পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: আকস্মিক রূপান্তর

পৃষ্ঠা (১/৩)

কাঁচি-লেজ ড্রাগনের বিষে চোখ আক্রান্ত হওয়া গ্রিফিনটি তখনও ইভানের উপস্থিতি টের পায়নি। মাটিতে গড়াগড়ি খেতে খেতে সে উন্মত্তের মতো দুই ডানা ঝাপটাচ্ছিল। তার সেই ছটফটানিতে চারপাশের মাটি ফেটে গিয়ে একটি গভীর গর্ত তৈরি হয়েছিল।

হঠাৎ বেড়ে যাওয়া শারীরিক শক্তির সঙ্গে ইভান দ্রুত নিজেকে মানিয়ে নিল। তারপর পায়ের আঙুল দিয়ে মাটি ছুঁয়ে তীরের মতো গ্রিফিনটির দিকে ছুটে গেল। তার গতি এতটাই দ্রুত ছিল যে প্রায় শব্দভেদী বিস্ফোরণ ঘটার উপক্রম হয়েছিল।

“আলডের চিহ্ন!”

ইভান বাঁ হাত তুলতেই তার তালু থেকে উত্তাল ঢেউয়ের মতো এক প্রবল মানসিক শক্তি বিস্ফোরিত হয়ে মাটিতে লুটিয়ে থাকা গ্রিফিনটির দিকে ধেয়ে গেল।

প্যাট্রিসের তৈরি ঔষধের শক্তিবর্ধক প্রভাবে আলডের চিহ্নটি অস্বাভাবিক রকম শক্তিশালী হয়ে উঠেছিল। প্রচণ্ড অভিঘাতে গ্রিফিনটির নড়াচড়া মুহূর্তের মধ্যে থেমে গেল। একটু আগেও যে প্রাণীটি উন্মত্তের মতো গড়াগড়ি খাচ্ছিল, সেই শক্তির আঘাতে তা মাটির ভেতর প্রায় গেঁথে গেল, এমনকি এক মুহূর্তের জন্য জ্ঞানও হারাল।

এই সুযোগে ইভান বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে লাফিয়ে উঠল। দুই হাতে রুপালি তরবারি শক্ত করে ধরে গ্রিফিনটির বাঁ ডানার ওপর সর্বশক্তি দিয়ে আঘাত করল। শক্তিবর্ধিত ইভানের হাতে তরবারিটি যেন মাখনের ভেতর দিয়ে কেটে গেল। পালক চারদিকে ছিটকে পড়ল, আর ফিনকি দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল।

প্রথমেই গ্রিফিনটির উড়ে বেড়ানোর ক্ষমতা নষ্ট করতে হবে—এটাই ইভানের প্রথম সিদ্ধান্ত ছিল।

চোখে কাঁচি-লেজ ড্রাগনের বিষ ছিটকে পড়া ছাড়া গ্রিফিনটির শরীরে আর কোনো ক্ষত ছিল না। কাঁচি-লেজ ড্রাগনের সঙ্গে তার লড়াই যে নিছক একতরফা নির্যাতন ছিল, তাতে কোনো সন্দেহ নেই।

এই অবস্থায় এক আঘাতে গ্রিফিনটির মরণস্থানে আঘাত করা সহজ কাজ নয়। তাই ইভান প্রথমে রুপালি তরবারি দিয়ে তার ডানা কেটে দিল, যাতে আকাশে তার দ্রুত চলাফেরার ক্ষমতা নষ্ট হয়। আর মাটিতে যুদ্ধ করাই তো দানব-শিকারির আসল ক্ষেত্র।

ভয়াবহ আঘাতে জর্জরিত গ্রিফিনটি আকাশ কাঁপিয়ে দেওয়ার মতো এক তীক্ষ্ণ আর্তচিৎকার ছাড়ল। তীব্র যন্ত্রণায় সে মুহূর্তেই জ্ঞান ফিরে পেল। উন্মত্ত জন্তুর মতো শরীর মুচড়ে সে ধারালো নখর ও ঠোঁট দিয়ে ইভানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। একই সঙ্গে অক্ষত ডানাটি সজোরে মাটিতে আছড়ে মেরে প্রতিঘাতের শক্তি কাজে লাগিয়ে টলতে টলতে, কিন্তু অদম্য জেদে, আবার দাঁড়িয়ে গেল।

ইভানের দৃষ্টি আগুনের মতো তীক্ষ্ণ। গ্রিফিনটির প্রতিটি নড়াচড়ার ওপর তার চোখ স্থির, হাতে ধরা রুপালি তরবারি যে কোনো মুহূর্তে আঘাত হানার জন্য প্রস্তুত। পায়ের ভঙ্গি বদলে সে দক্ষতার সঙ্গে একের পর এক উন্মত্ত পাল্টা আক্রমণ এড়িয়ে গেল। একই সময়ে আবার বাঁ হাত তুলে নির্দিষ্ট ভঙ্গি করে সে ইগনির চিহ্ন প্রকাশ করল।

তার তালু থেকে এক উষ্ণ অগ্নিশিখা ক্রুদ্ধ অগ্নিড্রাগনের মতো গর্জন তুলে বেরিয়ে এসে সরাসরি গ্রিফিনটির দিকে ধেয়ে গেল।

হলদে-বাদামি পেঁচার কারণে পরপর দুবার সর্বশক্তি দিয়ে চিহ্ন ব্যবহার করেও ইভানের মাথাব্যথা হলো না। বরং তার মনে হলো, আরেকটি চিহ্নও কি ব্যবহার করা যায়?

