঠাৎ একটি সমস্যার কথা বুঝতে পারল।

তার সব টাকা... মনে হয় টমিলাকে দিয়ে দিয়েছে, এখন তার পকেটে একটি স্বর্ণমুদ্রাও নেই?

কী খাবে?

কিছুক্ষণ পর, ইভান সরাইখানার নিচতলায় টেবিলের সামনে বসে গরম গরম ভাজা মাছের স্বাদ নিচ্ছে। ফিলিপ সত্যিই খুব যত্নবান, খাবারের টাকা আগেই পরিশোধ করে রেখেছে। মনে হচ্ছে তার এই কাজটিকে খুব গুরুত্ব দিয়েই শেষ করতে হবে।

তবে পকেটে টাকা না থাকলে মনে শান্তি পাওয়া যায় না। বর্ম আর রূপার তলোয়ার ঠিক হতে আরও একদিন সময় লাগবে, এর চেয়ে ভালো কি কিছু কাজ খুঁজে নেওয়া যায়?

...

পরদিন, ক্রোরস নেস্টের বাইরের এক জঙ্গলে।

মাটি পুড়ে কালো হয়ে গেছে। সন্ন্যাসীর পোশাকে সজ্জিত এক নেকড়ে-দানব জ্বলন্ত দুধারী তলোয়ার হাতে নিয়ে প্রচণ্ড বেগে একটি ছোট কিন্তু ভয়ংকর দেখতে দানবের দিকে তেড়ে এল।

দানবটি দেখতে মানুষের মতো, তবে আকারে ছোট ও ক্ষীণকায়। তার পেশিগুলো টানটান, ছাইরঙা ত্বক পাথরের মতো খসখসে এবং এক ধরণের অসুস্থ ভাব নিয়ে আছে। তার মাথার গঠন সাধারণ মানুষের চেয়ে ভিন্ন—মাথার খুলিটা উঁচু, কোটরগত চোখগুলো জ্বলজ্বল করছে এবং তাতে শীতল বিদ্বেষ স্পষ্ট। বিকৃত বড় মুখে ধারালো দাঁত, যেন যেকোনো সময় শিকারকে ছিঁড়ে ফেলার জন্য প্রস্তুত। তার শরীরে জড়ানো কিছু ছেঁড়া ন্যাকড়া, যা দেখে মনে হয় মানুষের পোশাক ছিঁড়ে বানানো।

এটি জঙ্গলে খুব সাধারণ এক ধরণের দানব—নেকার।

ইভান ক্রোরস নেস্টের নোটিশ বোর্ডে শিকারের মতো কোনো ভালো কাজ খুঁজে পায়নি; হয় দূরত্ব অনেক বেশি, না হয় বর্ণনা এত অস্পষ্ট যে তদন্ত করতে অনেক সময় নষ্ট হবে।

তবে পানশালা তথ্য সংগ্রহের জন্য দারুণ জায়গা। মাত্র দুই গ্লাস মদ্যপানের মধ্যেই সে জেনে গেল, এক ব্যবসায়ী জঙ্গলের নেকারদের দলের কবলে পড়ে তার পণ্য হারিয়েছে, আর তার রক্ষীদের অনেকেই প্রাণ হারিয়েছে। এখন সেই ব্যবসায়ী সরাইখানায় খুব দুশ্চিন্তায় আছে।

অবশেষে, সরাইখানার কর্মীর সহায়তায় ইভান সেই ব্যবসায়ীর সাথে যোগাযোগ করল। ব্যবসায়ী খুব উদারভাবে জানাল, পণ্য উদ্ধার করে দিতে পারলে পারিশ্রমিকের কোনো অভাব হবে না!

