অধ্যায় পনেরো: বামন লৌহকার ও নারীর সহকারী

ইভান এবং ফিলিপের ঘোড়াগুলো লোহার কারখানার সামনে থেমে গেল। তারা নেমে এসে ধুলো ঝেড়ে মাথা তুলে সামনের এই একটু নীচু কিন্তু মজবুত নির্মাণকে পরখ করতে লাগল।

দরজা ঠেলেই একটা জোরালো মরিচার গন্ধ আর বারুদের গন্ধ ইভানের নাকে ঢুকে পড়ল। ঘরের মধ্যে দুজন ব্যস্ত মানুষ ছিল; একজন বড় দাড়ি সহ ছোট কদাকার লোহার কার, যিনি চুলকান দিয়ে মাথা ঢেকে রেখেছেন, চুলার পাশে হাতুড়ি নাড়াচাড়া করছেন, এবং তার স্পষ্ট আর শক্তিশালী টিং টিং শব্দ ঘর জুড়ে প্রতিধ্বনি করছে।

অন্যজন ছিল এক তরুণ মানবী, সে সোনালী চুলের টানা একটি চিড়িয়াখানা বেঁধে কোণায় বসে একটি ধাতব পাতাকে যত্নসহকারে খোদাই করছিল।

“ইভান, আমি তোমাকে পরিচয় করিয়ে দিচ্ছি,” ফিলিপ হাসতে হাসতে ওই লোহার কারের দিকে ইঙ্গিত করল, “ওই যে ফেগাস, যিনি আমাদের প্রভুর সহায়তায় মাষ্টার লোহার কার হয়েছিলেন।”

তারপর সে ওই তরুণীর দিকে চেয়ে বলল, “সোনালি চুলের ওই সুন্দরী ইউনা, ফেগাসের সহকারী, সাধারণত তার জন্য ছোটখাটো কাজ করে।”

সে একটু থেমে হাসিমাখা মুখে বলল, “একজন বামন আর একজন মানবের জুটি শুনতে কেমন অদ্ভুত শুনায়, তাই না? আমিও তাই মনে করি। বামনের রুচি আমাদের থেকে আলাদা, তারা পছন্দ করে দাড়িওয়ালা বামন নারীরা, যত ঘন দাড়ি তত সুন্দর। আর একটা তরুণী কীভাবে লোহার কারখানায় বড় কাজ করতে পারে?”

“তবুও, একটা কথা তোমার হয়তো কল্পনাও করতে পারবে না—ইউনা কুইন্ট খেলায় খুবই দক্ষ। তার কাছে আছে একদম শীর্ষমানের দানব কার্ড সেট, প্রায় কেউ তার সমান দেয় না, অবশ্য আমি বাদ দিয়ে।”

“ফিলিপ, তুমি আমার বি-ব্যাপারে এত জোরে কথা বলছো, ভাবো না আমি শুনছি না,” কোণার থেকে এক উজ্জ্বল মেয়ের কণ্ঠস্বর এলো, ইউনা হাতে রাখা ধাতব পাতা নামিয়ে মাথা তুলে তার দিকে ভ্রু উঁচিয়ে বলল, “ওই শেষবার খেলায় তুমি আমাকে হারিয়েছিলে।”

“বোকামি! তুমি কীভাবে বিনা প্রমাণে কারো খ্যাতি কলঙ্কিত করতে পারো!” ফিলিপ উত্তেজিত হয়ে লাফিয়ে উঠল, প্রতিবার যখন কুইন্টের কথা আসে সে খুব উত্তেজিত হয়। “গতবার তো খেলা ড্র হয়েছিল, কোনো বিজয়ী ছিল না!”