এই ভাবনা থেকেই সে দ্রুত আঙুলের ভঙ্গি বদলে আবার ইয়ার্ডেনের চিহ্ন প্রকাশ করল। বেগুনি জাদুর এক ফাঁদ গ্রিফিনটির নিচের মাটিকে ঢেকে ফেলল। প্রবল জাদুশক্তি সঙ্গে সঙ্গেই কার্যকর হলো, আর তার নড়াচড়া হঠাৎ ধীর হয়ে গেল।

চোখে বিষ ঢোকার কারণে দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে গেলেও, সামনে ধেয়ে আসা তীব্র উত্তাপের প্রতি গ্রিফিনটির সহজাত সতর্কতা অটুট ছিল। সে প্রাণপণে ডানাটি ঝাপটে আগুন ছড়িয়ে দেওয়ার চেষ্টা করল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

কিন্তু বাঁ ডানার আঘাত তাকে ভারসাম্যহীন করে দিয়েছিল। তার ওপর ইয়ার্ডেনের ধীরগতির প্রভাবও কাজ করছিল। ফলে তার চেষ্টা কোনো ফল দিল না। আগুন সামান্য দিক বদলালেও পরক্ষণেই আবার তার শরীরের দিকে ছড়িয়ে পড়তে লাগল।

চোখের পলকে জ্বলন্ত আগুন গ্রিফিনটির শরীরের এক পাশ ঘিরে ফেলল। সে যন্ত্রণায় করুণ আর্তনাদ করে উঠল। আগুনের মধ্যে তার পালকগুলো দ্রুত কুঁকড়ে যেতে যেতে জ্বলে উঠল, আর বাতাস ভরে গেল পোড়া পালকের বমি উদ্রেককারী গন্ধে।

গ্রিফিন ভাজা... আহা।

বর্তমান শক্তিতে ইভান যখন এমন সর্বশক্তি প্রয়োগ করছিল, তখন একটি গ্রিফিনের বিরুদ্ধে তা নিঃসন্দেহে অত্যন্ত নির্মম হয়ে উঠেছিল। কিন্তু এসব নিয়ে তার ভাবার অবকাশ ছিল না। তার হাতে ধরা রুপালি তরবারি এক মুহূর্তের জন্যও থামেনি; জ্বলতে থাকা গ্রিফিনটির শরীরে একের পর এক ক্ষত সৃষ্টি করে চলল।

যন্ত্রণা গ্রিফিনটির হিংস্রতা সম্পূর্ণ উসকে দিল। ইভানের এক আক্রমণের পর সামান্য যে ফাঁক তৈরি হয়েছিল, সেই সুযোগে শরীরের ক্ষত ও আগুনের দহন উপেক্ষা করে সে প্রায় উন্মাদের মতো আবার ইভানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এবার সে শুধু ধারালো নখর ও ঠোঁটই ব্যবহার করল না, অবশিষ্ট একমাত্র ডানাটিও প্রাণপণে ঝাপটাতে লাগল। তার ভঙ্গিতে ছিল সর্বস্ব দিয়ে মরিয়া হয়ে লড়াই করার সংকল্প—চোখের সামনে থাকা এই নীচ শত্রুকে টুকরো টুকরো না করা পর্যন্ত সে থামবে না।

ইভান জানত, কোণঠাসা জন্তু শেষ মুহূর্তে আরও ভয়ংকর হয়ে ওঠে। তাই সে কখনোই সামান্যতম অসতর্কতা দেখায়নি। গ্রিফিনটি ঝাঁপিয়ে পড়ার মুহূর্তে সে দ্রুত পাশ কাটিয়ে গেল। একই সঙ্গে কোমর থেকে একটি চাকতি-বোমা খুলে নিয়ে ইগনির চিহ্নের আগুনে তা জ্বালিয়ে নিখুঁতভাবে গ্রিফিনটির পায়ের নিচে ছুড়ে দিল।

প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দে চাকতি-বোমাটি ফেটে গেল। বিস্ফোরণের অভিঘাতে গ্রিফিনটির দুই পা রক্তমাংসের দলায় পরিণত হলো। সে এক করুণ আর্তচিৎকার ছাড়ল, তার বিশাল শরীর কয়েকবার দুলে গিয়ে সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