ওয়াটার হ্যাগদের মতো নেকাররাও দলবদ্ধভাবে থাকে। তবে ওয়াটার হ্যাগদের চেয়ে এরা অনেক বেশি বিপজ্জনক এবং মানুষের প্রতি এদের আক্রমণাত্মক প্রবণতাও বেশি।

নেকাররা মানুষের ছেঁড়া পোশাক আর রঙ দিয়ে নিজেদের সাজাতে ভালোবাসে। কোনো মানুষকে মেরে ফেলার পর তারা তাদের পোশাক ছিঁড়ে নিজেদের শরীরে পরে নেয়।

একটি নেকার ক্ষতিকর নয়, পাঁচটি নেকার খুব বিপজ্জনক, আর দশটি নেকার থাকলে অভিজ্ঞ উইচারদের প্রাণ সংশয় হতে পারে।

ব্যবসায়ীটি নভিগ্রাড থেকে দুর্লভ পণ্য কিনে কোডউইনে বিক্রির জন্য নিয়ে যাচ্ছিল। নিরাপত্তার জন্য সে অভিজ্ঞ রক্ষীদের একটি দল ভাড়া করেছিল। যদিও তারা উইচারদের মতো দানব শিকারি নয়, তবুও তারা বেশ দক্ষ ছিল। লম্বা যাত্রাপথে দানবদের চেয়ে মানুষের হুমকি অনেক সময় বেশি থাকে। এমন ক্ষেত্রে রক্ষীদল উইচারদের চেয়ে অনেক বেশি কার্যকর—কারণ মানুষের বিরুদ্ধে তলোয়ার চালানো উইচারদের পেশাদার কাজের আওতাভুক্ত নয়।

এমন একটি দল যখন নেকারদের হাতে পর্যুদস্ত হয়েছে, তখন বুঝতেই হবে সেখানে দশটির বেশি নেকার ছিল!

ইভানের কাছে এখন রূপার তলোয়ার নেই, তাই এই দানবগুলোর মোকাবিলা করা তার জন্য বেশ কঠিন।

তবে ইভান হিমশিম খাচ্ছে, তাতে গুয়াংঝির কী?

গুয়াংঝি, আমাকে বাঁচাও!

তলোয়ারের আঘাতে যে নেকারটি ইভানের দিকে দাঁত খিঁচিয়ে ছিল, মুহূর্তেই তা পুড়ে কয়লা হয়ে গেল। কিন্তু এই বিকট শব্দে বাকিরাও আকৃষ্ট হলো। মাটির নিচ থেকে খসখস শব্দ ভেসে এল, একের পর এক ফ্যাকাশে ছোট দেহগুলো গর্ত থেকে বেরিয়ে এল। তারা সবাই তাদের রক্তিম চোখ দিয়ে ইভানের দিকে তাকিয়ে আছে, সংখ্যায় অন্তত বিশটির বেশি।

তাদের মধ্যে দুটি নেকার আকারে অনেক বড় এবং তাদের ত্বক ফ্যাকাশে নয়, বরং গাঢ় লাল। ইভান ‘উইচার হ্যান্ডবুক’-এ পড়া একটি প্রাণীর কথা মনে করল—নেকারদের মধ্যে অতি বিরল ‘নেকার ওয়ারিয়র’।

সাধারণ নেকাররা ভীতু ও দুর্বল হয়, তারা কেবল সংখ্যায় অনেক বেশি হলেই মানুষের ওপর আক্রমণ করার সাহস পায়। কিন্তু নেকার ওয়ারিয়ররা ভিন্ন; তাদের কিছুটা বুদ্ধি আছে, তারা ধূর্ত এবং সাধারণ নেকারদের নিয়ে অতর্কিতে আক্রমণ করতে পছন্দ করে। যুদ্ধের সময় তারা লুকিয়ে থেকে শিকারের পেছন থেকে আক্রমণ করে। ব্যবসায়ীর গাড়িবহরের ওপর আক্রমণের পেছনে সম্ভবত তারাই ছিল।

সবচেয়ে বড় বিষয়, মাঝখানে ছিল একটি বিশেষ নেকার, যা ওয়ারিয়রদের চেয়েও বড়। তার উচ্চতা ইভানের প্রায় অর্ধেক হবে। তার ফ্যাকাশে মুখে লাল মাটির রঙ মাখানো এবং হাতে একটি সাদা হাড়ের লাঠি।

এটিই নেকারদের নেতা—নেকার চিফ। কেবল তখনই এমন দানব জন্মায় যখন তাদের গোষ্ঠী অনেক বড় ও শক্তিশালী হয়ে ওঠে। তারা নেকারদের জন্মগত নেতা এবং সব নেকারই তার নির্দেশ মেনে চলে।

একজন অভিজ্ঞ উইচার যখনই কোনো নেকার চিফকে দেখবে, সে তখনই বুঝতে পারবে—এবারের কাজটা অনেক বড় বিপদের!