ব্যস্ত ফেগাস তাদের ঝগড়ার শব্দ শুনে হাতুড়ি থামিয়ে হাতের ঘামে শক্ত করে মুছে নিল, ঘুরে এসে তার মোটা বাহু পারস্পরিকভাবে ছুঁড়ে দিল, দাড়ি কাঁপতে লাগল যখন সে কথা বলল।

“হা, ফিলিপ, তুমি আবার আমাদের সঙ্গে কুইন্ট খেলতে এসেছ? এটা তো লোহার কারখানা, তোমার খেলার ঘর নয়!” ফেগাস হেসে বলল, তারপর ইভানের দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমার বন্ধুর চোখগুলো যেন একটু আলাদা, অসুস্থ কি? ফিলিপ, তুমি তাকে পরিচয় করাবে না?”

“ফেগাস, তুমি বোকা! অসুস্থ মানে কী? এই বন্ধু একজন দানব শিকারী, তুমি কি শুনোনি, দানব শিকারীদের চোখ বিলে?” ইউনা এসে বামনের মাথায় হালকা ঠেলা দিল।

ফেগাস একটু অবাক হয়ে চোখ বড় করে বলল, “দানব শিকারী!?” সে ভয়ে চেঁচিয়ে উঠল, পেছনে তাকিয়ে দেখে, “প্রায় ভুলে যাচ্ছিলাম,” সে অবসর নিয়ে বলল, “ভাল হয়েছে আমি এখনও বিয়ে করিনি, না হলে আমার স্ত্রীকে দ্রুত লুকিয়ে রাখতে হত।”

তোমিও তো সেই গুজব শুনেছ, তাই না?

ইভান নিজের চোখ উল্টে যাওয়ার প্রবণতা ধরে রাখল। তোমরা যাদের পছন্দ বড় দাড়িওয়ালা বামন নারী, মানুষের মধ্যে তো কেউ তা পছন্দ করবে না! এক্সপিই-রাও এমন কিছু পছন্দ করবে না!

“আর বোকামি করো না, ফেগাস, দানব শিকারীদের নিয়ে যেসব গুজব আছে, সবই মিথ্যে,” ইউনা ঠাণ্ডা স্বরে বলল, স্পষ্টতই বামনের হতবাক হওয়ার সাথে সে অভ্যস্ত, “তুমি দ্রুত প্রস্তুতি নাও, একজন দানব শিকারী লোহার কারখানায় এসেছে, মানে আমাদের বড় কাজ আছে।”

একজন সহকারী কীভাবে নিয়োগকর্তার সঙ্গে এমন অশোভন হতে পারে?

ফেগাস আর ইউনা? ইভান তাদের অদ্ভুত জুটিকে দেখে চিন্তা করল যেন কিছু মনে পড়ছে।

তারা কি সেই দুজন? মাষ্টার লোহার কার? ইভানের ঠোঁটে একটা রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল।

“তুমি আগে কখনও দানব শিকারী দেখেছ?” ইভান ইউনার দিকে তাকাল।

“অবশ্যই, একজন ভালুক গোষ্ঠীর দানব শিকারী, স্কেলিগে থেকে,” ইউনা ইভানের গলার নক্সার দিকে তাকিয়ে হালকা হাসল, “তুমি গ্রিফিন গোষ্ঠীর, তাই না? আমি শুনেছি তোমাদের দানব শিকারীরা প্রায়ই দানবদের সঙ্গে লড়াই করে, তাই সরঞ্জামের ক্ষয়ক্ষতি অনেক বেশি হয়।”

“আহা, মানে সরঞ্জাম মেরামত করাতে এসেছ?” পাশে দাঁড়ানো বামন তার উচ্চ স্বরে নিজেকে জানান দিল, যেন ইউনার আলো ছিনিয়ে নেবে ভয়ে। “তাহলে তুমি ঠিক জায়গায় এসেছো, আমি ওয়েলেনের সেরা লোহার কার, নোভিগ্রাডে মাষ্টার সার্টিফিকেট নিয়েছি! যেকোনো সরঞ্জাম আমার হাতে সহজ!”