“শেষ।”

ইভান দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে স্বস্তি নিল। তারপর উঁচুতে লাফিয়ে উঠে গ্রিফিনটির হতাশ চোখের সামনে উল্কার মতো নেমে এল এবং হাতে ধরা রুপালি তরবারিটি তার ঘাড়ে বিদ্ধ করল। ঝরনার মতো রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল। গ্রিফিনটির শরীর কয়েকবার প্রবলভাবে কেঁপে উঠে অবশেষে সম্পূর্ণ নিশ্চল হয়ে গেল।

একটি গ্রিফিনকে হত্যা করতে এতগুলো জাদুঔষধ ও রসায়নিক বোমা ব্যবহার করা নিঃসন্দেহে লোকসানের বাণিজ্য।

কিন্তু সদ্য পাঁচশো ক্রাউন উপার্জন করা ইভান এসব নিয়ে মোটেই বিচলিত ছিল না। একটি বিষয়ে তার বর্তমান সত্তার পূর্বসূরির সঙ্গে তার সম্পূর্ণ মিল ছিল—গুরুত্বপূর্ণ কোনো কাজের মুখোমুখি হলে সর্বশক্তি দিয়ে তা সম্পন্ন করতে হবে।

গ্রিফিন শিকার ছিল গ্রিফিন গোষ্ঠীর পর্বত-পরীক্ষার মূল্যায়নমূলক任务। সেটি সম্পন্ন করলেই সে সত্যিকারের দানব-শিকারি হতে পারবে। জীবনের এমন এক গুরুত্বপূর্ণ মোড়ে, বিশেষ করে একবার ব্যর্থ হওয়ার পর, কয়েকটি অতিরিক্ত স্বর্ণমুদ্রা খরচ করাও সার্থক!

ইভান লাল লাউয়ের ছিপি খুলে গ্রিফিনটির আত্মসার শোষণ করার প্রস্তুতি নিল। কিন্তু আশ্চর্যের বিষয়, গ্রিফিনটির মৃতদেহ থেকে কোনো সাদা আলো বেরোল না, এমনকি ব্যবস্থাটিও কোনো বার্তা দেখাল না।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

তাহলে কি এটি এখনও মরেনি?

ইভানের বুক হঠাৎ শক্ত হয়ে এল। অচেতনভাবেই সে হাতে ধরা রুপালি তরবারিটি আরও শক্ত করে চেপে ধরল এবং মুহূর্তের মধ্যে সর্বোচ্চ সতর্ক অবস্থায় চলে গেল।

তবু মাটিতে পড়ে থাকা গ্রিফিনটি নিস্তব্ধই রইল। প্রাণহীন কোনো মূর্তির মতো সে স্থির হয়ে পড়ে ছিল।

কিন্তু ইভান ব্যবস্থাটির বিচারকে গভীরভাবে বিশ্বাস করত। এই গ্রিফিনটি নিশ্চয়ই এখনও পুরোপুরি মরেনি—আরও একটি শেষ আঘাত প্রয়োজন।

সে কাছে গেল না। বরং আরেকটি চাকতি-বোমা বের করে তাতে আগুন ধরিয়ে গ্রিফিনটির দিকে ছুড়ে দিল।

প্রচণ্ড বিস্ফোরণে গ্রিফিনটির শরীরে একটি বিশাল কালো দগ্ধ ক্ষত তৈরি হলো। কিন্তু ব্যবস্থাটি তবুও কোনো বার্তা দিল না।

ঠিক সেই মুহূর্তে অপ্রত্যাশিত পরিবর্তন ঘটল!

গ্রিফিনটির শরীর থেকে হঠাৎ প্রবল জোয়ারের মতো এক ঝলমলে নীল আলো বিস্ফোরিত হয়ে বেরিয়ে এল। চোখের পলকে সেই আলো ইভানকে সজোরে ছিটকে দূরে নিক্ষেপ করল।

ইভান কুয়েনের চিহ্ন ব্যবহারেরও সময় পেল না। ছিঁড়ে যাওয়া ঘুড়ির মতো তার শরীর আকাশে উড়ে গিয়ে একটি বাঁকা রেখা আঁকল, তারপর কয়েক মিটার দূরে মাটিতে প্রচণ্ড শব্দে আছড়ে পড়ল।

তার বুকের ভেতর ভারী চাপ অনুভূত হলো। গলার কাছে উঠে এল রক্তমিশ্রিত মিষ্টি স্বাদ, আর পরক্ষণেই সে এক ঝলকে মুখভর্তি রক্ত উগরে দিল।

ইভান মাথা তুলে চোখের মণি সংকুচিত করে সামনে তাকাল। নীলচে幽 আলো ছড়িয়ে চলা গ্রিফিনটির “মৃতদেহের” দিকে সে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)