“তাহলে মাষ্টারকে একটু ঝামেলা দিতে হবে,” ইভান জোর দিয়ে বলল, নিজের বর্ম খুলে সিলভার তলোয়ারসহ তার হাতে দিল।

ফেগাস প্রথমে সিলভার তলোয়ার বার করল, ভাঙা দুই ভাগে ছিন্ন তলোয়ার দেখে ঠোঁট কেঁপে উঠল, “তুমি কি একচোখা দৈত্যের সঙ্গে লড়াই করেছ? এরকম ভাঙা হওয়া মানে কতটা শক্তি লাগে?”

সে বর্ম নিলো, ফাটলগুলো দেখল, বিস্ময়ে ঠোঁট চেপে ধরল, “আসলে এটা ভালো জিনিস, কিন্তু মেরামত কঠিন হবে। দানব শিকারী, তোমাকে বেশ কয়েকটা সোনা লাগবে!”

“অতিরিক্ত কথা বলো না, ফেগাস, ভালো করে দেখো,” ইউনা বলল, বর্ম তুলে ধরে ফাটল গুলো স্পর্শ করল, “ফাটলগুলো অসমমিত, ধাতুর চাপের বণ্টনও সুষম নয়, শুধু ফাটল বন্ধ করলে আবার দ্রুত ফাটবে।”

ইভান অবাক হয়ে তাকাল, তারপর তার দিকে ফিরল, “তোমার অর্থ, মেরামত যথেষ্ট নয়, পুনরায় গলাতে হবে?”

ফেগাস একটু লজ্জিত মুখ করে কাশি দিল, “ইউনা, এটা তোমার ব্যাপার না, মিশে পড়ো না।”

মেয়েটি কোনো প্রতিক্রিয়া দিল না, চোখ বর্মের ওপরই রইল, শান্ত আর দৃঢ় স্বরে বলল, “যদি আমি ভুল না করি, এই বর্মের মূল উপাদান বিশেষ এক ধাতব মিশ্রণ, আর এতে কিছু দানবের অংশ মিশ্রিত করে শক্তিশালী করা হয়েছে। এখানে খোদাই করা জটিল নিদর্শনগুলো কেবল সাজসজ্জা নয়, বরং জাদুর সঙ্গে ঘনিষ্ঠ সম্পর্কিত, তাই পুনরায় খোদাই করাও প্রয়োজন।”

“পেশাদার,” ইভান আঙ্গুল ঠুকিয়ে বলল, মেয়েটি যা বলল সম্পূর্ণ সঠিক।

গ্রিফিন গোষ্ঠীর মন্ত্রচিহ্নের শক্তি এতই প্রবল, কারণ তাদের প্রাপ্ত ওষুধের রেসিপি অন্যান্য গোষ্ঠীর থেকে আলাদা, এছাড়াও গোষ্ঠীর চিহ্ন এবং বর্মের বিশেষ নকশার জন্য।

প্রতিটি চিহ্ন সর্বোচ্চ দক্ষ যাদুকরের হাতে তৈরি, এতে প্রচুর রসায়ন ও চিহ্নবিদ্যার কৌশল মিশ্রিত থাকে, যা মন্ত্রচিহ্নের মুক্তি আরও সুগম এবং শক্তিশালী করে তোলে।

আর বর্মের প্রতিটি গর্তও শীর্ষ কারিগর ও যাদুকর একত্রে গ্রিফিন গোষ্ঠীর দানব শিকারীর যুদ্ধশৈলীর উপর ভিত্তি করে ডিজাইন করে। তা শুধু বর্মের সুরক্ষা কমায় না, বরং মন্ত্রচিহ্ন প্রয়োগের সময় বায়ুমণ্ডলের বিশৃঙ্খল শক্তি দ্রুত সঞ্চিত হতে সাহায্য করে।

উচ্চমানের গ্রিফিন গোষ্ঠীর বর্ম তৈরির সময় এমনকি চিহ্নকারের অংশগ্রহণও লাগে।

যেকোনো জিনিস যাদুর সংস্পর্শে এলে তা অতিরিক্ত ব্যয়বহুল হয়ে যায়। এ কারণেই গ্রিফিন গোষ্ঠীর সরঞ্জাম সব গোষ্ঠীর মধ্যে সর্বোচ্চ খরচের।